অধ্যায় সাতাশি: অতিথি আগমন

“ভণ্ডামি!”
ঘুম ভাঙার রাগ এখনও শরীরে জমে আছে,阮绵绵 আর আটকাতে পারল না, মুখ ফস্কে বেরিয়ে গেল কটু কথা। সে বিছানার পর্দা সরিয়ে বলল, “এখন কোন সময় চলছে?国公府-র লোকেরা এখনো এসব ছোটখাটো চালাকি নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে। এখন পুরো রাজধানীজুড়ে সবার মনে অস্থিরতা, এখনো রাজকুমারের কোনো খবর আসেনি, ভবিষ্যতে কী হবে তা কেউই নিশ্চিতভাবে বলতে পারছে না। অথচ ওরা এতটা জেদি, আবার বাজি ধরছে?”

“জেদি বলে নয়।”
芳草阮绵绵কে পোশাক পরাতে সাহায্য করছিল, নরম গলায় বলল, “আপনি 相王王妃,国公府 ও আপনি দুজনেই相王-এর পক্ষের। তাদের সামনে আর কোনো বিকল্প নেই; যদি এখন কেউ魏王府-তে পাঠানো হয়, তাতে কোনো লাভ নেই।”

“সত্যিই তাই।”
阮绵绵 দীর্ঘশ্বাস ফেলে, দুই হাতে বিছানা ধরে আনমনা হয়ে বলল, “সব কথা ভেবে দেখলে赵国公府-ই বুদ্ধিমান। দেখে নিল齐王 কাজে অযোগ্য, সঙ্গে সঙ্গে相王府-র পক্ষ নিল, তবে দুঃখের কথা, রাজকুমার এখনো কোনো খবর পাঠায়নি। শেষ অবধি যদি সব চেষ্টা ব্যর্থ হয়, তাহলে তো সবই বৃথা।”

“এসব ব্যাপারে আমি কিছুই বুঝি না, আপনি চিন্তা করবেন না। আপনি তো বলতেন, ‘মানুষের কাজ করে ভাগ্যর উপর ছেড়ে দাও।’ এখন তাড়াতাড়ি সাজগোজ করুন, তারপর阮姑娘-কে দেখা যাবে।”

“ঠিক আছে।”
阮绵绵 আরেকবার হাত বাড়িয়ে মুখ ঢেকে হাই তুলল, “এই মেয়েটা কে? তুমি কি তার ব্যাপারে কিছু জানো?”

“সে আমাদের পরিবারের দূর সম্পর্কের, আমি খুব বেশি দেখিনি। শুনেছি সে খুব সুন্দরী, কাজকর্মে চটপটে। তাদের বাড়িতে দুই ভাই আর এক ছোট ভাই আছে, কিন্তু সে-ই পুরো বাড়ির কর্ত্রী। এজন্য সবাই বলে সে খুব শক্তিশালী, তাই ষোল বছর পার করলেও বিয়ের ব্যবস্থা হয়নি। উচ্চবংশীরা তাকে গ্রহণ করে না, আর নিম্নবংশীরা তাদের বাড়ি পছন্দ করে না—এমনই এক অদ্ভুত অবস্থায় আছে...”

芳草 ধীরে ধীরে বলছিল, আর阮绵绵-এর চুল গুছিয়ে দিচ্ছিল। তখন সকাল গড়িয়ে গেছে।阮绵绵心里阮凤平-এর একটা মোটামুটি ধারণা তৈরি হল। সে নির্দেশ দিল, তাকে ভিতরে ডাকা হোক।

এক কাপ চা শেষ হতে না হতেই, এক সুঠাম গড়নের সুন্দরী তরুণী ঘরে ঢুকল।阮绵绵 চা কাপ ঘুরিয়ে মাথা তুলে তাকাল, মনে মনে প্রশংসা করল।

常夫人 তো国公夫人, তার চোখ সত্যিই তীক্ষ্ণ।阮凤平 সাধারণ পোশাক পরলেও, তার চলাফেরায় স্বাভাবিক আকর্ষণ ছিল, তার সুন্দর মুখ আর ঝকঝকে দেহে যেন প্রাণের স্পর্শ। সত্যিই অপূর্ব রূপবতী।

তবে শুধু রূপবতী হলে কথা ছিল না, তার চোখ নত থাকা সত্ত্বেও তার মধ্যে এক স্বাভাবিক তেজ ছিল, যা তাকে অন্য সব মেয়েদের থেকে আলাদা করে তুলেছিল।

阮绵绵 হাসল, চা কাপ টেবিলে রেখে আগ্রহ নিয়ে বলল, “刚刚芳草 বলছিল, তুমি বছর শেষে সতেরো হবে, আমার চেয়ে ছোট। নিয়ম অনুযায়ী তুমি আমাকে দিদি ডাকবে।”

阮凤平 মাথা তুলে, দু’চোখে দীপ্তি নিয়ে, হাসিমুখে নমস্কার করল, সোজা গলায় বলল, “ঠিকই। এই দিনগুলোতে দিদির কথা শুনে মুগ্ধ হয়েছি। তাই মা আমাকে府-তে আসার কথা বললে, আমি রাজি হয়েছি। আশা করি দিদি আমাকে বোকা মনে করবেন না। ভবিষ্যতে কোনো কাজের নির্দেশ দিলে, আমি প্রস্তুত। আমি এসেছি, যেন দিদির জন্য শক্তি হতে পারি।”

“তুমি দেখতে যেমন, তেমনই মনে হয় না যে কারো অধীনে থাকতে রাজি হবে, তাহলে কেন相王府-তে এসে আমার জন্য কাজ করতে চাও?”

阮凤平 একটু অপ্রস্তুত হল, বুঝল এই রাজকুমারীর দিদি যতটা সরল মনে হয়, ততটা নয়, তার চোখ দু’টি যেন মানুষের অন্তরভেদী। তাই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নরম গলায় বলল, “既是我的姐姐，我也不瞒您…”

বলতে শুরু করতেই阮绵绵 হাত তুলে হাসল, “বসে বলো, আমরা তো বোন।”

阮凤平 কৃতজ্ঞতা জানিয়ে, সামনের চেয়ারে বসে বলল, “আমি এতদিনে বিয়ের জন্য ভালো পাত্র পাইনি, ভাবছিলাম, না পাইলে বাড়িতেই থাকব, কারণ বাবা-মা সব আমার কথা শুনে। কিন্তু দুই ভাই বোকা হলেও, ভাগ্য ভালো; দুই বৌ খুব চালাক। এখন কিছুটা সামলে নিতে পারছি, কিন্তু সময় গেলে ওরা মানবে না, তখন বাড়িতে অশান্তি হবে। তাই মা-বাবা প্রথমে রাজি না হলেও, আমি নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে আজ府-তে চলে এলাম।”

“তাই বুঝি।”
阮绵绵 ভ্রু তুলল, হাসল, “তুমি কি ভয় পাচ্ছ না, রাজকুমারীর府-তে এলে তোমার বাবা-মা, ভাইবোন, বউদের সঙ্গে খারাপ কিছু হবে?”

“আমি相王府-তে এলে, রাজকুমারীর দিদি আমার আত্মীয়, তার দেখাশোনায় আমার অবস্থান থাকবে।国公府 আমাকে পাত্তা না দিলেও,国公府-র এক দূর সম্পর্কের মেয়ে হিসেবে আমি ছোটখাটো হলেও, তারা আমাকে হেলাফেলা করতে পারবে না। আমি শান্তিতে থাকলে, দুই বউ যতই চালাক হোক, আমাকেও ভাবতে হবে।”

阮绵绵 মাথা নাড়ল, “তুমি স্পষ্ট, এই যুক্তি ঠিকই। এখন রাজকুমার নেই, তাই আপাতত তোমাকে থাকতে হবে, পরিচয়ের ব্যাপার পরে দেখা যাবে।”

“সবই দিদির নির্দেশ।”

阮绵绵芳草-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি একটা বাড়ি খুঁজে, পরিষ্কার করে দাও,平妹妹-কে সেখানে রাখো।”

芳草 বলল, “清辉阁 তো এখন খালি হয়েছে,府-তে安乐轩 ছাড়া ওটাই সবচেয়ে ভালো…”

বলতেই阮绵绵 একটু রাগী চোখে তাকাল, মাথা নাড়ল, “ঠিক নয়, পাশে থাকা বৌ সদ্য গেছে, ও বাড়িতে একটু অশুভ। অন্য বাড়ি খুঁজে দাও।”

“বৌ তো清辉阁-তে মারা যায়নি…”

芳草 নরম গলায় বলল।阮凤平 সবসময়主仆-দুজনের কথায় মন দিয়েছিল, এবার হেসে বলল, “দিদি, আমি কোনো কুসংস্কারে বিশ্বাস করি না, বরাবর নির্ভয়ে থাকি। এখন বছর শেষ,府-তে অনেক কাজ, আমার জন্য চিন্তা করতে হবে না, আমি清辉阁-এ থাকব।”

অবিশ্বাসী, সাহসী, তেজস্বী,野心বহুল—এই চরিত্র বেশ আকর্ষণীয়!

阮绵绵 তাকিয়ে বলল, “তুমি সত্যিই ভয় পাও না?”

“ভয় না।”阮凤平 গর্বিত হাসল, “বলতে লজ্জা নেই, আমাদের বাড়িতে একবার ভূত ছিল, আমি নিজে ধরে ফেলি।”

“আ?”芳草 চমকে উঠল, ভয়ে তাকিয়ে বলল, “তুমি... ভূত ধরতে পারো? তুমি ওদের দেখতে পারো?”

阮凤平 হেসে বলল, “আমি শুধু কৌতূহলবশত, ধরে দেখি আসলে ভূত নয়, মানুষ ভূতের ছদ্মবেশে।”

বলেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভূতকে ভয় পাওয়ার কী আছে? ও তো শুধু একটুকু আত্মা। ছোটবেলা থেকে শুনেছি ভূত লোকের ক্ষতি করে, কিন্তু কোনোদিন চোখে দেখিনি। বরং এই পৃথিবীর মানুষ, যখন সম্পূর্ণ খারাপ হয়, ভূতের চেয়ে ভয়ংকর। আমি নিজে দেখেছি, এক অলস লোক কিছু বিড়াল ধরে, ধীরে ধীরে মেরে ফেলে…”

বলতে না বলতেই এক রাগী চিৎকার, “তোমার উপর রাগ করলাম!”
阮绵绵 টেবিল চাপড়ে রাগে বলল, “এটা তো একদম নিকৃষ্ট কাজ, বিড়ালকে মারধর করে কী লাভ? তুমি তখন দেখছিলে? তুমি国公府-র দূর সম্পর্কের মেয়ে, এক অলস লোককে শাসন করতে পারবে।”

阮凤平 অবাক হয়ে তাকাল, তারপর হাসল, “আমি তো মেয়ে, সবসময়ে সামনে আসা যায় না। তবে শোনা গেছে পরে সে খারাপ কাজের ফল পেয়েছে, তার হাত-পা কেউ ভেঙে দিয়েছে, আর বিড়ালদের আর মারতে পারেনি। অদ্ভুতভাবে বিড়ালরা তাকে চিনে গেছে, আর তার বাড়ির কাছে যায় না, তাই ইঁদুরে তার ক্ষতি করেছে, পরে সে অসুস্থ হয়ে মারা গেছে।”

(অর্থহীন ওয়েব ঠিকানা ও নাম বাদ দেওয়া হয়েছে)