পঞ্চান্নতম অধ্যায়: দয়া ও কঠোরতার সমন্বয়

“সত্য কথা বলব, এখানে কেন ডেকেছি, সেটা তোমার বোঝার কথা। কী বলো, শেষ চেষ্টা করবে নাকি?”
阮绵绵 এক দৃষ্টিতে লালশালিকে লক্ষ্য করল। সে মাথা নিচু করে দাঁত চেপে বলল, “দাসী জানে না, মহারানী কী ইঙ্গিত করছেন।”
“আমি জানতাম।”阮绵绵 বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরাল, “অনেক চালাক লোক ভাবে, তারা সবকিছু গোপন করে পার পেয়ে যাবে, শাস্তি এড়াতে পারবে। কিন্তু বাস্তবতা হলো, এসব চেষ্টা বৃথা। বিশেষ করে আমার মতো বিচক্ষণ মনিবের হাতে পড়লে তো কথাই নেই। ভাবোতো, আমার হাতে প্রমাণ না থাকলে কি আমি এত সহজে তোমাকে ডাকতাম, তোমাকে সতর্ক করে দিতাম?”
ফাংচাও ও ইংছুন: ...
লালশালির ঠোঁট কেঁপে উঠল, সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই阮绵绵 আচমকা হাতা থেকে কিছু বের করে ছুড়ে দিল, “কী বলো? বলো তো, তুমি কি একে চিনতে পারো না? এটাই কি তুমি আমার বিছানার পাশে রাখোনি?”
লালশালি চোখ মেলে দেখে, সুই গোঁজা পুতুলটা, মুহূর্তেই মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ধপাস করে মেঝেতে বসে পড়ল, মুখে অবচেতনে বলল, “না... এটা আমার নয়, আমি করিনি, আমি... হুম?”
সে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে মাটিতে পড়ে থাকা পুতুলটা কুড়িয়ে তুলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, তারপর হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “না, এটা আমার নয়, মহারানী দয়া করে দেখুন, এটা আমি রাখিনি!”
“এখনও অস্বীকার করছ?”
阮绵绵 হঠাৎ জোরে টেবিলে চাপড় মারল, লালশালি চমকে উঠল। সে রাগে বলল, “আমি লোক দিয়ে এই পুতুলের সূচ-সূতো পরীক্ষা করিয়েছি, এটা যে তোমার হাতের কাজ, তা স্পষ্ট বোঝা যায়। ভেতরের উপকরণও তোমার ব্যবহৃত জিনিস। তবু অস্বীকার করছ? কেউ আসুক, ওর মুখে জোরে চড় মারো।”
“না, এটা আমার নয়, মহারানী দয়া করুন, আমি নির্দোষ!”
লালশালি ব্যাকুল হয়ে চিৎকার করল।阮绵绵 কঠোরভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলছ নির্দোষ, তবে প্রমাণ কই?”
“আমি যে পুতুল বানিয়েছিলাম, তার ভেতরে খড় নয়, আছে...”
লালশালি আর কিছু না ভেবে পুতুলটা ছিঁড়ে ফেলল। কিন্তু পর মুহূর্তেই সে যেন বজ্রাহত হলো, মাথা তুলে অবিশ্বাসে阮绵绵কে দেখল, “মহারানী, আমি... আমি...”
“কী তুমি?”
阮绵绵 এখন আর আগের মতো তীব্র নয়, হাসিমুখে লালশালির দিকে তাকাল, আরেক হাতা থেকে আরেকটি পুতুল বের করল, “তুমি কি বলতে চাও, এটা-ই তোমার বানানো পুতুল, এর ভেতরে আছে ছেঁড়া কাপড়?”

“আমি... আমি কিছু করিনি, এটা আমার নয়...”
লালশালির মাথায় যেন বজ্রাঘাত হলো। স্বপ্নেও ভাবেনি, এত বুদ্ধিমান সে, এক গ্রাম্য মেয়ের কাছে এভাবে ফাঁস হয়ে যাবে।
মহারানী বলে কী হয়েছে? সে তো এক গ্রাম্য মেয়ে। লালশালি সবসময় এমনই ভাবত।
দুজন দাসী যখন ওকে ধরে নিয়ে এলো, সে ভয় পেলেও নিজেকে বুঝিয়ে বলেছিল, সেদিন কাজটা নিখুঁতভাবে করেছিল, কেউ টের পায়নি। এখন অনেকদিন পেরিয়ে গেছে, মহারানী জানলেও প্রমাণ নেই, আমি অস্বীকার করলেই হবে। রাজা বাড়িতে নেই, সে চাইলেই কি আমাকে এভাবে শাস্তি দিতে পারে?
কিন্তু লালশালি ভাবেনি,阮绵绵 কোনো ভূমিকা ছাড়াই, এক নকল পুতুল দিয়ে তার সত্যটা বের করে নেবে।
চোরের মন দুর্বল, সুতরাং এত চালাক হলেও, নিয়মের বাইরে চলা মহারানীর মুখোমুখি হয়ে সে মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল।
অতিমাত্রায় ভয় পাওয়ার পর, লালশালি বরং শান্ত হয়ে গেল। সে আস্তে আস্তে সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “মহারানী কী বলছেন, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। এটা আমি করিনি, আপনি চাইলেই আমাকে মেরে ফেলুন, আমি করিনি মানে করিনি। মৃত্যুর পরও এই কথাই বলব।”
“তোমরা দেখো তো।”
阮绵绵 হঠাৎ লালশালির দিকে ইশারা করে迎春 ও芳草কে বলল, “জানো, কবর না দেখলে অনেকে কাঁদে না, ঠিক এটাই তার নমুনা।”
ফাংচাও ও ইংছুন: ...মহারানী, আপনার যা করার করুন, এতক্ষণ মজার কথা বলার সময় নেই।
阮绵绵 লালশালির সামনে এসে তাকে গভীরভাবে নিরীক্ষণ করল, মনে মনে প্রশংসা করল।
কী অপ্সরা সে! এমনকি হাঁটু গেড়েও তার আকর্ষণ কমে না, চরম প্রতিরোধেও তার মধ্যে করুণ আবেদন, যেন ‘নীরবতায় ফুটে ওঠে আসল সৌন্দর্য’।
এ কথা ভাবতেই阮绵绵র মনে একটু মায়াই হল—এমন রূপবতী মনিবের ঘরে স্থান পেল না, লিন ঝুয়ো তুমি কি সত্যিই পুরুষ?
তবে এটাও বোঝায়, সে মানুষটি কত ভয়ঙ্কর—সম্ভবত, তার সামনে পাহাড় ধসে গেলেও মুখ বদলাবে না।
“তুমি কত বছর ধরে রাজাকে সেবা করছ?”

阮绵绵র প্রশ্নে লালশালি বিভ্রান্ত হলো, তবে এবার আর কোনো অবজ্ঞা করল না। একটু ভেবে উত্তর দিল, “রাজার যখনো রাজপুত্র ছিলেন, তখন থেকেই আমি তার পাশে ছিলাম, ছয় বছর তো হবেই।”
ছয় বছরের সম্পর্ক—মহারানী শাস্তি দিতে চাইলে, সেটাও ভাবতে হবে।
লালশালির মনে সাহস বাড়ল, কিন্তু দেখল阮绵绵 কিছুটা বিমর্ষ, আস্তে আস্তে বলল, “ছয় বছর, সুখ-দুঃখে সাথী ছিলে, হয়তো মনে গোপন বাসনা ছিল, তবু সাহস করোনি। রাজা তো তোমাকে এক বিন্দু দয়া দেখাতে চাইল না—এটাই তো রাজবংশের রীতি, যতই প্রজাদের ভালোবাসো, দাস যদি মনিবের ক্ষতি চায়, তার কোনো ক্ষমা নেই।”
কথাগুলো এলোমেলো শোনা গেলেও, ঘরের তিনজনই বুদ্ধিমতী, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল阮绵绵 কী বলতে চায়।
迎春 ও芳草 নির্বিকার—তাদের কাছে মনিবকে ইচ্ছাকৃত ক্ষতি করতে চাওয়া দাসীকে পিটিয়ে মেরে ফেলা স্বাভাবিক।
কিন্তু লালশালি তো উচ্চাকাঙ্ক্ষী মেয়ে—যাকে ভালোবাসে, সে-ই তার প্রতি এমন নির্মম! যুক্তি দিয়ে বুঝলেও, মন মানতে পারে না।
যে নিজেকে শক্ত রাখছিল, সে আর পারল না, কেঁদে চিৎকার করে উঠল, “মিথ্যে! রাজা কখনো এমন করবেন না, কখনো না...”
阮绵绵 মমতায় তাকাল, “তুমি ছয় বছর ধরে তাকে সেবা করেছ, সে কেমন মানুষ, জানো না? তাকে প্রেমিক ভাবো না, তার আসল পরিচয় মনে করো, ভালো করে ভাবো—তুমি কি মনে করো সে করবে না?”
“সে... সে...”
লালশালি আর কথা বের করতে পারল না।阮绵绵র কণ্ঠে কোনো কঠোরতা নয়, শুধুই সহানুভূতি—এই করুণা যে এত ধারালো ছুরি, তা সে কখনো ভাবেনি, মুহূর্তেই সব স্বপ্ন ভেঙে গেল।
“মহারানী... আমার দোষ হয়েছে, আমি করেছি, আমি স্বীকার করছি।”
লালশালি মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল, অশ্রু ঝরিয়ে কেঁদে বলল, “আমি জানি, আমার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য, শুধু মহারানীর কাছে অনুরোধ, আমার বাবা-মা আর ভাইদের দয়া করে বাঁচিয়ে দিন, তারা কিছু জানত না, সব আমার একার ভুল...”
লালশালি যতই ঘৃণার পাত্র হোক, এই মুহূর্তে তার কান্না দেখে阮绵绵র মায়া হল। সে রুমাল বের করে তার চোখ মুছিয়ে বলল, “কাউকে ভালোবাসা দোষের নয়, ভুলটা হলো, তুমি ভালোবেসে অন্যকে ক্ষতি করতে চেয়েছ। ভাবো তো, যদি চুনফেনও রাজাকে ভালোবাসত, একা তাকে সেবা করতে চাইত, আর এজন্য তোমাকে ফাঁদে ফেলত—তুমি কী করতে?”