চতুর্দশ অধ্যায়: আবার আসার প্রতিশ্রুতি

রাজকুমারীদের একজন এক কথা, আরেকজন আরেক কথা বলে বোঝাতে লাগল।阮 মিয়ান মিয়ান গভীর শ্বাস ফেলে ভাবল, যদি তাদের মুখে "এখনই লড়াই হোক" এই উত্তেজনার ছাপটা একটু হলেও চাপা পড়ত, তাহলে এই কথাগুলোর আন্তরিকতা অন্তত আরও কিছুটা বাড়ত।

ওয়েই রাজকুমারী ও ছি রাজকুমারী, অন্যদের উস্কানিতে আরও সাহসী হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ঠিক হয়ে গেল—আধা মাস পরে লি রানীর জন্মদিনে আবার সবার সঙ্গে প্রাসাদে প্রতিযোগিতা হবে।

阮 মিয়ান মিয়ান একদমই রাজি নয়: এটা কী হচ্ছে! আমার শাশুড়ি কি তবে কেবল একটা মাধ্যম? ওরা যদি কিছু করতে চায়, আরেকটা দিন বাছতে পারে না? দুই মাস পর শরতের উৎসবে সবাই মিলে পোশাকের প্রতিযোগিতা করলে কি মন্দ হত?

কিন্তু নিজের নম্র স্বভাবের জন্য, এতদিনে ওরা ওকে গুরুত্বহীন, কম কথা বলা ভাবতে শুরু করেছে। এখন চাইলেও নেতৃত্ব নেওয়া আর সম্ভব নয়।

তার উপর, ওয়েই ও ছি রাজকুমারীর অহংকারের সামনে ওর কিছু বলার সুযোগই নেই—ওকে চোখের কাঁটা না ভাবলেই ওর নম্রতার পুরস্কার পাওয়া হয়েছে।

ভাগ্য ভালো, সব রাজকুমারী একেবারে অদূরদর্শী নয়। জানে, অতিরিক্ত আত্মপ্রদর্শন বিপদ ডেকে আনে, প্রাসাদের ভেতরেও প্রতিযোগিতার উপযুক্ত স্থান কম। তাই সিদ্ধান্ত হল, আধা মাস পরে আবার এইখানেই সবাই জমা হবে।

তারা চলে গেলে, চেন রানী গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। অন্য সব পতিত রানীরাও চুপচাপ তাঁর পেছনে এসে দাঁড়ালেন। দূরে সেজে-গুজে যাওয়া দলের দিকে তাকিয়ে সবাই নিশ্চুপ।

"কখনো আমরা এই প্রাসাদে ওদের চেয়েও বেশি আলো ছড়িয়েছিলাম।"

চেন রানী হঠাৎ বললেন। তাঁর পেছনে ওয়েই পিন ধীরে বলল, "নিশ্চয়ই, আমরা যখন ছিলাম, এই প্রাসাদটাই ছিল আমাদের বাড়ি। ওরা? ভবিষ্যতে যারা সিংহাসনে উঠবে তাদের বাদে, সবাই কেবলই অতিথি।"

"তাতে কী আসে যায়? শেষত কালে জয় তো ওদেরই হয়।"

শুধু চুলে পাক ধরা পতিত রানী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। চেন রানীর চোখে ধোঁয়াশা, আপন মনে বললেন, "জয়? হাস্যকর! তিন বছর আগে, ওয়েই আর ছি রাজকুমারীও আমাকে দেখে মাথা নত করে মা ডাকা ছাড়া সাহস পেত না। জয়ের কথা ওদের আসে কোথা থেকে?"

ওয়েই পিন একবার তাকিয়ে বলল, "চেন রানী, এসব তো কবে আগের কথা! আপনিও কি ভুলতে পারছেন না? এখন আমরা সবাই পতিত, কখনোই মুক্তি পাব না। যদি সবাই আপনার মতো নিরাশ হই, এই জীবন চলবে কীভাবে?"

"আমি কেনই বা মানতে যাব? তোমরা কি মানতে পেরেছ? জীবন চলবে কীভাবে? চলতে না পারলে আর চলব না।"

চেন রানী হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, চারপাশের পতিত নারীদের দেখে কঠোর স্বরে বললেন, "একবার ভেবে দেখো তো, প্রতিদিন কী পশুর মতো জীবন পার করছ? এভাবে চলতে থাকলে, ঠান্ডা প্রাসাদ আর নরকের মধ্যে পার্থক্যই বা কী? তার চেয়ে মরে যাওয়াই তো ভালো।"

"আর মরলেই বা কী হবে? প্রতিবছরই কয়েকজন এই যন্ত্রণা সহ্য না করে মরে যায়, কেউ তো আর কিছু ভাবে না।"

"কেউ ভাবে না, ঠিকই। আমরাই তো পতিত, আমাদের বেঁচে থাকা বা মরা কাকে স্পর্শ করে?"

চেন রানী কিছুক্ষণ চুপচাপ রইলেন, হঠাৎ কর্কশ হেসে উঠলেন, হাসির চেয়ে কান্না যেন বেশি ঝরে পড়ল তাঁর গলায়। কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "মহামান্য, কেন? কেন আপনি আমায় একবারে মেরে ফেললেন না? আমি মরতে পারলে ভালো লাগত, অন্তত এই শীতল প্রাসাদে জীবন্ত লাশ হয়ে বাঁচার চেয়ে মরাটাই শ্রেয়। কেন?"

"মহামান্য, সাবধানে বলুন!"

ওয়েই পিনরা হাত ধরে টেনে নিলেন তাঁকে, ঘুরে ঠান্ডা প্রাসাদের দিকে নিয়ে যেতে যেতে বোঝাতে লাগলেন, "এখন এসব বলে কী হবে?"

"সবই ওই রানি, তিনিই আমায় এই অবস্থায় এনেছেন। আরও আছে, লি রানী, শি রানী, শু রানী... ওরা কেউ চায়নি আমি আদরণীয় হয়ে উঠি..."

চেন রানী চিৎকার করে উঠলেন। বাকিরা ভয়ে তাঁর মুখ চেপে ধরতে চাইলেও, তাঁর প্রতাপের কাছে সাহস পেল না।

ভাগ্য ভালো, ঠান্ডা প্রাসাদ কাছে ছিল। সবাই তাঁকে টেনে ভেতরে নিয়ে এল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল কেউ নেই, কালো দরজাটা বন্ধ করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

কেউ কেউ কপালের ঘাম মুছতে না মুছতেই, এক ছোট্ট যুবক দৌড়ে এল, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "বিপদ! হলুদ গোঁসাই মারা গেছেন!"

হলুদ গোঁসাই ছিল এখানকার প্রধান, সবাই হতবাক। ওয়েই পিন তাড়াতাড়ি বলল, "বলো কী হয়েছে? ও তো শুধু একবার ধাক্কা খেয়েছিল, এতেই মারা গেল?"

"আমিও জানি না। আমি আর ছোট জিয়াং ওকে পড়ে থাকতে দেখে ঘরে নিয়ে গেলাম। কে জানত, বিছানায় নিয়ে গেলে আর নড়ল না, মাথার পেছনে বড়ো ফোলা, আমি শ্বাস দেখে বুঝলাম, সে আর নেই।"

"হায় ঈশ্বর!"

কয়েকজন রানীর পা কেঁপে সঙ্গে সঙ্গে বসে পড়ল।

সবাই চেন রানীর দিকে তাকাল। মুহূর্ত আগে তাকেই তো গোঁসাইকে ধাক্কা দিতে দেখা গেছে। কিন্তু কে জানত, এমনই দুর্ভাগ্য, লোকটা মরেই গেল!

চেন রানী নিজেও চমকে উঠলেন, তবে দ্রুত নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেলেন, চোখে হিংস্রতা নিয়ে বললেন, "ওই অত্যাচারী মারা গেছে তাতে দুঃখ কিসের? তোমরা সবাই কি ওর অত্যাচারে ক্লান্ত হওনি? মরেছে তো মরেছে, এত ভয় পাও কেন?"

"বিষয়টা তা নয়, হলুদ গোঁসাই এখানকার প্রধান, রানির লোক, ও মারা গেলে আমাদের মতো পতিতদের বিপদে পড়তে হবে না?"

"হাহ! রানির লোক—ও সাপের মতো, আমাদের ঠান্ডা প্রাসাদে পাঠিয়েও শান্তি নেই।"

চেন রানীর ক্রোধ বাড়তে থাকল, কান্নার আওয়াজ শুনে উঁচু গলায় বললেন, "কান্না থামাও! আগে তো তোমরাও প্রাসাদের গর্ব ছিলে, এতটুকু সাহসও নেই?"

"সাহস থাকলেই কী হবে? হলুদ গোঁসাই কি তাতে বেঁচে উঠবে?"

ওয়েই পিন চোখ মুছে চুপচাপ থাকল। হঠাৎ দেখল চেন রানীর মুখ অন্ধকার, ধীরে ধীরে বললেন, "মরে গেছে যখন, তাহলে শেষ দেখে ছাড়ব।"

"আপনি...আপনি কী করতে চান?"

শুধু চুলে পাক ধরা রানীর কণ্ঠ কাঁপল। চেন রানী তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "কি করতে চাই? বড় কিছু করতে চাই। কেন রানি, মহারানী, শি রানী ওরা এত সম্মান পাবে, আর আমরা ঠান্ডা প্রাসাদে কষ্ট পাব? আমরা সবাই তো রাজা-সম্রাটের স্ত্রী, এখন কেন ওরা ছুরি, আমরা কেবল বলি পশু?"

এই কয়েকটি কথা সবাইকে কাঁপিয়ে দিল। হলুদ গোঁসাইয়ের মৃত্যু, আসন্ন শাস্তি, বছরের পর বছর যন্ত্রণা আর এককালের গৌরব—সব মিলিয়ে, সবাই নিঃশব্দে বদলে গেল।

*********************

"এটাই তো তোমার বিয়ের পর প্রথম প্রাসাদের আসরে যোগদান, কেমন লাগল? সামলাতে পারলে?"

"কেমন করে বলব...মোটামুটি।"

阮 মিয়ান মিয়ান যেন হালকা করে শুয়ে থেকে নিস্পৃহভাবে বলল।

লিন ঝুয়ো কখনোই ওকে এমন দেখেনি। একদিকে মজা লাগল, অন্যদিকে মায়াও লাগল। পাশে গিয়ে বসে বলল, "কী হয়েছে? এত উদাসীন কেন? আমি তো শুধু হিসাব দপ্তর দেখি, তোমার তো কারও নিশানা হওয়ার কথা নয়।"

"ঠিক নিশানা হইনি, তবে বুঝেছি, আমি আসলে খুবই ছেলেমানুষি আশাবাদী।"

阮 মিয়ান মিয়ান গম্ভীর মুখে বলল, "আমি জানতামই না, প্রাসাদের মহিলারা পোশাক-গয়না নিয়ে আধঘণ্টা ধরে তর্ক করতে পারে। আমি শুধু পাশে চুপচাপ শুনেছি। একেবারে সস্তা বিষয়, অথচ ওরা কত হাজার রকম ভঙ্গি জানে! আমি তো ওদের ধারেকাছেও যেতে পারি না।"