পঞ্চান্নতম অধ্যায়: প্রতিপক্ষের মুখোমুখি

“সে আর কী ছলচাতুরী করবে? যদিও আমি এই প্রাসাদকে লোহার দেয়ালের মত শক্ত করতে পারিনি, তবু এখানে তার জন্য ব্যবহারযোগ্য লোকই বা ক’জন? ধরে নিলাম, মোটা পুরস্কার পেলে সাহসী কেউ না কেউ পাওয়া যাবে, কিন্তু তার পরিবার তো কোনো নামি-দামি বা ধনী গৃহ নয়, এত টাকাপয়সাই বা তারা কোথায় পাবে?”阮 ম্যানম্যান আবার বসে পড়ল, টেবিলে মাথা রেখে বলল, “তবে ফাংচাও ঠিকই বলেছে, আমাকে সত্যিই বেই মিমিকে ডেকে ভালো করে কথা বলা দরকার। এই গাঢ় অন্দরের উঠানে সবাইকেই কষ্ট করে থাকতে হয়, একসঙ্গে মিলেমিশে একটা শান্তিপূর্ণ রুই প্রিন্সের প্রাসাদ গড়ে তোলা কি খারাপ? কেন এই হিংসা-বিদ্বেষ, কেন প্রতিযোগিতা?”

“মালকিন, আমাকে ক্ষমা করবেন, তবে পাশের স্ত্রী... ভয়ের কথা, তিনি আপনার সদিচ্ছা বুঝবেন না, বরং ভাববেন আপনি হিংসুটে ও কর্তৃত্বপরায়ণ, তাকে রাজপুত্রের কাছে যেতে দিচ্ছেন না।” ইঞ্চুন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, “আপনি নিজে ভালো বলে সবাইকে নিজের মতো ভাববেন না। বলার অধিকার নেই, তবে এই প্রাসাদে যে নারী এসেছে, সে প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে ভয় পায় না, প্রত্যেকেই ঝুঁকি নিয়ে সমৃদ্ধি পেতে চায়। যদি কেউ শান্তিতে থাকতে চাইত, তবে বহু পথ ছিল নির্বাচন আর পিতৃ-মাতার পছন্দ এড়িয়ে যাওয়ার।”

阮 ম্যানম্যান ইঞ্চুনের দিকে তাকাল, “আমার মতো কেউও থাকতে পারে, যার নিজস্ব মত নেই, মা-বাবার কথাই শুনতে হয়।”

“আপনি এক ব্যতিক্রম। আর ধরুন এমন কেউ থাকলেও, আমাদের সেই পাশের স্ত্রী তো তা নয়।” পাশে ফাংচাও বলে উঠল।阮 ম্যানম্যান গাল চাপড়ে বলল, “ইঞ্চুন ঠিক বলেছে, আমি আসলে হিংসা করি, কর্তৃত্ব দেখাই, ওকে রাজপুত্রের কাছে যেতে দিই না। যাই হোক, রান্নাঘরকে বলো ভালো খাবার তৈরি করতে, আজ রাতে পাশে স্ত্রীকে ডাকি, তার সঙ্গে মোমবাতির আলোয় কথা বলব, পরিস্থিতি স্থিতিশীল করতে চাই।”

“ঠিক আছে।” ইঞ্চুন ও ফাংচাও একে অপরের দিকে তাকাল, তারা জানে阮 ম্যানম্যান সহজে হাল ছাড়ার মানুষ নয়—যেমন সেদিনের মিষ্টি আলু, সে নিজেই চাষ করতে চেয়েছিল, অন্য কেউ কিছুই করতে পারেনি।

শীঘ্রই রাত নেমে এল, বেই চুচু কিংহুই প্যাভিলিয়নে অস্থির হয়ে বসে ছিল, এমন সময় বাইরে এক দাসী এসে জানাল, “মালকিন, আনল্যুয়ুয়ান থেকে লিউ মা এসেছেন, বললেন রাজবধূ আপনাকে ডেকেছেন, একসঙ্গে রাতের খাবার খেতে।”

“হুম!” বেই চুচু দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, মুখে আরও কঠোরতা ফুটে উঠল, ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি তো জানতাম, সে যেভাবে হংশিউকে তাড়িয়ে দিল, আমাকে ছেড়ে দেবে কেন? ওটাই তো হল।”

“মালকিন ভয়ের কিছু নেই, রাজপুত্র বাড়িতে নেই, রাজবধূ কিছু করতে সাহস পাবে না, সে হংশিউকে তাড়িয়েছে, আপনাকে কখনোই পারবে না।”

“কিন্তু যদি হংশিউ আমাদের ফাঁসিয়ে দেয়? নাহলে সে পালিয়ে বাঁচল কীভাবে? কেবল রাজবধূ তার রূপে মুগ্ধ হয়ে ছেড়ে দিল—এটা কি বিশ্বাসযোগ্য?”

বেই চুচু হাতের রুমাল শক্ত করে চেপে ধরল, পাশে ইউশু তাকে সাহস দিল, “তাতে কী? হংশিউর কাছে আমাদের কোনো প্রমাণ নেই, রাজবধূ তার কথা শুনে কিছু করতে পারবে না। রাজপুত্র ফিরে এলে কী বলবে? আমরা অস্বীকার করলেই সে কিছু করতে পারবে না।”

“এত সহজ নয়। রাজবধূ যাকে চাইবে, তার বিরুদ্ধে প্রমাণ লাগবে না। সবচেয়ে খারাপ হলো, লি কনসোর্ট একবার ডেকেছিলেন, তার পর আর কোনো খোঁজ নেই। এবার রাজবধূ সত্যিই আমাকে চেপে ধরলে, আমাকে রক্ষা করার মতো কেউও নেই।”

বেই চুচু দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়াল, “থাক, তার চেয়েও খারাপ কী হতে পারে? কেবল নিঃসঙ্গ জীবন—আমি বিশ্বাস করি না সে আমাকে মেরে ফেলবে, আমি তো সম্রাটের আদেশে রাজপুত্রের স্ত্রী।”

এ কথা বলে সে মাথা উঁচু করে ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেল।

********************

“হংশিউকে আমি গ্রামে পাঠিয়ে দিয়েছি বিশ্রাম নিতে, মেয়েটা যথেষ্ট বুদ্ধিমতী, যাওয়ার আগে আমার সঙ্গে অনেক আন্তরিক কথা বলেছে।”阮 ম্যানম্যান হাসিমুখে বলল, বেই চুচুর সামনে এক পেয়ালা শিউলি ফুলের মদ ঢেলে, তার সতর্ক দৃষ্টির সামনে পেয়ালা তুলে বলল, “রাজপুত্র বাড়িতে নেই, আমরা দুজন আজ একটু খোলামেলা হতে পারি, এই পেয়ালা তোমার উদ্দেশে।”

বেই চুচুর হাতে রুমাল পাকিয়ে দৃষ্টি স্থির রেখে ঠান্ডা গলায় বলল, “আপনি কি বলতে চান, রাজপুত্র বাড়িতে নেই, আপনি ইচ্ছেমতো আমার সর্বনাশ করতে পারেন?”

阮 ম্যানম্যান : …

“তুমি কী ভাবছো? আমার মানে, রাজপুত্র বাড়িতে নেই, আমাদের উচিত ভ্রাতৃভাব ধরে চলা, একসঙ্গে মিলেমিশে প্রাসাদ সামলানো।”

“হুম!” বেই চুচু ঠাণ্ডা হাসল, “বাহ, বেশ সুন্দর কথা। তাহলে হংশিউর কথা কেন তুললেন? সে গ্রামে গেল কি না, আমার সঙ্গে তার কী সম্পর্ক?”

阮 ম্যানম্যান গভীরভাবে তাকিয়ে কোমল গলায় বলল, “হংশিউর কথা তুললাম কারণ, অন্য কেউ জানুক বা না জানুক, তুমি তো জানো। কিন্তু ও যা বলেছে, তা আমাদের শান্তি নষ্ট করতে পারে, তাই তাকে পাঠিয়ে দিয়েছি।”

“ওটা কেবল দেখনদারি শান্তি।”

বেই চুচু পেয়ালা তুলে阮 ম্যানম্যানের সদিচ্ছা গ্রাহ্য না করে এক চুমুকে শেষ করল, চোখ লাল করে বলল, “আমি জানি তুমি আমাকে ঘৃণা করো, কেবল কারণ পাচ্ছো না, কিছু করতে পারছো না। রাজপুত্র নেই বলে, তুমি রাজবধূ হয়েও আমাকে সহজে তাড়াতে পারবে না।”

এ তো উল্টো কথা! সে বেই চুচুকে ডেকেছিল খোলাখুলি কথা বলতে, অথচ সে এমন ভাব দেখাচ্ছে যে মরা শূকরও গরম পানিতে ভয় পায় না—এ যেন বলতে চাইছে,阮 ম্যানম্যান তার কিছুই করতে পারবে না। তাহলে কি সে ঠিক করেই নিয়েছে, শেষ পর্যন্ত প্রতিরোধ করবে?

阮 ম্যানম্যান গভীর শ্বাস নিল। সে শান্ত স্বভাবের, কিন্তু তাই বলে সবাইকে মাথায় তুলবে না, বিশেষ করে এই পাশের স্ত্রী, যে প্রাসাদে এসে নানান গোপন ফন্দি আঁটছে অথচ কিছুই করতে পারেনি।

“তুমি সত্যিই মনে করো রাজপুত্র নেই বলে আমি কিছু করতে পারব না? রাজপুত্র থাকুক বা না থাকুক, আমি চাইলে তোমাকে তাড়াতে পারি।”

“তুমি সাহস করবে? আমি তো সম্রাটের পছন্দে রাজপুত্রের স্ত্রী।”

বেই চুচুর চোখ বিস্ফারিত হয়ে উঠল, কিন্তু阮 ম্যানম্যান উদাস ভঙ্গিতে হাসল, “তা কী? তুমি কেবল পাশের স্ত্রী, আর আমি কেবল প্রধান স্ত্রীই নই, আমার নিজের ফুপু বর্তমান রানি। তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে পাল্লা দেবে?”

“তাই বলছো, তুমি আমার সর্বনাশ করবে?” বেই চুচুর চোখ লাল হয়ে উঠল,阮 ম্যানম্যান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি তো তোমাকে ডেকেছি খেতে, পাশাপাশি কথা বলার জন্য। এসেই তুমি আমার ওপর দোষ চাপাচ্ছো, যদি একটু শক্তি না দেখাই, তুমি ভাববে আমি ভয় পাচ্ছি। এখন শান্ত হয়েছো? তাহলে চল ভালো করে কথা বলি।”

“তুমি কী বলতে চাও?” বেই চুচু যেন শান্ত হয়েছে, অন্তত বাইরে তাই মনে হয়।阮 ম্যানম্যান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চলো, আগে খাই, খেতে খেতে কথা বলি, তাহলে পরিবেশও ভালো থাকবে।”

বেই চুচু: …

“আসলে, আমাদের প্রাসাদের অবস্থা বাইরের লোকের চোখে যতটা শান্তিপূর্ণ মনে হয়, ততটা নয়। আমাদের উচিত একসঙ্গে মিলেমিশে একটা সুন্দর অন্দর গড়ে তোলা—রাজপরিবারের জন্য ভালো উদাহরণ তৈরি করা। কয়েকবারের অভিজ্ঞতায় তুমি নিশ্চয়ই বুঝেছো, যতই ফন্দি করো, আমার কিছু যায় আসে না। তাহলে কেন একসঙ্গে কাজ করো না? এই ছোট্ট অন্দরে আমরা একে অপরকে এড়াতে পারি না, তাই না?”

বেই চুচু চুপচাপ তাকিয়ে রইল, হঠাৎ ঠাণ্ডা হাসল, “মিলেমিশে? যখন তুমি একা রাজপুত্রের স্নেহ পেলে, তখন আমার নিঃসঙ্গতার কথা ভাবলে না, আমার ভাগে একটু ভালোবাসা দিলে না। তুমি বলছো আমি ফন্দি করি, কিন্তু আজ যদি তোমার জায়গায় আমি থাকতাম, তুমিও কি আত্মরক্ষায় চেষ্টা করতে না?”