সপ্তদশ অধ্যায়: সীমারেখা স্পর্শ করা চলবে না

“আমরা দাসীরা কীভাবে সাহস করব?” রান্নাঘরের দায়িত্বপ্রাপ্ত সঙ্ঘ嫂 তাড়াতাড়ি বলল, “এটা তো রাজকুমারীর আদেশ, বলেছিলেন আমাদের রাজপ্রাসাদে লোক বেশি নেই, অথচ খাবার অনেক বেশি চলে যায়। আগে শুনেছি অনেকেই খেতে না পারলে তা শূকরকে খাওয়ানো হত, তাই দু’জন কমিয়ে দেওয়া হয়েছে। শুধু পার্শ্বকুমারীর কক্ষে নয়, রাজকুমারী ও রাজপুরুষের জন্যও কমিয়ে দেওয়া হয়েছে...”

বাই চুচু ঠিক করেছিলেন প্রথমেই এসব পরিচালকদের একটু চাপে ফেলবেন, কিন্তু প্রথম কথাতেই তিনি প্রত্যাখ্যাত হলেন। তিনি সত্যিই জানতেন না যে বাড়িতে এতটাই নিয়ম, বরং মনে করেছিলেন নুয়ান মিয়েনমিয়েন ইচ্ছা করেই তাকে কষ্ট দিচ্ছেন, অথচ আসলে তা নয়। ওই অভিশপ্ত গ্রাম্য মেয়ে, সে কী ভাবছে এই জায়গা সম্পর্কে? গ্রাম্য কুঁড়েঘরের মতো? এত বড় রাজপ্রাসাদ, অথচ সে এমন কিপটে আর ছোট মন নিয়ে তা চালাচ্ছে!

মুখ গম্ভীর করে বাই চুচু শান্তভাবে বললেন, “রাজকুমারীর নাম নিয়ে নিজেদের ভুল ঢাকার চেষ্টা করো না। রাজকুমারী আদেশ দিয়েছেন খাবারের পরিমাণ কমাতে, কিন্তু কি বলেছিলেন তোমাদের কাজ ফাঁকি দিতে? দেখো তো, তোমাদের রান্নাঘরে প্রতিদিন কী তৈরি হচ্ছে? যা কোনোভাবেই মানানসই নয়, শুধু মোটা মুরগি আর বড় হাঁস—এতটা তেলতেলে খাবার, খেয়ে মরার উপক্রম!”

এ তো সরাসরি অপবাদ দেওয়া, সঙ্ঘ嫂 ছিলেন সোজাসাপ্টা মানুষ, সঙ্গে সঙ্গে রাগে ফুসে উঠলেন, সঙ্গিনীরা তার জামা ধরে টানলেও তিনি গলা উঁচু করে বললেন, “পার্শ্বকুমারী যদি খাবারে বিরক্ত হন, জানালে আমি অবশ্যই সূক্ষ্ম ভাত আর সবজি দেব। আমাদের দিয়ে কেন এতটা নাটক করছেন? আপনি মোটা মুরগি, হাঁস অপছন্দ করেন, কিন্তু রাজকুমারী তো পছন্দ করেন। এখন তিনি আহত, তাকে পুষ্টিকর খাবার প্রয়োজন, রান্নাঘরের মুরগি, হাঁস, মাছ—সবই তার জন্য রেখে দেব।”

“তুমি... তুমি ইচ্ছা করে রাজকুমারীর নাম দিয়ে আমাকে চাপ দিচ্ছ?”

বাই চুচু দাঁত চেপে বললেন, তখন সঙ্ঘ嫂 ভ্রু কুঁচকে বলে উঠলেন, “তাতে কী? রাজকুমারী কি আপনাকে সামলাতে পারবে না? আমি বলি পার্শ্বকুমারী, এত তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। রাজকুমারী শুধু আহত হয়েছেন, রাজপ্রাসাদে দশ দিন-আধা মাস থাকবেন, আবার ফিরবেন। আপনি এখানে যতই চেষ্টা করুন, শেষে তো সবই বৃথা!”

“তুমি... তুমি সাহসী হয়ে উঠেছ।”

বাই চুচু এতটাই রাগে নীল হয়ে গেলেন, হঠাৎ গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ঠাণ্ডা হাসলেন, “রাজকুমারীও এমন অপমান করতেন না, তুমি তো কোনো কিছুই নও। কেউ আছো...”

“পার্শ্বকুমারী, সঙ্ঘ嫂 একটু সোজাসাপ্টা, রাজকুমারীর সামনেও কখনো কখনো বিরোধিতা করেন, রাজকুমারী কখনো রাগ করেননি, বরং বলেন তিনি দায়িত্বশীল। আজ তিনি আপনার আদেশ মানেননি, আশা করি তার রাজপ্রাসাদের প্রতি ভালোবাসার জন্য তাকে ক্ষমা করবেন।”

এটা ছিল শীতের তুষার।

নুয়ান মিয়েনমিয়েন ঠিক সময়েই পা ফিরিয়ে নিলেন, মনে মনে ভাবলেন, এখনও একটু সময় নেওয়া যায়, নিজে সামনে আসার দরকার নেই। আহ! সঙ্ঘ嫂 খুব সোজা, বাই চুচু খুব অস্থির, কেউই শান্ত নয়।

“রাজকুমারী ভালো মানুষ, আমি নই।” বাই চুচু ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “এখন সবাইকে চাপে রাখতে হবে, না হলে সবই বৃথা হবে।”

তিনি সঙ্ঘ嫂কে দেখিয়ে বললেন, “আজ থেকে তুমি রান্নাঘরের দায়িত্বে নেই। হুয়াং ইউ-এর স্ত্রী, আজ থেকে তুমি সাময়িকভাবে রান্নাঘরের দায়িত্ব নাও, সন্ধ্যার আগেই দায়িত্ব বুঝিয়ে নাও। যদি ভালো করতে পারো, রাজকুমারী ফিরে এলেও তুমি এই দায়িত্ব রাখতে পারবে। সবাই তো নিজের সুবিধার জন্য সহজ মানুষ পছন্দ করে, কাঁটাযুক্ত নয়।”

ফাং চাও চুপচাপ নুয়ান মিয়েনমিয়েনের দিকে তাকালেন, আবার পিছনের সু রৌ-এর দিকে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, অন্যদের জানি না, রাজকুমারী তো কাঁটাযুক্ত লোককেই পছন্দ করেন।

সঙ্ঘ嫂 অবজ্ঞার দৃষ্টিতে হুয়াং ইউ-এর স্ত্রীর দিকে তাকালেন, হেসে বললেন, “অভিনন্দন, তুমি উন্নত হলে। পার্শ্বকুমারীর কথা শুনে, তুমি রাজকুমারী ও পার্শ্বকুমারী দু’জনের পায়ে ধরতে পারবে, এটাই সবচেয়ে নিরাপদ।”

কিছুটা অবজ্ঞার সাথে তিনি মাথা নত করলেন, তারপর ধীরে ধীরে বললেন, “এখন তাহলে আমি চলে যাচ্ছি, সন্ধ্যা অপেক্ষা করতে হবে না, দুপুরের আগেই হুয়াং嫂-এর সঙ্গে দায়িত্ব বুঝিয়ে নেব। পার্শ্বকুমারীর খাবারে দেরি হলে আমি দোষ নিতে পারব না।”

বলা শেষেই তিনি চলে গেলেন, চোখ সোজা রেখে চলে যাওয়ায় নুয়ান মিয়েনমিয়েন যে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন তা দেখতেই পেলেন না। আর হুয়াং ইউ-এর স্ত্রী তো আতঙ্কে ব্যস্ত হয়ে তার পেছনে দৌড়ে গিয়ে ব্যাখ্যা করতে চেষ্টা করলেন, তিনিও কাউকে দেখলেন না।

বাই চুচু “প্রথম লড়াইয়ে জয়ী”, মনোবল দ্বিগুণ হলো, পরপর কয়েকটি সমস্যা তুললেন, দেখেই বোঝা যায় তিনি নিয়মিত এগুলো নিয়ে ভাবতেন।

সঙ্ঘ嫂ের মতো সোজাপথা মানুষ খুব কম, বেশিরভাগই সাময়িকভাবে মানিয়ে নিলেন, তাই তিনি সবাইকে তেমন কিছু করতে পারলেন না, তবে এতটুকু সময়েই পুরো বাও ইউয়েং-এর ভিতরে বাইরে এক গভীর ছায়া ছড়িয়ে গেল।

শীতের তুষার ও শরৎ সুগন্ধ একে অপরের দিকে অসহায়ভাবে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, রাজকুমারী কবে ফিরবেন? এভাবে চললে রাজপ্রাসাদ অশুভ বাতাসের গুহায় পরিণত হবে। রাজকুমারী যখন বেরিয়েছিলেন তখন বাড়ি ছিল শান্ত, ফেরার সময় এলোমেলো, আমরা কীভাবে মুখ দেখাব?

এদিকে বাই চুচু আরও উৎসাহিত হলেন, দেখলেন সবাই ভেতরে মানেনি, কিন্তু বাইরে কেউই কিছু বলতে সাহস করছেন না, আরও উচ্ছ্বসিত হয়ে ভাবলেন, এখনই সেই বড় কাজটা করা উচিত, তাই হাত উঁচু করে বললেন, “পেছনের বাগানে যে সব আলু আছে, সেগুলো কী? এত বড় জায়গা দখল করেছে, বাড়ির ফেংশুই নষ্ট করেছে, কে জানে রাজকুমারীর উপর হামলার কারণ এটাই কিনা! আজ রাতের পরে, কয়েকজন বুড়ি খুঁজে সব মূলসহ তুলে ফেলো...”

“বোন, তুমি তো বেশ দাপুটে। আলু তো রাজপুরুষ বারবার বলেছিলেন যত্নে রাখতে, তোমার কাছে এসে তা হয়ে গেল ফেংশুই নষ্টকারী, মূলসহ তুলে ফেলতে হবে।”

এটা সহ্য করা যায় না, অন্য কিছু হলে চলত। এতক্ষণ শুনে নুয়ান মিয়েনমিয়েন নিশ্চিত হলেন, বাই চুচু গৃহস্থালি পরিচালনায় তেমন দক্ষ নন, তবে ঝামেলা পাকাতে বেশ পারদর্শী।

বাই চুচু চমকে উঠলেন, অনেকক্ষণ পরে ধীরে ধীরে ঘুরে তাকালেন, নুয়ান মিয়েনমিয়েনের দিকে তার দৃষ্টি যেন দিনের আলোয় ভূত দেখার মতো।

নুয়ান মিয়েনমিয়েনের কাঁধের ক্ষত এখনও ক্রমাগত ব্যথা দিচ্ছিল, কিন্তু এখন দুর্বলতা দেখানো যাবে না। আত্মবিশ্বাসে, হারলেও সম্মান হারাবেন না। তাছাড়া তিনি তো রাজকুমারী, মানুষ হিসেবেও হারেননি।

তিনি ধীর পায়ে প্রধান আসনে এসে বসলেন, চোখে চোখ রেখে বাই চুচুর দিকে তাকালেন, দ্রুতই দেখলেন বাই চুচুর চোখে দু’ফোঁটা অশ্রু জমল।

কাঁদবেন না কেন? আগে আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, এখন তা মুহূর্তের জন্যেই। এই মুহূর্তে বাই চুচু মনে মনে নুয়ান মিয়েনমিয়েনকে হত্যা করতে চাইলেন: সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, হতাশা নয়, বরং আশা দিয়ে পরে আবার গভীর খাদে ফেলে দেওয়া।

“আমি তো তোমাকে কিছু বলিনি, আর তোমার কান্না মুছে ফেলো, জানো তো, আমার কাছে দুর্দশা দেখিয়ে কোনো লাভ নেই।”

নুয়ান মিয়েনমিয়েন বিন্দুমাত্র দয়াপ্রকাশ করলেন না, তার পাশে ফাং চাও আর সহ্য করতে না পেরে কানে কানে বললেন, “মহিলার, একটু দয়া করুন। পার্শ্বকুমারী তো কত可 দুঃখী, আসন গরম হওয়ার আগেই আপনি ফিরে এলেন।”

নুয়ান মিয়েনমিয়েন : ... এই সাহসী মেয়ে, প্রকাশ্যে আমাকে কটাক্ষ করল, বিদ্রোহী!

নীচে থাকা কয়েকজন গৃহিণী চোখে চোখে ইশারা করল, অর্থ স্পষ্ট: ভালো নাটক শুরু হচ্ছে।

শরৎ সুগন্ধ ও শীতের তুষারও চোখে জল নিয়ে সামনে এলেন, নুয়ান মিয়েনমিয়েনকে দেখে আবেগে বললেন, “মহিলার, আপনি... আপনি কিভাবে ফিরে এলেন? তো বলেছিল কেউ, আপনার ক্ষত গুরুতর, রাজপ্রাসাদে থাকতে হবে কিছুদিন।”

এটা বাই চুচুরও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন, তাড়াতাড়ি কান খাড়া করলেন, শুনলেন নুয়ান মিয়েনমিয়েন নির্ভারভাবে বললেন, “হ্যাঁ, কাঁধে ছিদ্র হয়েছে, সম্মানিতদের চোখে এ অনেক বড় ক্ষত, কিন্তু ভুলে যাচ্ছো আমি আসলে কী করি? আগে আমি কৃষিকাজ করতাম, বাতাস, বৃষ্টি—এ ক্ষতই বা কী? রাজপ্রাসাদে এক রাত শুয়েছিলাম, বিছানায় অস্বস্তি, ঘুম হয়নি, তাই আজই ফিরে এলাম।”