একশো বারোতম অধ্যায়: বুদ্ধিমানের মতো নিজের রক্ষা করা

“হেহে! উল্টো আমাকেই জিজ্ঞেস করছেন? আপনি礼部尚书—রাজদরবারে সবার প্রিয়, মন্ত্রিসভার দ্বিতীয় প্রধান সহকারী। এতজন প্রবীণ কর্মকর্তা অবসর নিয়ে নিজ নিজ গৃহে ফিরে যেতে চাইছেন, আর আপনি বলছেন, এ বিষয়ে বিন্দুমাত্র জানেন না?”

“মহারাজ, আমি শেষ পর্যন্ত কেবল礼部尚书, কোনো গুপ্তচর দপ্তরের কর্মকর্তা নই। তা ছাড়া আমিও তো বহুদিন ধরে অবসরের আকাঙ্ক্ষা পোষণ করে আসছি। এঁরা পদত্যাগ করতে চাইলে আমার সঙ্গে পরামর্শ করতে যাবেন কেন?”

কাং চেন ন্যায়সঙ্গত ও দৃঢ় কণ্ঠে জবাব দিলেন। লিন ঝুও হাত নেড়ে তাঁকে আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলার সুযোগ দিলেন না।

“অন্য কিছু নিয়ে এখন আলোচনা করছি না। আজ আমি কাং মহাশয়ের কাছে শুধু একটি কারণ জানতে চাই। এঁরা প্রত্যেকেই রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ স্তম্ভ, অথচ আমি সিংহাসনে বসার অল্পদিনের মধ্যেই সবাই একসঙ্গে পদত্যাগ করতে চাইছেন। বলুন তো, তাঁরা কি নিজেদের প্রতিভায় উদ্ধত হয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে চাপে ফেলতে চাইছেন?”

অভিযোগটি অত্যন্ত গুরুতর। কাং চেন যতই ধূর্ত বৃদ্ধ শেয়াল হন না কেন, সম্রাটের চাপিয়ে দেওয়া এই বিপুল দোষের বোঝায় মনে মনে আঁতকে না উঠে পারলেন না।

“মহারাজ শান্ত হোন। কয়েকজন মহাশয় আমার সঙ্গে আলোচনা না করলেও তাঁদের মনের কথা কিছুটা অনুমান করতে পারি। দাশিয়া সাম্রাজ্যের প্রতি তাঁদের আনুগত্য সন্দেহাতীত। তাঁরা কখনোই কুমতলব পোষণ করে সম্রাটের অনুগ্রহের মর্যাদা নষ্ট করবেন না।”

“তাই নাকি?”

লিন ঝুও ঠান্ডা গলায় বললেন। অদৃশ্যভাবে সম্রাটের威严 ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। এমনকি কাং চেনের মতো প্রবীণ মন্ত্রীও কপালে ঘাম অনুভব করলেন।

হাতার কাপড় দিয়ে ঘাম মুছে তিনি লিন ঝুওর মুখের দিকে তাকালেন। মনে হলো, কিছুটা দ্বিধায় ভুগছেন।

লিন ঝুও কোনো কথা বললেন না, শুধু শান্ত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। শেষ পর্যন্ত কাং চেন আর নিজেকে সামলাতে না পেরে তিক্ত হাসি হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“মহারাজ, এও কেবল আমার অনুমান। কিন্তু… প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে একটি অশুভ কথা বলছি—যেমন বলা হয়, এক সম্রাটের সঙ্গে একদল নতুন মন্ত্রী আসে। এই কয়েকজন মহাশয় সম্ভবত মনে করছেন, তাঁদের সামর্থ্য অপর্যাপ্ত; তাঁরা ভয় পাচ্ছেন, নতুন সম্রাটের কাজে কোনো বিঘ্ন ঘটাবেন না তো। তাই…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই হালকা শব্দে কিছু একটা পড়ল। মাথা তুলে দেখা গেল, লিন ঝুও একটি স্মারকলিপি সম্রাটের লেখার টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেলেছেন। তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন,

“কী অবোধের মতো কথা! কাং মহাশয়ও কি তবে অবোধ হয়ে গেছেন? এসব বলে আমাকে ফাঁকি দিতে চাইছেন? আপনারা কি ভাবছেন, ছোটবেলা থেকেই আমাকে সবাই বোকা বানিয়ে এসেছে?”

“মহারাজ, সে সাহস আমার নেই।”

কাং চেনের বুক কেঁপে উঠল। মনে মনে ভাবলেন—যেহেতু ‘এক সম্রাটের সঙ্গে একদল নতুন মন্ত্রী’ কথাটিও বলে ফেলেছি, তবে আর কিছু গোপন করার দরকার নেই। ওই প্রবীণ মহাশয়দের জন্য একবার ঝুঁকি নেওয়া মানে নিজের ভবিষ্যৎ ও বংশের জন্যও একটি পথ খুলে নেওয়া।

ভাবনাটি মাথায় আসতেই আর দ্বিধা করলেন না। উচ্চস্বরে বললেন,

“মহারাজকে প্রতারণা করার সাহস আমার নেই। এই কক্ষে এখন কেবল আমরা দুজন—সম্রাট ও প্রজা। তাই দুঃসাহস করে সত্যিটা বলছি। এই কয়েকজন মহাশয় আগে ওয়েই রাজার সঙ্গে… বেশ ঘনিষ্ঠভাবে চলাফেরা করতেন।”

“তাতে কী হয়েছে? ওয়েই রাজা আগে করবিভাগের দায়িত্বে ছিলেন। মন্ত্রীরা তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ রাখতেন, বন্ধুত্ব করতেন—এ তো স্বাভাবিক ব্যাপার। আমি কি এতটাই সংকীর্ণমনা যে কাউকে সহ্য করতে পারি না?”

“মহারাজের হৃদয় সমুদ্রের মতো উদার—এ কথা সত্যি। কিন্তু ওই কয়েকজন মহাশয়ের অন্তরে যে ভয় বাসা বেঁধেছে, তার তো আর প্রতিকার নেই।”

কাং চেন সাবধানে লিন ঝুওর দিকে তাকালেন। তাঁর মুখ শান্ত দেখে সাহস সঞ্চয় করে আবার বললেন,

“রাজদরবারে মতবিরোধ হওয়া অবশ্যম্ভাবী; সম্রাট ও মন্ত্রীর মধ্যেও তার ব্যতিক্রম নেই। কিন্তু ওই কয়েকজন মহাশয় আগে ওয়েই রাজাকে সাহায্য করেছিলেন। ভবিষ্যতে যদি কোনোদিন তাঁদের সঙ্গে মহারাজের মতবিরোধ হয়, তখন কেউ না কেউ সন্দেহ করবেই—তাঁরা কি সম্রাটের প্রতি অসন্তুষ্ট? আর সেই কথা যদি ছড়িয়ে পড়ে…”

এ পর্যন্ত বলে কাং চেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বললেন,

“তখন সম্রাটের সন্দেহের কারণ হওয়ার চেয়ে এখনই পদমর্যাদা ত্যাগ করে সরে যাওয়া ভালো। সময়ের হাওয়া বুঝে চলতে পারাই তো প্রকৃত প্রজ্ঞা।”

“এমন সময়জ্ঞানসম্পন্ন মানুষদেরও কি তুমি প্রতিভাবান বলো? স্পষ্টতই তারা বিপদ দেখে পিছু হটছে। তার ওপর, তাঁদের এমন চিন্তাভাবনা আমাকে কোথায় দাঁড় করায়? তারা কি মনে করে, আমি স্বভাবতই সন্দেহপ্রবণ ও অবিশ্বাসী এক অত্যাচারী সম্রাট?”

কাং চেন রসুন কোটার মতো মাথা নাড়তে লাগলেন।

“মহারাজ যথার্থই বলেছেন। কিন্তু যুগে যুগে সিংহাসন বদলের সময় অশান্তি ও বিশৃঙ্খলা দেখা দিয়েছে—এ ধরনের ঘটনা এড়ানো কঠিন। বিশেষ করে এবার প্রয়াত সম্রাটের সিংহাসন হস্তান্তরের পরিস্থিতি ছিল কিছুটা অস্বাভাবিক। তখন রাজধানীর অবস্থা সত্যিই ছিল গভীর রহস্যে আবৃত। তাই… এই কয়েকজন মহাশয় এখন ভীত ও অস্থির হয়ে পড়েছেন—তা কিছুটা বোঝাও যায়।”

“আমি তোমাকে তাঁদের বোঝার জন্য ডেকে পাঠাইনি।”

লিন ঝুওর দৃষ্টি স্মারকলিপির ওপর স্থির হলো। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি বললেন,

“এই ব্যাপারে তোমার কোনো সমাধানের উপায় আছে?”

“এ ব্যাপারটি…”

কাং চেন যেন বেশ অসুবিধায় পড়লেন।

“যদি সময় যথেষ্ট থাকত, মহারাজ বিশেষ অনুগ্রহের পরীক্ষা ঘোষণা করে সর্বত্র থেকে প্রতিভাবানদের আহ্বান করতে পারতেন…”

কথা শেষ করার আগেই লিন ঝুওর হঠাৎ শীতল হয়ে ওঠা দৃষ্টি দেখে বৃদ্ধটি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন—নতুন সম্রাট প্রয়াত সম্রাটের তুলনায় স্থির ও সংযত, কিন্তু তার অর্থ এই নয় যে তাঁর মেজাজও প্রয়াত সম্রাটের মতো উদার ও কোমল।

তাই তৎক্ষণাৎ কথা বদলে বললেন,

“আমি ভুল বলেছি। কয়েকজন মহাশয়ই তো রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ স্তম্ভ। বিশেষ পরীক্ষা নিয়ে প্রতিভাবানদের নিয়োগ করলেও তাঁদের দক্ষ হয়ে উঠতে আরও দশ-পনেরো বছর প্রশিক্ষণ দিতে হবে। দূরের জল দিয়ে কাছের আগুন নেভানো যায় না। অতএব, একটিই উপায় আছে।”

“বল।”

মনে মনে চোখ উল্টে লিন ঝুও ভাবলেন—বৃদ্ধটি এতক্ষণ ধরে নানা কথা ঘুরিয়ে অবশেষে মূল বিষয়ে আসতে রাজি হয়েছে। এবার তিনি দেখতে চান, এই রাজদরবারের মন্ত্রীরা আসলে কী পরিকল্পনা করেছে।

“মহারাজ, পুরোনো রীতি অনুযায়ী, নতুন সম্রাটের সিংহাসনে আরোহণের তিন মাস পর রাজপ্রাসাদের জন্য কন্যা নির্বাচনের সময় আসে…”

লিন ঝুও হাত তুলে ঠান্ডা গলায় থামিয়ে দিলেন,

“এ বিষয়ে মহারানিও আমার সঙ্গে কথা বলেছেন। কিন্তু আমি প্রত্যাখ্যান করেছি। আমার অন্তঃপুরে মহারানি এবং একজন সম্ভ্রান্তা রয়েছেন; তা মোটেই শূন্য নয়। তাই কন্যা নির্বাচন করার প্রয়োজন নেই।”

কাং চেনের ঠোঁট কয়েকবার কেঁপে উঠল। তিনি নীরবে লিন ঝুওর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর দৃষ্টির অর্থ স্পষ্ট—একজন মহারানি আর একজন সম্ভ্রান্তা থাকলেই কি অন্তঃপুর পূর্ণ হয়ে যায়? এমন কথা সম্রাট এত নির্লজ্জ আত্মবিশ্বাসে বলতে পারেন কীভাবে?

গভীর শ্বাস নিয়ে礼部尚书 এবার সম্রাটের সামনে তথ্য ও যুক্তি তুলে ধরার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“সেদিন প্রয়াত সম্রাট সিংহাসনে আরোহণের সময় আমি সদ্য রাজকীয় পণ্ডিতের পদে প্রবেশ করেছি। মনে আছে, তখন প্রয়াত সম্রাটের অন্তঃপুরে কত না রমণী ছিলেন…”

লিন ঝুও কাশলেন।

“পিতা তাঁর জায়গায়, আর আমি আমার জায়গায়। পরিস্থিতিও এক নয়।”

“মহারাজ, আপনিই তো বললেন—পরিস্থিতি এক নয়।”

কাং চেন বিষণ্ণ মুখে বললেন,

“কন্যা নির্বাচন করে অন্তঃপুর পূর্ণ করা এবং রাজবংশের উত্তরাধিকার বিস্তার করা অবশ্যই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উদ্দেশ্য। কিন্তু অন্তঃপুরের নারীরাও তো সম্রাটের মন্ত্রীদের প্রতি তাঁর স্নেহ ও আস্থার প্রতীক। আমি জানি, মহারানির প্রতি মহারাজের গভীর ভালোবাসা রয়েছে। কিন্তু… আপনি সম্রাট। অন্তঃপুর ও রাজদরবারের সম্পর্ক সমগ্র সাম্রাজ্যের সঙ্গে জড়িত। আপনার পারিবারিক বিষয় আর নিছক পারিবারিক বিষয় থাকে না।”

লিন ঝুও কিছুক্ষণ নীরব থেকে বিরক্ত মুখে বললেন,

“তাঁরা আগে ওয়েই রাজাকে সমর্থন করেছিলেন। তাই এখন আতঙ্কিত হয়ে পড়েছেন। তাহলে কি নিজেদের কন্যাকে প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলেই তাঁরা নিশ্চিন্ত হয়ে যাবেন? এ কেমন যুক্তি? ইতিহাসে কি পরিত্যক্ত অন্তঃপুরবাসিনীর সংখ্যা কম? কোনো সম্রাট যদি প্রতিশোধ নেওয়ার মনস্থ করেন, তবে কি সন্তানদের প্রতি মায়া-মমতার কারণে তিনি শাস্তি থেকে অব্যাহতি দেবেন? তাঁরা সবাই রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রী, অথচ তাঁদের এমন সরল ও শিশুসুলভ ধারণা কীভাবে হতে পারে?”

কাং চেন মনে মনে বললেন—বাহ! কন্যা নির্বাচনের ব্যাপারটি সম্রাট আসলে কতটা অপছন্দ করেন? নাকি মহারানির ভয়ংকর ক্রোধ সত্যিই এত প্রবল? সেই কারণেই কি সম্রাট আজ নিজের মনের কথা এমন অকপটে প্রকাশ করছেন?

যেহেতু সম্রাটই নিজের সত্যিকারের অনুভূতি প্রকাশ করেছেন, তখন আর নিজে মুখ বুজে রাখলে কি চলে? ফলে কাং চেনও এবার সম্পূর্ণ খোলামেলা হয়ে বললেন,

“মহারাজ, আমরা অবশ্যই জানি, এই পদ্ধতি কিছুটা সরল ও শিশুসুলভ। কিন্তু প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত এই সরল পদ্ধতি এক হাজার বছর ধরে চলে আসছে। তার মানে নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো যুক্তি আছে। মহারাজ বরাবরই উদার, সৎ এবং গভীরভাবে অনুভূতিশীল। আপনি যদি কন্যা নির্বাচন করে কয়েকজন সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যাকে গ্রহণ করেন, তবে সেটি হবে পারস্পরিক সুসম্পর্কের এক নিদর্শন। এই সামান্য সম্পর্কটুকু থাকলে সবাই একমনে সাম্রাজ্যের সেবা করবে, আর ভবিষ্যতের পরিণতি মোটেই খারাপ হবে না। কিন্তু উল্টো দিকে…”

তিনি সামান্য থেমে নিচু স্বরে বললেন,

“মহারাজের আন্তরিকতা সবাই জানে। তাই তাঁরা ভাববেন—মহারাজ কন্যা নির্বাচন করতে অস্বীকার করছেন কেন? তিনি কি গোড়া থেকেই এই পারিবারিক সম্পর্কের সম্ভাবনা বন্ধ করে দিতে চাইছেন, যাতে পরে হিসাব মেটাতে পারেন? যদি তা-ই হয়, তবে নিজেরাই সময়ের হাওয়া বুঝে চলা ভালো। এখনই অবসর নিয়ে সরে গেলে হয়তো পরিবার-পরিজনের নিরাপত্তা রক্ষা করা সম্ভব হবে।”

“তুমি তো বেশ বুদ্ধিমান! এত সুন্দর করে কথা সাজিয়ে শেষ পর্যন্ত আমাকেই নির্দয় প্রমাণ করে দিলে। এই কয়েকজন কর্মকর্তার নিজেদের জড়িয়ে রক্ষার কৌশল তোমার মুখে এসে আত্মরক্ষার বিচক্ষণতা হয়ে গেল?”

প্রতিভাবান এই সাইটের ঠিকানা: …। মোবাইলে পড়ার ঠিকানা: …