১১৮তম অধ্যায়: সতর্ক অবস্থান

“জী, মহারাণী। দাস আপনার শিক্ষা অবশ্যই মনে রাখবে। নিষ্ঠার সাথে নিজের দায়িত্ব পালন করে রাজকীয় রান্নাঘরের দেখভালের জন্য সাধ্যমতো চেষ্টা করব।”

“ভালো। আজ যা বললে তা মনে রেখো, যেন দ্বিতীয় কোনো চাও শানসিয়াং না হয়ে ওঠো।”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান মাথা নাড়লেন। দীর্ঘদিনের অনুসন্ধান ও পরিকল্পনার পর কাদের রাখা যাবে না, কাদের কিছুদিন পর্যবেক্ষণ করা হবে, আর কাদের ছেড়ে দেওয়া হবে—এসবের পেছনে গভীর হিসাব ছিল। শেষ পর্যন্ত কয়েকটা কথায় সব শেষ হলো, যা দেখতে অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন ও কার্যকর মনে হচ্ছিল।

সব প্রক্রিয়া শেষ হতেই মহারাণী উঠে দাঁড়ালেন। উপস্থিত সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে মনে ভাবল, প্রাসাদে নতুন নারী নির্বাচনের কাজও তো শেষ হওয়ার কথা। মহারাণী কেন এত দ্রুত চলে যেতে চাইছেন? নতুনদের দেখার জন্য নিশ্চয়ই অস্থির হয়ে আছেন। কে জানে, নতুনরা আবার তার অবস্থানের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়ায় কি না! তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, নিয়ম অনুযায়ী আজ তার সেখানে থাকার কথা ছিল না। পরশুদিন তো প্রধান ভৃত্য তিয়ানকে ডেকেছিলেন শুন পিন, কিন্তু তিনি কোথায়?

এমন সন্দেহের মাঝেই রুয়ান মিয়ানমিয়ান দরজার কাছে গিয়ে থামলেন। এরপর ঘুরে জানালার ধারের একটি বিশাল কড়াইয়ের দিকে এগিয়ে গিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এর ভেতরে কী?”

“মহারাণীর চরণে নিবেদন, এখানে ঢেঁকিছাঁটা চালের ভাত আছে, যা প্রাসাদের সবচেয়ে নিচু স্তরের দাসদের জন্য।”

কড়াইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মাঝবয়সী লোকটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিল। পরের মুহূর্তেই সে দেখল মহারাণী নিজে কড়াইয়ের ঢাকনা সরিয়ে ফেলেছেন, যা দেখে লোকটির চোখের মণি যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

“এই কালো দাগগুলো কী?”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান অভ্যস্ত হাতে কড়াইয়ের ওপর থেকে চামচ তুলে নিয়ে এক চামচ ভাত তুললেন এবং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এগুলো কি বালু বা পাথরের মতো কিছু নয়?”

লোকটির কপালে তৎক্ষণাৎ শীতল ঘাম জমে উঠল। তোতলামি করে সে বলল, “এটি... এটি নিচু স্তরের দাসদের খাবার... সবসময়ই এমন হয়।”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত স্বরে বললেন, “আমার মনে হয়, এটি রাজপ্রাসাদ, শুনতিয়েন ফু-এর কারাগার নয়। তোমরা তো শুকরকেও বালু মেশানো খাবার দাও না। শীতকালে তো তার সাথে বিনের খৈলও মেশানো হয়। মানুষের সাথে এমন আচরণ কেন? নিচু স্তরের দাস বলে কি তারা মানুষ নয়?”

“জি... জি... জি...”

মাঝবয়সী লোকটি দ্রুত মাথা নাড়তে লাগল। রুয়ান মিয়ানমিয়ানের পেছনে থাকা তিয়ান ইউ বললেন, “রান্নাঘরের কাঁচামাল সবসময়ই চাও গংগংয়ের নিয়ন্ত্রণে ছিল। এখন যেহেতু তিনি নেই, তাই সবকিছু ভালোভাবে খতিয়ে দেখতে হবে। এমন নিম্নমানের চাল, ডাল, মুরগি, হাঁস, মাছ, মাংস, শাকসবজি, চা পাতা, এমনকি কয়লার ক্ষেত্রেও যেন কোনো অনিয়ম না হয়।”

মিয়ানমিয়ান মাথা নাড়লেন। “মনে হচ্ছে এটি একদিন বা দুইদিনের বিষয় নয়, বরং পুরো একটি চক্র গড়ে উঠেছে। যেহেতু আজ আমার নজরে পড়েছে, সরবরাহকারীদের আর এভাবে ফাঁকি দিতে দেওয়া যাবে না। যদি তারা না বদলায়, তবে অন্য কাউকে কাজ দেওয়া হবে। কেউ যদি আপত্তি জানায়, তাকে আমার কাছে পাঠাবে।”

মহারাণীকে এই সামান্য বিষয়ে বিরক্ত করার সাহস কার আছে? জীবন কি তারা অকালে হারাতে চায়?

সবাই মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করল। এরপরই তারা দেখল রুয়ান মিয়ানমিয়ান অন্য একটি কড়াইয়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন।

সবাই স্তব্ধ।

পুরো সকালটা রুয়ান মিয়ানমিয়ান রান্নাঘর ঘুরে দেখলেন। ভাগ্য ভালো তিয়ান ইউয়ের দক্ষতা ছিল তুখোড়, মহারাণীর সব প্রশ্নের উত্তর তিনি সাবলীলভাবে দিতে পারছিলেন, যা রান্নাঘরের সম্মান রক্ষা করেছে। নইলে হয়তো আজ তাদের রান্না করার সুযোগ তো মিলত না, উল্টো সবাই মিলে শাস্তি পেতে হতো।

ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, দুপুরের দিকে মহারাণী ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। তিনি হাত নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, দুপুরের খাবারের সময় হয়ে গেছে। আমি আর তোমাদের বাধা দেব না, রান্না শুরু করো। সবাই সারাদিন খেটেছে, দুপুরের খাবারেই তো তাদের শক্তির উৎস।”

কথা শেষ করে তিনি ধীরস্থিরভাবে চলে গেলেন। তিনি এত দীর্ঘ সময় ধরে ঘুরে বেড়িয়েছেন যে, তার সফরসঙ্গীরাও অনেক দূরে চলে গেছে। রান্নাঘরের কর্মীরা তখনও ঘোরের মধ্যে ছিল: সত্যিই কি চলে গেলেন? এত সহজেই? আবার ফিরে এসে হানা দেবেন না তো?

শুধু রান্নাঘরের লোকরাই এমনটা ভাবছে না, ফাংচাও-ও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহারাণী কি সত্যিই প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছেন? আর ফিরে আসবেন না?”

“যা দেখার তা তো দেখা হয়েছে, আর ফিরে আসার কোনো মূল্য আছে কি?” রুয়ান মিয়ানমিয়ান ঘুরে ফাংচাওয়ের দিকে তাকালেন। “তোমার কথায় তো দেখি কিছুটা ক্ষোভ ঝরছে। কী ব্যাপার? রান্নাঘরের মতো জায়গায় আসাটা কি আমার মর্যাদার সাথে বেমানান মনে হচ্ছে?”

“ক্ষোভ নয়, তবে সত্যি বলতে, মহারাণী নিজে এসব বিষয়ে হস্তক্ষেপ করলে তা আপনার পদের সাথে মানানসই হয় না। বিশেষ করে আজ...” ফাংচাওয়ের কণ্ঠে উত্তেজনা ফুটে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, “আজ তো নতুন নারী নির্বাচনের দিন! আপনি... আপনি নিজে গিয়ে দেখলেন না? বরং রান্নাঘরের হাঁড়ি-পাতিল দেখতেই বেশি আগ্রহী ছিলেন।”

“নতুনদের তো কোনো না কোনো দিন দেখাই হবে, এত তাড়া কিসের?”

ফাংচাওয়ের ঠোঁট কাঁপল। “মহারাণী, এমন কথা বলছেন কেন? ওই হাঁড়ি-পাতিলগুলো কি আর দৌড়ে পালাত? অন্য কোনো সময় দেখলেই হতো।”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান হেসে ফেললেন। “তুমি কী বুঝবে? আমার এমন করার পেছনে নিশ্চয়ই কারণ আছে।”

“কী কারণ?” ফাংচাও জিজ্ঞেস করার সময় কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল। সে মালিকের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “মহারাণী কি তবে নতুনদের ওপর নিজের প্রভাব বিস্তারের জন্য এমনটা করছেন?”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান তার দিকে তাকালেন। “অবশ্যই না। কারণ দুই সম্রাজ্ঞী আমার সততা নিয়ে সন্দেহ করছিলেন, এমনকি প্রাসাদের সবাই মনে করে আমি খুব ঈর্ষান্বিত। বেশ তো! আমি আর এ ব্যাপারে জড়াব না। একেই বলে নিজেকে দূরে রাখা, বুঝলে?”

“বুঝলাম না।” ফাংচাও সততার সাথে মাথা নাড়ল।

“তুমি না বুঝলেও চলবে, দুই সম্রাজ্ঞী যেন বুঝতে পারে আমি একজন উদার মনের মহারাণী, সেটাই যথেষ্ট।”

কথা বলতে বলতে রুয়ান মিয়ানমিয়ান চিবুক উঁচু করলেন। “আমার ধারণা, এতক্ষণে সব শেষ হয়ে গেছে। শুন পিন নিশ্চয়ই এখন খুননিং প্রাসাদে আছে। চলো দ্রুত যাই, দেখি সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীরা কতটা রূপবতী ও সুস্বাস্থ্যের অধিকারিণী নারীদের নির্বাচন করেছেন।”

ফাংচাও মনে মনে ভাবল: এটিই কি তবে মহারাণীর উদারতা? আসলে তিনি তো ভেতর থেকে বেশ উদ্বিগ্নই।

“সম্রাট আসছেন...”

“চুপ করো!”

অভ্যস্ত স্লোগানটি মালিকের কঠোর ধমকে থেমে গেল। শিলে ভয়ের আবেশে দাঁড়িয়ে রইল, সে বুঝতে পারছিল না কোথায় ভুল হয়েছে। সে দেখল লিন ঝু তাকে চোখ রাঙিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এখন কি সম্রাটের ঠাট বজায় রাখার সময়? কাণ্ডজ্ঞানহীন কোথাকার।”

এখন কী হলো?

শিলে বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে দেখল লিন ঝু মুখে হাসি নিয়ে ঘরে ঢুকলেন এবং কোমল স্বরে বললেন, “মহারাণী, আমি ফিরে এসেছি।”

বিছানায় বসে নকশার কাজে ব্যস্ত থাকা রুয়ান মিয়ানমিয়ান মাথা তুলে একবার তাকালেন, তারপর আবার কাজে মন দিলেন। সূঁইয়ের খোঁচা দিয়ে তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “সম্রাটকে দেখে তো বেশ খুশিই মনে হচ্ছে। শুন পিন ঠিকই বলেছিল, এবারের নির্বাচন বেশ জাঁকজমকপূর্ণ হয়েছে, বলা যায় পূর্ণ সাফল্য!”

কথাটি বলে তিনি যেন হঠাৎ সচেতন হয়ে উঠলেন। দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বললেন, “দেখুন আমার কাণ্ডজ্ঞানহীনতার কথা! আপনাকে অভ্যর্থনা জানাতেই ভুলে গেছি। সম্রাটকে অভিনন্দন জানাই...”

“রুয়ান মিয়ানমিয়ান!”

লিন ঝু গম্ভীর মুখে বাধা দিলেন। তিনি বিরক্ত হয়ে বিছানায় বসলেন এবং টেবিল চাপড়ে বললেন, “মনে রেখো, নির্বাচনের সিদ্ধান্ত আমরা দুজনেই নিয়েছিলাম। আমি তো অনেক সহ্য করেছি, আর তুমি দুই সম্রাজ্ঞীর চাপে ভেঙে পড়লে। তোমার সেই কথাটি যেন কী? নির্বাচন নিয়ে আমাদের দুজনের কারোরই কোনো দায় নেই। আজ তুমি অনুপস্থিত ছিলে, তা না হয় মানা গেল, কিন্তু এখন আমার সাথে এমন বিদ্রূপাত্মক কথা বলছ কেন?”

“বেশ, বেশ, দোষ তো আমারই। এই প্রাসাদে সবাই জানে আমি ঈর্ষান্বিত, আর এই অপবাদ তো সম্রাটই আমাকে দিয়েছেন। আমার আর ভয় কিসের?”