একশো বাইশতম অধ্যায়: কার চোখের জল উড়ে যায়

"এ কিসের শব্দ? এটা কি কোনো নারী প্রেতাত্মা?"

ফাং চাও কাঁপাকাঁপা গলায় আর্তনাদ করে উঠল এবং অবচেতনভাবেই রুয়ান মিয়ানমিয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল। কিন্তু পরক্ষণেই তার মালকিন তাকে একপাশে সরিয়ে দিয়ে বললেন, "দিনের আলোয় যে সামনে আসার সাহস পায়, সে সাধারণ প্রেতাত্মা নয়, সে হলো প্রতিহিংসাপরায়ণ ভূত। আমাদের এই পুরো দলটি মিলে তার সামান্য ইশারার মোকাবিলা করার মতোও নই।"

"মহারানি, আপনি... আপনি কী করতে চাইছেন?"

"অবশ্যই এগিয়ে গিয়ে আসল রহস্য উদঘাটন করতে চাইছি। দেখি কার চোখের জল এভাবে ঝরছে।"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান জোর করে ফাং চাওয়ের হাত ছাড়িয়ে নিলেন। মেয়েটির মুখ আতঙ্কে ফ্যাকাসে হয়ে গিয়েছিল। সে বলল, "যদি সে প্রতিহিংসাপরায়ণ ভূত নাও হয়, তবুও আপনি... আপনি সহজে বিপদের ঝুঁকি নিতে পারেন না, মহারানি। চলুন আমরা এখান থেকে চলে যাই। যদি খুব বেশি প্রয়োজনই হয়, তবে অন্য কাউকে পাঠিয়ে দেখা যাক না?"

"কাকে পাঠাবে? তোমাকে?"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান অবজ্ঞার সাথে ফাং চাওয়ের দিকে তাকালেন। "থাক, তোমার পা তো এমনিতেই কাঁপছে। তুমি এখানেই অপেক্ষা করো, আমি নিজে গিয়ে দেখে আসছি কে কাঁদছে।"

"মহারানি, আমি আপনার সাথে যাব।"

ফাং চাও তার মালকিনের স্বভাব ভালো করেই জানত, তাই চোখের জল মুছে সে সাহসে ভর করে পিছু নিল। একই সাথে তার পেছনের দলটির দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "সবাই দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত অনুসরণ করো!"

"আস্তে, আস্তে! সবাই হইচই কোরো না, নতুবা সে ভয় পেয়ে পালিয়ে যাবে।" রুয়ান মিয়ানমিয়ান হাত নেড়ে ইশারা করলেন। মন খারাপের এই সময়টাতে এমন একটা রহস্যময় ঘটনা পাওয়া গেছে, যা তার একঘেয়েমি দূর করবে—তিনি এই সুযোগটি হাতছাড়া করতে চাইছিলেন না।

কান্নার শব্দটা আসছিল কোল প্রাসাদের ( পরিত্যক্ত প্রাসাদ) ভেতর থেকে। শব্দটা একবার বাড়ছে, একবার কমছে, আর বাতাসের সাথে ভেসে আসছে। কোল প্রাসাদের ভুতুড়ে ও নির্জন পরিবেশের সাথে মিলে এর আবহ প্রায় পুরোপুরি একটি হরর সিনেমার মতো হয়ে উঠেছিল।

"এটা কিসের গন্ধ? কেউ কি এখানে কাগজ পোড়াচ্ছে?"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান বিড়বিড় করে বললেন। ফাং চাও দ্রুত নাক টেনে গন্ধ শুঁকল এবং মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, কাগজ পোড়ানোর গন্ধই বটে। মহারানি, চলুন এখান থেকে দ্রুত চলে যাই। এই দিনের বেলাতেও কে কোল প্রাসাদে কাগজ পোড়াবে? সম্ভবত এটা কোনো অতৃপ্ত আত্মা... না, পরে অবশ্যই কোনো ওঝা ডেকে শান্তি-স্বস্ত্যয়ন করাতে হবে।"

"তোমরা সবাই থামো।"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান হঠাৎ ফিরে দাঁড়িয়ে আদেশ দিলেন। এরপর বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে গিয়ে দুই হাত দিয়ে জড়ানো যায় এমন একটি বিশাল গাছের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন, "বেরিয়ে এসো, আমি তোমাকে দেখতে পেয়েছি।"

ফাং চাও হতভম্ব হয়ে গেল।

"মহারানি..."

"এখনও বেরোচ্ছ না? যদি না বেরোও, তবে আমাকেই ব্যবস্থা নিতে হবে। ভয় দেখাচ্ছি না, আমি যখন গ্রামে থাকতাম, তখন খালি হাতে মাঠের খরগোশ ধরতাম। তুমি আমার থেকে বেশি দ্রুত দৌড়াতে পারবে না।"

পরের মুহূর্তেই গাছের আড়াল থেকে এক নারী বেরিয়ে এল। পরনে সাদা পোশাক, চুলগুলো অবিন্যস্ত, মুখটা পাথরের মতো আবেগহীন। সে একদৃষ্টিতে রুয়ান মিয়ানমিয়ানের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "ওহ, স্বয়ং সম্রাজ্ঞী! বেশ, তুমি জন্মগত অভিজাত, আমি তোমার ক্ষতি করব না। তুমিও আমার সাধনায় বিঘ্ন ঘটিও না, দ্রুত এখান থেকে চলে যাও।"

'ধপাস' করে শব্দ হলো। মুহূর্তের মধ্যে সবাই ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, এমনকি ফাং চাও-ও বাদ গেল না। ভূত—যার কথা শুধু শুনেছে কিন্তু দেখেনি, তার প্রতি ন্যূনতম সম্মান তো দেখাতে হবে!

কিন্তু রুয়ান মিয়ানমিয়ান সেই 'ভূতের' প্রতি কোনো সম্মান প্রদর্শন করলেন না। বরং তিনি বেশ উৎসাহের সাথে এগিয়ে গেলেন এবং কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি সত্যিই ভূত? আমি বিশ্বাস করি না। যদি না তুমি আমাকে ছুঁতে দাও। আমি খুব দেখতে চাই হাত ভেদ করে শরীর চলে যাওয়ার সেই অলৌকিক দৃশ্য, নিশ্চয়ই খুব মজার হবে।"

প্রেতাত্মা নারীটি স্তব্ধ হয়ে গেল।

"অ... অভদ্রতা কোরো না!"

নারীর কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, সম্ভবত তিনি প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন। তিনি কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে যেতে লাগলেন এবং গাছের শেকড়ে হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন।

রুয়ান মিয়ানমিয়ান একটু থেমে হতাশ হয়ে বললেন, "আমি তো আগেই বলেছিলাম, দিনের বেলা ভূত কোথায় পাবে? এমনকি যদি প্রতিহিংসাপরায়ণ ভূতও হয়, এত কড়া রোদে তাদেরও তো ক্ষতি হয়।"

শেষ কথাটি বলার সময় তার কণ্ঠস্বর কঠোর হয়ে উঠল। "বলো, তুমি আসলে কে? এখানে কেন ভূত সেজে নাটক করছ?"

"আমি... আমি..."

নারীটি শেষবারের মতো বাঁচার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু রুয়ান মিয়ানমিয়ান উপহাস করে বললেন, "থাক, আর অভিনয় কোরো না বোন। তোমার মুখের অভিব্যক্তিই সব বলে দিচ্ছে।"

"তোমাকে যদি সত্যিই লোক ডাকতে হয়..."

রুয়ান মিয়ানমিয়ান কথা শেষ করার আগেই নারীটি 'ধপাস' করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মহারানি, দয়া করে ক্ষমা করুন! আমি... আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু করিনি। আমি... আমার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য।"

"তুমি জানো তোমার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য, তবুও আমার কাছে প্রাণভিক্ষা চাইছ?"

আসলেই সে একজন মানুষ, ভূত নয়। ফাং চাও রাগে লাফিয়ে উঠল এবং বীরদর্পে তাকে ধমক দিতে শুরু করল। রুয়ান মিয়ানমিয়ান বাঁকা চোখে ফাং চাওয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "এই যে বীরত্ব দেখাচ্ছ, অথচ একটু আগেই তো ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিলে।"

ফাং চাও লজ্জায় লাল হয়ে গেল। "মহারানি, আমার জীবনে এত বড় অপমান কখনো হয়নি।"

"ঠিক আছে, তোমার পেছনে তো একদল লোক আছেই।" রুয়ান মিয়ানমিয়ান তার কাঁধে চাপড় দিয়ে সান্ত্বনা দিলেন। এরপর সাদা পোশাক পরিহিত নারীটির দিকে তাকিয়ে বললেন, "যেহেতু তুমি ভূত নও, তবে এই বেশে এখানে কী করছ? নিশ্চয়ই অভিনয়ের চর্চা করছ না?"

"আমি... আমি এখানে... এখানে কাগজ পোড়াচ্ছিলাম। মহারানির পায়ের আওয়াজ শুনে ভয় পেয়ে যাই। তারপর মহারানি আর ফাং চাওকে ভূতের কথা বলতে শুনে... আমি কী যেন হয়ে গিয়েছিল, ভেবেছিলাম আপনাদের ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেব।"

"ছিঃ! কী ধৃষ্টতা!" ফাং চাও ঘৃণাভরে থুতু ফেলল। কিন্তু রুয়ান মিয়ানমিয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এখনও তো মধ্য শরৎ উৎসবের দেরি আছে। তুমি এই সময়ে কাগজ পোড়াচ্ছ কেন? আর কোল প্রাসাদই বা কেন বেছে নিলে? দাঁড়াও, চেন ফেই (উপপত্নী চেন) তোমার কে হন?"

চেন ফেইয়ের নাম শুনতেই নারীটি থরথর করে কাঁপতে লাগল। সে বারবার মাটিতে মাথা ঠুকতে লাগল, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না।

"উঠে দাঁড়াও। আমার মনে পড়ছে, আজ তো চেন ফেইয়ের মৃত্যুবার্ষিকী নয়। সম্ভবত তুমি কোল প্রাসাদের কোনো পরিত্যক্তা উপপত্নীর কাছ থেকে উপকৃত হয়েছিলে, তিনি হয়তো এই দিনে মারা গিয়েছিলেন, তাই তুমি তার জন্য কাগজ পোড়াতে এসেছ, তাই না?"

নারীটি হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল। অশ্রুসজল চোখে রুয়ান মিয়ানমিয়ানকে যেন এক দেবীর মতো মনে হচ্ছিল। তিনি বলতে লাগলেন, "প্রাসাদে গোপনে কাগজ পোড়ানো নিষিদ্ধ। এর প্রধান কারণ এটি অশুভ বলে গণ্য হয়। কিন্তু কোল প্রাসাদ এমনিতেই একটি অভিশপ্ত জায়গা, এখানে কাগজ পোড়ানো অনেকটা বিষ দিয়ে বিষ কাটানোর মতো। তাই আমি তোমাকে ক্ষমা করে দিচ্ছি। তবে ভবিষ্যতে এমনটা আর করবে না। যদিও এখন চারপাশ সবুজে ঘেরা, কিন্তু ভাগ্য খারাপ হলে আগুন লেগে যেতে পারে। বুঝতে পেরেছ?"

"আমি... আমি বুঝতে পেরেছি, মহারানি। আমি মনে রাখব..."

নারীটির কণ্ঠস্বর যেন বাতাসে ভাসছিল। আগে ভয়ের চোটে সে শুধু প্রাণ বাঁচানোর কথা ভেবেছিল, কিন্তু এখন যখন রুয়ান মিয়ানমিয়ান তাকে ছেড়ে দিলেন, এমনকি তার অপরাধের কারণও খুঁজে বের করে দিলেন, তখন সে বুঝতে পারল সে কী বড় অন্যায় করেছে।

একজন বিদ্রোহী উপপত্নীর জন্য কাগজ পোড়ানো—এটি চরম অপরাধ। অন্য কোনো মালকিন হলে তাকে এতক্ষণে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতো। কিন্তু সম্রাজ্ঞী... লোকে বলে তিনি খুব কঠোর আর ভয়ংকর, অথচ তিনিই তার প্রাণ বাঁচিয়ে দিলেন।

এটা তো হওয়ার কথা নয়! নারীটি দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে ভাবল, সে কি স্বপ্ন দেখছে? হঠাৎ এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "এই যে! তুমি কি মহারানির কথা শুনতে পাচ্ছ না?"

"আহ?" নারীটি সম্বিৎ ফিরে পেল। তার প্রথম চিন্তা হলো: মহারানি আমাকে ক্ষমা করেননি, তিনি নিশ্চয়ই আমাকে আরও নিষ্ঠুরভাবে শাস্তি দেওয়ার পরিকল্পনা করছেন।

"আমি বলছি, আজ আমি ক্লান্ত, প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নেব। আগামীকাল তুমি কুননিং প্রাসাদে আসবে। আমি তখন শান্ত মনে তোমার গল্প শুনতে চাই।"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান ঝুঁকে তার দিকে তাকালেন, তার চোখ দুটি হাসিতে বাঁকা হয়ে গেল। "গল্প শেষ না হওয়া পর্যন্ত পালানোর চিন্তা কোরো না। আমার কৌতূহলকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস কোরো না, বুঝেছ?"