একশো পনেরো অধ্যায়: অন্দরমহলের অন্দরে অন্দরে

১১৫:

সরাইখানার ঘরটি সবসময় নতুনের মতো ঝকঝকে থাকে, কেবল উত্তরদিকের কোণে অবস্থিত হওয়ায় আলো সেখানে বড্ড কম। কাং ছিংইন টেবিলের ওপর রাখা ফুলদানিতে রাখা এপ্রিকট গাছের ডালটির দিকে চেয়ে রইল। এখন চৈত্র মাসের শুরু, ডালগুলোতে কুঁড়ি ধরেছে অনেক, কিন্তু গাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার কারণে পানির জোগান থাকলেও সেগুলো শুকিয়ে ঝরে পড়ার উপক্রম।

তার সরু আঙুলগুলো ভালোবাসার স্পর্শে কুঁড়িগুলোর ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে দরজার বাইরের সিঁড়িতে খটখট শব্দ শোনা গেল, এরপরই একজন লোক ঘরে ঢুকে নিচু স্বরে ডেকে উঠল, "ছিং-মেই।"

"এত দেরি হলো কেন? আর একটু দেরি হলে আমি চলেই যেতাম।" কাং ছিংইন লোকটির দিকে আড়চোখে তাকিয়ে আলতো করে বলল, "তোমার সেই ফুফু এখন আমার ওপর আগের চেয়ে অনেক কড়া নজর রাখছেন। আজ তিনি মন্দিরে পূজা দিতে গেছেন বলেই আমি বের হতে পেরেছি।"

কথাগুলো বলতে বলতে সে উঠে দাঁড়াল এবং নিজের পোশাকের ফিতা খুলতে শুরু করল। কিন্তু লোকটি ছুটে এসে তার হাত চেপে ধরল এবং উদ্বিগ্ন মুখে বলল, "ছিং-মেই, বড় বিপদ হয়েছে। আমি... আমি শুনলাম রাজপ্রাসাদে নাকি নতুন করে হারেমে নারী নির্বাচনের আয়োজন করা হচ্ছে।"

"নির্বাচন?" কাং ছিংইন ভ্রু কুঁচকে বলল, "সবাই তো বলে সম্রাট আর সম্রাজ্ঞী একে অপরকে প্রচণ্ড ভালোবাসেন, তাই সম্রাট নতুন করে হারেমে নারী নিতে চান না। হঠাৎ মত পাল্টালেন কেন? তোমরা পুরুষরা যে... ছিঃ, সত্যিই তোমাদের কোনো বিশ্বাস নেই।"

"আরে আমার প্রাণের ছিং-মেই, এখন এসব বলার সময় কি? তুমি কি ভেবে দেখেছ? যদি সত্যিই নির্বাচন হয়, তবে আমার ফুফা তোমাকে নিশ্চিতভাবে প্রাসাদে পাঠিয়ে দেবেন। তখন... তখন যদি সম্রাট তোমাকে কাছে ডাকেন এবং জানতে পারেন যে তুমি আর কুমারী নও... তখন আমাদের দু'জনেরই কপালে ঘোর বিপদ হবে না?"

কাং ছিংইন একটা উপহাসের হাসি হাসল, "ওহ, এইজন্যই তুমি ভয় পাচ্ছ? কেন, ছাংফেং ভাই, তুমি কি ভুলে গেছ? তুমিই তো বালিশের পাশে বসে আমাকে কত শপথ করেছিলে, বলেছিলে জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত পাশে থাকবে? যদি সম্রাটের কাছে ধরা পড়েই যাই, তবে না হয় দুজনে একসাথে মরব, পরপারে গিয়েও না হয় আমরা অশুভ প্রেমিক-প্রেমিকা হয়ে থাকব।"

শেষের কথাগুলো বলার সময় তার মুখমণ্ডল হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে প্রতিটি শব্দ স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করে বলল, "নাকি তুমি এখন নিজের সিদ্ধান্তে অনুতপ্ত?"

"না... না, তা নয়।" লু ছাংফেং তোতলাতে শুরু করল, "আমি... আসলে... এই বিষয়টি তো অনেক বড়! আমি ভয় পাচ্ছি যে... যদি ধরা পড়ি, তবে আমার ফুফা ও ফুফুও বিপদে পড়বেন।"

"তাঁরা তো আমার বাবা ও সৎ মা, আমি কি তোমার চেয়ে তাদের নিয়ে কম ভাবি?" কাং ছিংইন অলস ভঙ্গিতে হেসে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি আগেই খোঁজ নিয়েছি। সম্রাজ্ঞী প্রচণ্ড ঈর্ষাপরায়ণ এবং সম্রাটও তাঁকে কিছুটা ভয় পান। হারেমে এখন কেবল একজনই উপপত্নী আছেন, শুনেছি তিনি রূপবতী হলেও সম্রাট তাঁর সাথে এখনো রাত কাটাননি। আমি প্রাসাদে গেলেও যদি শান্ত হয়ে নিজের ঘরে পড়ে থাকি, তবে তুমি কি মনে করো সম্রাট আমাকে খুঁজে বের করবেন?"

"তাই নাকি... তবে তো ভালো।" লু ছাংফেং কিছুটা আশ্বস্ত হলো। পাশের মায়াবতী রূপসীর দিকে তাকিয়ে তার মনের ভেতরটা অস্থির হয়ে উঠলেও ভয়ের চোটে সে নিজেকে সামলে নিল। সে কাং ছিংইনকে ধাক্কা দিয়ে বলল, "ছিং-মেই, এখন পরিস্থিতি আলাদা। আমি তোমাকে বাড়িতে পৌঁছে দিয়ে আসি। নির্বাচনের বিষয়টি শেষ না হওয়া পর্যন্ত আমাদের আর দেখা করা ঠিক হবে না। তুমি বরং এমন কোনো উপায় বের করো যাতে এই নির্বাচনে তুমি বাদ পড়ে যাও। তারপর আমি তোমার বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাব। ফুফুর সাহায্য পেলে আমাদের আশা নিশ্চয়ই পূর্ণ হবে। তখন আমরা সারাজীবনের জন্য সুখী দম্পতি হতে পারব, কেমন?"

"তুমি শেষ পর্যন্ত ভয় পেয়েই গেলে।" কাং ছিংইন তার কাঁধে মাথা রেখে বলল, "ছাংফেং ভাই, আমাকে সত্যি করে বলো তো, তুমি আমাকে যে শপথগুলো করেছিলে সেগুলো কি মন থেকে ছিল? তুমি কি সত্যিই অনুতপ্ত নও?"

অনুতপ্ত হব না মানে? ধুর, আমার তো এখন অনুশোচনায় অন্ত্র ছিঁড়ে যাচ্ছে! জানলে কি আর তোমার মতো নাগিনীর সাথে জড়াতাম? লু ছাংফেং মনে মনে এসব ভাবলেও মুখে তা প্রকাশ করার সাহস পেল না। এখন তার জীবন এই মহিলার হাতে। তাই সে আবেগঘন কণ্ঠে বলল, "অবশ্যই মন থেকে বলেছি, কোনো অনুশোচনা নেই।"

"বেশ, তবে তো ভালো।" কাং ছিংইন সন্তুষ্ট হয়ে চোখ বন্ধ করে মৃদু হাসল, "চিন্তা কোরো না। যদি সত্যি বিপদ আসে, তবে আমি একাই সব দায়ভার নেব, তোমাকে কোনোভাবেই জড়াব না।"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে... না, আমি বলতে চেয়েছি... যদি তোমার কোনো বিপদ হয়, তবে আমি... আমি একা বেঁচে থাকব না।" লু ছাংফেং কাঠের মতো মাথা নাড়ল, যদিও তার মনের সাথে কথার কোনো মিল ছিল না। সে দেখতে পেল না কাং ছিংইনের ঠোঁটের কোণে ফুটে ওঠা সেই ব্যঙ্গাত্মক হাসি।

মানুষকে ঠকানো কি খুব কঠিন? সত্যিই কি মেয়েরা পারে না? হা হা! কেবল এই ধরনের পুরুষরাই যোগ্য, যাদের নিজের সাথে মৃত্যুর পথে টেনে নেওয়া যায়। তুমিই তো বলেছিলে একসাথে মরবে, চিন্তা কোরো না, আমি তোমার সেই ইচ্ছে অবশ্যই পূরণ করব।

---

"禮部 (লি বু) মন্ত্রী কাং-এর কন্যা কেবল নম্র ও বিনয়ী নয়, বরং অতুলনীয় সুন্দরী। সম্রাট তাকে দেখলে অবশ্যই সন্তুষ্ট হবেন।"

"হুম। যেহেতু তিনি কাং সাহেবের মেয়ে, তাই তিনি নিশ্চয়ই সুশিক্ষিত ও গুণবতী হবেন।"

রুয়ান রাজমাতা মাথা নাড়লেন। তার পাশে থাকা নারী কর্মকর্তা আগ্রহ নিয়ে বললেন, "এছাড়া吏部 (লি বু) মন্ত্রী উ-এর কন্যাও রূপবতী, তার শারীরিক গড়ন দেখেই বোঝা যায় তিনি সুস্থ ও কর্মক্ষম।"

রুয়ান রাজমাতা আরও সন্তুষ্ট হলেন। নারী কর্মকর্তা আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই বাইরে থেকে কেউ একজন জানাল, "সম্রাজ্ঞী এসেছেন।"

নারী কর্মকর্তা প্রথমে কিছুটা থতমত খেলেন, এরপর দ্রুত রাজমাতার পেছনে সরে গিয়ে দাঁড়ালেন। কিছুক্ষণ আগে যিনি অনর্গল কথা বলছিলেন, এখন তার মুখ যেন কেউ সুঁই-সুতা দিয়ে সেলাই করে দিয়েছে।

রুয়ান রাজমাতা ভাবলেন: সম্রাজ্ঞীর ঈর্ষাপরায়ণতার কথা কি তবে পুরো প্রাসাদে রাষ্ট্র হয়ে গেছে?

রুয়ান মিয়ানমিয়ান ঘরে ঢুকেই বুঝতে পারল পরিবেশটা অদ্ভুত। সে বিভ্রান্ত হয়ে ভাবল: আমি আজ এমন কী করলাম? কিছুই তো করিনি। সকাল থেকে তো রাজকীয় রান্নাঘরের খবর নেওয়ার চিন্তাই করছি, এখনো সে সুযোগই পাইনি।

"বস। তোমার কী হয়েছে বল তো? আগে তো তুমি এমন ছিলে না, এমন ঈর্ষাপরায়ণ তো ছিলে না, এখন এমন কেন হয়ে গেছ? উপপত্নী এখনো সম্রাটের সাথে রাত কাটানোর সুযোগ পায়নি, তুমি কি জানো প্রাসাদের কত মানুষ তার পিঠের পেছনে হাসাহাসি করে?"

ওহ, তাহলে এই ব্যাপার! রুয়ান মিয়ানমিয়ান মনে মনে চোখ উল্টে এক ধমক দিয়ে বলল, "কার এত সাহস যে ফুফুর সামনে আমার নামে কুৎসা রটায়? সে সম্রাটের সাথে রাত কাটায়নি এটা সত্যি, কিন্তু সে যে হারেমের কাজ দেখাশোনা করে সেটাও সত্যি। যদি কোনো নির্বোধ তার ছোটলোকামি দেখাতে চায়, তবে তাকে লাঠিপেটা করে উচিত শিক্ষা দেওয়া হবে।"

"মুখ বন্ধ করো তো! তুমি কি নিজের এই আচরণের জন্য গর্ববোধ করছ?"

রুয়ান রাজমাতা তার এই ভাতিজিকে একই সাথে ভালোবাসেন এবং ঘৃণা করেন। ভালোবাসেন তার বুদ্ধি আর চতুরতার জন্য, আর ঘৃণা করেন তার এই ধারালো জিহ্বা আর যুক্তি দেওয়ার অভ্যাসের জন্য। তিনি বললেন, "আমি তোমাকে বলছি, এই নির্বাচনে কোনো ঝামেলা পাকাবে না। এটা রাজকীয় বিষয়, এখানে তোমার কোনো পাগলামি সহ্য করা হবে না।"

"ফুফু এমন কথা কেন বলছেন? শুনলে খুব কষ্ট হয়।" রুয়ান মিয়ানমিয়ান দুঃখিত হওয়ার ভান করে বলল, "নির্বাচন শুরুর পর থেকে আমি আর ওই উপপত্নী তো দিনরাত পরিশ্রম করছি, কোনো কাজ কি আমি নিজের তদারকিতে করিনি? পরশু নির্বাচন, আমি সম্রাটের জন্য সেরা মেয়েদের বেছে নেওয়ার জন্য এখনো সব কাজ নিজের হাতে করছি..."

কথা শেষ না হতেই রাজমাতা চিৎকার করে উঠলেন, "কী? তুমি নিজের হাতে এসব করছ? সম্রাট কোথায়?"

"সম্রাট রাজকার্যে ব্যস্ত, তিনি কি এমন ছোটখাটো কাজে সময় নষ্ট করবেন?" রুয়ান মিয়ানমিয়ান আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "আমি সম্রাজ্ঞী, নির্বাচন পরিচালনা করা আমার দায়িত্ব। আমার কাজে কি ফুফুর কোনো ভরসা নেই?"

"হা হা!"

রুয়ান রাজমাতার মুখ কিছুটা কুঁচকে গেল, "সত্যি বলতে, আমার একটুও ভরসা নেই।" তিনি কণ্ঠস্বর নিচু করে বললেন, "সত্যি করে বলো তো, তুমি কি সম্রাটকে দেওয়ার জন্য হারেমে সব কুৎসিত মেয়েদের জড়ো করছ?"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল।

"ফুফু, আপনি যদি আমার সততা আর চরিত্রের ওপর বিশ্বাস না করেন, তবে অন্তত সেই নারী কর্মকর্তাদের চোখের ওপর তো বিশ্বাস রাখতে পারেন? কুৎসিত মেয়ে? তারা কি প্রাসাদের দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকতে পারবে? এটা কি কোনো সঙ্গীত দলের নির্বাচন যে চাইলেই যাকে তাকে ঢুকিয়ে দেওয়া যাবে?"