একশো একাদশ অধ্যায়: সাদা যতই চেষ্টা করুক

রুয়ান মিয়ানমিয়ান মাথা নাড়লেন, "তিনি বহু বছর ধরে প্রয়াত সম্রাটের সেবা করছেন, তাই তাঁর খোঁজখবর নেওয়াটা জরুরি। তাছাড়া, আমার কাছে তাঁকে জিজ্ঞাসা করার মতো আরও একটি বিষয় আছে... থাক, খাওয়া-দাওয়া শেষ করে নিই।"

"কী বিষয়?"

"রাজকীয় রান্নাঘরের ব্যাপারে।"

লিন ঝুও "ওহ" বলে আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না। অন্তঃপুরের বিষয়গুলো স্বাভাবিকভাবেই রুয়ান মিয়ানমিয়ানই সামলাতেন। তিনি জানতেন তাঁর স্ত্রী অত্যন্ত বিচক্ষণ, অকারণে কোনো কিছু করেন না।

সেদিন রাতে দুজনে প্রায় মধ্যরাত পর্যন্ত "পরিশ্রম" করার পর গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

পরদিন সকালে ঘুম ভাঙার পর রুয়ান মিয়ানমিয়ান দেখলেন লিন ঝুও পাশে নেই। তিনি উঠে বসে হাই তুললেন, শরীরটা বেশ ক্লান্ত মনে হচ্ছিল। ঠিক তখনই মশারি বাইরে থেকে ফাং কাও জিজ্ঞাসা করল, "মহারানী, আপনি কি জেগেছেন?"

"হ্যাঁ। এখন কয়টা বাজে?"

"সকাল নটা বেজে পনেরো মিনিট।"

ফাং কাওয়ের কথায় রুয়ান মিয়ানমিয়ান চমকে উঠলেন। তিনি দ্রুত মশারি সরিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "সম্রাট কখন উঠেছেন? তিনি কি রাজকীয় সভায় দেরি করে ফেললেন?"

"না।"

ফাং কাও অর্থপূর্ণ হাসি হেসে বলল, "সম্রাট বলে গেছেন আপনাকে যেন বিরক্ত না করা হয়। তিনি আরও বলেছেন, আপনি যেন চিন্তিত না হন—যদিও বসন্তের রাত ছোট, তবুও তিনি রাজসভার কাজে কোনো অবহেলা করেননি।"

"সে তোমাকে যা বলেছে তুমি তাই বললে? সে যদি তোমাকে কুয়োয় ঝাঁপ দিতে বলে, তুমি কি সেটাও করবে?"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান মুখ লাল করে বিড়বিড় করলেন। পোশাক পরতে পরতে তিনি ফাং কাওকে বললেন, "এখনকার জীবনটা বেশ স্বাধীন। দুই রাজমাতার কাছে প্রতিদিন সকালে হাজিরা দেওয়ার ঝামেলা নেই। পিং বোন আমাদের আপন মানুষ, তাই তাকেও প্রতিদিন কুর্নিশ করতে আসার বাধ্যবাধকতা নেই। যদি হারেমে অনেক উপপত্নী থাকতো, আর আমি দুপুর পর্যন্ত ঘুমাতাম, তবে সেই দৃশ্যটা কল্পনা করতে পারো?"

"সেটা ঠিক।"

ফাং কাও মাথা নেড়ে তাঁর পোশাক ঠিক করে দিয়ে বলল, "তবে আপনার আর সম্রাটের বিয়ের এক বছর হয়ে গেল, এখনো কোনো সুখবর নেই। আমাদের একটু চেষ্টা বাড়াতে হবে। অন্তত একজন রাজকন্যার জন্ম হলেও রাজমাতা এবং সভাসদরা কিছুটা নিশ্চিন্ত হতেন।"

"কেন, চেষ্টা কি কম করছি?"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ফাং কাও দাসীদের ডেকে সাজগোজের ব্যবস্থা করতে বলল। তিনি ড্রেসিং টেবিলের সামনে বসে ভাবলেন: আগে তো কম চেষ্টা করিনি, গত রাতেও তো ভোরের আগ পর্যন্ত... আশা করি এবার কাজ হবে। নাহলে প্রতিদিন রাতে এমন করলে শরীরের কী অবস্থা হবে? তরুণ বলে কি শরীর নিয়ে ছিনিমিনি খেলা যায়? অদ্ভুত ব্যাপার, সম্রাট তো বেশ কর্মক্ষম, রাজমাতারাও বলেছেন আমার শরীর সন্তান ধারণের জন্য উপযুক্ত, তবে কেন... দাঁড়াও! গত রাত... গত রাত তো আমার নিরাপদ সময় ছিল।

এই কথা মনে পড়তেই রুয়ান মিয়ানমিয়ানের মাথা ঘুরে গেল। তার মানে গত রাতে এত কষ্ট করে যে মিলন হলো, তা পুরোই বৃথা?

"মহারানী... মহারানী..."

ফাং কাওয়ের ডাকে রুয়ান মিয়ানমিয়ানের ঘোর কাটল। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুললেন, "হ্যাঁ? কী হয়েছে?"

"মুখ ধোয়ার সময় হয়েছে।" ফাং কাও অবাক হয়ে বলল, "মহারানী কী ভাবছিলেন? আপনাকে দেখে খুব বিরক্ত মনে হচ্ছে।"

"কিছু না, রাজকীয় রান্নাঘরের প্রধান যে কয়েক হাঁড়ি খাবার ফেলে দিয়েছিল, সেটা মনে পড়ল। খুব অপচয় হয়েছিল, তাই রাগ লাগছে।" রুয়ান মিয়ানমিয়ান কোনোমতে এড়িয়ে গিয়ে মুখ ধুতে গেলেন।

ফাং কাও মনে মনে ভাবল: এটা তো প্রায় পনেরো দিন আগের কথা। মহারানী এখনো সেই খাবারের হাঁড়ির কথা ভাবছেন? এটা তো দারুণ প্রতিহিংসাপরায়ণতা!

মুখ ধুয়ে নিজেকে সতেজ মনে হলো। আয়নায় নিজের তরুণ ও সুন্দরী মুখটি দেখে তিনি একটু গর্বের সাথে ঘুরলেন। তিনি ভাবলেন: আমরা এখনো তরুণ, রাতে একটু আনন্দ করলে সমস্যা কী? জীবনের আনন্দ উপভোগ করাই তো যৌবনের ধর্ম।

"মহারানীকে এখন আবার খুশি দেখাচ্ছে।"

ফাং কাও বাইরে থেকে ভেতরে এসে তাঁকে আগের মতো প্রাণবন্ত দেখে স্বস্তি পেল। রুয়ান মিয়ানমিয়ান নির্দেশ দিলেন, "সকালের নাস্তার পর তুমি রাজকীয় পাঠাগারে যাও। সম্রাট মিষ্টি আলু ও দুধ দিয়ে তৈরি ভাপানো কেক খুব পছন্দ করেন, আমি গত রাতে ছোট রান্নাঘরে সেটা তৈরি করতে বলেছিলাম। তুমি এক প্লেট নিয়ে যাও, আর লুই গংগংকে একবার আমার এখানে আসতে বলো।"

"জি।" ফাং কাও সম্মতি জানিয়ে মহারানীকে নাস্তা পরিবেশন করল এবং তারপর নাস্তা নিয়ে রাজকীয় পাঠাগারের দিকে রওনা হলো।

ততক্ষণে লিন ঝুও রাজসভা শেষ করে নথিপত্র দেখছিলেন। শিলে দেখলেন সম্রাটের চেহারা কিছুটা গম্ভীর, বুঝলেন কোনো সভাসদ হয়তো আবার ঝামেলা পাকিয়েছেন। তিনি চুপচাপ খাবারের বাক্সটি নিয়ে ফাং কাওকে বললেন, "সম্রাট এখন সরকারি কাজে ব্যস্ত, কাউকে বিরক্ত করতে নিষেধ করেছেন। আমি একটু পরে তাঁকে দিয়ে দেব।"

"ঠিক আছে।" ফাং কাও চারপাশে তাকিয়ে বলল, "লুই গংগং কোথায়? মহারানী তাঁকে কিছু জিজ্ঞাসা করবেন।"

"লুই গংগং পাশের কক্ষে আছেন। রাজসভায় অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাই তাঁকে একটু বিশ্রাম নিতে বলেছি।"

শিলে নিচু স্বরে কথাগুলো বলে ফাং কাও চলে গেলে আবার সতর্ক হয়ে খাবারের বাক্স নিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

প্রায় পনেরো মিনিট পর লিন ঝুও বিরক্তির সাথে নথিপত্র টেবিলের ওপর ছুড়ে মারলেন এবং ঠান্ডা গলায় বললেন, "এরা সবাই... হুহ! এরা কি মনে করে আমি এদের ছাড়া চলতে পারব না?"

শিলের বুক কেঁপে উঠল। তিনি শুনলেন লিন ঝুও গম্ভীর গলায় আদেশ দিলেন, "কেউ আছ? অনুষ্ঠান বিভাগের মন্ত্রী কাং চেনের কাছে বার্তা পাঠাও, তিনি যেন এখনই আমার সাথে দেখা করেন।"

"জি।" শিলে দ্রুত ছোট খোজা পাঠিয়ে ব্যবস্থা করলেন। ফিরে এসে দেখলেন লিন ঝুও তাঁর হাতের খাবারের বাক্সের দিকে তাকিয়ে আছেন। তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, "কে পাঠিয়েছে?"

"মহারাজ, মহারানী ফাং কাওয়ের মাধ্যমে মিষ্টি আলু ও দুধের ভাপানো কেক পাঠিয়েছেন। তিনি বলেছেন আপনি এটি পছন্দ করেন।"

শিলে দ্রুত খাবারটি বের করে সম্রাটের সামনে রাখলেন। লিন ঝুওয়ের চেহারা মুহূর্তেই শান্ত হলো। তিনি এক চামচ মুখে দিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, যা ছিল খাবারের প্রশংসার বহিঃপ্রকাশ।

শিলে কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে বললেন, "মহারাজ পছন্দ করেছেন দেখে ভালো লাগছে, আরেকটু খান। আপনি সকালে কেবল এক বাটি জাউ খেয়েছেন।"

এই খাবারটি দেখতে অনেকটা ব্যানানা স্প্লিটের মতো। লিন ঝুও এক টুকরো খেয়েই পেট ভরে গেল বলে চামচ নামিয়ে রাখলেন। তিনি চিন্তিত গলায় বললেন, "পি উপপত্নী তো কখনো পাঠাগারে খাবার পাঠায় না।"

"জি, তা ঠিক।"

শিলে সম্রাটের কথার অর্থ বোঝার চেষ্টা করছিলেন। লিন ঝুও মাথা নেড়ে শান্ত গলায় বললেন, "মহারানী তাকে ভুল বোঝেননি, সে বেশ বিচক্ষণ। যেহেতু এমনটা..."

তিনি কিছুক্ষণ বিরতি দিয়ে বললেন, "মহারানী তাকে নিজের সহযোগী হিসেবে চেয়েছেন, উপপত্নী হিসেবে তার পদমর্যাদা এখনো খুব নিচু। তাকে একজন উপ-রাণীর মর্যাদা দেওয়া হোক। 'পিং' উপাধিটা খুব একটা ভালো শোনাচ্ছে না, তাকে একটা নতুন উপাধি দেওয়া যাক—'শুন' উপাধিটা ভালো হবে।"

শিলে মনে মনে ভাবলেন: কী অদ্ভুত! সাধারণত সবাই宠愛 পাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি করে, কিন্তু এখানে কেউ কিছু না চেয়েও কেবল রানীর প্রতি আনুগত্য দেখিয়ে পদোন্নতি পাচ্ছে। এমনকি তার সাথে সম্রাটের এখনো দেখাও হয়নি।

তিনি মাথা নত করে রাজি হলেন। হারেম এমনিতেই খালি, মহারানীর কোনো আপত্তি না থাকলে একজন উপ-রাণীর পদমর্যাদা নিয়ে কারো মাথা ব্যথার কারণ নেই।

এমন সময় বাইরে থেকে আওয়াজ এল, "মহারাজ, কাং চেন মন্ত্রী এসেছেন।"

"ভেতরে আসতে বলো।"

লিন ঝুও সোজা হয়ে বসলেন। কাং চেন প্রবেশ করলে তিনি হাত নেড়ে তাকে কুর্নিশ করা থেকে বিরত রাখলেন এবং শিলেকে ইশারা করলেন, "কাং মন্ত্রীকে নথিপত্রগুলো দেখাও।"

"জি।"

শিলে দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, কিন্তু কাং চেনের মনে আগে থেকেই ধারণা ছিল। তিনি নথিপত্রগুলো হাতে নিয়ে খুলতেই দেখলেন, ঠিক যেটা ভেবেছিলেন সেটাই।

তবে বাইরে তিনি অত্যন্ত ভীত ও উদ্বিগ্ন ভাব করে কাঁপাকাঁপা গলায় বললেন, "মহারাজ, এটা... এটা কীভাবে সম্ভব? এই মন্ত্রীরা তো এখনো অবসরে যাওয়ার বয়সে পৌঁছাননি, তবে কেন... কেন তারা সবাই পদত্যাগ করে বাড়িতে ফিরতে চাইছেন?"