বাহাত্তরতম অধ্যায়: এমন এক আশ্চর্য মিল

“যদি সত্যিই এমন হয়, বারবার, বিরক্তিকর তো বটেই! ঠিক যেমন প্রবাদে বলে, ব্যাঙ মানুষকে কামড়ায় না, কিন্তু অস্বস্তি ঠিকই দেয়। রানী তাঁর প্রতি যথেষ্ট সদয় তো ছিলেন! যদি এটি চী রাজকীয় ভবনে হতো, সে রকম মেয়ের কতবার যে মৃত্যু হতো, কে জানে।”

ফাংচাওও অসন্তোষ প্রকাশ করল, পেছন ফিরে দেখে阮绵绵র ভুরু কুঁচকে আছে। সে বিস্মিত হয়ে বলল, “রানী, কী হয়েছে? পার্শ্বপ্রধান তো এই প্রথম নয়। আপনি চাইলে কোনো উপায় বের করুন, ওকে পুরোপুরি সরিয়ে দিন; নইলে কড়া হাতে শাস্তি দিন, যেন একটা শিক্ষা পায়। বারবার মন গললে তো সহ্য করেই যেতে হবে।”

阮绵绵 মাথা নাড়লেন, “তুমি জানো না, নারী হয়ে আরেক নারীর ওপর কষ্ট চাপিয়ে দেওয়ার মানে কী। আসলে, আমি ইচ্ছা করেই ওকে অনেক কিছু থেকে বঞ্চিত করেছি, ওর ষড়যন্ত্রের মনোভাবটা যাতে চিরতরে মরে যায়। রাজপুত্র ওর কাছে না গেলে, এতে আমারও দোষ আছে... তবে সত্যিই যদি আমার আশঙ্কাই সত্যি হয়, তাহলে আমি যতই চেষ্টা করি, ওকে হয়তো রক্ষা করতে পারব না।”

এই কথা শুনে ঘরের সবাই চমকে উঠল। ফাংচাও সন্দেহভাজন কণ্ঠে বলল, “কী হয়েছে? এত গুরুতর?”

“আমি আগেই অবাক হয়েছিলাম, সে তো কখনও কোনো কষ্টকর কাজ করেনি, হঠাৎ এত আগ্রহ নিয়ে মিষ্টি আলু চাষ করতে গেল কেন?”

阮绵绵 দাসীদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “হয়তো আমার সন্দেহ অতিরঞ্জিত, তবু এ ক’দিন তোমরা কয়েকজন বিশ্বস্ত বুড়ি মহিলা খুঁজে এনে পেছনের বাগানের সে জমিটা পাহারা দেবে, এক পা-ও দূরে যাবেনা। যদি একটা মিষ্টি আলু কমে যায়, আমি তাদের কাছেই কৈফিয়ত চাইব।”

শেষ কথায় তাঁর কণ্ঠে শীতলতা স্পষ্ট। দাসীরা এমন দৃঢ় সিদ্ধান্তে অভ্যস্ত নয়, তারা অবহেলা করার সাহসও পায় না। ইংশুন ও শিয়াহোয় দ্রুত বাইরে গিয়ে ব্যবস্থা করতে চলে গেল। ফাংচাও阮绵绵কে এক কাপ ঠাণ্ডা চা দিল, “এটা ঠাণ্ডা চা, রানী, অতিরিক্ত উত্তেজিত হবেন না...”

এ কথার মাঝপথেই বাইরে থেকে এক বুড়ি মহিলা ডেকে বলল, “রানী, জমিদারির ওয়াং ম্যানেজার আপনার ছোট ভাইকে নিয়ে এসেছেন, আপনি এখনই সাক্ষাৎ করবেন, না একটু পর? আমি ইতিমধ্যে তাদের ফুলঘরে নিয়ে গিয়ে চা দিয়েছি।”

“জিয়ান? সে এখানে কেন? আমার আহত হওয়ার খবর এত দ্রুত পৌঁছায়নি, তাই তো?”

阮绵绵র মনে অশনি সঙ্কেত জাগল। সে ফাংচাওকে ইশারা করল, ফাংচাও বলল, “ছোট ভাইকে এখনই নিয়ে আসুন।”

কিছুক্ষণ পর阮坚 এসে ঢুকল। বোনকে শুয়ে থাকতে দেখে সে বিস্ময়ে বলল, “কী হয়েছে?”

阮绵绵 হাসলেন, “কিছু না, শুধু অজান্তে কাঁধে একটু আঘাত লেগেছিল, কয়েকদিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে। মাকে জানিও না, উনি চিন্তা করবেন।”

এদিকে阮坚র মনে তাড়া, সে চেয়ারেও বসে না, উত্তেজিতভাবে বলল, “দিদি, তুমি যে বিশেষভাবে জমিতে মিষ্টি আলু লাগাতে বলেছিলে, অল্পের জন্য বিপদ ঘটে যাচ্ছিল...”

এ কথা শুনে阮绵绵 সোজা হয়ে বসলেন, কণ্ঠ কেঁপে বললেন, “কি বললে? মিষ্টি আলুতে কী হয়েছে?”

“রানী, দয়া করে উত্তেজিত হবেন না, আঘাত মনে রাখুন।”

ফাংচাও দ্রুত তাঁকে একখানা নরম বালিশ দিল, যাতে তিনি ঠেস দিয়ে বসেন।阮坚 বলল, “কিছু হয়নি, অল্পের জন্য একটা বড় বিপদ ঘটতে যাচ্ছিল। এ বছর গ্রীষ্মে বৃষ্টি কম হয়েছে। কয়েকদিন আগে, পাশের দুটি গ্রামের লোকেরা কেমন করে যেন বলে উঠল, আমাদের জমি তাদের সেচের খাল দখল করেছে। দুই পক্ষেই ঝগড়া, মারামারির উপক্রম। ভাগ্যিস চ্যাং কাকা ছিলেন, তিনি গিয়ে সবাইকে শান্ত করেন। কিন্তু দু’দিন আগে, হংসিউ দিদি—মানে, তুমি যে দাসীকে পাঠিয়েছিলে—সে ওই জমির মিষ্টি আলুর বিশেষ যত্ন নেয়, কারণ সেটাই নাকি তোমার সবচেয়ে প্রিয়। সে বলল, সেদিন অনেক অচেনা মুখ সেখানে ঘোরাঘুরি করছিল, কাকতালীয়ভাবে বারবার। তাই আমি আর চ্যাং কাকা রাতে কয়েকজন পাহারাদার নিয়ে পাহারা দিলাম। সত্যিই, রাতদুপুরে দশ-পনেরো জন এসে গোপনে মাটি খুঁড়তে শুরু করল, অল্প একটু তুলতেই ধরা পড়ে গেল, ভাগ্যিস চ্যাং কাকার হাত পাকাপোক্ত, সাতজনকে ধরে ফেললেন, বাকিরা পালিয়ে গেছে।”

阮绵绵 এতক্ষণে একটু শান্ত হলেন, গম্ভীর গলায় বললেন, “যাদের ধরা হয়েছে, তারা কী বলল?”

“তারা বলল তারা মাওছিং গ্রামের লোক, আমাদের ওপর রাগ, কারণ আমরা নাকি তাদের খাল দখল করেছি, খাল শুকিয়ে গেছে, আর আমরা সেখান থেকে পানি নিয়ে মিষ্টি আলু চাষ করেছি, তাই তারা এসে জমিটা একেবারে নষ্ট করে দিতে চেয়েছে। হংসিউ দিদি বলল, এ কাজে কিছু একটা গড়বড় আছে। তাই আজ খুব ভোরে আমি ও ওয়াং ম্যানেজার ছুটে এসেছি তোমাকে জানাতে।”

“রাজপুত্রের আশেপাশে যারা থাকে, তাদের রাজনৈতিক সজাগতা সত্যিই তীক্ষ্ণ!”阮绵绵 প্রশংসা করলেন, চিন্তিত গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তদন্ত করেছ? তারা সত্যিই গ্রামের লোক?”

“হ্যাঁ, আমি দু’জনকে চিনি।”

“এর আগে আমাদের জমিদারির সঙ্গে তাদের কোনো শত্রুতা ছিল? আর খাল দখলের ব্যাপারটা কী?”

“কোনো শত্রুতা ছিল না।”

阮坚 আগে থেকেই খোঁজ নিয়ে এসেছে, জবাব দিল, “আর খাল নিয়ে কথাটা একেবারেই ভিত্তিহীন। ওটা তাদের গ্রামের খাল, শুধু আমাদের জমির পাশ দিয়ে গেছে। আমাদের নিজের খাল আছে, তাদের খাল আমাদের দরকার হয় না। শুধু এবছর খরা পড়েছে, তাদের খাল শুকিয়ে গেছে, তাই বলে আমাদের ওপর সন্দেহ করছে।”

“অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে সেখানে নিশ্চয়ই অঘটন আছে।”

阮绵绵 ভুরু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর গম্ভীর স্বরে বললেন, “ধরা পড়া লোকগুলোকে ছেড়ে দাও। আমি কয়েকজন দক্ষ পাহারাদার তোমার সঙ্গে পাঠাব, সঙ্গে রাজবাড়ির দুইটা শিকারি কুকুরও যাবে। মিষ্টি আলু মধ্যশরতে উঠবে, এর মধ্যে তুমি আর চ্যাং কাকা পাহারাদার নিয়ে সর্বোচ্চ সতর্ক থাকবে, আর কোনো বিপদ হতে দেবে না।”

“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। চ্যাং কাকা শুনেছেন, মিষ্টি আলু যদি ভালো ফলন দেয়, তাহলে এবার তিনি নিজেই তাঁর পুরোনো বন্ধুদের খবর দিয়েছেন, ক’দিনের মধ্যে ওরা এসে সাহায্য করবে।”

“চ্যাং কাকার এত যোগাযোগ! কখনো শোনাইনি তো?”阮绵绵 হেসে বললেন, “তুমি চ্যাং কাকাকে বলে দিও, মিষ্টি আলু নিরাপদে উঠলে আমি ওঁকে বড় পুরস্কার দেব। তাঁর বন্ধুরা কেউই বিনা পারিশ্রমিকে আসবেনা, প্রত্যেকের জন্যই পুরস্কার থাকবে।”

“সে দরকার নেই, আমরা তো সাহসী মানুষ, বাধা পেলে পাশে দাঁড়াই, টাকার জন্য কেউ আসেনি।”

阮坚 গর্বভরে বুক ফুলিয়ে বলল, ঘরের দাসীরা হেসে উঠল।阮绵绵ও হেসে বললেন, “তুমি ক’দিনের? সাহসী মানুষ! তুমি বরং সাহসী শিশু! আমার কথা গিয়ে চ্যাং কাকাকে বলো, কে না জানে সবাই টাকার জন্য আসে না, কিন্তু টাকা ছাড়া কি চলে? চ্যাং কাকা তো গরিব, তাঁর বন্ধুদের মাঝে ক’জনই বা ধনী? আমার সামনে দয়াকরে অত বেশি নাটক করো না।”

阮坚 মাথা নিচু করল।阮绵绵 দাসীদের ওকে নিয়ে খেতে ও খেলতে পাঠালেন, ফাংচাওকে বললেন কিছু খাবার, টাকা, কাপড় ইত্যাদি গুছিয়ে দিতে, যেন ও নিয়ে গিয়ে ইয়ুননিয়াং আর হংসিউয়ের হাতে তুলে দেয়।

阮坚 চলে গেলে阮绵绵 গভীর শ্বাস নিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “এত কাকতালীয়, রাজবাড়ির মিষ্টি আলু অল্পের জন্য বেঁচে গেল, গ্রামে তো ঘটে গেছে। এর মধ্যে কোনো যোগসূত্র থাকার সম্ভাবনা কতটুকু মনে হয়?”

“এক শতাংশও না।”

শিয়াহোয় এক আঙুল দেখিয়ে দিল, তখন ফাংচাও বলল, “আমি বললে, কোনো সম্ভাবনাই নেই। পার্শ্বপ্রধান তো কখনো বাড়ির বাইরে যায়নি, সে কীভাবে কারো প্ররোচনায় আসবে?”

阮绵绵 একটু চিন্তা করে বললেন, “এভাবে বলা যায় না, সে বাইরে যায়নি, কিন্তু কে বলতে পারে কেউ ভেতরে আসেনি? মনে আছে, পরশু কেউ জানিয়েছিল, ওর মা ওকে দেখতে এসেছিল? ছিউশিয়াং, তুমি গোপনে খোঁজ নাও, মিষ্টি আলু লাগানোর পর বাড়িতে এসে ওর সঙ্গে দেখা করেছে এমন সবার নাম লিখে রাখো। সাবধানে করবে, যেন কেউ টের না পায়।”

“ঠিক আছে।”