একষট্টিতম অধ্যায়: মেকি সৌজন্য ও ছলনার খেলা

"এখন তুমি রাজপুত্রবধূ, তাই এমন কথা বলতে পারো। কিন্তু যেদিন তুমি এই প্রাসাদের মালিকা হবে, চরম সম্মান আর সকলের শ্রদ্ধা উপভোগ করবে, ঠিক সে দিনই আগুনের উপর চড়ানো হবে তোমায়, তখন আর নিজের ইচ্ছেমতো কিছুই করতে পারবে না।"

কথা শেষ হতে না হতেই ওয়েই পিন নিচু স্বরে বলল, "তুমি আর বলো না তো! কই, রানী ওদের দিক থেকে এখনো কোনো খবর এলো না? নাকি... নাকি কোনো অঘটন ঘটেছে?"

"এত তাড়া কিসের?" চেন গুইফেই তাকে কড়া চোখে চেয়ে বলল, "তুমি যখন নিজে এক প্রাসাদের অধীশ্বরী ছিলে, তখনও কি এতটা অধৈর্য ছিলে? তার ওপর আজকের ঘটনাটা দেখলে, এখনো কি কোনো আশা বেঁধে আছো? তুমি কি সত্যিই ভাবছো, বেঁচে যাবে?"

ওয়েই পিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। চেন গুইফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে শান্ত গলায় বলল, "আজকের দিনটা, এই প্রাণটা বাজি রেখে, এত বছরের জমে থাকা ক্ষোভটা মেটানোর দিন। যখন জানো আর বাঁচবে না, তখন ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"

"কে বলল? কে বলল, তোমরা বাঁচবে না..."

নুয়ান মিয়েনমিয়েন কি এমন সুযোগ ছাড়বে? সে জানত, এই নির্বাসিত প্রাসাদবধূরা এক দল নয়, চেন গুইফেই মরতে রাজি হতে পারে, কিন্তু সবাই যে এতটা সাহসী হবে না, তা সে জানত। প্রবাদেই তো আছে—মরা চেয়ে খারাপভাবে বেঁচে থাকাও ভালো।

কিন্তু চেন গুইফেইও কিছু কম যায় না, নুয়ান মিয়েনমিয়েনের উদ্দেশ্য সে সঙ্গে সঙ্গে ধরে ফেলল। কথা শেষ হওয়ার আগেই, সামনে এগিয়ে এসে এক চড় মারতে উদ্যত হল।

কিন্তু সবার অপ্রত্যাশিতভাবে, নুয়ান মিয়েনমিয়েন তার হাতটি চেপে ধরল, দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "তুমি কি ভাবছো আমি দুর্বল? চড় মারারও নিয়ম আছে, মুখে মারা যায় না। আজ যদি আমার মুখে চড় মারো, তবে আর কীভাবে রাজপুত্রবধূর মর্যাদা ধরে রাখব?"

চেন গুইফেই বিস্মিত হল। সে তো আর কিছু হারানোর নেই জেনে অকুতোভয়, কিন্তু এমন অভিজাত পরিবেশে বড় হওয়া এক রাজপুত্রবধূর এমন সাহস আশা করেনি। সে ঠাণ্ডা হেসে বলল, "বেশ! বেশ বেশ! সত্যিই সাহস আছে তোমার। যদি আজ বেঁচে যাও, হয়তো ভবিষ্যতে এই প্রাসাদেরই অধীশ্বরী হবে তুমি।"

এ কথা শুনে অন্য রাজপুত্রবধূরা নুয়ান মিয়েনমিয়েনের দিকে জটিল চোখে তাকাল। হঠাৎ চেন গুইফেই কঠোর স্বরে বলল, "কিন্তু আমি তোমার মতো কাউকে সহ্য করতে পারি না। সাহস দেখাচ্ছো, আজই তোমার প্রাণ নেব।"

"এসো! কে কাকে ভয় পায়?"

নুয়ান মিয়েনমিয়েন চেন গুইফেইর কব্জি আঁকড়ে ধরল। সে জানত, এমন সময় ভয় পেলে চলবে না। সে জোর গলায় বলল, "সবাই শুনছো তো? ওরা আমাদের মেরে ফেলতে চায়! তোমরা চুপচাপ মরার জন্য বসে আছো? সবাই তো নারী, ওদেরও মুখে রঙ নেই, আমরাও কি সত্যিই ওদের সঙ্গে লড়তে পারব না?"

এটা উৎসাহ দিতে বললেও, কে জানে কেন, রাজপুত্রবধূরা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে চুপ করে রইল। দুজন দাঁড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু ওয়েই ও ছি-র দুই রাজবধূ কড়া চোখে তাকাতেই তারা আবার বসে পড়ল।

"হা-হা-হা..." চেন গুইফেই আকাশের দিকে তাকিয়ে জোরে হাসল, "দেখেছো? তুমি সদিচ্ছা দেখাচ্ছো, কিন্তু তোমার সঙ্গিনীরা? তারা তো চায় তুমি মরে যাও। তুমি মারা গেলে আর কেউ সামনে থাকবে না, সবাই সমান দুর্বল। তুমি ভাবছো তুমি সাহসী, সুরক্ষা দিচ্ছো, অথচ তুমি এদের ভিড়ে একেবারে আলাদা।"

নিজের পাশে এমন দলে যাদের ওপর ভরসা নেই, নুয়ান মিয়েনমিয়েন স্বীকার করল, চেন গুইফেই ঠিকই বলেছে—এটাই মানুষ।

তার মুখে দুঃখের ছাপ দেখে চেন গুইফেই বিজয়ীর হাসি হাসল, "কী হলো? এখনো কি লড়বে, কেবল এদের জন্য?"

"তুমি একটা ভুল করছো," নুয়ান মিয়েনমিয়েন চেন গুইফেইর কব্জি শক্ত করে ধরে বলল, "তুমি ভাবছো আমি মরিয়া হয়ে লড়ছি? মজা করো নাকি! আমি যখন জলের কলসি কাঁধে নিয়ে কৃষিকাজ করতাম, তুমি তখন নির্বাসিত প্রাসাদে প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত ছিলে। সত্যি যদি লড়াই হয়, তুমি পারবে না আমার সঙ্গে।"

এ কথা বলে সে চেন গুইফেইর হাত ছেড়ে দিল, তাতে ইতিমধ্যেই কালশিটে পড়ে গেছে, প্রমাণ করে নুয়ান মিয়েনমিয়েনের কথা বাড়িয়ে বলা নয়।

"আর তুমি যা বললে, হুঁ! আমাদের মধ্যে সম্পর্ক নিয়ে কুৎসা ছড়াতে যেয়ো না। আমরা সবাই রাজপুত্রবধূ, স্বামীরা ভাই, আমরাও এক শিকড়ের ডালপালা। ওরা কেউ ভারী কোনো কাজ জানে না, ধনসম্পদে বড় হয়েছে, নিজেদেরই ঠিক রাখতে হিমশিম খায়, আমাকে কে বাঁচাবে? কিন্তু আমি ওদের রক্ষা করবই।"

নুয়ান মিয়েনমিয়েন দৃঢ়ভাবে বলল—হৃদয়ে সে জানে সত্যি কী, কিন্তু বাহ্যিকভাবে ঐক্য আর সহমর্মিতার ছাপ রাখতে হয়। এমন দুর্ঘটনায় পড়ে যদি খ্যাতি না বাড়ায়, তাহলে তো বেশ ক্ষতি।

চেন গুইফেইও ভাবেনি নুয়ান মিয়েনমিয়েন এত সহজে ভাঙবে না, তবে দীর্ঘ অভিজ্ঞতায় সে বুঝে নিল, মনে মনে সম্মতি জানাল, এমনকি চোখে খানিক প্রশংসার ছাপও ফুটে উঠল।

সে হাত মলতে মলতে শান্ত গলায় বলল, "ভালো। তোমার একাগ্রতার কথা বিবেচনা করে, আজ তোমাকে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই, হঠাৎ ছি রাজবধূ লিউ শি উঠে এসে নুয়ান মিয়েনমিয়েনকে নিজের পেছনে টেনে চিৎকার করে বলল, "তুমি... তুমি কিছু চাইলে আমাকে বলো, নুয়ান পরিবারের বোনকে আঘাত করতে পারবে না! তুমি জানো সে কে? সে রানীর নিজের ভাগ্নি, এত সাহস কোথা থেকে পেলে..."

নুয়ান মিয়েনমিয়েন: ...

কী শত্রুতা, কী প্রতিহিংসা! বোন, এভাবে কৌশলে অন্যকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া সবাই পারে না, তুমি কি রানী হয়েছো? না কি ভাবছো, এ কথা বললেই আমি মরব?

প্রকৃতই চেন গুইফেইর সদয় দৃষ্টি মুহূর্তে কঠোর হয়ে উঠল, সে নুয়ান মিয়েনমিয়েনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি সত্যিই রানীর ভাগ্নি?"

"হ্যাঁ।"

এ নিয়ে মিথ্যা বলা বৃথা, নুয়ান মিয়েনমিয়েন স্পষ্ট করেই মাথা নাড়ল, "আমি রানীর ভাগ্নি, বারো বছর গ্রাম্যজীবনে পরিবার পরিত্যক্ত ছিলাম, মাঠে কাজ করেছি, কলসি বয়ে জল এনেছি, মুরগি-হাঁসের খাবার রান্না করেছি। আমার শক্তি দেখতে চাও? এসো, আগেই বলেছি, তুমি পারবে না আমার সঙ্গে।"

"গ্রামে ফেলে রাখা হয়েছিল?"

নুয়ান মিয়েনমিয়েনের আগের কথা মনে করে চেন গুইফেইর সন্দেহ জাগল—যদি সত্যিই তাই হয়, সে কি পরিবারকে ঘৃণা করে না? রানী রক্তের সম্পর্কের ছুতোয় তার আনুগত্য আশা করছে, অথচ হয়তো শত্রুকে কাছেই টেনে এনেছে। কিন্তু পরিবারের পরিত্যক্ত এমন মেয়ে, তাকে কেন রাজপুত্রবধূ করা হলো?

লিউ শি মনে মনে অস্থির, অন্যরা না জানলেও সে জানে, নুয়ান মিয়েনমিয়েনের অবদান লিন ঝুয়োর জীবনে কম নয়। শুধু স্বামীর অশান্তির কারণ সেই লালশাক, যা ছি রাজা তার উদ্যোগে চাষ করেছে।

ছি রাজা সিদ্ধান্ত নিয়েছে, কিছুদিন পর সব লালশাক নষ্ট করে ফেলবে, শুনেছে প্রাসাদেও এসেছে, কীভাবে গোপনে সব সরাবে? তারপরও, লালশাক মুছে ফেলা গেলেও নুয়ান মিয়েনমিয়েন তো রয়েই যাবে, কে জানে ভবিষ্যতে আবার নতুন কিছু নিয়ে আসবে না! এই অপদস্থ প্রাসাদবধূদের দিয়ে তার সরাসরি ক্ষতি করার সুযোগ এসেছে, হাতছাড়া করা চলবে না, কিন্তু কীভাবে সফল হবে? এমনও তো নয়, প্রকাশ্যে কিছু করা যায়।

এদিকে চেন গুইফেই ইতিমধ্যে নুয়ান মিয়েনমিয়েনের উত্থানপথ জানতে চাইছে, লিউ রাজবধূ মনে মনে রাগে ফুঁসছে—এত বড় সংকটে গুজব শুনতে ব্যস্ত! ঠিকই তো, সে কখনও বড় কিছু করতে পারেনি।

এমন সময় দূর থেকে উচ্চস্বরে ঘোষণা শোনা গেল, "রানী আসছেন!"