অধ্যায় ১: পূর্ব দিক থেকে রথের আগমন

        এ কী কাণ্ড?! রুয়ান মিয়ানমিয়ান তখন এক জমকালো রথে বসে ছিল। তার উল্টোদিকে, মাথা নিচু করে, মুখ বেয়ে অশ্রু ঝরতে থাকা এক সুন্দরী যুবতী বসে ছিল, সে তার মা। তার পাশে, তেরো বছরের এক ছেলে তার জামা আঁকড়ে ধরে ছিল, পা কাঁপছিল, কিন্তু মুখে ছিল "আমি তোমাকে রক্ষা করব" ভাব—এ ছিল তার ছোট ভাই। রথটি ওয়েই-এর ডিউকের প্রাসাদের দিকে যাচ্ছিল। কী অভিনব, তাই না? যেদিন থেকে সে পুনর্জন্ম নিয়েছিল, সেদিন থেকে বারো বছর ধরে সে গ্রামেরই এক মেয়ে ছিল। ঠিক গতকালই, সে গ্রামের পূর্ব প্রান্তে অজানা উৎসের এক ব্যাগ মিষ্টি আলু খুঁজে পেয়েছিল এবং দারিদ্র্য থেকে মুক্তি পেয়ে রাতারাতি ধনী হওয়ার জন্য উত্তেজিত হয়ে একটি পরিকল্পনা আঁটছিল। অপ্রত্যাশিতভাবে, আজ পূর্ব দিক থেকে একটি রথ এসে দাবি করল যে সে ওয়েই-এর ডিউকের প্রাসাদের চতুর্থ কন্যা, এবং অবিলম্বে তার পুরো পরিবারকে রথে উঠতে ও ডিউকের প্রাসাদে ফিরে যেতে বাধ্য করল। রুয়ান মিয়ানমিয়ান তৎক্ষণাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল: "আমি এই গ্রাম্য অভিযানটা প্রায় শেষ করতে যাচ্ছিলাম, আর তোমরা আমাকে একটা ঘরোয়া নাটকের মধ্যে ঠেলে দিচ্ছ? আমি একজন পুনর্জন্মপ্রাপ্ত হলেও, তোমরা এই ধরনের খেলা খেলতে পারো না!" তাই সে নীরবে তার আস্তিন গুটিয়ে নিল, তার বাড়িতে জোর করে ঢুকে পড়া মহিলাদের তাড়িয়ে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে। অপ্রত্যাশিতভাবে, তার সাধারণত শান্ত স্বভাবের মা, দলনেতার সাথে ফিসফিস করে কথা বলার পর, কাঁদতে কাঁদতে তাকে আর তার ভাইকে গাড়িতে টেনে তুললেন। তার কান্নারত চেহারা দেখে রুয়ান মিয়ানমিয়ান সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল: কিছু একটা গোলমাল হয়েছে। তার সর্বনাশ হয়ে গেছে! প্রাচীনকালের কঠোর শ্রেণি-ভিত্তিক এবং দুষ্ট সমাজে, একটি সম্ভ্রান্ত পরিবারের সাথে যুক্ত থাকার অর্থ ছিল যে, যদি না অন্য পক্ষ তাকে ছেড়ে দিতে রাজি হয়, তবে সে পরিবারের অভ্যন্তরীণ ক্ষমতার দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়তে বাধ্য। রুয়ান মিয়ানমিয়ান তৎক্ষণাৎ তার প্রায় উন্মুক্ত "দাঁত" ঢেকে ফেলল, এবং একটি দুর্বল ও নিষ্পাপ ফুলের মতো আচরণ নিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও জলদস্যু জাহাজে—না, গাড়িতে—চড়ে বসল, তার জীবনের দ্বিতীয় অধ্যায়ের দিকে। "মা, এত তাড়াতাড়ি কেঁদো না। তোমার স্বভাব অনুযায়ী, রাজপ্রাসাদে ঢুকলে তুমি কাঁদার অনেক সুযোগই পাবে। এখন সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো, যেহেতু এই প্রাসাদের পরিবেশ আর রীতিনীতির সাথে একমাত্র তুমিই পরিচিত, তাই তোমাকে তাড়াতাড়ি আমার ভাই আর আমাকে এখানকার মূল পরিস্থিতিটা বুঝিয়ে বলতে হবে। যেহেতু আমরা পালাতে পারব না, তাই অপ্রস্তুত অবস্থায় কোনো লড়াইয়ে নামতেও পারব না।" "এমন তো নয় যে আমাদের যুদ্ধ করতে হবে।" ইউনিয়াং তার চোখের জল মুছে ফেলল, মেয়ের শান্ত ভাব দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। ইউনিয়াংয়ের অসংলগ্ন বর্ণনা থেকে রুয়ান মিয়ানমিয়ান দ্রুত কয়েকটি মূল বিষয় সংক্ষেপে বুঝে নিল। প্রথমত: রাজপ্রাসাদও বিভিন্ন দলে বিভক্ত; সেখানে প্রবেশ করার পর অন্তর্দ্বন্দ্ব অনিবার্য। দ্বিতীয়ত: তার মা ও ভাইকে যে কারণে বের করে দেওয়া হয়েছিল, তা হলো তার ভাইয়ের দুই ভ্রুর মাঝের লাল রেখাটি, যেটিকে তাদের বাবা-মায়ের জন্য দুর্ভাগ্য বয়ে আনা একটি অভিশপ্ত নক্ষত্র বলা হতো। আর তার জন্মসময় নাকি হয় প্রচুর ধনসম্পদ অথবা চরম দুর্ভাগ্য বয়ে আনে। রাজপ্রাসাদের বিশ্বাস ছিল যে, বিপুল ধনসম্পদের চেয়ে উপপত্নীর মেয়ের জীবনে চরম দুর্ভাগ্য আসার সম্ভাবনা অনেক বেশি, তাই তারা তাদের তিনজনকে বের করে দিয়েছিল। এটা পরে কাজে লাগতে পারে। তৃতীয়ত: এবার, রাজপ্রাসাদ হঠাৎ করে তাকে এবং তার দুই সন্তানকে ফিরিয়ে নিতে চাইল। তার মা কারণটা জানতে পারলেন না, কিন্তু কথা বলার সময় মহিলাটি তার দিকে বেশ কয়েকবার তাকালেন, তাই রুয়ান মিয়ানমিয়ানের বিশ্বাস করার কারণ ছিল যে অপর পক্ষের মনোভাব পরিবর্তনের কারণ সে-ই। তার মনে বিপদ সংকেত বেজে উঠল, কিন্তু যেহেতু তার কোনো বিশেষ ক্ষমতা ছিল না, তাই তা বৃথা ছিল। যাইহোক, তার পথে যা-ই আসুক না কেন, সে তার মোকাবিলা করবে; সবসময়ই একটা পথ থাকে, বিশেষ করে যেহেতু সে একজন সময় পরিব্রাজক। রাজধানীর উপকণ্ঠ শহর থেকে খুব দূরে ছিল না। দুপুর গড়িয়ে গেলে, রথটি রাজপ্রাসাদের পশ্চিম ফটকে প্রবেশ করল। প্রাসাদে প্রবেশ করার পর দৃশ্যটা ঠিক যেন ‘লাল কক্ষের স্বপ্ন’ উপন্যাসের সেই পঙক্তিটির মতো ছিল: “অনেক সুন্দরী পোশাক পরা উপপত্নী ও দাসীরা আমাদের অভ্যর্থনা জানানোর জন্য আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল।” রুয়ান মিয়ানমিয়ান মনে মনে ভাবল: আমার সাথে লিন দাইয়ুর মতোই আচরণ করা হচ্ছে। মনে হচ্ছে, আমাকে প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়াটা কোনো নৃশংস প্রেতাত্মার সাথে বিয়ের জন্য নয়। নইলে, কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবার একজন মুমূর্ষু উপপত্নীর মেয়ের জন্য এতদূর যেত না। যতক্ষণ আমি বেঁচে আছি, একটা সুযোগ তো আছেই। ভাগ্য আমার নিজের হাতেই। রুয়ান মিয়ানমিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু সতর্ক ও মনোযোগী রইল। সে দেখল এক ​​সুন্দরী নারী স্নেহের সাথে ইউনিয়াং-এর হাত ধরে বলছে, “দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আমরা আলাদা ছিলাম। আমরা সত্যিই তোমাকে খুব মিস করেছি। আমরা কখনো ভাবিনি যে এই জীবনে আমাদের আবার দেখা হবে। তাড়াতাড়ি এসো, বুড়ি আর মালকিন তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।” রুয়ান মিয়ানমিয়ান মনে মনে চোখ উল্টে বলল: "ভান করতে থাকো, দেখি কতক্ষণ চালিয়ে যেতে পারো।" শীঘ্রই তারা একটি বিশাল উঠোনে প্রবেশ করল। এর চমৎকার নকশা এবং অভিজাত পরিবেশের জন্য আর কোনো ব্যাখ্যার প্রয়োজন নেই। স্থাপত্যশৈলী দেখে মুগ্ধ হওয়ার কোনো আগ্রহ রুয়ান মিয়ানমিয়ানের ছিল না; সর্বোপরি, এটি ছিল জীবন-মরণের প্রশ্ন, কোনো দলবদ্ধ ভ্রমণ নয়। বাড়িটি ছিল বিশাল, আসবাবপত্র ছিল চমৎকার, যা থেকে আভিজাত্যের আবহ ফুটে উঠছিল। বাতাসে একটি হালকা, কোমল সুগন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল, যা হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। কেউ একজন জায়নামাজ নিয়ে এল। ইউনিয়াং রুয়ান ভাইবোনদের নিয়ে প্রধান আসনে বসা ম্যাডাম হু-কে, তারপর ডাচেস চ্যাং-কে এবং বিভিন্ন পরিবার ও উঠোনের অন্যান্য ব্যক্তিদের প্রণাম করল। রুয়ান মিয়ানমিয়ান মনে মনে সবকিছু মুখস্থ করে নিল। এরপর আসন বিন্যাসের পালা এল, এবং সবাই রুয়ান মিয়ানমিয়ানকে প্রশ্নবাণে জর্জরিত করল: তোমার বয়স কত? তুমি সাধারণত জীবিকা নির্বাহের জন্য কী করো? তুমি কী খেতে পছন্দ করো? তুমি কোন রঙের পোশাক পছন্দ করো? তারা অনেকক্ষণ ধরে প্রশ্ন করল, আর রুয়ান মিয়ানমিয়ান মাথা নিচু করে সবগুলোর উত্তর দিল। হঠাৎ, বৃদ্ধা কর্ত্রী শান্তভাবে বললেন, "ঠিক আছে, চতুর্থ বোন আর বাকিরা দীর্ঘ যাত্রা শেষে ফিরে এসেছে। তোমাদের যদি কিছু বলার থাকে, তবে পরে বলতে পারো। ওদের আগে ফিরে গিয়ে দুপুরের খাবার খেতে দাও, ওরা দু-একদিন বিশ্রাম নিক, তারপর আমরা অন্য বিষয় নিয়ে কথা বলব।"

রুয়ান মিয়ানমিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবল: মনে হচ্ছে এই প্রক্রিয়াটা শেষ হলো, এবার আমি দু-একদিন শান্তিতে থাকতে পারব। অদ্ভুত ব্যাপার, এই পুরো পরিবারটা একটু বেশিই আবেগের খেলা খেলছে। এটা তো রাজপুত্রের প্রাসাদ; গ্রামে বড় হওয়া এক উপপত্নীর মেয়ের প্রতি তারা এত উৎসাহী কেন? ওদের মধ্যে দুজন তো আমার প্রায় চাটুকারিতা করছে, অথচ ছোট মেয়েরা আমার প্রতি বৈরী মনোভাব দেখাচ্ছে। সে যখন এসব ভাবছিল, তখন দুজন বৃদ্ধা মনোযোগ সহকারে তাদের নিজ নিজ উঠোনে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। "মিয়ানমিয়ান, কী হয়েছে? তুমি তো সাধারণত খুব কথা বলো, এখানে চুপ করে আছো কেন? ভয় পেয়ো না, মা এখানে আছে।" ইউনিয়াং রুয়ান মিয়ানমিয়ানকে জড়িয়ে ধরে তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। "কিছু না, মা, আমি শুধু কিছু একটা ভাবছিলাম।" রুয়ান মিয়ানমিয়ান ইউনিয়াংয়ের পিঠে চাপড় দিয়ে, পাশে থাকা তার ছোট ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল: "জিয়ান'আর, রাজপ্রাসাদে ফিরে কেমন লাগছে? তুমি কি খুব খুশি নও?" রুয়ান জিয়ান মাথা নাড়ল, ঠোঁট চেপে ধরল, তার ছোট্ট মুখটা টানটান হয়ে গেল: "আপু, আমার এখানে ভালো লাগছে না, এটা আমাদের বাড়ির মতো ভালো না। আমরা... আমরা কি ফিরে যেতে পারি না?" "আচ্ছা, আপাতত আমরা ফিরতে পারব না। ভবিষ্যতের কথা পরে বলা যাবে... আমার যতদিন ক্ষমতা আছে, আমি অবশ্যই তোমাকে আর মাকে এই অগ্নিকুণ্ড থেকে বের করে আনার একটা উপায় খুঁজে বের করব।" "মিয়ানমিয়ান, এটা ডিউকের প্রাসাদ, এটা কী করে একটা অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হলো?" "যদি এটা অগ্নিকুণ্ড না-ই হয়, তবে এটা কি কোনো স্বর্গ?" রুয়ান মিয়ানমিয়ান ইউনিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বলল: "মা, এই রুয়ান পরিবারের প্রাসাদের আসল রূপটা আগেভাগে চিনে নিলে ভবিষ্যতে তুমি ওদের থেকে নিজেকে আলাদা একটা স্পষ্ট সীমারেখা টানতে পারবে।" ইউনিয়াং তিক্ত হাসি হেসে বলল: "ভবিষ্যৎ নিয়ে ভেবে কী লাভ? আমি অকর্মণ্য হলেও, এতগুলো বছর ধরে তোকে আর জিয়ান'রকে মানুষ করেছি। আমি ওদের আর পরিবার বলে মনে করি না, আর আমার সন্দেহ হয় যে ওরা আমার কথা ভাবেও কি না। কিন্তু যেহেতু ওরা এখন আমাদের ফিরিয়ে এনেছে, আমি ভাবছি মনিব কি তোদের ভাইবোনদের জন্য অপরাধবোধে ভুগছেন আর তার প্রতিকার করতে চাইছেন?" "তুই কবে দেখেছিস একটা নেকড়ে ভেড়া খেয়ে অনুতপ্ত হয়ে তাদের চারণভূমি দিয়েছে?" রুয়ান মিয়ানমিয়ান চোখ উল্টে বলল: "কল্পনা ছেড়ে দে, মা।" মা, আপু, আমি...আমি কি জিয়াং চাচার সাথে আর দেখা করতে পারব না? আমি তিন বছর ধরে তাঁর কাছে হর্স স্ট্যান্স অনুশীলন করছি, আর মাত্র এক সেট ঘুষি শিখেছি। তাছাড়া...জিয়াং চাচাও তো আমাদের প্রতি ভালো।