তৃতীয় অধ্যায়: এক ঘায়ে নিষ্পত্তি

কষ্ট?
নরম ভাবে কেঁপে উঠল ঋজু, চোখ তুলে ভীতসুরে জিজ্ঞেস করল, “কি... কি ধরনের কষ্ট দিতে হবে?”
ধুর! এতদিন শুনিনি যে, এই যুগে পা ছোট করার মতো বর্বরতা আছে। সত্যিই যদি এমন কিছু হয়, তাহলে আমি জীবন বাজি রেখে লড়ব, তোমাদের সবাইকে নিয়ে মরব।
“এটা তো স্বাভাবিক, মূলত রীতি-নীতি আর আচার-ব্যবহারের কষ্ট, তোমার ভিত শক্ত নয়, অনেক পরিশ্রম করতে হবে। এসবই সময়ের চর্চা, ভয় হয় তুমি হয়তো এই রকম সাধনায় বিরক্ত হবে।”
ঋজু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ওদিকে চাংগর মহিলাও হাসতে হাসতে বললেন, “কষ্ট না করলে কিভাবে বড় মানুষ হওয়া যায়? দিদি, নিশ্চিন্ত থাকুন, মেয়েটা দেখতে সুন্দর হলেও আদিখ্যেতার রোগ নেই, তোমরা তাকে যথাযথভাবে শিক্ষা দাও।”
শিক্ষা দাও, নিজের মেয়ে না বলেই বুঝি এতো নির্দয়! সম্রাটও কে জানে, কত বয়স হয়েছে, যদি সত্তর-আশি বছরের বৃদ্ধ হয়, রাজপ্রাসাদে গিয়ে কয়েকদিনেই মারা যায়, তাও মেনে নেওয়া যায়, নিঃসঙ্গতা ছাড়া আর কিছু থাকবে না, দিন কেটে যাবে। কিন্তু যদি হয় পঞ্চাশ-ষাটের বুড়ো লম্পট, কিংবা এমন কেউ যার ওষুধ দরকার... না, আমাকে বরং পালানোর রাস্তা খুঁজে বের করতে হবে।
এরপর ঋজু চুপচাপ একপাশে বসে, শুধু এই কথাটাই ভাবতে লাগল। চাংগর মহিলা আর বৃদ্ধা অন্যান্যদের সঙ্গে গল্পগুজব করলেও, সে কিছুতেই পাত্তা দিল না।
কে জানে, কতক্ষণ কেটে গেছে, ওয়ান দিদি আর ফাং দিদি চলে গেলেন, ঘরে তখন আর বেশি লোক নেই। হঠাৎই ইউনমা বৃদ্ধার পায়ের কাছে পড়ে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “বুড়িমা, তেরো বছর আগে আমরা তিনজন বাড়ি ছেড়ে নিজের মতো জীবন কাটাতে গিয়েছিলাম, সব দোষ নিজের কপালের দোষ। এতদিনে কখনো বাড়ির কাউকে দোষ দিইনি। ঋজু বুনো স্বভাবের মেয়ে, তাকে যদি প্রাসাদে পাঠানো হয়, তিনদিনও টিকবে না, তখন আমাদের পুরো পরিবার বিপদে পড়বে...”
“কি আজেবাজে বলছ? কে বলেছে ঋজুকে প্রাসাদে পাঠাতে হবে?”
হঠাৎ ইউনমার অমন আচরণে সবাই হতবাক, কিছুক্ষণ পর চাংগর মহিলা নিজেকে সামলে নিয়ে অসন্তোষে ধমক দিলেন।
ঋজু আর ঋজু-র ভাই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ইউনমাকে তুলে ধরল। কথা শুনে ঋজু কাতরস্বরে বলল, “মা, আমার মা অনেক দিন ধরে উদ্বিগ্ন, বুঝতে পারছি না হঠাৎ করে আমাদের কেন ডেকে পাঠানো হলো। যদি প্রাসাদে পাঠাতে না হয়, তাহলে আমাদের একটু স্পষ্ট জানিয়ে দিন, যাতে আমরা অহেতুক চিন্তা না করি।”
“তুই তো খুব সহজ।”— চাংগর মহিলা ঋজুকে উদ্দেশ করে মুখে মমতাময়ী হাসি এনে বললেন, “তোর মা একদম বেশি চিন্তা করে, এত দূর ভাবার কি আছে? আচ্ছা, এই ব্যাপারটা কীভাবে ঘটেছে, একসময় তোকে সব বলব। আয়, আমার কাছে আয়, আমি তোর সঙ্গে খোলাখুলি কথা বলি।”
তার কথা শেষ হতেই, ঘরের অন্য মহিলারা উঠে বিদায় নিলেন, তখন কেবল ঘরে রইল বৃদ্ধা, চাংগর মহিলা, ইউনমার পরিবার ও দুজন বিশ্বস্ত দাসী।

“তোর প্রাসাদে যাবার কথা নয়, বরং রানি চেয়েছেন, আমাদের পরিবারের কোনো মেয়ের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট রাজকুমারের বিয়ে হোক। তুই আর তোর বোন— কেউ-ই উপযুক্ত নয়, তাই বাড়ির কর্তা তোকে মনে করলেন।”
চাংগর মহিলা হাসতে হাসতে বললেন। ঋজু বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল, “রাজার সঙ্গে বিয়ে? মানে... মানে তার উপপত্নী... ও নয়, সহধর্মিণী?”
চাংগর মহিলা গর্বিত হাসি দিয়ে বললেন, “বোকার মতো কথা বলিস না, আমাদের মেয়ে রাজকুমারের সঙ্গে বিয়ে করবে, উপপত্নী কেন হবে? স্বাভাবিকভাবেই প্রধান স্ত্রী হবে।”
ঋজুর তো রক্ত গলায় এসে ঠেকল: স্কুলে পড়াকালে ইতিহাসে তেমন ভালো না হলেও, অনেক পুণর্জন্ম নিয়ে লেখা উপন্যাস পড়েছে; অবৈধ মেয়েকে রাজকুমারের প্রধান স্ত্রী বানানো মানে তো বিয়ে নয়, শত্রু তৈরি করা! কে জানে কোন বোকা এই খারাপ বুদ্ধি দিয়েছে রানিকে।
“আমি... আমি কীভাবে রাজার সঙ্গে মানানসই হব? মা, এটা কখনোই হতে পারে না, রাজা রাগ করবেন, তখন আমাদের পরিবারও বিপদে পড়বে।”— নিজের জীবন নিয়ে কেউ ভাবছে না, গোটা পরিবারকে জড়াতে হবে।
“বোকার মতো ভয় করিস না।” চাংগর মহিলা হালকা হাসলেন, “তুই একা থাকলে হয়তো মানানসই হতিস না, কিন্তু তোকে পেছনে আছে আমাদের পরিবার আর রানিমা— এই দুই পাহাড় থাকলে কার সঙ্গেই না তুই মানানসই হবি?”
“কিন্তু মা, আমি তো গ্রামের অজ পাড়ার সাদামাটা মেয়ে...”
ঋজুর মন তলিয়ে যেতে লাগল। কথা শেষ করার আগেই চাংগর মহিলা গম্ভীর হয়ে বললেন, “কী গ্রামের মেয়ে? তুই তো বরাবরই আমাদের পরিবারের চতুর্থ কন্যা। আগে তোর ভাইয়ের শরীর খারাপ ছিল, তাই তোদের তিনজনকে গ্রামের বাড়িতে বিশ্রামে পাঠানো হয়েছিল। এখন ভাইটা সুস্থ, স্বাভাবিকভাবেই তোদের ফিরিয়ে আনা ঠিক হয়েছে।”
ঋজু একবার বৃদ্ধার দিকে তাকাল, দেখল তিনি হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন, স্নিগ্ধ কণ্ঠে বললেন, “কিছু যায় আসে না, আমাদের ঋজু তো ভালো মেয়ে— কয়েকদিন দুই দিদির সঙ্গে চর্চা করলেই বেশ আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠবে।”
এবার ফল চূড়ান্ত হয়ে গেল।
যে মেয়ের হাতে কোনো অলৌকিক শক্তি নেই, তার জন্য এই পরিবার থেকে পালানো প্রায় মৃত্যুর শামিল। তাই ঋজু ঠিক করল, আগে রাজকুমারকে একবার দেখে নেয়া দরকার— কোথাও সামান্য সুযোগ থাকলেই সে মৃত্যুর পথ বেছে নেবে না।
রাতে ঘরে ফিরে, ঋজু দেখল ফাংচাও সব কাজ সেরে, গয়না খুলে এসেছে, তখন ইশারা করে ডেকে নিল।
“মা, কিছু বলার আছে?”— ফাংচাও এগিয়ে এসে, ঋজু বিছানার ধারে বসতে বললে, দ্বিধা নিয়ে আধা বসলো।
“ফাংচাও, আমার কিছু বুঝতে কষ্ট হচ্ছে। রাজকুমার তো রাজপরিবারের ছেলে, আমাদের বাড়িতেই দু’জন অবিবাহিত কন্যা রয়েছে, তাদের কারও সঙ্গে বিয়ে হলে তো মন্দ হয় না, তাহলে কেন আমাদের তিনজনকে ডেকে আনা হলো?”

ফাংচাওর মুখে অস্বস্তির ছাপ দেখা গেল, তখন ঋজু বুঝল, সে আসল ঘটনা জানে।
“তাহলে তুমি তো জানোই, যখন সবাই জানে, আমিও একদিন জানতেই পারতাম, তার চেয়ে বরং তুমি বলো, কারণ শেষে আমাকে তো রাজবাড়িতে যেতে হবে, তখন তুমিও যাবে, তাই তো?”
“জি।” ফাংচাও ফের হাসিমুখে বলল, “আসলে গোপন করার কিছু নেই, অযথা আপনাকে সন্দেহ করতে দিলাম।”— বলেই ঋজুর কানের কাছে মুখ এনে বলল, “শোনা যায়, রানিমা স্বপ্নে দেখেছেন, আমাদের বাড়ির কারও জন্মকালে শুভ লগ্ন, তাই সে-ই রাজকুমারের আদর্শ জীবনসঙ্গিনী— তাই এই আদেশ এসেছে। বাড়ির দুই কন্যার জন্মলগ্ন কিছুতেই মিলল না, শেষে বৃদ্ধা মনে করলেন, বছর দশেক আগে আপনার জন্মদিনটাই রানিমার স্বপ্নের লগ্ন, তাই তাড়াতাড়ি আপনাদের ডেকে আনা হয়েছে।”
“এমনও হয়?”
ঋজু বিস্ময়ে চোখ বড় করে ভাবল, তবে কি এই পুণর্জন্মের দেবতাই রানির স্বপ্নে এসে বলেছে? তা হলে হয়তো আমার হাতে অলৌকিক শক্তি নেই, কিন্তু দেবতার অঙ্গুলি হেলনে সুযোগ মিলছে?
“হ্যাঁ, আমিও ভাবছি অবিশ্বাস্য, কিন্তু আপনি নিজেই ভাবুন, নইলে এমন তাড়াহুড়ো কেন? আর অর্ধমাস পরই রানিমার জন্মদিন, মা আপনাকে নিয়ে রাজপ্রাসাদে যাবেন শুভেচ্ছা জানাতে। তখন রাজকুমারও যাবেন, তখনই রানিমা বিষয়টি তুলবেন।”
“দারুণ মেয়ে! যদি কিছু জানো, তাহলে বেশি বলো।”
ঋজু হাসিমুখে ফাংচাওকে দেখল— “আগে তো বহু কষ্টের জীবন ছিল, হাতে তেমন কিছু নেই, কিন্তু তুই বলছিস, এবার বাদবাকি জীবনে অভাব থাকবে না, আমি তোকে কোনোদিন অবহেলা করব না।”
যদিও এখনই প্রতিশ্রুতি, তবু ভবিষ্যতে তা বাস্তবায়িত করতে পারবে, আর এতে তো তারও লাভ— যদি গৃহস্বামীর মন জয় করতে পারে, তবে তারই বা ক্ষতি কী? উপরন্তু, এসব কথা শহরে সবাই জানে।
তাই ফাংচাও হাসতে হাসতে বলল, “আসলে খুব বেশি জানি না। শুধু শুনেছি, রাজকুমার লী রাণীর সন্তান। লী রাণী এক সময় রাজপ্রাসাদের সাধারণ দাসী ছিলেন, নিজের পরিবারে কোনো অবস্থান নেই, সবসময় রানিমার আশ্রয়ে দিন কাটিয়েছেন, বয়স বাড়ায় আরও অবহেলিত। তবে রাজকুমার— সবাই বলে, বিদ্যা আর অস্ত্রে দক্ষ, সুপুরুষ, সত্যিই অতুলনীয় মানুষ। সুতরাং, মা, আপনি চিন্তা করবেন না— সেখানে গিয়ে রাজবধূ হলে একটুও অপমানিত হতে হবে না।”