চতুর্দশ অধ্যায়: দ্রুত নিষ্পত্তির লড়াই

লিন卓 গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমি জানি, আপনার চরিত্র ও সততার কথা। তাই আমি সাহস করে এই বিশাল দায়িত্ব নিতে চেয়েছি, কারণ আপনার মতো একজন আমার পেছনে আছেন। আপনার উপস্থিতিই আমাকে সাহস যোগায়, এই কঠিন কাজটি গ্রহণ করার জন্য।”

“গত কয়েক বছরে রাজকোষে যথেষ্ট অর্থ জমা হয়েছে,”

ইয়াে শাস্ত্রী তাঁর দাড়ি স্পর্শ করে বললেন, “তবে এবার, কয়েক হাজার উদ্বাস্তুদের পুনর্বাসন, তাদের জন্য খাদ্য ও অর্থের ব্যবস্থা—এটা মোটেও ছোট বিষয় নয়। আমি মোটামুটি হিসেব করেছি, এর জন্য কমপক্ষে রাজকোষের এক-তৃতীয়াংশ খরচ হবে। ফসল তোলার জন্য এখনও দু’মাস বাকি, তখন কর আদায়ে ব্যর্থ হলে, সঙ্গে সঙ্গে কেউ না কেউ সমস্যা তুলবে।”

লিন卓 হাসলেন, “আমি এটা আগেই ভেবেছি। কর আদায়ে ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনা নেই।”

“ওহ?” ইয়াে শাস্ত্রীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি জানেন লিন卓-এর বুদ্ধি অব্যর্থ। তড়িঘড়ি বললেন, “আপনার পরামর্শ চাই।”

“দক্ষিণ অঞ্চলে ধান চাষের পরিবর্তে রেশমকীটের চাষ কেন হচ্ছে?”

লিন卓 ধীরে চা পান করলেন, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, “লোকেরা অর্থ লাভে অন্ধ হয়ে পড়েছে, অধিকাংশ রাজকর্মচারী তাদের সঙ্গে জড়িত। কত বড় লাভের বিষয়! এমনকি আমার পিতা-সম্রাটও দ্বিধাগ্রস্ত, এত বড় শক্তি! হোক, তারা যখন কিছুতেই জমিতে ধান চাষ করতে রাজি নয়, তখন রেশমকীট চাষে লাভ আরও বেশি। তাহলে, তারা নিরাপত্তার জন্য আরও বেশি কর না দিলে চলবে কেন? অনেক অর্থ দিয়ে কর্মকর্তাদের ঘুষ দিলে, তার চেয়ে কর দিয়ে রাজকোষে জমা দিলে, রাজকীয় স্বীকৃতি পেলে, মন শান্ত হয়।”

ইয়াে শাস্ত্রী চমকে উঠলেন, বেশ কিছুক্ষণ পরে উল্লাসে হাঁটুতে চাপ দিলেন, “অসাধারণ! শুধু একটি কথা—কারও অর্থের পথ রুদ্ধ করা মানে যেন কারও বাবা-মাকে হত্যা করা। আগে ধান চাষের জন্য রেশমকীট চাষ বন্ধ করতে পারেনি, এখন কর বাড়ানোও সহজ হবে না।”

লিন卓 ধীরে কাপের চা-ফেনা সরিয়ে, ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “রেশমকীট চাষ বন্ধ করা যায়নি, তবে সম্রাট তাঁর আদেশ ফিরিয়ে নেননি। এখন বিকল্প হিসেবে, বেশি কর দিতে রাজি হলে, স্থিতিশীল নীতির বদলে প্রতিদিন আতঙ্কে না থেকে, তারা নিশ্চয়ই রাজি হবে।”

এ পর্যায়ে তিনি চা- কাপ টেবিলে রেখে, নরম স্বরে বললেন, “আগে থেকেই আপনার সাথে আমার মতাদর্শ মিলেছে। এখন আমি রাজস্ব বিভাগও পরিচালনা করছি, আমাদের সম্পর্ক আরও দৃঢ়। এই ক’দিন আমি একটি বিষয় নিয়ে ভাবছিলাম। আমাদের সম্রাট জ্ঞানী, তিনি আগে কখনও সন্ন্যাসী বা তান্ত্রিকদের বিশ্বাস করেননি, হঠাৎ কেন তিনি ঔষধ গ্রহণ শুরু করলেন? যেন কেউ তাঁকে বিভ্রান্ত করেছে?”

এই প্রসঙ্গ নিষিদ্ধ, কিন্তু ইয়াে শাস্ত্রী ও লিন卓 এখন অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। প্রকাশ্যে বলেননি, তবে অন্তরে দু’জনেই জানেন—ইয়াে শাস্ত্রী লিন卓-এর পক্ষের। এখন দু’জনের গোপন আলোচনা, তাই কোনও বাধা নেই। লিন卓-এর এই উন্মুক্ত কথা ইয়াে শাস্ত্রীকে আরও উৎফুল্ল করল।

“আপনার অর্থ কী?”

“প্রাচীনকাল থেকে, কত সম্রাট অমরত্বের সন্ধান করেছেন, এমন কি কেউ সফল হয়েছেন? আমার পিতা কখনও এই অমূল্য বিষয়ের পেছনে ছুটবেন না। আর ঔষধ...”

এখানে লিন卓-এর কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, আরও বিনয়ী হল, মৃদু বললেন, “আমি খোঁজ নিয়ে জেনেছি, এই ঔষধ আসলে... জীবন ক্ষয় করে কয়েক বছর চিত্ত সতেজ ও শক্তি প্রবল রাখে। আমার পিতা... তিনি দেশ ও জনগণের কথা ভাবেন। তিনি শেষ মুহূর্তে দেশকে বিপদমুক্ত করতে চান, অশান্তি দূর করে সঠিক পথে ফিরাতে চান, রেশমকীট চাষের অশুভ প্রবণতা দমন করে দেশের ভিত্তি শক্ত করতে চান।”

ইয়াে শাস্ত্রী চুপচাপ মাথা নাড়লেন, তারপর দ্রুত উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “যদি তাই, আপনি কর বাড়িয়ে রেশমকীট চাষের অনুমতি দেন, এ তো সম্রাটের সংকল্পের বিপরীত?”

“আমাদের এখন অর্থ দরকার, সম্রাটও পরিস্থিতি বুঝবেন। আমি সত্য কথা বলছি, এই প্রবণতা থামানো যাবে না, অর্থের মোহ প্রবল। তবে আমার স্ত্রী একদিন বলেছিলেন, সীমান্তের বাইরে জমি অত্যন্ত উর্বর, বিশেষ করে জুজেনদের এলাকা—শোনা যায়, সেখানে জমি কালো, বিস্তীর্ণ সমতল। তাই আমি স্বেচ্ছায় এই দায়িত্ব নিয়েছি, সীমান্তে যাচ্ছি, সত্যিই যদি আমার স্ত্রী ঠিক বলেন, নতুন পথ খুঁজে পাওয়া অসম্ভব নয়।”

ইয়াে শাস্ত্রী শ্রদ্ধায় বললেন, “রাজকুমারীর এমন জ্ঞানের পরিচয়! তিনি কি কখনও সীমান্তে গেছেন?”

“তিনি খুব আত্মবিশ্বাসী, বলেন সীমান্ত থেকে ফেরা লোকের কাছে শুনেছেন। এসব বছর সীমান্তে জমি বিস্তীর্ণ, জনবহুল নয়, চাষাবাদ কম—সেই জমি শত শত বছর খালি, তার উর্বরতা মধ্যভূমির বহু বছর চাষ হওয়া জমির তুলনায় অনেক বেশি।”

ইয়াে শাস্ত্রী শুনে বুঝলেন, লিন卓-এর মনে আগেই পরিকল্পনা ছিল এবং সেটা কেবল কথার কথা নয়, শুনে আশার বাতাস বয়ে যায়। তিনি উচ্ছ্বসিত ও কৃতজ্ঞ হয়ে মাথা নিচু করলেন, গভীর স্বরে বললেন, “আপনার উচ্চাকাঙ্ক্ষা আকাশ ছোঁবে, আমি আপনাকে অনুসরণ করতে চাই। ক্ষমতা বা ধন-সম্পত্তির জন্য নয়, আপনার জনগণের প্রতি ভালোবাসার জন্য।”

লিন卓 ধীরে মাথা নাড়লেন, “আপনি যখন পেছনে আছেন, আমি নির্ভীক।”

লিন卓 যেমন বলেছিলেন, মানুষকে বাঁচানো আগুন নেভানোর মতো। উদ্বাস্তুদের পুনর্বাসনের জন্য লিন卓কে বিশেষ দূত হিসেবে নিয়োগ করা হয়, পরদিনই তিনি রাজধানী ছেড়ে দায়িত্ব গ্রহণ করেন। তাঁর এই দ্রুত পদক্ষেপে রাজপরিবারের কয়েকজন এবং দরবারের কর্মকর্তারা বিস্মিত, তাদের মনে নানা ভাবনা।

লিন卓 বিদায় নিলেন, আর阮绵绵 তড়িঘড়ি নিজ অঙ্গনে ফিরে গেলেন, তার দ্রুততা ঘোড়ায় ছুটে যাওয়া স্বামীর চেয়ে কম নয়। এই সময়,白楚楚-র চোখের জল শুকায়নি, দেখলেন রাজকুমারী ঝড়ের মতো চলে গেলেন, তিনি হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

“রাজকুমারী এমন তাড়াহুড়ো করলেন কেন? নিশ্চয়ই কিছু হয়েছে, তুমি দেখে এসো।”

হুঁশ ফিরে,白楚楚 সঙ্গে সঙ্গে তাঁর দক্ষ সহকারী玉雪-কে পাঠালেন।阮绵绵-এর তাড়াহুড়োর চেহারা দেখে মনে হল, বিষয়টি গুরুতর,玉雪-কে সরাসরি পাঠাতে হবে, তাহলে কিছু সূত্র পাওয়া যেতে পারে।

“জি।”

玉雪 নির্দেশ পেয়ে চুপিচুপি একা安乐轩-এ এলেন, দূর থেকে দেখলেন阮绵绵 উঠানে দাঁড়িয়ে দু’জন বয়স্ক নারীর সঙ্গে কথা বলছেন। তারপর সেই দু’জন উঠান ছেড়ে সোজা书房-এর দিকে গেলেন।

玉雪-এর হৃদয় দ্রুত কাঁপতে লাগল। রাজকুমারী বাইরে,书房-এ শুধু春分 ও红袖—দু’জন ঘনিষ্ঠ দাসী। রাজকুমারী কী করতে চান? তিনি কি红袖 ও清辉阁-এর সম্পর্ক জেনে গেছেন? না, এটা অসম্ভব।

একবার চিন্তা শুরু হলে玉雪 থামাতে পারলেন না। বিশেষ করে, এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরে তিনি দেখলেন红袖 দুই বয়স্ক নারীর সঙ্গে安乐轩-এ আসছেন, তাঁর মনে আরও সন্দেহ ও আশঙ্কা।

শুধু玉雪-ই নয়,安乐轩-এ থাকা কিছু বড় দাসীও অবাক।

এ সময়芳草阮绵绵-এর সামনে এক কাপ চা রাখল, উত্তেজিত হয়ে বলল, “রাজকুমারী হঠাৎ红袖-কে শাস্তি দিতে চান কেন? রাজকুমারী সদ্য বাইরে গেছেন, কেউ জানে巫蛊-এর সন্দেহ আছে, কেউ জানে না, ভাববে রাজকুমারী স্বামীর দাসীকে শাস্তি দিয়ে নিজের ক্ষমতা দেখাতে চান। এটা ছড়িয়ে পড়লে, আপনার সুনাম নষ্ট হবে।”

“আমি একজন রাজকুমারী, একটি দাসীকে শাস্তি দিলে, এটা ছড়িয়ে পড়বে? তুমি কি মনে করো红袖 রাজকুমারীর দুধমা? অতিশয় কৃতিত্বের অধিকারী?”

阮绵绵 চা পান করে শান্তভাবে বললেন, “তুমি কিছু জানো না। এই কাজটা করতে হবে রাজকুমারী না থাকাকালে, দ্রুত। আমি আসলে তাকে রক্ষা করছি।”

বলতে না বলতেই বাইরে ছোট দাসী বলল, “মালকিন,红袖 এসেছেন।”

“তাকে ভেতরে আনো।”

阮绵绵 সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে বসে বললেন芳草-কে, “বাইরে দেখো, সামনে কেউ যেন না থাকে। তুমি আর迎春 থাকলেই যথেষ্ট।”

লিন卓 আর喜乐 চলে গেলে巫蛊-এর বিষয়阮绵绵 ছাড়া শুধু তারা দু’জনই জানে।

芳草 দ্রুত সবাইকে সরিয়ে দিলেন, তিনি আর迎春阮绵绵-এর পেছনে দাঁড়ালেন, জটিল দৃষ্টিতে অস্থির红袖-এর দিকে তাকালেন।