একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: ডুবন্ত মানুষের খড়কুটো আঁকড়ে ধরা

“হ্যাঁ।”

তাওজি সম্মতি জানিয়েই হন্তদন্ত হয়ে মুখের খাবার গিলে ফেলল, তারপর আরও একটা খাবার মুখে পুরে নিল: দারুণ স্বাদ, মুখে দিলেই গলে যাচ্ছে। সর্বনাশ! আমি... আমি কি না খোদ মহারানির সামনে শিষ্টাচার ভুলে গেলাম? এটা তো অপরাধের ওপর অপরাধ!

এ কথা ভাবতেই তাওজি ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে ক্ষমা চাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো। কিন্তু চোখ তুলে তাকাতেই দেখল, মহামান্য সম্রাজ্ঞী এক হাতে বাটির তলা ধরে শেষ দুই চামচ সাদা জাউ সরাসরি মুখে ঢেলে দিচ্ছেন।

তাওজি: ...

রুয়ান মিয়ানমিয়ান তার মনপসন্দ এক বাটি চিনি-জাউ খেয়ে দারুণ তুষ্ট। মার্জিত ভঙ্গিতে রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছে বললেন, “হয়েছে, আমার খাওয়া শেষ। বাকি খাবারগুলো নিচে বিলিয়ে দাও, আজকের জাউ আর তরকারিগুলো বেশ ভালো ছিল, অপচয় করো না। এরপর তোমার যা কাজ আছে তা করো, এখানে আপাতত কাউকে প্রয়োজন নেই।”

“জি।”

শিয়া হে সম্মতি জানিয়ে কয়েক জন ছোট দাসীকে ভেতরে ডাকল। সবাই মিলে খাবার সরিয়ে নিল। তাওজি তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়িয়ে তোতলামি করে বলল, “মহারানি, দাসী... দাসীর পেট ভরে গেছে।”

“সত্যিই ভরেছে? আর কিছু খাবে না?”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান প্লেটের দিকে ইঙ্গিত করলেন। তাওজি বারবার মাথা নেড়ে বুকে হাত দিয়ে নিশ্চিত করল যে সে সত্যিই তৃপ্ত। তখন মিয়ানমিয়ান মৃদু হেসে বললেন, “যেহেতু পেট ভরেছে, তবে এবার বলো, কেন তুমি পরিত্যক্ত প্রাসাদে陈妃 (চেন ফেই)-এর জন্য কাগজ পুড়াচ্ছিলে?”

তাওজি কেঁপে উঠল। সে জানত আজ এই প্রশ্নের মুখোমুখি তাকে হতেই হবে, তবুও সে যেন শিকারি ঈগলের ভয়ে ভীত পাখি। কে ভেবেছিল,刚才 (ক্ষণিকের আগে) যে সম্রাজ্ঞী নির্লিপ্তভাবে খাওয়ার কথা জিজ্ঞেস করছিলেন, পরক্ষণেই তিনি এমন গম্ভীর হয়ে উঠবেন!

কী জবাব দেবে তা ভাবতে ভাবতেই রুয়ান মিয়ানমিয়ান আবার বললেন, “আমি পরে খোঁজ নিয়েছি, ওই নারী ছিল অত্যন্ত উদ্ধত আর দাপুটে। প্রাসাদে তার কোনো জনসমর্থন ছিল না, তার মৃত্যুতে সবাই বরং খুশিই হয়েছিল। তুমি তো তার ব্যক্তিগত দাসীও ছিলে না, তবে কেন তার প্রতি এত আনুগত্য?”

“মহারানি।”

তাওজি হাঁটু গেড়ে বসে ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বলল, “চেন ফেই অভিশপ্ত হতে পারেন, কিন্তু তিনি আমাদের দুই বোনের ওপর উপকার করেছিলেন। সেই সময় আমরা যখন প্রধান খোজার দ্বারা জোরপূর্বক ‘দুইশি’ (প্রাসাদের এক প্রকার সম্পর্কের চুক্তি) করতে বাধ্য হচ্ছিলাম, তখন তিনিই আমাদের বাঁচিয়েছিলেন। এমনকি আমার বড় বোনকে প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার অনুমতিও দিয়েছিলেন। বলতে গেলে, আমার বোন আজ যে সুখে ঘরসংসার করছে, তা চেন ফেই-এর কৃপাতেই সম্ভব হয়েছে। আর আমি... আমার কপাল বোনের মতো নয়। ইদানীং যখনই ভাবি যে আমি বুড়ি হয়ে যাচ্ছি আর প্রাসাদেই হয়তো মরতে হবে, তখনই খুব কষ্ট হয়। ঘটনাক্রমে দুদিন আগে স্বপ্নে তাকে দেখলাম। আমি ভাবলাম, এখন তো পরিত্যক্ত প্রাসাদে কেউ যায় না, তাই চুপিচুপি তার জন্য কিছু কাগজ পুড়িয়ে দিচ্ছিলাম। কে জানত যে মহারানি আমাকে হাতেনাতে ধরে ফেলবেন। এখন আর কোনো অজুহাত নেই, আমি শাস্তি মাথা পেতে নিতে রাজি।”

“সে তো বুঝলাম।”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান মাথা নাড়লেন, তারপর প্রসন্ন মুখে বললেন, “উঠে বসো, ওই টুলটায় বসে কথা বলো। আমার একটা বিষয় অদ্ভুত লাগছে, প্রাসাদে থাকা কি খুব খারাপ? যদিও কষ্ট আছে, কিন্তু মাসিক বেতন পাওয়া যায়, সাথে দুই-একজন ভালো সই আছে দুঃখ ভাগ করে নেওয়ার জন্য। বাড়ি ফেরার কথা কেন ভাবো? তোমার বয়সে বাড়িতে ফিরলে ভালো পাত্র পাওয়া কঠিন, আবার বাড়িতে থাকলেও ভাইয়ের বউ হয়তো সহ্য করবে না। তার চেয়ে কোনো বাজে লোককে বিয়ে করে কষ্ট পাওয়ার চেয়ে, পারিবারিক নির্যাতনের শিকার হওয়ার চেয়ে, বা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে সন্তান জন্ম দেওয়ার চেয়ে—যার শেষে হাতে কিছুই থাকে না—এভাবে থাকা কি ভালো নয়?”

তাওজি এমন কথা আগে কখনো শোনেনি। সে চোখ বড় বড় করে বিড়বিড় করল, “কিন্তু... কিন্তু পুরুষ বড় হলে বিয়ে করবে, নারী বড় হলে শ্বশুরবাড়ি যাবে—এটাই তো জগতের নিয়ম। তাছাড়া বাড়ি ফিরলে স্বাধীনতা পাওয়া যায়, ভালো স্বামী না জুটলেও একজন পুরুষ থাকা মানেই একটা ভরসা। আর মারধর? ওটা তো আমাদের নারীদের ভাগ্যই! প্রাসাদে থাকলেও তো খোজাদের হাতে কম লাঞ্ছিত হতে হয় না...”

কথাটা বলেই সে চমকে গেল এবং দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল। দেখল রুয়ান মিয়ানমিয়ান গভীর চিন্তামগ্ন হয়ে মাথা নাড়ছেন। দীর্ঘক্ষণ পর মিয়ানমিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। তার মানে প্রাসাদের পঁচিশোর্ধ্ব দাসীরা আসলে সবাই প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার অপেক্ষায় থাকে, তাই তো?”

তাওজি মাথা নিচু করে রইল, উত্তর দেওয়ার সাহস পেল না, কিন্তু তার নীরবতাই সব বলে দিল।

“হয়েছে, তুমি যাও। ভয় পেও না, আমি শুধু পরিস্থিতিটা বোঝার চেষ্টা করছিলাম, তোমার ক্ষতি করব না। গিয়ে খাওয়া-দাওয়া করো, কোনো মানসিক চাপ নিও না।”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান হাত নাড়লেন। তাওজি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, “এ... এতটুকুই? মহারানি... আপনি আমাকে ছেড়ে দিচ্ছেন?”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান তার চেয়েও অবাক হয়ে বললেন, “যা জানার দরকার তা জেনে গেছি। তোমাকে না ছেড়ে কি কুননিং প্রাসাদে আটকে রেখে মধ্য-শরৎ উৎসব পালন করব?”

“কিন্তু... চেন ফেই-এর বিষয়টি... আমার... আমার তো মৃত্যুদণ্ড প্রাপ্য...”

“ফুঁ!” রুয়ান মিয়ানমিয়ান হেসে ফেললেন, “আমি এমন মানুষ দেখিনি যে নিজের মৃত্যু খুঁজে বেড়াচ্ছে। হয়েছে, তুমি আর বেশি ভেবো না। তোমাকে ডেকেছিলাম কারণ আমি অবাক হয়েছিলাম যে তুমি কেন তার জন্য কাগজ পুড়াচ্ছিলে। এখন যেহেতু কারণ জানি, সব শেষ। আর কী চাও?”

তাওজি নিচু স্বরে বলল, “চেন ফেই তো রাষ্ট্রদ্রোহী ছিলেন। এমন বড় বিষয়, আমি যদি বলি—একটুও কারণ থাকলে কেউ এটা সহজভাবে নেয় না, আর আমার তো... কারণের অভাব ছিল না।”

“চেন ফেই রাষ্ট্রদ্রোহী ছিলেন ঠিক, কিন্তু সেটা ছিল তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্ত। অন্যদের জড়ানোর প্রয়োজন নেই। তোমার এই কাজটি তো আদতে এক বাজে মানুষের প্রতি সামান্য একটু কৃতজ্ঞতা। স্বাভাবিক, এতে খুঁড়ে দেখার কী আছে? যাও, ফিরে গিয়ে ভালোমতো থাকো। হয়তো কোনোদিন তুমিও প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার রাজকীয় আদেশ পেয়ে যাবে।”

তাওজি চোখের জল মুছে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করল এবং গদগদ স্বরে বলল, “দাসী সম্রাজ্ঞীর পুনর্জন্মের উপকারের কথা মনে রাখবে। যদি... যদি মহারানি অনুমতি দেন, তবে আমাকে কুননিং প্রাসাদে পরিচ্ছন্নতার কাজে নিযুক্ত করুন। আমি সারা জীবন প্রাসাদ ছেড়ে না গিয়ে আপনার সেবা করতে রাজি।”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান: ...

তাওজি চলে যাওয়ার পর, রুয়ান মিয়ানমিয়ান যখন বাইরে বের হওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই শি লে ভেতরে ঢুকলেন। হাতে একটা চিঠি দিয়ে তিনি হেসে বললেন, “সম্রাট মহারানির জন্য পাঠিয়েছেন। কড়া নির্দেশ, অবশ্যই যেন আপনার হাতে পৌঁছায়। যদি আমি চুপিচুপি পড়ি, তবে আমার মাথা কেটে ফেলার ভয় দেখিয়েছেন। মহারানি দ্রুত দেখে নিন, তারপর পুড়িয়ে ফেলবেন, যাতে আমি ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করতে পারি।”

“কী হচ্ছে এসব? সম্রাট কি রাজকীয় পাঠাগারে নেই? রাতে এসে কথা বললেই তো হয়? অথবা আমাকে ডেকে পাঠালেও হতো। এসব কিম্ভুতকিমাকার গোপন চিঠি চালাচালি করার কী মানে?”

শি লে苦 (ম্লান) মুখে বলল, “মহারানি আপনি এসব বলতে পারেন, কিন্তু আমার সাহস কোথায়? সম্রাট বলেছেন, এটা চিঠিপত্র আদান-প্রদান, কোনো গোপন বার্তা নয়।”

কথা বলতে বলতেই রুয়ান মিয়ানমিয়ান কাঁচি দিয়ে খাম খুলে লাল রঙের কাগজটি বের করলেন। তাতে সুন্দর হস্তাক্ষরে লেখা: “রাজমাতার ওখানে আমি মিথ্যা বলেছি যে আমার সন্তান হয় না, এভাবেই সামাল দিয়েছি।梓童 (সম্রাজ্ঞী), তুমি কী বলো?”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান নিজের লালেই যেন দম আটকে মরলেন। তারপর রাগান্বিত হয়ে কলম তুলে লিখলেন: “কিছুই মনে হয় না। এই বাজে বুদ্ধি সম্রাটের মতো মানুষের হতে পারে না। এটি প্রকাশ করে যে আপনি বিপদে পড়ে কতটা অস্থির হয়ে পড়েছেন, যা আপনার মহিমান্বিত ভাবমূর্তিকে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করছে। আজ আপনি মিথ্যে বললেন যে সন্তান হয় না, ভবিষ্যতে যদি আমার গর্ভে সন্তান আসে, তবে কী ব্যাখ্যা দেবেন? তাছাড়া রাজ-চিকিৎসকরা কি শুধু বেতন খেয়ে বসে থাকেন? আপনি একজনকে আদেশ দিতে পারেন, কিন্তু সবার মুখ কি বন্ধ রাখতে পারবেন?”

লেখা শেষ করে খাম আটকে শি লের হাতে দিলেন, “নিয়ে যাও। সম্রাটকে বলো রাজনীতির কাজে মন দিতে। রাজমাতার বিষয়টি নিয়ে তাকে ভাবতে হবে না, আমি সামলে নেব।”

“জি।”

শি লে আর দেরি করল না। সে ভাবছিল: এই দুই প্রভু কি অদ্ভুত! কুননিং প্রাসাদ আর ইয়াংশিন প্রাসাদ তো খুব কাছে, অথচ দেখা না করে চিঠি চালাচালি করছেন। যারা জানে না, তারা তো ভাববে সম্রাট আর সম্রাজ্ঞীর সম্পর্ক ভালো নয়।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়াংশিন প্রাসাদে ফিরে সে লিন ঝুওর হাতে উত্তরটি দিল। সম্রাট চিঠিটি পড়ে মৃদু হাসলেন, কপালে হাত দিয়ে বিড়বিড় করলেন, “সত্যিই, চিন্তায় বুদ্ধি লোপ পেয়েছিল। এই বুদ্ধিটা এতটাই বোকা যে আমি নিজেই আর দেখতে পারছি না। ভাবিনি কোনোদিন আমিও এমন দিশেহারা হব। থাক, অন্য কোনো পথ ভাবতে হবে।”

কথা শেষ করে তিনি আবার রাজকীয় নথিপত্র দেখতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ পর শি লে পাশে এসে নিচু স্বরে বলল, “মহারানি, চু প্রাসাদ থেকে পদ্মবীজের স্যুপ এসেছে, একটু পান করুন, শরীর ঠান্ডা থাকবে।”

চু প্রাসাদ বর্তমানে আন পিনের বাসস্থান। লিন ঝুও একবার তাকিয়ে সম্মতি জানালেন। স্যুপের বাটি তুলে দুই চামচ পান করেই চামচ রেখে দিয়ে বললেন, “খুব মিষ্টি, আমার স্বাদের নয়।”

“জি, তবে আমি সরিয়ে নিচ্ছি।”

শি লে স্যুপ সরিয়ে নিল। লিন ঝুও龙案 (সিংহাসনের টেবিল) থেকে উঠে একটু শরীর স্ট্রেচ করলেন, তারপর বইয়ের তাকের দিকে তাকালেন, ভাবলেন সময় কাটানোর জন্য কিছু পড়া যাক।

দেখতে দেখতে তার নজর পড়ল তাকের এক কোণে রাখা ‘তাও তে চিং’-এর ওপর। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি সেটি নামালেন এবং বাইরে ডাকলেন, “লুও ইউন।”

লুও ইউন ভেতরে এসে বলল, “সম্রাট, কোনো আদেশ আছে?”

“এই ‘তাও তে চিং’ বইটি সম্ভবত বাবা প্রায়ই পড়তেন। দেখছি এতে অনেক মন্তব্য লেখা।”

লুও ইউন মাথা নেড়ে বলল, “সম্রাটের শেষ বছরে, সম্ভবত অমরত্বের ওষুধের প্রভাবে তার মেজাজ খুব অস্থির থাকত, তখন তিনি প্রায়ই বাই ইউন তাওজিকে ডেকে এই বইয়ের ব্যাখ্যা শুনতেন।”

লিন ঝুওর মুখে স্মৃতির ছাপ ফুটে উঠল। মৃদু স্বরে বললেন, “অন্যরা মনের শান্তির জন্য বৌদ্ধ শাস্ত্র পড়ে, বাবা কিন্তু ‘তাও তে চিং’-ই পছন্দ করতেন। তাও তে চিং-এ তিন হাজার মহাজাগতিক সত্য লুকিয়ে আছে, বারবার পড়লে নতুন নতুন বোধ আসে। দুর্ভাগ্য, আমার সেই ভাগ্য আর হলো না।”

লুও ইউন আক্ষেপ করে বলল, “সম্রাট বলেছিলেন, তিনি চান না তার পুত্ররা এমন ভাগ্য অর্জন করুক। তিনি বলেছিলেন, দেশ শাসন আর জনগণের সেবা করাই হলো শ্রেষ্ঠ পথ।”

লিন ঝুও মাথা নাড়লেন। সিংহাসনে বসার পর তার নেওয়া পদক্ষেপগুলোর কথা ভাবলেন: দক্ষিণের দুটি বন্দর খোলা হয়েছে, সমুদ্র বাণিজ্য সহজ হয়েছে; শস্যের বদলে তুঁত চাষের প্রবণতা বাড়ছে, লিয়াওদং-এর শরণার্থীদের একটি অংশ নুয়েরগান দপ্তরে বসতি স্থাপন করেছে, সেখানে মিষ্টি আলু চাষ শুরু হয়েছে। লিয়াওদং-এর গভর্নর জানিয়েছেন যে ফলন আশানুরূপ। সরকারি সহায়তায় সাধারণ মানুষ চাষাবাদে আগ্রহী হচ্ছে, আশা করা যায় দু-এক বছরের মধ্যে লিয়াওদং-এর অভিবাসন কার্যকর হবে...

“দুঃখজনক, বাবা অনেক আগেই চলে গেলেন। স্বর্গ যদি তাকে আরও তিন-পাঁচটি বছর সময় দিত...”

লিন ঝুও বিড়বিড় করে বইটি হাত বুলাতে লাগলেন। কিন্তু দ্রুতই শোক কাটিয়ে তিনি লুও ইউনকে বললেন, “আমার যদি ভুল না হয়, তবে বাবাকে সেই ‘অমরত্বের ওষুধ’ যে দিয়েছিল, সে এই বাই ইউন তাওজিই ছিল, তাই না? আর ওষুধের প্রভাবে বাবা নিজেকে চাঙ্গা মনে করতেন বলেই তাকে ‘রাজগুরু’ উপাধি দিয়েছিলেন, তাই তো?”

“জি।”

লুও ইউন ভয়ে কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “তবে বাই ইউন তাওজি একসময় সম্রাটকে সাবধান করেছিলেন যে, এই ওষুধ সাময়িক, দীর্ঘস্থায়ী সমাধান নয়...”

লিন ঝুও হাত নাড়লেন। তিনি বুঝলেন লুও ইউন ভয় পাচ্ছে যে তিনি হয়তো আগের সম্রাটকে ওষুধ খাওয়ানোর অপরাধে গুরুকে শাস্তি দেবেন। “তুমি তাকে বাঁচাতে এসো না। আমি এসব জানতে চাইছি তাকে মারার জন্য নয়। বাই ইউন তাওজি এখন কোথায়?”

“তিনি সাধারণত রাজধানী সংলগ্ন বাই ইউন পাহাড়ের ছিংফেং মন্দিরে সাধনা করেন। গত দুই বছর সম্রাট তাকে ডেকেছিলেন বলেই তিনি প্রাসাদে ছিলেন। সম্রাট মারা যাওয়ার পর তিনি আবার পাহাড়ে ফিরে গেছেন।”

লিন ঝুও মাথা নেড়ে চিন্তিত স্বরে বললেন, “এখনই লোক পাঠাও, রাজগুরুকে প্রাসাদে ডেকে আনো। দুই রাজমাতা আর সম্রাজ্ঞীর জন্য প্রার্থনা করার জন্য।”

“হ্যাঁ?”

লুও ইউন অবাক হয়ে গেল। এই সম্রাট তো তাওজি আর ওষুধের ঘোর বিরোধী। রাজগুরুকে না মেরে ছেড়ে দেওয়াটাই তো বড় করুণা, এখন তিনি কেন তাওজিতে বিশ্বাস করছেন? তাছাড়া কোনো উৎসব বা জন্মদিন ছাড়াই হঠাৎ প্রার্থনার আয়োজন কেন?

মনে অনেক প্রশ্ন থাকলেও সে জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। দ্রুত ব্যবস্থা করে বাইরে বেরিয়েই দেখল শি লে ঘর থেকে বের হচ্ছে। সে সবকিছু তাকে বলে দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “সম্রাট তো খুব অল্পবয়সী, তাওজিদের প্রতি তার চরম ঘৃণা ছিল, হঠাৎ এমন কেন?”

“হেই!” শি লে হেসে ফেলল, কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “তুমি কি জানো না? গত দুদিন ধরে দুই রাজমাতা সম্রাজ্ঞীর সন্তান না হওয়া নিয়ে এবং সম্রাট নতুন কাউকে গ্রহণ না করায় খুব চাপ দিচ্ছেন। গত রাতে এই নিয়ে সম্রাট আর সম্রাজ্ঞীর কথা কাটাকাটিও হয়েছে। আমার ধারণা, এই প্রার্থনা আসলে সম্রাজ্ঞী যাতে দ্রুত অন্তঃসত্ত্বা হন, তার জন্যই।”

“ওহ! এখন বুঝলাম।” লুও ইউন মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে তার খটকা লাগল, মনে হলো ঘটনাটা এত সহজ নয়।

“তোমার এই আঙিনায় ঢুকতেই এক অদ্ভুত সুগন্ধ পেলাম। এটাই কি ওষুধের গন্ধ?”

সু রৌ দ্রুত পেছন ফিরে দেখল রুয়ান মিয়ানমিয়ান বাগান দিয়ে হেঁটে আসছেন। সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে কুর্নিশ করে অবাক হয়ে বলল, “মহারানি আজ এদিকে কেন?”

“তোমাকে দেখতে আসা যায় না?” রুয়ান মিয়ানমিয়ান সু রৌর পাশে এসে পাথরের টুলে বসলেন। “এই গ্রীষ্মে তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। তোমার বানানো সুগন্ধি ব্যাগটা বিছানার পাশে ঝোলানোয় একটা মশা পর্যন্ত... ওহ...”

সু রৌকে দ্রুত ঘরের ভেতর চলে যেতে দেখে রুয়ান মিয়ানমিয়ান পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। মনে মনে ভাবলেন, আমি কি এতই অপছন্দের মানুষ? এটা তো বিজ্ঞানের বাইরে! অন্য কেউ আমাকে অপছন্দ করলেও সু রৌ তো এমন করার কথা নয়। তার ওই বরফশীতল আর বিষাক্ত জিভের স্বভাব, আমার ছাড়া আর কে আছে যে তার সাথে কথা বলতে আসে?

সত্যিই, পরক্ষণেই সু রৌ বেরিয়ে এল। হাতে একটা পাতলা কুশন। দ্রুত বলল, “মহারানি, গ্রীষ্মকাল হলেও ঠান্ডা এড়িয়ে চলা ভালো। বিশেষ করে নারীদের, ঠান্ডা শরীরে ঢুকলে শরীর খারাপ করে।”

রুয়ান মিয়ানমিয়ানের মনটা ভরে গেল। আবার বসলেন, দেখলেন সু রৌ নির্বিকার মুখে ওষুধ পিষছে। কিছুক্ষণ দেখার পর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সু রৌ, তুমি আমার সাথে কুননিং প্রাসাদে এলে, মানে প্রাসাদে ঢুকে পড়লে। এটা কি তোমার পরিবারের ইচ্ছার বিরুদ্ধে? ডাক্তার হিসেবে বাইরে যে স্বাধীনতা ছিল, তা তো আর নেই।”

“না থাকলেও কী? আমি মহারানির সাথে আছি, তারা যদি না-ও চায়, কিছু বলার সাহস নেই।”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান: ...

“দেখলাম তুমিও বাঘের চামড়া ব্যবহার করে নিজের শক্তি জাহির করতে পারো। তবে তুমি কি নিজের ইচ্ছায় এখানে আছ?”

সু রৌ তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি অবশ্যই ইচ্ছায় আছি। মহারানি কি আমাকে দেখে মনে করেন যে আমি অপমান সহ্য করে পড়ে থাকার মতো মানুষ?”

রুয়ান মিয়ানমিয়ান: ...

“তোমার এই মুখটা, কথা দিয়ে মানুষকে আটকে ফেলো। তুমি তো অপমান সহ্য করার মানুষ নও, বুঝলাম।” রুয়ান মিয়ানমিয়ান হেসে ফেললেন, কিন্তু দ্রুতই আবার জিজ্ঞেস করলেন, “সু রৌ, তুমি কি কখনো ভাবোনি? নারী যখন বড় হয়, তখন ভালো পাত্র খুঁজে সংসার করা, সন্তান জন্ম দেওয়া আর একসাথে বৃদ্ধ হওয়া কি ভালো নয়?”

“ভেবেছি।”

সু রৌ সরাসরি মাথা নাড়ল। “মহারানির সাথে দেখা হওয়ার আগে, আমি অনেকবার ভেবেছি। আমার এই স্বভাব, রাজকীয় হাসপাতালে তো উন্নতি করার সুযোগ নেই। যদি বাড়িতে জোর করে বিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করে, তবে আমি কী করব? চুল কেটে সন্ন্যাসী হব? কিন্তু ঘণ্টার পর ঘণ্টা মন্ত্রপাঠ শুনতে আমার ভালো লাগে না। হয়তো আমি গুরুকে রাগান্বিত করে মারতাম অথবা তিনি আমাকেই মারতেন। আর বাড়ি থেকে পালিয়ে যাব? আমার তো কোনো মার্শাল আর্ট জানা নেই, একা মেয়েমানুষ কোথায় যাব...”