চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: কার অসাধারণ শিল্পকৌশল

লাল হাতা নম করে বিদায় নিল, তখন阮绵绵 বিস্মিত হয়ে বলল, “詹大人? 国子监祭酒?”
“হ্যাঁ, ঠিক তিনিই। তিনি বইয়ের প্রতি এতটাই আসক্ত যে, জানতেন আমার কাছে প্রাচীন যুগের মহাজ্ঞানী齐春-এর টীকা সহ '论语' আছে। তিনি কয়েকদিন ধরে অনুরোধ জানাচ্ছিলেন, অবশেষে আমি তাঁকে ধার দিয়েছি।”
ঠিক আছে। বিদ্বানদের এসব শখ আমার বোঝার বাইরে।
দুপুরের খাবারের পর খানিক বিশ্রাম নিয়ে 林卓 আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিলেন, যেন ছয়টি প্রশাসনিক শাখার দায়িত্বে থাকার ব্যাপারে প্রবল আস্থা রয়েছে তাঁর। হঠাৎ পেছন থেকে阮绵绵 উচ্চস্বরে বলল, “প্রভু! একটু ধীরস্থির হয়ে চলুন, মনে রাখবেন, বিনয়ী থেকে চলা উচিত, বাড়াবাড়ি করলে শত্রুতা বাড়ে।”
ফলে 相王-এর সুঠাম অবয়ব মুহূর্তেই স্থির ও সংযত হয়ে গেল, যদিও একটু অহংকার কমে গেল, তবে গম্ভীরতার ছাপ বাড়ল।
কয়েকজন দাসী阮绵绵-র পেছনে দাঁড়িয়ে হাসি চেপে রাখতে পারল না।芳草 হাসতে হাসতে বলল, “মালকিনও না, ছয়টি শাখার দায়িত্ব কত বড় ব্যাপার! আপনি উৎসাহ না দিয়ে বরং কু-শব্দই বললেন, যদি ফল আশানুরূপ না হয়, প্রভু ফিরে আপনাকে দোষারোপ করবেন।”
“আমি তো এটাই ভয় পাই যে প্রভুর প্রত্যাশা বেশি হয়ে গেলে হতাশাও বেশি হবে। তাই মনে করিয়ে দিলাম, যেন প্রাচীন শিক্ষার কথা মনে রাখেন—জয়ে গর্ব নয়, পরাজয়ে নিরাশ নয়—তবেই সুখ-দুঃখে অবিচল থাকা যায়।”
এ কথা বলে তিনি হাত পা ছড়িয়ে বললেন, “আমি একটু ঘুমোতে যাচ্ছি, এ ক’দিন বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছি।”
芳草 হাসতে হাসতে ঠাট্টা করে বলল, “তাই নাকি মালকিনও ক্লান্ত হন? আপনাকে দেখে তো মনে হয় আপনি লৌহমানবী!”
“বাজে কথা, আমি যদি লৌহমানবী হতাম, তবে খেতে হতো না।”阮绵绵 তির্যক দৃষ্টিতে芳草-এর দিকে তাকালেন, নিজে নিজেই শয়নকক্ষের বড় বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়লেন। এই ক’দিন মিষ্টি আলু চাষ করতে গিয়ে নিজেই সব করেছেন, উত্তেজনায় ঘুমও হয়নি।
একটা আরামদায়ক ঘুমের পর চোখ মেলতেই দেখলেন ঘরে কিছুটা অন্ধকার নেমে এসেছে। আধো ঘুমের মধ্যে তিনি চোখ আধখানা মেলে বিছানার পাশে জলভর্তি পেয়ালা খুঁজে হাত বাড়ালেন, ক্লান্ত গলায় বললেন, “বাইরে কেউ আছো? এখন কয়টা বাজে? প্রভু ফিরেছেন?”
বাইরে芳草 ও迎春 ডিউটিতে ছিল। ডাক শুনে দু’জনে সময় দেখে ঘরে ঢুকল।芳草 বলল, “এখন প্রায় সন্ধ্যা, প্রভু এখনো ফেরেননি, আপনি এই ঘুমে—”
বাকিটা বলতে না বলতেই “ঠকাস” শব্দে কিছু পড়ার আওয়াজ হলো।阮绵绵 তখনও ঘুমাচ্ছিলেন, তাঁর হাত বিছানার পাশের টেবিলের কাপে লেগে গিয়ে কাপটা পড়ে গেল, চায়ের জল বিছানায় পড়ল, তোশকটা ভিজে গেল একপাশে।
芳草 ও迎春 তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল।阮绵绵ও চমকে জেগে উঠে জুতো পরে বিছানা ছাড়লেন।芳草 বলল, “এই তোশকও অর্ধমাস হয়নি বদলানো হয়েছে, এখন ভিজে গেছে, তাহলে বদলানোই ভালো। গতকাল তো প্রাসাদ থেকে দুটো ঠান্ডা চট দেওয়া হয়েছিল, ওটাই বদলে দিন।”
阮绵绵 বারবার মাথা নেড়ে বললেন, “অত্যন্ত ভালো। সাথে সাথে বালিশের ওড়নাটাও বরফ-রেশমের কাপড়ে বদলে দাও, ঠান্ডা লাগবে। আহা! কী আরামদায়ক ঘুমই না দিলাম।”
芳草 এক পেয়ালা ঠাণ্ডা আমসত্ত্বের শরবত নিয়ে এল,阮绵绵 এক নিঃশ্বাসে পান করলেন, চেয়ার টেনে বসে দু’জনকে তোশক বদলাতে দেখতে লাগলেন। মনে মনে ভাবলেন: ধন্যবাদ! এই বিলাসী, স্বেচ্ছাচারী সামন্তীয় জীবন! ভাবিনি, এ যুগেই বরফ-রেশম বলে কিছু আছে; নিশ্চয়ই লোক দেখানো, বরফের কীসের রেশম? রেশম তো এমনিতেই ঠান্ডা...

ঠিক তখনই迎春 আচমকা বলল, “আরে, এটা কী?” বিছানার ভেতর থেকে বালিশ তুলে ভালো করে দেখল।阮绵绵 অবাক হয়ে বলল, “কী হয়েছে?”
“বিছানা তোশকের নিচে... মনে হচ্ছে কিছু একটা আছে।”
迎春芳草-কে ডাকল। সত্যি, আঙুল সমান মোটা তোশকের নিচে কিছু একটা উঁচু হয়ে রয়েছে।
阮绵绵ও তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন, “দেখি তো, ব্যাপার কী? এই তোশক তো সবসময় এখানেই ছিল, আগেরবার বদলানোর সময় দেখা যায়নি?”
“গতবার বদলানোর সময় একেবারেই ছিল না।”芳草 দৃঢ়ভাবে বলল।阮绵绵 উৎসাহিত হয়ে উঠলেন, “তাহলে তো বেশ মজার ব্যাপার! নে, দেখে ফেল, কোথাও যেন সুচ গোঁজা পুতুল না হয় তো?”
芳草 ও迎春 জটিল দৃষ্টিতে মালকিনের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল: জানেন, এর মানে কী? আপনি কীভাবে এমন রসিকতা করতে পারেন? একেবারেই বেখেয়াল!
তোশক উঠিয়ে দেখা গেল, সত্যিই একটি পুতুল, তাতে ঢালাও গোঁজা কয়েকটি সূচ, বুকের কাছে কাগজে কুৎসিত অক্ষরে দু’টি লাইন লেখা।
“এ...।”
阮绵绵 নিজের কথা সত্যি হবে ভাবেননি, হতভম্ব হয়ে গেলেন। সিনেমা-নাটক না দেখলেও, যার সামান্য ইতিহাস জানা আছে, সে-ই বোঝে এসব কী।
“ঘাসের পুতুল নয়, আস্ত পুতুল, তাও আবার রেশমি কাপড়ে তৈরি, বেশ বড় আয়োজন!”阮绵绵 চমৎকৃত হয়ে বললেন। তিনি পুতুলটা হাতে তুলতে যাবেন, তখন芳草 তাঁর হাত চেপে ধরল, “মালকিন, ছোঁবেন না, যদি বিষ থাকে?”
“তেমনটা হবে কেন? এমনিতেই এ-জাতীয় কালা-জাদু যথেষ্ট ভয়ানক, তার ওপর আবার বিষ? তাছাড়া, কোনো বিষ আছে যা শুধু ছোঁয়াতেই মেরে ফেলতে পারে, আমি তো জানি না!”
阮绵绵 অবিশ্বাসী গলায় বললেন। ঠিক তখনই বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল, সঙ্গে林卓-এর কণ্ঠ, “এখানে কেউ নেই কেন? সবাই গেল কোথায়?”
“প্রভু, তাড়াতাড়ি আসুন, আপনাকে এক চমৎকার জিনিস দেখাই।”
阮绵绵 উচ্চস্বরে ডাকলেন। পাশে芳草 ও迎春 হতবাক: কখনও এমন অকপট মালকিন দেখিনি, এত বড় ঘটনা, আগে আলাপ না করেই তিনি প্রভুকে জানাতে সাহস পেলেন! যদি প্রভু সন্দেহ করেন, তবে সর্বনাশ।

কিন্তু দেরি হয়ে গেছে,阮绵绵-এর ডাকে林卓 সঙ্গে সঙ্গে ঘরে এলেন। দেখলেন, তিন নারী আধবৃত্তে দাঁড়িয়ে,芳草 শক্ত করে阮绵绵-র হাত চেপে ধরেছেন, যেন তাঁকে কিছু ছোঁয়া থেকে বিরত রাখছেন।
相王 হাসিমুখে বললেন, “কী ব্যাপার? এমন ভয়ের পরিস্থিতি, বিছানায় ইঁদুর পড়ে নেই তো?”
“ইঁদুরের চেয়েও মজার।”阮绵绵 ঘুরে হেসে বললেন, “আমাদের বিছানায় একটা পুতুল গজিয়েছে, কার কারিগরি বুঝি!”
林卓-র মুখের হাসি স্থির হয়ে গেল, সূচ গাঁথা পুতুলটা দেখে মুখ কালো হয়ে গেল, কঠিন কণ্ঠে বললেন, “কে করেছে?”
“নতুন কী! যদি জানতাম কে করেছে, তাহলে কি আপনাকে দেখাতাম?”
阮绵绵 হাত উঁচিয়ে বললেন, “এখনো একটু আগে জল পড়েছিল, বিছানা গুছোতে গিয়ে পেলাম। এখনো পর্যন্ত যা জানি, এ পুতুলটা অবশ্যই শেষবার তোশক বদলানোর পর কেউ রেখেছে।”
林卓阮绵绵-এর দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন, “জানো এর মানে কী? তবুও হাসছো! কালা-জাদু যেকোনো সময়েই বড় বিপদ, বিশেষত রাজপরিবারে।”
芳草 ও迎春 মনে মনে বললে, প্রভু ঠিক কথাই বললেন!
“এতটা সিরিয়াস হওয়ার কি আছে? আমি তো ঠিকই আছি। এসব তো কুসংস্কার, প্রকৃতপক্ষে খুঁজে বের করে দূরে পাঠালেই হয়।”
林卓 তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে বললেন, “তুমি ভালো মেয়ে, এত বড় ব্যাপারেও কোমলতা দেখাচ্ছো! তুমি ঠিকই আছো, কারণ এটা তো তোমার বিছানার নিচে পাওয়া গেছে, বোঝাই যাচ্ছে এটা তোমার কারও জন্য অভিশাপ।”
“আমি না, আমি কিছু করিনি!”
阮绵绵 হাত নেড়ে বললেন, “প্রভু, আমার চরিত্র আপনি জানেন, আমি যদি কাউকে এতটা ঘৃণা করি, তাহলে হাতে ছুরি নিয়ে সরাসরি শোধ তুলতাম, এসব কুসংস্কারমূলক কৌশলে সময় নষ্ট করতাম না।”
“আচ্ছা, তোমার নিজের উপায় নিয়ে বেশ গর্ব! দেখো তো, এ পুতুলের গায়ে যেসব জন্মতারিখ লেখা, মনে হচ্ছে সেটা পার্শ্ব-রানীর।”