একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: কানে নেওয়ার মতো নয়
পরিচারিকাদের প্রধান যখন দেখল, চু নানইউয়ে নিজের প্রথম-শ্রেণির সেনাপতির পদ দেখিয়ে কারও ওপর কর্তৃত্ব ফলাচ্ছেন না, তখন তার প্রতি সামান্য অনুকূল মনোভাব জন্মাল। সে বলল, “সেনাপতি চু, আমার সঙ্গে চলুন। কুনিং প্রাসাদ এখান থেকে খুব দূরে নয়। আমরা একটু তাড়াতাড়ি গেলে আপনিও তাড়াতাড়ি প্রাসাদে ফিরতে পারবেন।”
চু নানইউয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং পরিচারিকাদের প্রধানের সঙ্গে কুনিং প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। আর ছিংশুয়াংকে সেই কয়েকজন পরিচারিকার পেছনে পেছনে চলতে হলো। মাঝে মাঝেই সে উদ্বিগ্ন চোখে সবার সামনে থাকা চু নানইউয়ের দিকে তাকাচ্ছিল।
সম্রাজ্ঞী তাঁকে কেন ডেকেছেন, তা চু নানইউয়ে জানতেন না। তবে স্বাভাবিক সময়েও সম্রাজ্ঞীর তাঁর প্রতি বিশেষ কোনো সুপ্রতিষ্ঠিত ধারণা ছিল না; তাই আজও যে ভালো কিছু ঘটবে না, তা অনুমান করা কঠিন ছিল না।
মনে উদ্বেগ নিয়েই চু নানইউয়ে কুনিং প্রাসাদের সভাকক্ষে প্রবেশ করলেন। সম্রাজ্ঞীর মুখের ঘন মেঘের মতো গম্ভীর অভিব্যক্তি দেখেই বুঝলেন, তাঁর অনুমান একেবারেই ভুল ছিল না।
“সেনাপতি চু, অবশেষে তুমি এলে,” সম্রাজ্ঞী মৃদু অথচ শীতল স্বরে বললেন।
সম্রাজ্ঞী শারীরিকভাবে দুর্বল ছিলেন। এই মুহূর্তে তিনি শয্যায় শুয়ে ছিলেন, কয়েক স্তর পর্দা তাঁকে আড়াল করে রেখেছিল। শয়নকক্ষের ধূপপাত্রে সুগন্ধি জ্বলছিল; গন্ধটি প্রশান্তিদায়ক, যেন মন শান্ত করার জন্যই জ্বালানো হয়েছে।
“সম্রাজ্ঞী, অপরাধ মার্জনা করবেন। আপনার আদেশ পেয়েই আমি সরাসরি এই দিদির সঙ্গে চলে এসেছি,” চু নানইউয়ে বললেন।
পাশে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকাদের প্রধানও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “মহারানি, সেনাপতি চু সত্যিই সঙ্গে সঙ্গেই চলে এসেছেন। পথে একটুও দেরি হয়নি।”
“আমি সেনাপতি চুকে প্রশ্ন করছি। মাঝখান থেকে তোমার কথা বলার কী দরকার?” সম্রাজ্ঞী অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন।
পরিচারিকাদের প্রধান সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল এবং আর একটি কথাও না বলে নীরবে এক পাশে দাঁড়িয়ে রইল।
প্রতিদিনের মতোই সে সম্রাজ্ঞীর সামনে একটি কথা বলেছিল। কিন্তু আজ সর্বদা শান্ত স্বভাবের সম্রাজ্ঞী এমন তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখালেন। বোঝাই গেল, চু নানইউয়েকে ঘিরেই সত্যিই তাঁর রাগ জমে আছে।
প্রাসাদের পুরোনো কর্মী হিসেবে এমন ঝামেলায় জড়ানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। তাই সে যথেষ্ট বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে আর কোনো কথা না বলে সরে দাঁড়াল।
“সেনাপতি চু, তোমার সম্পর্কে আমি জানি। তুমি বরাবরই সম্রাটের সামনে বেশ প্রভাবশালী। যদিও একেবারে সর্বোচ্চ মর্যাদার ক্ষমতাবান ব্যক্তি নও, তবু তুমি কয়েকটি কথা বললে সম্রাটও অন্তত একবার তা শুনে নেন,” সম্রাজ্ঞী নিরাসক্ত স্বরে বললেন।
চু নানইউয়ে কথাগুলো শুনে বুঝলেন, বাহ্যত তাঁকে প্রশংসা করা হলেও তার মধ্যে স্পষ্ট বিদ্বেষ ও অসন্তোষ মিশে আছে। এমনকি হালকা বারুদের গন্ধও যেন অনুভূত হচ্ছিল।
তাই তিনি মনে মনে আরও সতর্ক হলেন। সম্রাজ্ঞীর মনোভাব স্পষ্টভাবে না জেনে তাঁর সামনে কোনো কথাই হঠাৎ বলে ফেলা চলবে না।
“এখন তো আমি কথা বললেও তুমি ঠান্ডা মুখে কোনো উত্তর দিচ্ছ না?” সম্রাজ্ঞী জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি শুধু বুঝতে পারছি না, সম্রাজ্ঞী ঠিক কোন বিষয়টির কথা বলছেন। আমি বরাবরই আপনার প্রতি গভীর শ্রদ্ধাশীল। আপনার প্রতি সামান্য অবজ্ঞা দেখানোর সাহসও আমার নেই। শুধু বুঝতে পারছি না, আপনি আমাকে কী বিষয়ে জিজ্ঞেস করছেন,” চু নানইউয়ে মাথা নত করে বললেন।
সম্রাজ্ঞী ঠান্ডা গলায় হেসে বললেন, “মুখে তো বেশ মিষ্টি কথা বলছ। কিন্তু মনে কী ভাবছ, তা একমাত্র তুমিই জানো। আমি জানি, সামরিক কৃতিত্বের জোরে তুমি সেনাপতির পদ অর্জন করতে পেরেছ এবং সম্রাটের চোখে নিজের স্থান করে নিয়েছ—অর্থাৎ তোমার যথেষ্ট কৌশল আছে। আমার এই কয়েকটি কথার অর্থ তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ।”
“আমি অল্পবুদ্ধি। সম্রাজ্ঞী দয়া করে স্পষ্ট করে বলুন,” চু নানইউয়ে শান্ত স্বরে বললেন।
“হুঁ, আমার সামনে তুমি এমন আচরণ করতে পারছ; আশ্চর্য কী, হুয়ার প্রতিও তুমি এমন অসম্মান দেখিয়েছ,” অবশেষে সম্রাজ্ঞী মনের কথাটি প্রকাশ করলেন।
চু নানইউয়ের বুক ধক করে উঠল। শেষ পর্যন্ত আজকের বিষয়টি যে শিয়ে ইনহুয়াকে ঘিরেই, তা স্পষ্ট হয়ে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, আজ শিয়ে ইনহুয়াকে অপমান করার মতো কোনো ঘটনা ঘটে থাকলে, তা নিশ্চয়ই প্রাসাদে প্রবেশের সময়ের ঘটনাই।
“সম্রাজ্ঞী, বড়কন্যা শিয়ে আপনার কাছে কী বলেছেন, তা আমি জানি না। তবে আপনার সামনে আমি সবসময়ই অন্তর থেকে শ্রদ্ধাশীল। আর শিয়ে মহিলাকেও অপমান করার কোনো সাহস আমার নেই,” চু নানইউয়ে বললেন।
“অপমান?” সম্রাজ্ঞী তাঁর ব্যবহৃত শব্দটি আঁকড়ে ধরলেন। “তুমি হুয়াকে অপমান করোনি? আমার তো মনে হচ্ছে, হুয়াই বরং তোমাকে অপমান করেছে।”
চু নানইউয়ে অনিচ্ছায় ভ্রু কুঁচকালেন। সম্রাজ্ঞী আবার বললেন, “অনেক দিন ধরেই আমি লক্ষ করছি, তুমি প্রতিবারই হুয়ার সঙ্গে বিরোধে জড়াও। আগে আমি বলতে পারতাম, হুয়া অল্পবয়সী, তাই না বুঝে কিছু করে ফেলেছে। কিন্তু আজ প্রাসাদের ফটকের সামনে তুমি কেন জোর করে হুয়াকে নিচে দেখালে? কেনই বা তাকে অপদস্থ করতে চাইলে?”
“আমি ভাবছিলাম, বিষয়টি অন্য কিছু। এখন বুঝলাম, সম্রাজ্ঞী আজ প্রাসাদের ফটকের ঘটনার কথা বলছেন,” চু নানইউয়ে উপলব্ধি করলেন।
“তাহলে বলছ, তুমি ঘটনাটি স্বীকার করছ?” সম্রাজ্ঞী বললেন।
“আজ প্রাসাদের ফটকে আমি কেবল নিয়ম ও শিষ্টাচার মেনেই কাজ করেছি। আমার বিবেক সম্পূর্ণ স্বচ্ছ,” চু নানইউয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বললেন।
তিনি জানতেন, আজকের ঘটনার বিষয়ে সম্রাজ্ঞী ইতিমধ্যে শিয়ে ইনহুয়ার কথাই বিশ্বাস করে নিয়েছেন। তিনি যা-ই বলুন না কেন, সম্রাজ্ঞী আর তাঁর কথা বিশ্বাস করবেন না। তাই এবার তিনি আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বললেন না।
সম্রাজ্ঞী স্বাভাবিকভাবেই আরও রেগে গেলেন। তিনি বললেন, “তুমি কি জানো না, হুয়া ছোটবেলা থেকেই এভাবেই প্রাসাদে আসা-যাওয়া করে? শুধু নিজের পদমর্যাদার জোরে তুমি তাকে দমিয়ে দিলে, এমনকি প্রাসাদের ফটকে তাকে আটকে ভেতরে ঢুকতেও দিলে না। নিশ্চয়ই কেবল সে আমার ভাইঝি বলেই তুমি তার সঙ্গে এমন দুর্ব্যবহার করেছ।”
“আমি যদি বলি, বিষয়টি কেবল আগে আসা ও পরে আসার নিয়মের ওপর নির্ভর করে, তাহলে কি সম্রাজ্ঞী আমার কথা বিশ্বাস করবেন?” চু নানইউয়ে মাথা তুলে প্রশ্ন করলেন।
সম্রাজ্ঞী নীরব রইলেন। আর তাতেই চু নানইউয়ে আজকের কথোপকথনের প্রকৃত অর্থ সম্পূর্ণ বুঝে গেলেন।
শিয়ে ইনহুয়ার কথা শোনার পর সম্রাজ্ঞী কি আর তাঁর বক্তব্য শুনতে চাইবেন?
আজকের ঘটনায় একমাত্র সাক্ষী হিসেবে লিউ ইইয়াংয়ের নামই বলা যেতে পারে। কিন্তু শিয়ে ইনহুয়াকে খুশি করার জন্য লিউ ইইয়াং যে মাত্রায় আগ্রহী, তাতে তাকে ডেকে আনলেও সে নিশ্চয়ই শিয়ে ইনহুয়ার পক্ষই নেবে।
তাহলে আর এত কথা বলেই বা লাভ কী?
“যেহেতু সম্রাজ্ঞী আমার কথা বিশ্বাস করতে চান না, তাই আজ আমি বিষয়টি মেনে নিচ্ছি,” চু নানইউয়ে বললেন। “সম্রাজ্ঞী, আমি শিষ্টাচার জানিনি। বড়কন্যা শিয়ে প্রাসাদে আসার সময় আমার উচিত ছিল তাকে পথ ছেড়ে দেওয়া, কিন্তু আমি জেদ করে আগে প্রবেশ করেছি। আমি বড়কন্যা শিয়েকে অবজ্ঞা করেছি, আর তার মাধ্যমে সম্রাজ্ঞীকেও অবজ্ঞা করেছি।”
“তুমি তো বেশ ভালোভাবেই আপস করতে জানো,” সম্রাজ্ঞী মাথা নাড়লেন।
চু নানইউয়ে স্পষ্টতই ঘটনাটি স্বীকার করে নিয়েছেন। কিন্তু তাঁর এই কথাগুলো শুনেও সম্রাজ্ঞীর মনে স্বস্তি এল না; বরং অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল।
শিয়ে ইনহুয়া যে দোংলিং শুওর সাম্প্রতিক অবস্থার কথা তাঁকে বলেছিল, তা সম্রাজ্ঞীর মনে পড়ে গেল। তিনি চু নানইউয়েকে সতর্ক করে বলতে লাগলেন, “সেনাপতি চু, তুমি যদি সত্যিই আমাকে শ্রদ্ধা করো, তবে আমার একটি কথা শোনো—কিছু কিছু মানুষের কাছ থেকে দূরে থাকো।”
“সম্রাজ্ঞী, সরাসরি বলুন,” চু নানইউয়ে বললেন। “আপনার মনে যে ক্ষোভ জমে আছে, আজ তা একসঙ্গে প্রকাশ করে ফেলুন।”
শিয়ে ইনহুয়া কেন তাঁর প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করে, তা চু নানইউয়ে জানতেন। এমনকি সম্রাজ্ঞী কীভাবে অকারণে শিয়ে ইনহুয়ার সঙ্গে মিলে তাঁর গোপন প্রতিপক্ষ হয়ে উঠেছেন, তাও তাঁর অজানা ছিল না।
আজ যখন সম্রাজ্ঞী আবার বিষয়টি তুলেছেন, তখন চু নানইউয়েরও ইচ্ছা হলো একবারেই সবকিছু পরিষ্কার করে নেওয়ার।
“বেশ,” সম্রাজ্ঞী বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকালেন। “সেনাপতি চু, তোমাকে সত্যি কথা বলছি। হুয়া তোমার সঙ্গে শুওর সাম্প্রতিক সম্পর্কের কথা আমাকে বলেছে। শুওর ব্যাপারে আমি বরাবরই খুব বেশি হস্তক্ষেপ করি না, কিন্তু তোমার সঙ্গে তার অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠতা এবং শিষ্টাচারের সীমা লঙ্ঘন করাও আমি মেনে নিতে পারি না। তুমি যেহেতু রাজদরবারে সরকারি পদে আছ, আর সৌভাগ্যক্রমে একজন নারী হয়েও এমন পদ অর্জন করতে পেরেছ, তাই তোমার আরও সংযত ও শালীন হওয়া উচিত।”
সম্রাজ্ঞীর কথাগুলো সত্যিই কর্ণকুহরে বিঁধছিল। চু নানইউয়েকে সতর্ক করার উদ্দেশ্যে তিনি প্রতিটি বাক্যেই যেন তাঁকে চাবুক মারছিলেন। একসময়ের রাষ্ট্রজননীর মহিমা ও সৌম্য মর্যাদার কথা তিনি বিন্দুমাত্র বিবেচনা করলেন না।
তখনই চু নানইউয়ে বুঝলেন, আজ সম্রাজ্ঞী শিয়ে ইনহুয়ার বিষয়কে অজুহাত করে তাঁকে কুনিং প্রাসাদে ডেকেছেন বটে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এসে নিজের প্রকৃত মনের কথাই প্রকাশ করলেন।
সম্রাজ্ঞীর এই সতর্কবাণী সম্পূর্ণরূপে তাঁর একমাত্র পুত্র, দোংলিং শুওকে রক্ষা করার জন্য।