একশোনয় নম্বর অধ্যায়: সত্যিই তাই
চু নানইউয়ের প্রত্যাখ্যান অত্যন্ত দৃঢ় ছিল, যা ঝাও জিংইউকে বিব্রত করে তুলেছিল। তবে ঝাও জিংইউ কোনো মন্ত্রীর সমর্থন পায়নি, কারণ সবাই জানে চু নানইউ একজন প্রবল প্রতিযোগিতামূলক ব্যক্তি, যিনি পাঁচ বছর ধরে যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করেছেন, সুতরাং তার ফিটনেসের কোনো অভাব নেই।
ঝাও জিংইউ প্রকাশ্যে যেন যত্নশীল, কিন্তু অন্তর্নিহিতভাবে সে চু নানইউয়ের ক্ষমতার প্রতি সন্দেহ উত্থাপন করেছিল। রাজকর্তৃপক্ষ কখনও দুর্বল এক সেনাপতি চান না।
সম্রাট এক কথাও বলেননি, যেন সে ঝাও জিংইউয়ের কথা শুনেনি। আর চু নানইউ জানত, এটাই সবচেয়ে ভালো সমাধান। সবাই মনে করল কিছুই ঘটেনি, আর নিজের ক্ষমতা প্রমাণ করতে হবে নিজেরাই।
চু নানইউ ময়দানে উঠল, হাত-পা ঝাঁকিয়ে নিল, তারপর শক্ত তীর ধরা শুরু করল। সে আট শক্তির ধনুকের দিকে তাকাল না, সরাসরি বারো শক্তির ধনুকের কাছে গিয়ে পূর্ণ মাত্রায় টেনে নিল।
অবাক করার কিছু ছিল না, চু নানইউ ময়দানে গুঞ্জনের আওয়াজ শুনতে পেল। সে মৃদু চোখ বাঁধল, মনে পড়ল ছোটবেলার কঠোর প্রশিক্ষণ।
যদিও সে শুধু পাঁচ বছর সামরিক ক্যাম্পে ছিল, তবে স্মৃতির শুরু থেকেই চু হাউজির কাছ থেকে অস্ত্রশাস্ত্রে প্রশিক্ষণ পেয়েছে।
চু হাউজি তাকে ছু নানসুয়েন নামে ছেলেবেলার ছদ্মবেশ ধারণ করতে বলেছিল, এবং সাহসী ও শক্তিশালী হওয়ার নির্দেশ দিয়েছিল। তাই চু নানইউ তার লক্ষ্য পূরণের জন্য নিজেকে কঠোরভাবে প্রশিক্ষিত করেছে।
অনেকবার চু নানইউ অনুভব করেছে যে সে মরে যাওয়ার উপক্রম, হাত ও পায়ের স্নায়ুর জ্বালা তাকে অবাস্তবভাবে কঠিন করে তোলে।
কিন্তু সে বারবারই তা পার হয়ে এসেছে।
ময়দানের প্রতিযোগিতা চলছিল, ছেলেরা ভেবেছিল চু নানইউ যেমন ধনুক টেনে ফেলতে পারে, তারা তো আর কম নয়। তবে অন্ধভাবে ধনুক টানতে গিয়ে অনেকেই বেদম আহত হয়েছিল।
অবশেষে, চু নানইউয়ের মত তিনবার সহজে বারো শক্তির ধনুক টানতে পেরেছিল শুধু ওয়াং চাং ও লিউ ইইয়াং।
এরপর বড় ছুরি চালানো ও পাথর ধরা প্রতিযোগিতাও একই রকম ফলাফলের সঙ্গে শেষ হয়।
দ্বিতীয় পর্ব শেষ হলে, ফলাফল ঘোষণা করার দায়িত্বে থাকা মেং ইউয়ান চু নানইউয়ের পুরো পারফরম্যান্স দেখে ঘৃণা করলেও আবারও তাকে পিছুটান করার ইচ্ছা জাগে।
কিন্তু এ মুহূর্তে সে আর কোনো পরিবর্তন আনতে সাহস পায় না। তাছাড়া এবার তার প্রধান লক্ষ্য ছিল লিউ ইইয়াংকে সফলভাবে অস্ত্রশাস্ত্রের শীর্ষে পৌঁছে দেওয়া।
“দ্বিতীয় পর্বে চু সেনাপতি প্রথম, পরীক্ষার্থীদের মধ্যে ওয়াং চাং প্রথম, লিউ ইইয়াং দ্বিতীয়...” মেং ইউয়ানের সহকর্মী উচ্চস্বরে বলল।
সম্রাট এবার চু নানইউকে বেশি প্রশংসা করায় মন্ত্রীরা তাদের বাহ্যিক আচরণে পরিবর্তন আনল।
চু নানইউ সেই মন্ত্রীদের শুভেচ্ছা ও প্রশংসা গ্রহণ করে ক্লান্ত হয়ে ময়দান থেকে নামল।
এইবার ঝাও জিংইউ আর এগিয়ে আসতে সাহস পায়নি, বরং ডংলিং শুয়ো নিজে এগিয়ে এসে চু নানইউয়ের ঘোড়া উয়ুন তাশু ধরে সাহায্য করল।
“চু সেনাপতির এই ঘোড়া সত্যিই অসাধারণ,” ডংলিং শুয়ো হাসতে হাসতে বলল।
সে ঘোড়াটির খোঁপা ছুঁয়ে বলল, চু নানইউ সতর্ক হয়ে ডংলিং শুয়োকে সতর্ক করল, “ষষ্ঠ রাজকুমার, তার স্বভাব সাবধান।”
কিন্তু ডংলিং শুয়ো তার হাত সরিয়ে নিল না, আর ঘোড়াটিও শান্ত ছিল। সে মৃদু স্বরে বলল, “ভালো হলো, সে বুঝতে পারে আমি তোমার প্রতি কোনো ক্ষতি করতে চাই না, সত্যিই একটি ভালো ঘোড়া।”
চু নানইউ এটা শুনে মজা পেল, তবে তার মনের গভীরে ডংলিং শুয়োর এত শান্ত মনোভাব নিয়ে কৌতূহল বেড়ে গেল।
“ষষ্ঠ রাজকুমার আজকের দিনটা আগের দিনের চেয়ে অনেক আলাদা,” চু নানইউ নম্রভাবে বলল।
যদি তাকে বলতে হয়, তাহলে বলতে হবে ডংলিং শুয়োর আগের দিনের তীব্র উৎকণ্ঠা আজ নেই, কিন্তু সে তা বলতে পারেনি।
সে হতাশ হয়নি, বরং আনন্দিত হয়েছিল।
সে এই ভাবনায় ছিল, তখনই ডংলিং শুয়ো বলল, “চু সেনাপতির ক্ষমতা আমি প্রথম তীর ছুঁড়ে ফেলা দেখেই বুঝে গিয়েছিলাম।”
অর্থাৎ, ডংলিং শুয়ো তার প্রতি বিশ্বাসী, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার ক্ষমতার প্রতি বিশ্বাসী।
এটা তো সামরিক ক্যাম্প নয়, যেখানে সে একজন বড় সেনাপতি হিসেবে অনেক সময় পরিকল্পনা করত, ডংলিং শুয়ো তার অনেক দিক দেখতে পেত না।
তাই সম্ভবত ডংলিং শুয়ো অন্য মন্ত্রীদের মতো প্রথমবারই তাকে মন্ত্রীদের সামনে তার কামড়ানো এবং দক্ষতা প্রদর্শন করতে দেখছিল।
“ধন্যবাদ,” চু নানইউ নিচু কণ্ঠে বলল।
অন্য কিছু না, ডংলিং শুয়োর এই বিশ্বাস তার মনের ভিতর উষ্ণতা এনে দিল।
“চু সেনাপতি, আমি তো নিজে থেকেই ধরে নিয়েছি তুমি আমাকে বন্ধু মনে করো। বন্ধু হলে ধন্যবাদ দিতে অতিরিক্ত কিছু লাগে না,” ডংলিং শুয়ো বলল।
সে কথা বলছিল, তখন দূরে দেখা গেল কয়েকজন পরীক্ষার্থী ঘোড়া নিয়ে ময়দানে আসছে, তার চোখ আরও গভীর হয়ে উঠল।
“চু সেনাপতি, তোমার কেমন মনে হয় ওই দুই পরীক্ষার্থী সম্পর্কে?” সরাসরি প্রশ্ন করল ডংলিং শুয়ো।
“ষষ্ঠ রাজকুমার মানে ওয়াং চাং আর লিউ ইইয়াং?” চু নানইউ জবাব দিল।
ডংলিং শুয়োর প্রত্যাশার বাইরে, চু নানইউও তার মতো ওই দুই জনের নাম মনে রেখেছিল।
ডংলিং শুয়ো মাথা নেড়ে বলল, চু নানইউ অবাধে তার মনে যা ভাবছিল বলল, “প্রকৃতপক্ষে এ দুজনের ক্ষমতা খুবই উন্নত, ময়দানের পরীক্ষার্থীদের মধ্যে তারা অবশ্যই শীর্ষ দুই প্রতিযোগী হবে। তৃতীয় স্থান নিয়ে অন্য পরীক্ষার্থীদের মধ্যে লড়াই হবে।”
আগের দিনের তৃতীয় পর্ব ছিল কৌশল ও যুদ্ধনীতি, যা বড় ফারাক তৈরি করে না।
চু নানইউ ইতিমধ্যেই বুঝে গেছে, ওয়াং চাং হয়তো লিউ ইইয়াং থেকে সামান্য এগিয়ে, তবে আগামী কৌশল পর্বের পর কে অস্ত্রশাস্ত্রের শীর্ষস্থান দখল করবে, তা জানা যায়নি।
“আমার কাছে খবর আছে, তার পরিচয় সাধারণ নয়,” ভ্রু কুঁচকে বলল ডংলিং শুয়ো।
“কে?” চু নানইউ জিজ্ঞাসা করল।
সে প্রথম পর্ব শুরুতেই ওই দুইজনের বিশেষত্ব লক্ষ্য করেছিল। ওয়াং চাং যদিও প্রশংসনীয়, তবে কিছু ক্ষেত্রে অনভিজ্ঞ।
আর লিউ ইইয়াং কিছু ক্ষেত্রে দক্ষ, কিন্তু কিছু অভাব আছে। সেই দক্ষতা চু নানইউকে অস্বাভাবিক মনে হয়েছিল।
চু নানইউ জানত না কেন সে সন্দেহ করছে, তখন ডংলিং শুয়ো নিশ্চিত কণ্ঠে বলল, “সে লিউ ইইয়াং।”
এমন ভাষা শুনে চু নানইউ শান্ত হলো।
তারপর ধৈর্য ধরে ডংলিং শুয়ো বুঝিয়ে বলল, “আমার লোকেরা খোঁজ পেয়েছে, লিউ ইইয়াং কোনো নির্দোষ প্রশাসনিক পরীক্ষার্থী নয়, অর্থাৎ সে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে অবসর নিয়েছে।”
অন্যদের জন্য হয়তো এই কথা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কিন্তু চু নানইউ দৃঢ়ভাবে বুঝতে পেরেছিল।
ডংলিংয়ের নতুন নিয়মে যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞ সৈনিকদের অস্ত্রশাস্ত্র পরীক্ষায় অংশ নেওয়া নিষিদ্ধ, কারণ নবনির্বাচিত প্রতিভাগণ অধিকাংশই নবীন, যাদের কোনো যুদ্ধ অভিজ্ঞতা নেই।
যদি যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞরা আসে, তবে সেটা তাদের প্রতি অন্যায় হবে।
“ষষ্ঠ রাজকুমার, আপনি আর কী খুঁজে পেয়েছেন?” চু নানইউ জিজ্ঞাসা করল।
প্রায় স্বভাবতই চু নানইউ অনুভব করছিল ডংলিং শুয়ো আরও কিছু জানে, এই কারণেই সে এমন ধীরে ধীরে অস্পষ্টভাবে কথা বলছে।
“চু সেনাপতি, ঠিক তাই,” ডংলিং শুয়ো একটু নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর চোখ একটু শীতল করে বলল, “আমি মনে করি যুদ্ধ বিভাগ এই প্রতিভাটির পেছনে আছে, অথবা বলতে হয়, লিউ ইইয়াং নিজেই যুদ্ধ বিভাগের একজন, এবার যুদ্ধ বিভাগ তাকে অস্ত্রশাস্ত্রের শীর্ষে নিয়ে আসতে চায় যেন সে স্পষ্টভাবে যুদ্ধ বিভাগে ফিরে আসে।”
চু নানইউ চুপ হয়ে গেল, সে জানত ডংলিং শুয়ো এমন কথা করে না ফাঁকিবাজির জন্য। তার এই বক্তব্যের পেছনে অবশ্যই অন্য প্রমাণ আছে।
সে আরও কিছু জিজ্ঞাসা করতে গিয়ে দেখতে পেল যুদ্ধ বিভাগের একজন কর্মকর্তা এগিয়ে আসছে, সুতরাং সে ডংলিং শুয়োর সঙ্গে কথোপকথন থামিয়ে দিল।