নবম অধ্যায় এখন আর ভান করতেও ইচ্ছে হয় না।

“ষষ্ঠ রাজপুত্র, ক্রোধ সংবরণ করুন। আমরা সাধারণ সৈন্যমাত্র, মুখে লাগাম নেই, জানতাম না আপনি ও চু সেনাপতির মধ্যে এত গভীর সম্পর্ক আছে। কথার ফাঁকে চু সেনাপতিকে অসম্মান করেছি।既然您深知楚将军为人，末将们又有什么可信不过楚将军的呢?” একজন যোদ্ধা তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে ক্ষমা চাইল।

দক্ষিণ লিঙ শোক সম্রাটের মনোনীত উত্তরাধিকারী; রাজকীয় সভায় এটি গোপন নয়। কে তার বিরোধিতা করবে?

এখন দক্ষিণ লিঙ শোক যখন চু নান্যুয়েকে সমর্থন করছেন, সবাই তার মুখের দিকে তাকিয়ে চু নান্যুয়েকে নিয়ে খারাপ কিছু বলার সাহস করছে না।

সবাই কথাবার্তায় দক্ষিণ লিঙ শোকের মন জয় করার চেষ্টা করছে।

“অযৌক্তিক!” দক্ষিণ লিঙ শোক সামনের চাটুকার সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে উঠল। রাজকীয় চোখে সবাইকে কর্কশভাবে বলল, “আপনারা সবাই বিভ্রান্ত! আমি কি আজ চু সেনাপতির সঙ্গে ব্যক্তিগত সম্পর্কের জন্য তোমাদের কাছে এসেছি?”

তাহলে কেন?

রাজপুত্রের রাগ দেখে, সৈন্যরা বিব্রত হয়ে হাসল, “আমরা বোকা, দয়া করে রাজপুত্র আমাদের গাইড করুন।”

এই ষষ্ঠ রাজপুত্র এক সময় প্রাণবন্ত ছিল, কিন্তু এক বছর আগে বড় ঘটনা ঘটে যাওয়ার পর, তিনি নিজে সেনাবাহিনীতে প্রশিক্ষণের জন্য চলে যান। ফিরে এসে, তার স্বভাব আরও স্থিতিশীল, গভীর ও বিচক্ষণ হয়েছে।

সামনে তিনি হাসিখুশি, কিন্তু অন্তরে কতটা পরিকল্পনা লুকিয়ে রেখেছেন তা কারও জানা নেই।

দক্ষিণ লিঙ শোক সৈন্যদের দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে থাকল, এরকম দৃষ্টি দেখে কেউ চোখে চোখ রাখতে পারল না।

“য়েচেং যুদ্ধে বিজয়, সম্রাট বীরদের সম্মানিত করেছেন, তিন বাহিনীকে পুরস্কার দিয়েছেন, পুরো দেশ আনন্দে মগ্ন। তোমরা গোপনে আমাদের সেনাপতিকে নিয়ে কটাক্ষ করছ, সেনাবাহিনীর মনোবল নষ্ট করছ। যদি এসব নোংরা কথা সম্রাটের কানে যায়, জানো তো তোমাদের শত্রুর সঙ্গে যোগসাজশের অভিযোগ আসতে পারে?” দক্ষিণ লিঙ শোক ধীরে ধীরে কয়েকটি পানির গ্লাস সামনে ঠেলে দিল।

“রাজপুত্র, আপনি ঠিক বলছেন! আমরা সম্রাটের প্রতি একনিষ্ঠ, কোন দ্বিধা নেই!” সবাই ভয়ে হাঁটুতে বসে পড়ল।

তারা চু নান্যুয়েকে নিয়েই একটু আলোচনা করছিল, আসলে তেমন বড় কিছু নয়। কিন্তু তারা জানে, তর্ক করার আগেই দক্ষিণ লিঙ শোক তাদের কারাগারে পাঠিয়ে শাস্তি দিতে পারবেন।

মুখের কথা থেকে বিপদ, জীবনের ঝুঁকি নেওয়া উচিত নয়।

“তোমাদের আনুগত্য আমি দেখতে পাই। ওঠো।” দক্ষিণ লিঙ শোক হাতে ইশারা করলেন। “আগামীতে কথা বলার আগে তিনবার ভাববে।”

“তাহলে এই ব্যাপারটা…” সবাই উদ্বিগ্ন।

“সম্রাট ব্যস্ত, এসব কথা শুধু তাকে বিরক্ত করবে, তার কানে পৌঁছাবে না।” দক্ষিণ লিঙ শোক শান্তভাবে বলল।

“রাজপুত্র মহান! আমরা রাজপুত্রকে একবার পান করি!” সৈন্যরা নিশ্চিন্ত হয়ে পান করল।

পানাহারে ব্যস্ত সবাই, মনে হল সাম্প্রতিক উত্তেজনা যেন এক বিভ্রম।

সেনাপতির বাড়ি।

চু নান্যুয়েক নতুন আসবাবপত্র স্থানান্তরে নিজে তত্ত্বাবধান করছিলেন; তিনি সেনাপতির বাড়ির প্রতি খুব যত্নশীল। চু নান্যুয়েক চু পরিবার ছেড়ে দীর্ঘদিন সেনাপতির বাড়িতে থাকবেন, সেটাই তার আসল বাড়ি।

কাজ শেষ করে তিনি চা পান করতে বসতেই বাইরে কেউ ছুটে এসে খবর দিল, “চু সেনাপতি, জিংনিং হাউসের লোক এসেছে, জরুরি কিছু বলার আছে!”

চু পরিবারের নাম শুনে চু নান্যুয়েকের মুখ সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে গেল, “জিংনিং হাউসের সঙ্গে আমার সেনাপতির বাড়ির সম্পর্ক কী? দেখা করব না!”

তিনি বুঝতে পারছিলেন চু পরিবার হঠাৎ কেন লোক পাঠিয়েছে, মনে ছিল তার কথিত দাদা চু নান শুয়েন এখনও তার শিবিরে বন্দী।

আরও কয়েকদিন কেটে গেছে, চু নান শুয়েনের দেখা নেই, চু পরিবারের সবাই নিশ্চয়ই উদ্বিগ্ন।

“বড় মেয়ে! অনুগ্রহ করে আমাদের সঙ্গে দেখা করুন! বড় বিপদ হয়েছে!” বাইরে চিৎকার বাড়ছিল।

ইউয়ান ছি লোক নিয়ে তাড়াতে গেল, সেই বার্তা বাহক সুযোগ নিয়ে দ্রুত ভিতরে ঢুকে চু নান্যুয়েকের সামনে হাঁটুতে বসে পড়ল!

“বড় মেয়ে, দ্বিতীয় স্ত্রী গুরুতর অসুস্থ, আজ রক্ত বমি করেছেন, মনে হচ্ছে আর বেশিদিন বাঁচবেন না!” আগত ব্যক্তি কান্নার মুখে, খুবই উদ্বিগ্ন দেখাল।

“কি?” চু নান্যুয়েক ভ্রু কুঁচকাল।

দ্বিতীয় স্ত্রী চু নান্যুয়েকের জন্মদাতা মা, শরীর আগে মোটামুটি ভালো ছিল, তিনি ফিরেই কয়েকদিনের মধ্যে হঠাৎ রক্ত বমি করে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়লেন, এটা তো বেশ অদ্ভুত।

বার্তা বাহক চু নান্যুয়েকের চুপ দেখে আবার বলল, “বিশদ কিছু জানি না। তবে আপনি পরিবারের ওপর রাগ করলেও, অন্তত দ্বিতীয় স্ত্রীকে দেখে আসা উচিত! এক পরিবারের মধ্যে তো দীর্ঘকালীন শত্রুতা নেই। দ্বিতীয় স্ত্রী এতদিন অজ্ঞান, তার মুখে শুধু আপনার নাম।”

কথা এমন পর্যায়ে এল, দ্বিতীয় স্ত্রী অভিনয় করলেও চু নান্যুয়েক একবার যেতে বাধ্য।

সভায় তার বিরুদ্ধে অভিযোগ অনেক, না গেলে আবার বলা হবে তিনি মা-বাবার প্রতি অবজ্ঞা করছেন, মা অসুস্থ হলে বাড়ি ফেরেন না।

“ইউয়ান ছি, ঘোড়া প্রস্তুত করো!” চু নান্যুয়েক আদেশ দিলেন।

জিংনিং হাউস পৌঁছালে, চু নান্যুয়েকের গাড়ি ও একদল লোক বাড়ির দরজা থেকে দূরে ছিল, তখনই চাকররা এগিয়ে এল।

“দ্বিতীয় স্ত্রী কেমন আছেন? চিকিৎসক এসেছে?” চু নান্যুয়েক প্রবেশ করেই জানতে চাইল।

হাউসের প্রধান ব্যবস্থাপক হাসিমুখে চু নান্যুয়েকের সঙ্গে সঙ্গে চললেন, “বড় মেয়ে, চিন্তা করবেন না, নিজে দেখলেই বুঝবেন।”

চু নান্যুয়েক ব্যবস্থাপকের মুখ দেখে, মনে হল যেন বাড়িতে আনন্দের ঘটনা ঘটেছে, রোগীর জন্য নয়।

তিনি রাগ সংবরণ করে কিছু বললেন না, ব্যবস্থাপকের সঙ্গে দ্বিতীয় স্ত্রীর কক্ষে ঢুকলেন।

চু নান্যুয়েক ঘরে ঢুকে দেখলেন টেবিলে ওষুধের বাটি, দ্বিতীয় স্ত্রী বিছানায় শুয়ে, তাকে দেখে মুখে বিস্ময় ও আনন্দ।

“রয়ুয়ের, তুমি অবশেষে ফিরলে।” দ্বিতীয় স্ত্রীর চোখে করুণিমা ও মমতা।

“আপনি তো গুরুতর অসুস্থ, অজ্ঞান ছিলেন?” চু নান্যুয়েক কাছে না গিয়ে ভ্রু কুঁচকে টেবিলের ওষুধের দিকে তাকালেন।

চু নান্যুয়েক সবসময় চু বড় স্ত্রীর নামে বেড়ে উঠেছেন, পরে ছোটবেলায় সেনাবাহিনীতে যোগ দেন, আসলে দ্বিতীয় স্ত্রীর সঙ্গে সম্পর্ক কম।

প্রতি বার বাড়ি ফিরলেও দ্বিতীয় স্ত্রী দেখা করতেন না, মায়ের মমতার কথা তো দূরের।

“আমি সত্যিই অসুস্থ, খুক খুক… কিন্তু রয়ুয়েরকে দেখে অনেক ভালো লাগছে।” দ্বিতীয় স্ত্রী মৃদু হাসলেন।

“ওহ?” চু নান্যুয়েক ওষুধের বাটি তুলে দেখে বললেন, “আশ্চর্য, আপনি কয়েকদিন অসুস্থ, ঘরে ওষুধের গন্ধ নেই। এই ওষুধ তো এখনই তৈরি হয়েছে, রঙ-সিদ্ধ ঠিক নেই, আপনার লোকেরা মনোযোগ দেয়নি।”

“দ্বিতীয় স্ত্রী? তুমি তো বড় স্ত্রীর কাছে বেড়ে উঠেছ, এখন কি আমাকে মা ডাকতে চাইছ না? তুমি অবাধ্য মেয়ে, চোখে কি নিজের মা নেই?” চু নান্যুয়েকের টিপ্পনী শুনে দ্বিতীয় স্ত্রী রাগে বিছানা থেকে উঠে চিৎকার করলেন।

চু নান্যুয়েক ঠাণ্ডা চোখে দেখলেন, একজন ‘গুরুতর অসুস্থ’ মানুষ এখন তার নাকে নাক লাগিয়ে তার ‘অবাধ্যতা’ নিয়ে গালাগালি করছেন।

“আপনি তো এখন অভিনয় করতেও রাজি নন?” চু নান্যুয়েক তার রক্তের সম্পর্কের মায়ের দিকে তাকিয়ে শান্তস্বরে বললেন।