অধ্যায় ১ চলুন দ্রুত নিজেদের পরিচয়ে ফিরে যাই।

        শরতের বাতাস গর্জন করছিল, আর বাতাসে শুকনো পাতা ভরে গিয়েছিল। শো'আনের মারকুইসের বাসভবনের পরিত্যক্ত উঠোনে, কানে তালা লাগানো এক কাশির শব্দ অবিরাম প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। ভেতরে, বিছানায় একজন নারী শুয়ে তার এমনিতেই দুর্বল শরীরটাকে ধরে রাখার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করছিল। প্রত্যেক কাশির সাথে তার মুখ থেকে রক্ত ​​ঝরছিল, যা তার ধবধবে সাদা অন্তর্বাসটিকে প্রায় ভিজিয়ে দিচ্ছিল। চু নানইউয়ে গড়িয়ে পড়া রক্তকে উপেক্ষা করে, দূরে নয় এমন একটি মুখের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, মুখটা প্রায় তারই মতো দেখতে, এবং দাঁতে দাঁত চেপে দাবি করল, "কেন আমাকে বিষ দিলে? কেন?!" সে আর চু নানশিন ছিল যমজ বোন, একই মায়ের সন্তান! তাদের সুখ-দুঃখ ভাগ করে নেওয়া, একে অপরকে ভালোবাসা ও সাহায্য করা উচিত ছিল—বছরের পর বছর ধরে সে ঠিক এটাই করে এসেছে। দুই ঘণ্টার বড় হওয়ার কারণে, সে চু নানশিনকে প্রচণ্ডভাবে রক্ষা করেছিল। কে জানত যে এর প্রতিদান হিসেবে চু নানশিন তাকে নিজের হাতে হত্যা করবে? কেন? সুন্দরী ও জমকালো পোশাকে সজ্জিত চু নানশিন, চু নানইউয়ের দিকে কেবল ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকালো। "তোমাকে বিষ দেওয়া আমার উদ্দেশ্য ছিল না। আমি আমার দাদুর আদেশে এসেছি। বিষটা আমাকে আমার বাবা দিয়েছেন।" "অসম্ভব!" অবিশ্বাসে চু নানইউয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সে বিছানায় হেলান দিয়ে উঠে বসল। "দাদু আর বাবা কখনোই আমার ক্ষতি করবে না! তুমি মিথ্যা বলছ!" তিন বছর বয়সে সে তার বড় ভাইয়ের ছদ্মবেশে মার্শাল আর্ট শিখেছিল, তেরো বছর বয়সে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিল এবং আঠারো বছর বয়সে তার সামরিক কৃতিত্বের ভিত্তিতে প্রথম-র‍্যাঙ্ক জেনারেল শুয়ানওয়েই পদে ভূষিত হয়েছিল। রাজধানীতে ফিরে আসার পর, সে তার আসল পরিচয় ফিরে পায় এবং উত্তরাধিকারীর স্ত্রী হিসেবে মারকুইসের পরিবারে বিয়ে করে। যদিও বছরের পর বছর ধরে যুদ্ধক্ষেত্রের আঘাতের কারণে তার স্বাস্থ্য খারাপ ছিল, তবুও সে ঝাও জিংইউয়ের শীতলতা ও ঘৃণা সহ্য করে অধ্যবসায় চালিয়ে গিয়েছিল এবং সর্বদা তার পরিবারকে অগ্রাধিকার দিয়ে দুই পরিবারের মধ্যে সম্পর্ক উন্নত করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করেছিল। সে ছোটবেলা থেকে তার দাদুর শেখানো শিক্ষা কখনো ভোলেনি: তার দাদু আর বাবা তাকে কখনো বিষ দেবে না! “কারণ, তোমার বড় ভাই ইতোমধ্যে ব্ল্যাক আর্মার ক্যাভালরির নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিয়েছে, আর তোমার এখন আর কোনো প্রয়োজন নেই। তুমি আর তোমার বড় ভাই যে পরিচয় বদল করেছ, সেটা আসলে একটা লুকানো বিপদ। দাদু শুধু বিশ্বাস করেন যে মৃতরাই গোপন কথা রাখতে পারে, ঠিক তোমার বিশ্বস্ত সহচর, ঝোউ ইউয়ানকির মতো!” “ইউয়ানকি! তুমি ওকে মেরে ফেলেছ?!” সে ছিল তার ভাই, যে তার জন্য নিজের জীবন বাজি রেখেছিল, তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত অধস্তন! “সামরিক তহবিল আত্মসাৎ করে, শাস্তির ভয়ে সে আত্মহত্যা করেছে।” “অসম্ভব! সে কখনো এমনটা করবে না!” “অবশ্যই করবে না। কিন্তু সে তোমাকে খুব ভালোভাবে চিনত, তোমার বড় ভাইয়ের দুর্বলতা জেনে গিয়েছিল, আর মরা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না!” চু নানশিন খিলখিল করে হাসল, তার উজ্জ্বল লাল নখগুলো নিয়ে খেলতে খেলতে, তার কণ্ঠস্বর ছিল বিদ্বেষে পূর্ণ। “পুরো পরিবার এই গোপন কথাটা জানে, তাহলে কেন তুমিই বিপদে পড়লে? কারণ তুমি পরিবারের জন্য অনেক বেশি ত্যাগ স্বীকার করেছ, আর দাদু ভয় পাচ্ছিলেন যে তুমি হয়তো ঈর্ষান্বিত হয়ে সব নষ্ট করে ফেলবে...” “না! আমি এটা বিশ্বাস করি না!” চু নানইউ এক মুখ রক্ত ​​থুতু দিয়ে ফেলে দিল, তার মুখ ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে আসছিল, চোখ দুটো রাক্ষসের মতো রক্তবর্ণ হয়ে গিয়েছিল।

দাদু সবসময় তাকে খুব স্নেহ করতেন, এবং যদিও তার শাসন কঠোর ছিল, তার কারণ ছিল তার বড় ভাইয়ের শরীর খারাপ ছিল, এবং বড় মেয়ে হিসেবে তাকেই পরিবারের দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিতে হয়েছিল। সে তার দাদুকে কখনও হতাশ করেনি, চু পরিবারকে ‘ব্ল্যাক আর্মার্ড ক্যাভালরি’ উপাধি এনে দিয়েছিল, এবং রাজধানীতে ফিরে এসে, সে তার বড় ভাইকে প্রথম-সারির সেনাপতির পদ দিয়েছিল, পরিবারের জন্য বিয়েও করেছিল… কিন্তু সে যতই চিৎকার করুক না কেন, সে মনে মনে জানত যে চু নানশিন তাকে মিথ্যা বলেনি! “আমার সবচেয়ে যোগ্য বোন, এমন অনেক কিছুই আছে যা তুমি জানো না! তুমি তো মরতে চলেছ, তাই আমি তোমাকে বলে দিই। আমি অনেকদিন ধরেই ইউ ভাইয়ের প্রেমে পড়েছি, আর তোমার মৃত্যুর পর আমি তোমার পরিবারে প্রবেশ করব।” চু নানশিন হেসে এগিয়ে এল। “ঝাও এবং চু পরিবারের মধ্যে মৈত্রী চূড়ান্ত হয়েছে, এবং আমরা যৌথভাবে যুবরাজ কি-কে সিংহাসন দখলে সহায়তা করব।” “ইউ ভাই…? ঝাও জিংইউ?!” শোয়ানের মারকুইসের উত্তরাধিকারী, তার স্বামী, চু নানইউ! “হ্যাঁ!” তার প্রিয়জনের নাম শুনে চু নানশিন প্রথমে লাজুকভাবে হাসল, তারপর তার চোখ ঘৃণায় ভরে গেল! সে চু নানইউয়ের দিকে ঝুঁকে এসে বলল, "চু নানইউ! বারো বছর বয়সে আমি ইউ ভাইয়ের প্রেমে পড়েছিলাম, আর তার সবটাই তোমার জন্য! সেই কারণেই প্রথমে শু পরিবারে আমার বাগদান হয়েছিল, আমার হবু বর মারা গেল, আর আমার তিন বছর নষ্ট হলো। এখন আমি কেবল দ্বিতীয় স্ত্রী হয়েই থাকতে পারি! কিন্তু ভাগ্যিস, ইউ ভাই আমাকে কথা দিয়েছেন যে, যদি তিন বছরের মধ্যে তোমার কোনো সন্তান না হয়, তাহলে তোমাকে বংশতালিকায় অন্তর্ভুক্ত করা হবে না। যখন ঝাও পরিবারে আমার বিয়ে হবে, তখনও আমি ঝাও পরিবারের বংশতালিকায় ইউ ভাইয়ের প্রথম স্ত্রী হিসেবেই থাকব।" "তুমি! যেহেতু তোমরা দুজন দুজনকে পছন্দ করতে, তোমার তখনই ঝাও পরিবারে বিয়ে করে আসা উচিত ছিল। এখন এসে আমাকে কষ্ট দেওয়ার কী দরকার তোমার?" চু নানইউ দুর্বলভাবে বিছানায় আঘাত করল, তার হৃদয় ঘৃণায় পূর্ণ ছিল! সে ছোটবেলা থেকেই বড় ভাই হিসেবে জীবন কাটিয়েছে, আর বছরের পর বছর সামরিক বাহিনীতে কাজ করার ফলে তার মধ্যে এক পুরুষালি মনোভাব গড়ে উঠেছিল। তার বিয়ে করার কোনো ইচ্ছাই ছিল না। ঝাও পরিবারে তার বিয়ের ব্যবস্থা তার দাদুই করেছিলেন। চু নানশিন ঝাও জিংয়ুকে পছন্দ করত; যদি সে আগে একথা বলত, ওরা তো যমজ বোন, কে কাকে বিয়ে করল তাতে কী এসে যেত? "হুম!" চু নানশিন তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। "তখন, ঝাও উপপত্নীর পদমর্যাদা কম ছিল, আর ছি রাজপুত্রও তখনও ক্ষমতা লাভ করেনি। দাদু ইউ রাজপুত্রের মাতৃপক্ষীয় শু পরিবারকে বেশি পছন্দ করতেন। কিন্তু তিনি ঝাও পরিবারকেও ছাড়তে চাননি, তাই আমাদের দুটি ভিন্ন পরিবারের সাথে বাগদান হয়েছিল। এখন, ইউ রাজপুত্র ক্ষমতা হারিয়েছেন, শু পরিবারের পতন হয়েছে, ঝাও পরিবার স্থিতিশীল, এবং শু'আন-এর মহারাজের জ্যেষ্ঠ নাতির জন্ম হওয়ার কথা, কিন্তু তোমার জন্ম হতে পারবে না! আমার জন্য জায়গা করে দিতে তোমার মরে যাওয়া উচিত।" "আমাকে প্রতিষেধক দাও!" চু নানইউয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার সমস্ত শক্তি দিয়ে চু নানশিনের গলা চেপে ধরল। সে বাড়ি গিয়ে নিজেই তাকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল! "হে হে, মারাত্মক বিষ, আর্সেনিক, এর প্রতিষেধক কোথায়?!" বাইরে থেকে এগিয়ে আসা পায়ের শব্দ শুনে চু নানশিন ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো বাধা দিল না, তার কানে ফিসফিস করে বলল, "আমার প্রিয় বোন, দাদু শুধু পারিবারিক সম্মানের কথাই ভাবেন। তোমার কি মনে হয় তিনি সত্যিই তোমার জন্য ভাবেন? তোমার তিন বছরের বন্ধ্যাত্ব, তোমার দীর্ঘস্থায়ী অসুস্থতা, তোমার পুরোনো আঘাতের কারণে নয়, বরং সেই শক্তিশালী বন্ধ্যাত্ব সৃষ্টিকারী ওষুধের কারণে! উনিই তোমাকে তখন নিজ হাতে ওটা দিয়েছিলেন, তোমার কি মনে আছে?" চু নানইউয়ের বুকটা প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল বিয়ের আগে তার দাদু গোপনে রাজকীয় হাসপাতাল থেকে যে অলৌকিক ওষুধটা জোগাড় করেছিলেন! তার দাদু কি এত আগে থেকেই তার পালানোর পথ বন্ধ করে দেওয়ার জন্য পাহারা দিচ্ছিলেন? "হাহাহাহা, আমি, যে কিনা তিন সেনাবাহিনীর সেনাপতি ছিলাম এবং আমার অতুলনীয় ধূর্ততার জন্য প্রশংসিত হয়েছিলাম, সে কিনা এক বোকার মতো জীবন কাটিয়েছি, কারণ... কাশি কাশি, কাশি কাশি..." চু নানইউ ঘৃণায় কাঁপতে কাঁপতে উন্মত্তের মতো হাসতে লাগল, তার চোখ থেকে রক্তের অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। চু নানশিনের ওপর তার মুঠো আলগা হয়ে গেল, এবং সে আরও এক মুখ রক্ত ​​উগরে দিল। "চু নানইউ, তুই পাষণ্ড মহিলা, ছেড়ে দে!" ক্রোধ ও উদ্বেগে ভরা একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। চু নানইউ যেই মুখ তুলে তাকাল, একটি চকচকে তীর তার হৃদপিণ্ড বিদ্ধ করল, অসহ্য যন্ত্রণা! "ইউ ভাই, ভাগ্যিস তুমি এখানে! আমার বোন আমাকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলছিল!" চু নানশিন কাঁপতে কাঁপতে তার বাহুডোরে ছুটে গেল। "চু নানইউ, তুই সত্যিই নিষ্ঠুর! শিন'এর তোর নিজের বোন!" ঝাও জিংইউ, চু নানশিনকে ধরে রেখে, চরম ঘৃণার সাথে চু নানইউয়ের দিকে তাকাল। তার বুকে তীরটি দেখে, সে দাঁতে দাঁত চেপে, হাত তুলে আরেকটি তীর ছুঁড়ল, যা তার হৃদপিণ্ডে আরও একবার আঘাত হানল! "তুই..." চু নানইউ ইতিমধ্যেই গুরুতর অসুস্থ ছিল, তার উপর আর্সেনিক দিয়ে বিষ প্রয়োগ করা হয়েছিল। এই দুটি তীরের আঘাতে, সে রক্তের পুকুরে প্রাণহীন হয়ে লুটিয়ে পড়ার আগে শেষ একটি কথাও বলতে পারল না। জ্ঞান হারানোর আগে, তার একুশ বছরের সংক্ষিপ্ত জীবনটা চোখের সামনে ভেসে উঠল। কেবল তার শেষ মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল তার জীবনটা কতই না অর্থহীন ছিল! তার পুরো জীবনটাই ছিল অন্যের দ্বারা চালিত, অন্যদের জন্য একটা সিঁড়ি মাত্র, নিজের জন্য একটা মুহূর্তও বাঁচেনি! যদি পরকাল বলে কিছু থাকে, তবে সে কেবল নিজের জন্যই বাঁচবে, আর কারও জন্য নয়! চু নানইউয়ে ভাবতেও পারেনি যে পরকাল বলে সত্যিই কিছু আছে, আর তা এত দ্রুত, এত অলৌকিকভাবে আসবে! রাজধানীর সামরিক শিবিরে যখন তার ঘুম ভাঙল, সে বুঝতে পারল যে আঠারো বছর বয়সে তার বিজয়ী প্রত্যাবর্তনের আগের রাতে, রাজপ্রাসাদে তার অভিষেকের আগের রাতেই তার পুনর্জন্ম হয়েছে। বেঁচে থাকার এক অভূতপূর্ব প্রবল ইচ্ছা আর ঘৃণা তাকে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠতে, তার যুদ্ধপোশাকের দিকে হেঁটে যেতে এবং গম্ভীরভাবে এক এক করে সেগুলো পরতে বাধ্য করল, তারপর অপেক্ষা করতে লাগল। শীঘ্রই, বাইরের একজন প্রহরী ঘোষণা করল যে চু পরিবারের দ্বিতীয় যুবতী সাক্ষাতের জন্য অনুরোধ করেছেন। চু নানইউয়ে শীতলভাবে হেসে তাকে ভেতরে ঢুকতে দিল। নবাগতটি একটি কালো আলখাল্লায় আবৃত ছিল, যা তার শরীর ও মুখমণ্ডল আড়াল করে রেখেছিল। চু নানইউয়ে প্রহরীদের বিদায় দেওয়ার পরেই সে তার আলখাল্লাটি খুলল, আর তাতে বেরিয়ে এল এক সুদর্শন, উজ্জ্বল মুখ, যা দেখতে হুবহু পুরুষবেশে চু নানইউয়ের চেহারার মতো ছিল। চু নানশুয়ান! “দাদু আমাকে পাঠিয়েছেন। আমাদের দ্রুত পরিচয় বদলাতে হবে যাতে আমরা আগামীকাল সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারি। আমাদের পরিচয় প্রকাশ করা চলবে না।” চু নানশুয়ান চু নানইউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে তাকে একটি চিঠি দিল, এবং তারপর দ্রুত তার আলখাল্লাটি খুলে ফেলল। সে সামরিক তাঁবুর চারপাশে তাকাল, তার উত্তেজনা ও গর্ব প্রায় গোপনই ছিল না।