অধ্যায় ত্রয়োদশ: তার পাশে কাউকে বসানো হলো

স্বর্ণ-রৌপ্য সহজেই পাওয়া যায়, কিন্তু একজন দক্ষ সেনাপতি খুঁজে পাওয়া সত্যিই দুষ্কর। সকলেই অন্তর থেকে চায় চু নান ইউয়ের নেতৃত্বে থাকতে, দেশ ও রাজ্যের জন্য আত্মোৎসর্গ করতে। তাই সকল সৈনিক একসঙ্গে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “চু সেনাপতি, আমরা শুধু আপনাকেই মানি! আগুন-জলে ঝাঁপিয়ে পড়তে হলেও পিছু হটব না!”

সেনাবাহিনীর ভাইয়েরা মুষ্টি উঁচিয়ে স্লোগান তুলছে দেখে চু নান ইউয়ের চোখের কোণে অশ্রু চিকচিক করে উঠল। তিনি হাতে থাকা পানপাত্রটি তুলে বললেন, “ভাইয়েরা আমাকে গ্রহণ করেছে, এটাই আমার বড় প্রাপ্তি। যতদিন আমি চু নান ইউ আছি, আজকের এই ঋণ কোনোদিন ভুলব না।”

“সেনাপতির জয়! সেনাপতির জয়!”—সৈনিকদের কণ্ঠে গর্জন উঠল, একটির পর একটি গলা উঁচু হয়ে উঠল। পুরো শিবির জুড়ে উৎসবের আমেজ ছড়িয়ে পড়ল।

এরপর চু নান ইউ যুদ্ধে অবদানের ভিত্তিতে সকলকে পুরস্কৃত ও পদোন্নতি দিলেন।

এ সময় চু পরিবারের এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে স্মরণ করিয়ে দিল, “চু সেনাপতি, আপনি আগে যে পুরস্কারের কথা বলেছিলেন…”

তিনি চু পরিবারের দূরসম্পর্কীয় আত্মীয়, ঘুষ দিয়ে সেনাবাহিনীতে ঢুকেছিলেন, এখন চু পরিবারের মধ্যে সবচেয়ে উঁচু পদে রয়েছেন, যদিও তিনি কেবল একজন অধিনায়ক। দেখলেন, চু নান ইউ অনেককেই পুরস্কার দিচ্ছেন অথচ চু পরিবারের কাউকে দিচ্ছেন না, এতে তিনি ক্ষুব্ধ হলেন।

চু নান ইউ তাকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “চু অধিনায়ক, এই পাঁচ বছরে আপনি কি কখনো কোনো যুদ্ধজয়ী হয়েছেন বা নিজের হাতে কতজন শত্রু সেনার মাথা কেটেছেন?”

চু অধিনায়ক কোনো উত্তর দিতে পারলেন না। তিনি দুপুরের প্রতিশ্রুতির কথা মনে করলেন, রাগ চেপে রাখতে পারলেন না, বললেন, “কিন্তু আমি তো চু পরিবারের লোক! আপনি যে তালিকা চেয়েছিলেন, সেটাই তো আমাদের পুরস্কার দেওয়ার জন্য!”

চু নান ইউ ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “কে বলল আমি শুধু তোমাদের পুরস্কার দিতে চেয়েছি? আজ আমি এই তালিকা নিয়েছি, যাতে তোমার মতো অকর্মণ্যদের সেনাবাহিনী থেকে তাড়াতে পারি!”

তার কণ্ঠ বজ্রপাতের মতো নেমে এলো, চু অধিনায়ক এক পা পিছিয়ে গেলেন।

তিনি অনুমান করেছিলেন, চু পরিবারে কোনো অঘটন ঘটেছে, কিন্তু ভাবেননি চু নান ইউ, যিনি নিজের পরিবারের, এক লহমায় মুখ ফিরিয়ে নেবেন এবং চু পরিবারের লোকদের পুরোপুরি উপড়ে ফেলবেন!

তিনি তাড়াতাড়ি চু নান ইউয়ের সামনে এসে বললেন, “ভুলে যেয়ো না, তুমি মেয়ে হলেও, তোমার দাদা নও ঠিকই, কিন্তু তুমিও তো চু—”

চু নান ইউ তাকে থামিয়ে দিলেন, বললেন, “আমি চু বংশেরই, কিন্তু এখন আর চু পরিবারের কেউ নই!”

তিনি সকল সৈনিকের সামনে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “গতকাল থেকেই আমার আর চু পরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই! কেউ বিশ্বাস না করলে, নিজেরাই চিংনিং侯কে জিজ্ঞেস করতে পারেন।”

“আজ থেকে আমার বাহিনীতে কেবল যোগ্যরাই থাকবে! গুণহীন, অলসদের আমি একটিকেও রাখব না!”

কথা শেষ করে চু নান ইউ ঘুরে সেনাপতির তাঁবুতে ঢুকে পড়লেন, চু পরিবারের লোকেরা হতাশ হয়ে মাটিতে বসে রইল।

চিংনিং侯-র বাসভবন—

চু সাহেব সংবাদ পেয়ে দৌড়ে এসে চিংনিং侯কে জানালেন।

বহু কষ্টে সেনাবাহিনীতে গড়ে তোলা প্রভাব আজ সবই ভেস্তে গেল।

চিংনিং侯 ক্লান্ত চোখে ছেলেকে দেখে বললেন, “এখন তো বুঝতে পেরেছ, চু নান ইউয়ের মতো একজনকে হারালে কী ফল হয়?”

“বাবার কষ্ট ও দূরদর্শিতা আমি এখন বুঝতে পারছি,” চু সাহেব অনুতপ্ত কণ্ঠে বললেন।

যদি বুঝতেন তার মেয়ে এতটা নির্মমভাবে চু পরিবারের গড়া প্রভাব উপড়ে দেবে, তাহলে চু নান ইউয়ের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে এত সহজে রাজি হতেন না।

চিংনিং侯 বিরক্ত কণ্ঠে বললেন, “আসলে দোষ তাদেরই, যাদের সেনাবাহিনীতে পাঠানো হয়েছিল—আমি তো বারবার বলেছিলাম, নিজেদের মজবুত করো, শেখো, দক্ষ হও। অথচ তারা শুধু ভোগে মত্ত, সব অকর্মণ্য!”

সেনাবাহিনীতে বিনিয়োগ করা ধনসম্পদের কথা মনে পড়লে চিংনিং侯-এর রাগ নিয়ন্ত্রণে আসে না।

চু সাহেব সাবধানে বাবার মুখের ভাব দেখে শান্ত করলেন, “বাবা, এদের জন্য নিজের ক্ষতি করা উচিত নয়।”

“তুমিও ঠিক সেই রকম! তুমি যদি অযোগ্য হও, তবু তোমার ছেলে শুয়ানের স্বাস্থ্য ও ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবো! আমাদের হাতে যেন侯 পরিবারের শতবর্ষের ঐতিহ্য নষ্ট না হয়।”

এখন রাজসভায় গোপনে শক্তির লড়াই শুরু হচ্ছে।侯 পরিবারের ভবিষ্যতের জন্য তাকে নতুন পরিকল্পনা করতেই হবে।

সেনাপতির বাসভবনে—

চু নান ইউ চিন্তায় নিমগ্ন।

ছিংশিয়াং টেবিলে রাখা অগোছালো রান্না দেখে অবশেষে মুখ খুলল, “সেনাপতি, আমরা যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি।”

গত ক’দিন ধরে রান্নার চেষ্টা করলেও, এ কাজ তলোয়ার চালানোর মতো সহজ নয়।

চু নান ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এটা আমার ভুল, তোমাদের শুধু দক্ষতা দেখে নিয়েছিলাম, রান্নায় তোমরা কেউ পারদর্শী নও—তোমাদের দোষ দেওয়া যায় না।”

আসলে তিনি খেতে বিশেষ অভ্যস্ত নন; শুধু নিজের জন্য হলে সেনাশিবিরের সাধারণ খাবারও চলত। কিন্তু এত বড় বাসভবনে প্রতিদিন অতিথি-আপ্যায়ন হয়, সে সময় এমন খাবার দিলে মানুষ মনে করবে চু নান ইউ রীতিনীতির ধার ধারেন না।

ছিংশিয়াং পরামর্শ দিল, “তাহলে আমাদের কি আরও কয়েকজন যোগ্য গৃহকর্মী নেওয়া উচিত নয়? তারা শুধু রান্নার কাজ করবে, অন্য কিছু নয়।”

চু নান ইউ রাজি হলে ছিংশিয়াং ও চৌ ইউয়ানচি একসঙ্গে বেরিয়ে পড়ল।

দুপুরের আগে ছিংশিয়াং দুজন মধ্যবয়সী রাঁধুনি ও দুজন ছোট বালিকা নিয়ে ফিরল। শোনা গেল, দুজন রাঁধুনি একসময়ের পতিত রাজবাড়ি থেকে এসেছেন, আর দুই ছোট বালিকা অন্য বাড়ি থেকে বিক্রি হয়ে এসেছে।

চু নান ইউ এক দৃষ্টিতে তাদের দেখলেন, বিশেষ কিছু চোখে পড়ল না। বরং তাদের একজন ছোট বালিকা কোথায় যেন চেনা মনে হল, কিন্তু ঠিক মনে পড়ল না কোথায় দেখেছেন।

বাসভবনে লোকের অভাব। তাই চু নান ইউ তাদের দিয়ে দুপুরের খাবার রান্নার দায়িত্ব দিলেন। খাবারের স্বাদ, গন্ধ, রঙে সবাই মুগ্ধ, তাই তিনি তাদের রেখে দিলেন।

বাড়িতে ফিরে চু নান ইউ ছিংশিয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই চারজন কেমন মনে হল তোমার কাছে?”

ছিংশিয়াংয়ের সঙ্গে আসা সাত-আটজনকে তিনি ইতিমধ্যে যাচাই করেছেন, তাই তারা বিশ্বাসযোগ্য। কিন্তু আজ যারা এসেছে তাদের নিয়ে তিনি সতর্ক ছিলেন। চু নান ইউ মনে করেন, চু পরিবার সহজে হাল ছেড়ে দেবে না।

ছিংশিয়াং একটু ভেবে বলল, “বাকি তিনজন ঠিক আছে, শুধু যে ছোট বালিকাটির নাম চুনতাও, সে ঠিক স্বাভাবিক নয়।”

চু নান ইউ মনে করতে চাইলেন, চোখে পরিচিত মনে হওয়া মেয়ে সম্ভবত চুনতাও-ই।

“সে কি একটু চঞ্চল? বারবার অন্যদের জিনিসপত্র নাড়াচাড়া করে?” চু নান ইউ জানতে চাইলেন।

ছিংশিয়াং অবাক হয়ে বলল, “একদম তাই! চুনতাও সব সময় এমনটাই করে। শুধু তাই নয়, সে কয়েকবার রাঁধুনির হাতে থাকা স্যুপ ঝাঁপিয়ে নিয়েছে, বারবার ঢাকনা খুলে দেখেছে, যদিও আমি ধরে ফেলেছি।”

স্যুপ? চু নান ইউ সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন।

নতুন আসাদের এমন অশোভন আচরণের অর্থ তাদের অভিজ্ঞতার অভাব নয়। প্রায় নিশ্চিত, তাদের কোনো গুপ্ত উদ্দেশ্য আছে।

তিনি ভাবলেন, তিনি তো মাত্র ক’দিন হলো এখানে, অথচ এর মধ্যেই কেউ তার চারপাশে লোক ঢোকানোর চেষ্টা করছে।

চু নান ইউ ধীর হাসিতে বললেন, “তাকে বাধা দাও কেন? ছিংশিয়াং, সে যখন এখানে এসে আধা দিনও হয়নি, তবু এভাবে সুযোগ নিতে চাইছে, আমরা কেন তাকে এই সুযোগ দেব না?”

ছিংশিয়াং তাঁর চোখে চোখ রাখল, চু নান ইউয়ের পরিকল্পনা বুঝতে পেরে উচ্ছ্বসিত হয়ে হাততালি দিল, “আমি বুঝে গেছি, সেনাপতি!”