চতুর্দশ অধ্যায়: আমি তাকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবিনি
ছোট রান্নাঘরে, বসন্তপর্ণা একটানা বিকেল জুড়ে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু কোনোভাবেই সুযোগ খুঁজে পায়নি। সন্ধ্যার দিকে, সে মনে করল তার প্রভু তাকে যে আদেশ দিয়েছেন, এতে তার উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। কাঠের জোগান দেওয়ার হাত থেমে গেল, সে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল।
"বসন্তপর্ণা, বসন্তপর্ণা!" শীতামণি দরজার বাইরে অধৈর্যভাবে ডাকল।
"এই! দাসী এখানে!" বসন্তপর্ণা শব্দ শুনে সাড়া দিল, দ্রুত দরজার বাইরে গেল।
"সেনাপতি একটু ক্ষুধার্ত, দু’জন মাত্রীকে বলে একটা সাদা কচি রঙের পদ্মের ডাল দিয়ে খিচুড়ি বানাতে হবে," শীতামণি আদেশ দিল।
"আহা, দু’জন মাত্রী তো নেই, দাসী নিজেই বানিয়ে দেবে," বসন্তপর্ণা সুযোগ পেয়ে উৎসাহিত হয়ে বলল।
"এটা...," শীতামণি সংকোচের ভান করল, তারপর দ্রুত রাজি হয়ে গেল, "আহা, এমন গুরুত্বপূর্ণ সময়ে কেন কেউ নেই! সেনাপতি খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছেন, তুমি বানাও, ঠিক আছে! তাড়াতাড়ি করো।"
"ঠিক আছে! দাসী এখনই বানাবে," বসন্তপর্ণা মাথা নাড়ল।
শীতামণি রান্নাঘর ছেড়ে গেল, বসন্তপর্ণা কাঠ জোগাড় করে পদ্মের খিচুড়ি রান্না করতে শুরু করল। যখন রান্না শেষের দিকে, সে চুপিচুপি একটা ছোট বোতল খুলে কিছু গুঁড়া ঢেলে দিল।
সব প্রস্তুত হলে, সে নিজের হাতে চূড়া-নরায়ণকে পরিবেশন করল।
চূড়া-নরায়ণ তখন একখানা রণকৌশলের বই হাতে নিয়ে গভীরভাবে পড়ছিলেন। বসন্তপর্ণা জমিতে হাঁটু গেড়ে বসলে তিনি হাত নেড়ে বললেন, "উঠে দাঁড়াও, টেবিলে রেখে দাও, আমি পরে খাব।"
বসন্তপর্ণা চেয়েছিল দ্রুত কাজ শেষ করতে, তাই উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "সেনাপতি তো ক্ষুধার্ত, একটু দ্রুত খেলে ভালো হবে। এখনই গরম, পরে খেলে স্বাদ নষ্ট হয়ে যাবে।"
"কিন্তু আমার খেতে ইচ্ছা করছে না," চূড়া-নরায়ণ বই রেখে অসন্তুষ্ট চোখে বসন্তপর্ণার দিকে তাকালেন। "আমি খাব না খাব, সেটা কি তোমাকে শেখাতে হবে? তোমার আগের প্রভু কি এভাবেই তোমাকে শেখাতেন?"
"দাসী ভুল করেছে!" বসন্তপর্ণা চূড়া-নরায়ণ রাগ করেছেন দেখে ভয়ে স্থির হয়ে গেল। সে তো একজন সেনাপতি, বাড়ির অন্য মেয়েদের মতো নয়, তাকে রাগালে প্রাণ সংশয় হতে পারে!
"তোমার নাম বসন্তপর্ণা, তাই তো? দেখছি তুমি সারাদিন ব্যস্ত, খেয়েছ?" চূড়া-নরায়ণ আবার শান্ত ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন।
"সেনাপতির কথার উত্তর, এখনও খাইনি," বসন্তপর্ণা অকপটে বলল।
চূড়া-নরায়ণ টেবিলের পদ্মের খিচুড়ি সামনে ঠেলে দিলেন, "তুমি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত, এই খিচুড়ি তোমাকেই দিলাম।"
"দাসী সাহস পায় না!" বসন্তপর্ণার ঠোঁট কাঁপতে লাগল।
"এতে ভয় পাওয়ার কী আছে? শীতামণিকেও আমি অনেকবার পুরস্কার দিয়েছি, সে তো তোমার মতো ভীত নয়," চূড়া-নরায়ণ হাসলেন।
"কিন্তু... এটা তো সেনাপতির জন্য, আমি কীভাবে..." বসন্তপর্ণা কাঁপতে কাঁপতে বলল।
"তোমাকে বলছি, খাও! নইলে আমি রাগ করব!" চূড়া-নরায়ণ ধৈর্য হারালেন।
বসন্তপর্ণা পদ্মের খিচুড়ির বাটি তুলে নিল, ঠোঁট বাটির কিনারে রেখে চোখ দিয়ে জল বেরিয়ে এল। এই মুহূর্তে সে বুঝে গেছে, চূড়া-নরায়ণ নিশ্চয়ই সব জেনে গেছেন। কিন্তু যদি সে খিচুড়ি খেয়ে ফেলে, তার কী হবে?
চূড়া-নরায়ণ নিষ্ঠুরভাবে স্থির রইলেন, বসন্তপর্ণা অবশেষে চাপে পড়ে হাঁটু গেড়ে বলল, "বসন্তপর্ণা অন্যের আদেশে বাধ্য হয়েছে, অনিচ্ছাকৃত, সেনাপতির ক্ষমা চাই!"
শীতামণি এগিয়ে এসে পদ্মের খিচুড়ি নিয়ে সিলভার সূচ দিয়ে পরীক্ষা করে বলল, "সেনাপতি, খিচুড়িতে সত্যিই বিষ রয়েছে, এটা এক ধরনের সাধারণ বিষ, গুঁড়া, রঙহীন ও স্বাদহীন, পানিতে দ্রবীভূত হয়, খেলে তিন দিনের মধ্যে মুখাবয়ব নষ্ট হয়ে যায়, কোনো ওষুধে সারে না।"
একজন নারীর মুখাবয়ব নষ্ট করার এতো নিষ্ঠুর জাল, তার কু-চিন্তা স্পষ্ট।
"তোমার প্রভু সত্যিই চতুর," চূড়া-নরায়ণ ঠোঁট চেপে বললেন।
তিনি উঠে দাঁড়ালেন, বসন্তপর্ণার দিকে চোখে ক্রমশ ঠান্ডা ভাব ফুটে উঠল।
শীতামণি ছুরি বসন্তপর্ণার গলায় চেপে ধরল, "বলো, কে পাঠিয়েছে তোমাকে?"
"না... দাসী বলতে পারবে না!" বসন্তপর্ণা নিজের পরিণতি ভেবে মাথা নাড়ল।
"তাহলে আমি অনুমান করি," চূড়া-নরায়ণ এগিয়ে এসে আগ্রহভরে তাকালেন।
বসন্তপর্ণার চোখ এড়িয়ে গেল, তখন চূড়া-নরায়ণ দৃঢ়ভাবে বললেন, "আমার সেই ভালো বোন পাঠিয়েছে, তাই তো?"
"কীভাবে..." বসন্তপর্ণা বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকাল, বিশ্বাস করতে পারল না।
"সেনাপতি?" শীতামণি বিস্মিত, "আপনি তো এখনও জিজ্ঞাসাবাদ করেননি!"
"জিজ্ঞাসাবাদ লাগবে না," চূড়া-নরায়ণ নির্লিপ্তভাবে বললেন, "আমার মুখাবয়ব নষ্ট করার জন্য এতটা ঘৃণা, পৃথিবীতে চূড়া-নরায়ণ-চিন ছাড়া আর কেউ পারে না। যদি কারণ বলতেই হয়, আমি সেনাবাহিনীতে যাওয়ার আগে চূড়া-নরায়ণ-চিনের সঙ্গে দেখা করেছি, তার দাসীদের মুখ মনে আছে।"
তখন তিনি সেনাবাহিনীতে যাচ্ছিলেন, একমাত্র বোনের জন্য উদ্বিগ্ন ছিলেন, চূড়া-নরায়ণ-চিনের দাসীদেরও চিনতেন।
কখনো ভাবেননি, কোনোদিন এই পরিচয় কাজে লাগবে।
"চূড়া সেনাপতি দয়া করুন! দ্বিতীয় কন্যা জোর করে দাসীকে বাধ্য করেছে, বাড়িতে সে দাসীকে মারধর করে। সে দাসীকে বাজারে অপেক্ষা করতে বলেছিল, সেনাপতি-গৃহের লোক এলে এগিয়ে যেতে। দাসী না করলে সে মেরে ফেলবে!" বসন্তপর্ণা কেঁদে উঠল।
"ঠিক আছে, আমি তো তোমাকে মেরে ফেলব না," চূড়া-নরায়ণ নারীদের কান্না সহ্য করতে পারেন না, এখন আরও মাথাব্যথা। "চূড়া পরিবারে তুমি আর ফিরতে পারবে না, আমিও তোমাকে রাখতে পারি না, বরং নতুন কোথাও গিয়ে জীবনের শুরু করো।"
তিনি শীতামণিকে টাকা দিতে বললেন, বসন্তপর্ণা কৃতজ্ঞতা জানিয়ে চলে গেল।
"সেনাপতি, আপনি এত সহজে ছেড়ে দিলেন, তাহলে সাক্ষী তো আর থাকল না," শীতামণি বিস্মিত।
"তুমি কি মনে করো, চূড়া-নরায়ণ-চিনের সামনে দিলে সে স্বীকার করবে?" চূড়া-নরায়ণ পাল্টা প্রশ্ন করলেন। "এই মেয়ে তার ঘনিষ্ঠ নয়, তাছাড়া বিক্রি হয়ে গেছে। তখন সে শুধু অস্বীকার করবে, কোনো দোষ ধরা যাবে না।"
শীতামণি রাগে ফেটে পড়ল, "তাহলে আমরা চূড়া-নরায়ণ-চিনকে ছেড়ে দেব?"
চূড়া-নরায়ণ টেবিলের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "আমি ওকে ছেড়ে দিতে চাইনি। কোনো শাস্তি না দিলে, সে সোজা পথে চলতে শিখবে না।"
"তাহলে আপনি কি চান, সে নিজেরই কৃতকর্মের শাস্তি পাক?" শীতামণি বসন্তপর্ণার রেখে যাওয়া বোতলটি তুলে নিল।
"প্রয়োজন নেই!" চূড়া-নরায়ণ মাথা নাড়লেন।
কৌশলে নারীর মুখাবয়ব নষ্ট করা, এতো নোংরা কাজ চূড়া-নরায়ণ করেন না।
শীতামণি তার ইচ্ছা বুঝে পরামর্শ দিল, "সেনাপতি, তাহলে আমি একটা উপায় বলি?"
দৃশ্যপট বদল: জগন্নাথ হাউস।
রাত।
চূড়া-নরায়ণ-চিন দাসীর সাহায্যে স্নান করছিল, বীমের ওপর ছায়া ঘুরে গেল। স্নান শেষে সে টেবিলের ওপর রাখা চা পান করে শুয়ে পড়ল।
পরের দিন।
এখনও ভোর হয়নি, চূড়া-নরায়ণ-চিন অনুভব করল তার গলা যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছে, প্রবল তৃষ্ণা।
সে তাড়াতাড়ি লোক ডাকল, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো শব্দ বেরোল না। সে গলা পরিস্কার করল, অবশেষে মোটা, কর্কশ গলা বেরিয়ে এল, নিজেই ভয়ে কেঁদে উঠল।
বাইরের দাসীরা শব্দ শুনে ছুটে এল, দেখল চূড়া-নরায়ণ-চিনের গলা হঠাৎই পুরুষের মতো কর্কশ, দ্রুত চূড়া দ্বিতীয় স্ত্রীকে খবর দিল।
"দ্বিতীয় স্ত্রী, বড় বিপদ! দ্বিতীয় কন্যা..."
"চিনের কী হয়েছে?" দ্বিতীয় স্ত্রীর হৃদয় কেঁপে উঠল।
"তার গলা অজানা কারণে, কথা বললে পুরুষের মতো শোনায়, এখন তো আর কথা বেরোচ্ছে না," দাসী কাঁদতে কাঁদতে বলল।