তৃতীয় অধ্যায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ!
চু নানয়ো পূর্বলিং শোরের পাশে পাশে হাঁটছিলেন, রাজকার্য মন্দিরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। পথে পূর্বলিং শোর স্নেহভরা স্বরে তার সাথে পুরোনো দিনের কথা বলছিলেন, চু নানয়ো শুধু মাত্র হ্যাঁ-না করছিলেন, মনের গভীরে অন্য চিন্তা ছিল, খেয়াল করেননি তার প্রতি ছায়ার মতো নিবদ্ধ সেই জটিল দৃষ্টিকে।
দু’জনে রাজকার্য মন্দিরে পৌঁছালেন। সকালে রাজদরবার শেষ, এখন সব মন্ত্রী ও রাজপরিবারের সদস্যরা একত্রিত, সম্রাটের আগমনের অপেক্ষায়। পূর্বলিং শোর চু নানয়োকে নিয়ে প্রবেশ করলেন, প্রথমে রাজপরিবারের সদস্যদের সাথে পরিচয় করালেন, পরে প্রভাবশালী মন্ত্রীদের কাছে। চু নানয়ো গম্ভীর মনোযোগে সবার সাথে কুশল বিনিময় করছিলেন, ইচ্ছাকৃতভাবে চু পরিবারের পিতা-পুত্রের দিকে তাকাচ্ছিলেন না, যারা নিরন্তর তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
তার দাদা, জিংনিং হো, চোখ সরিয়ে নেননি এক মুহূর্তও; কয়েকবার এগিয়ে আসতে চেয়েছিলেন, কিন্তু চু নানয়ো কৌশলে এড়িয়ে গেছেন।
খুব শীঘ্রই সম্রাট রাজদরবারের পোশাক বদলে এসে উপস্থিত হলেন।
সবাই শ্রদ্ধায় অবনত হল। সম্রাট চু নানয়োকে ডাকলেন, ইয়েচেংয়ের যুদ্ধে তার অবদানের প্রশংসা করলেন, তারপর নিজ মুখে ঘোষণা করলেন এক নম্বর সেনাপতি হিসেবে তাকে সম্মানিত করবেন।
“সম্রাটের প্রতি বিনীত নিবেদন,” চু নানয়ো গভীর শ্বাস নিয়ে হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বললেন, “এই মহান বিজয় দক্ষিণ সীমান্তের অষ্ট-হাজার সৈন্যদের কৃতিত্ব, আমি একা এই কৃতিত্বের দাবিদার নই।”
“নিশ্চয়ই সকলের অবদান আছে, তবে চু, তুমিই প্রধান কৃতিত্বের অধিকারী, পুরস্কার প্রাপ্য,” সম্রাট হাসিমুখে বললেন—স্পষ্টতই চু নানয়োর বিনয় তার পছন্দ হয়েছে।
“আমি এই কৃতিত্ব দাবি করি না, সম্রাটের অনুগ্রহ অতুলনীয়, যদি পুরস্কার দিতেই চান, তবে আমার অপরাধ ক্ষমা করুন।” চু নানয়ো আবার মাথা ঠেকালেন, আরও নত হয়ে গেলেন।
তার এই আচরণে সবাই অবাক, কেউ কথা বলল না, সবাই নিঃশব্দে তাকিয়ে রইল।
জিংনিং হো কপাল কুঁচকে ধরলেন, বুঝতে পারলেন চু নানয়ো কি করতে যাচ্ছেন, তড়িঘড়ি করে এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে সামনে পড়তে চাইলেন, কিন্তু চু নানয়ো তাকে ছাড়িয়ে গেলেন।
তিনি আধা উঠে উঠে উচ্চস্বরে বললেন, “সম্রাট, আমি চু নানয়ো, চু পরিবারের বৈধ জ্যেষ্ঠ কন্যা, ভাই চু নানশুয়ানের নাম ব্যবহার করে পাঁচ বছর ধরে সেনাবাহিনীতে কর্মরত, এই অপরাধের জন্য আমি নিজেকে শাস্তি দেবার জন্য প্রস্তুত!”
“কি বললে?!”
“সে মেয়ে?!”
সবার মুখে বিস্ময়! সকলের দৃষ্টি এখন চু নানয়োর ওপর।
জিংনিং হো রাগে কাঁপতে লাগলেন, গলায় কথা আটকে যায়, আধা কাশিতে আধা চিৎকারে বললেন, “তুমি… তুমি এ কেমন…”
“কি বললে?” সম্রাটও বিস্মিত, কড়া দৃষ্টিতে চু নানয়োকে নিরীক্ষণ করলেন।
“পিতা!” বিস্ময় কাটিয়ে সবচেয়ে আগে সামলে উঠলেন পূর্বলিং শোর, চোখে সদ্য লুকানো আনন্দের ছাপ, এগিয়ে এসে চু নানয়োর বাঁ পাশে হাঁটু গেড়ে বসলেন, “চু সেনাপতি দুর্দান্ত বিজয় নিয়ে ফিরেছেন, সত্য প্রকাশ করেছেন, তার সাহস প্রশংসনীয়। যদিও আমাদের দেশে নারীরা সরকারি পদে নেই, কিন্তু শুনিয়াং মহাপ্রধান রাজকুমারীর দৃষ্টান্ত রয়েছে। পিতা, চু সেনাপতি নারী হয়েও দেশের জন্য যুদ্ধ করেছেন, দশ হাজার দক্ষিণলিং সৈন্যকে পরাজিত করেছেন, এ জাতীয় কৃতিত্বে জাতির গৌরব বেড়েছে! আপনি বিচক্ষণ; আমার মতে, তাঁর উচিত সম্মানিত হওয়া।”
শুনিয়াং মহাপ্রধান রাজকুমারী ছিলেন প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের কনিষ্ঠ কন্যা, যিনি পিতার সঙ্গে যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলেন। বর্তমানে তাঁর বয়স পঁচাশি, বর্তমান সম্রাটের ফুফু।
“ধন্যবাদ ষষ্ঠ রাজপুত্র,” চু নানয়ো বিস্ময়ে তাকালেন পূর্বলিং শোরের প্রতি, এত দ্রুত তাঁর জন্য অনুরোধ করায়; ভাবলেন, অন্তত এক বছর একসঙ্গে যুদ্ধ করেছিলেন, রাজপুত্রের সহানুভূতি আছে। তাঁর পক্ষ থেকে অনুরোধে তাঁর সম্ভাবনা বাড়ল।
“তুমি সত্যিই নারী?” সম্রাট পূর্বলিং শোরের কথা শুনলেন, কিন্তু সিদ্ধান্ত নিলেন না, চু নানয়োর দিকে তাকালেন।
“সম্রাট, আমি সত্যি নারী,” চু নানয়ো নিজের অফিসারের টুপি খুলে পাশে রাখলেন, কাঁটা খুলে, মুকুট খুলে, ঢেউ খেলানো চুল ছেড়ে দিলেন। তার সুঠাম সুন্দর মুখটা কিছুটা কোমল হলো, প্রসাধন ছাড়া স্বাভাবিক সৌন্দর্য ফুটে উঠল।
পূর্বলিং শোর সবচেয়ে কাছে ছিলেন, অভিব্যক্তিতে নানা পরিবর্তন, বিমুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
মহলজুড়ে নিঃশ্বাস ফেলার শব্দ, কেউ কথা বলল না।
জিংনিং হো বিস্ময়ে, ভয়ে, রাগে শিউরে উঠলেন, শ্বাস আটকে যেতে বসলো, নিজেকে সামলে রাগী চোখে চু নানয়োকে দেখে মনে মনে হাজারবার গাল দিলেন। আবার ভয়ে চুপি চুপি সম্রাটের দিকে তাকালেন, কারণ এই সম্রাট দয়া-দাক্ষিণ্যে শাসন করেন না। রাজদ্রোহের অপরাধ হলে চু পরিবার মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে যাবে!
সম্রাট ভ্রু উঁচু করলেন, “তুমি সত্যিই নারী, পাঁচ বছর সেনাবাহিনীতে থেকেও কেউ জানতে পারেনি?” সম্রাট যেন বেশ কৌতূহলী, “শোর, আমার মনে আছে, তুমি ইয়েচেংয়ে এক বছর ছিলে, কখনো তার সঙ্গে দেখা হয়েছে?”
পূর্বলিং শোর ডাকা হলে দ্রুত অনুভূতি লুকিয়ে বিনীতভাবে বললেন, “সম্রাট, আমি ইয়েচেংয়ে চু সেনাপতির সঙ্গে কাজ করেছি। তখন শুধু দেখেছি, চু সেনাপতি সাহসী, বুদ্ধিমান, উদার, কৃতিত্ব দাবি করেন না, আমি খুব প্রশংসা করতাম। ভাবিনি তিনি নারী! এখন তো আরও বেশি শ্রদ্ধা করি; একজন নারী, পাঁচ বছর সেনাবাহিনীতে, অসংখ্য যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন, আটবার প্রধান কৃতিত্ব, তিনবার সেনাপতি হয়ে শত্রুকে নগরপ্রাচীরের বাইরে ছুঁড়ে দিয়েছেন, এক ছোট সৈনিক থেকে সেনাপতি পর্যন্ত উঠেছেন। ইয়েচেংয়ে এই বিজয়ে দক্ষিণলিং সেনারা অন্তত পাঁচ বছর আর আক্রমণ করতে পারবে না। সম্রাট, এমন কৃতিত্ব মুছে ফেলা যায় না, এমন প্রতিভা অমূল্য।”
সম্রাট সামান্য মাথা নাড়লেন, তারপর চু নানয়োর দিকে তাকালেন, “তুমি কিভাবে সবার চোখে ধুলো দিয়েছিলে?”
চু নানয়ো ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, এই সম্রাট কেন বারবার এই প্রশ্ন করছেন? কিন্তু এখন সময় নেই, তাড়াতাড়ি বললেন, “আমি তিন বছর বয়স থেকে ভাইয়ের পরিচয়ে বড় হয়েছি, চালচলন, কথা—কোনও নারীর অভ্যাস ছিল না, অভ্যস্ত হয়ে গেছি।”
“তিন বছর? জিংনিং হো, এটা কি সত্যি?” সম্রাট চিন্তিত হয়ে জিংনিং হোর দিকে তাকালেন।
“সম্রাট,臣...” জিংনিং হো আতঙ্কে কাঁপতে লাগলেন, উত্তর দিতে পারলেন না।
“সম্রাট, আমার ভাই ছোটবেলা থেকেই অসুস্থ, আমি বৈধ জ্যেষ্ঠ কন্যা হিসেবে পরিবারের দায়িত্ব কাঁধে নিয়েছি। কিন্তু নাম ভাঙিয়ে সেনাবাহিনীতে যাওয়া সত্যি, ক্ষমা চাইছি না, শুধু চাই আমার পরিবারের কেউ যেন শাস্তি না পায়, আমিই দোষ স্বীকার করছি।” চু নানয়ো জিংনিং হোর কথা কেড়ে নিয়ে আবার মাথা ঠেকালেন, চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় রইলেন।
পূর্বলিং শোর দ্রুত তাকে একবার দেখলেন, মুখে সন্দেহ। তিনি বারবার বলছেন পরিবারকে জড়াতে চান না, অথচ শুরু থেকেই বলেছেন তিন বছর বয়সে ভাইয়ের জায়গা নিয়েছেন, আবার ভাই অসুস্থ। তিন বছরের শিশু এসব জানে? নিশ্চয় বাড়ির লোকই তাকে এমন করতে বলেছে।
“তোমরা কি মনে কর?” সম্রাট অবশেষে কৌতূহল ছেড়ে উপস্থিত সবাইকে দেখলেন।
পূর্বলিং শোর আগেই অনেক কথা বলেছেন, শুনিয়াং মহাপ্রধান রাজকুমারীর পরিবারের সদস্যরাও এসে তার পক্ষে কথা বললেন। এরপর মন্ত্রিপরিষদের সবাই ঐক্যমত হলেন। আসলে সবাই বুঝতে পারলেন, সম্রাটের শাস্তি দেবার ইচ্ছা নেই, সবাই সেভাবেই সহমত জানালেন।
শেষ পর্যন্ত, সম্রাট চু নানয়োকে এক নম্বর সেনাপতি উপাধি দিলেন, সেনাপতি ভবন ও এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা। পুরস্কার আগের জীবনের মতোই, শুধু এবার নাম চু নানয়ো, আর চু নানশুয়ান নয়। যদিও পরে সম্রাট যুদ্ধ শেষ হয়েছে এই অজুহাতে হুফু ফিরিয়ে নিলেন, অর্থাৎ সেনাপতির উপাধি থাকলেও সেনাবাহিনী চালানোর অধিকার রইল না, রাজকার্যে বিশেষ কোনো পদও পেলেন না, তবু চু নানয়ো খুব সন্তুষ্ট, এটাই তার কাছে যথেষ্ট।
পুরস্কার বিতরণ শেষে, যথারীতি বিজয় উৎসব শুরু হলো।
সম্রাট বিশেষভাবে আদেশ দিলেন, চু নানয়ো যেন রাজকুমারীর প্রাসাদে গিয়ে অভিজাত নারীদের পোশাক পরে উৎসবে যোগ দেন। চু নানয়ো পনেরো বছর মেয়েদের পোশাক পরেননি, তাও এত জমকালো পোশাক, বেশ অস্বস্তি লাগছিল, কিছু হাস্যকর ঘটনা ঘটল, অবশেষে উৎসবে পৌঁছালেন।
তিনি প্রবেশ করামাত্রই সবাই তাকালেন।
তিনি মেয়েদের পোশাক পড়লেও, বিশেষ মর্যাদার কারণে এবং উৎসবের মূল চরিত্র হওয়ায়, তাকে বহু জনের শুভেচ্ছা ও পানীয়ের আমন্ত্রণ সামলাতে হচ্ছিল। ভালোই হয়েছে, দশ বছর সেনাবাহিনীতে থাকার কারণে তার মদ্যপান ক্ষমতা খারাপ নয়।
“চু সেনাপতি—ওহ, না! চু কন্যা,” তিন নম্বর পদমর্যাদার সেনা পোশাক পরা এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি হাতে মদের কলসি নিয়ে চু নানয়োর সামনে এলেন, “আমি কি আপনাকে সেনাপতি বলব, না কন্যা? সত্যি, বেশ বিপদে পড়েছি!” তিনি একদিকে নাটুকেপনা করে প্রশ্ন করছেন, অন্যদিকে দৃষ্টিতে স্পষ্ট অবজ্ঞা, কটাক্ষ, এমনকি কিছুটা অবাঞ্ছিত উদাসীনতা নিয়ে চু নানয়োর শরীরের উপর দিয়ে চোখ চালাচ্ছেন।
চু নানয়ো ইতিমধ্যেই অনেক খেয়েছেন, যদিও নেশা ধরেনি, তবুও প্রতিক্রিয়ায় কিছুটা ধীরতা এসেছে। তার ওপর পুরো উৎসবে এমন দৃষ্টির অভাব নেই, তিনি কিছুটা অন্যমনস্ক, সেই ব্যক্তির পানীয় গ্রহণ করতে যাচ্ছিলেন।