সপ্তচরিম অধ্যায়: তবু একটু সাবধান থাকাই ভালো

“দাদা, ঝাও পরিবারের লোকজন আমাকে ভেতরে ঢুকতে দিল না, তাই তোমাকে খুঁজতে এখানে চলে এলাম।” চু নানশিন দৌড়ার ভাঁজ চেপে ধরে কাতর গলায় বলল।
“দুঃখিত, সম্প্রতি সৈন্যবিষয়ক দপ্তরে কাজের চাপ খুব বেশি, আমি বাড়িতে কমই থাকি। ওরা তাই তোমাকে ঢুকতে দেয়নি।” ঝাও জিংইউ ব্যাখ্যা করল।
সে মনে মনে আসল কারণটা জানত, কিন্তু চু নানশিন তো তার সঙ্গেই বড় হয়েছে, শৈশবের সাথী; তার মুখ রক্ষা করতে সে চাইছিল না।
ঝাও জিংইউ এমন কথা বলতেই চু নানশিনের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর সে তার দিকে আরও এগিয়ে এল।
চু নানশিনকে কাছে আসতে দেখে, এমনকি তার কাপড়ের ভাঁজ টানতে উদ্যত হতে দেখে, ঝাও জিংইউর হঠাৎই একটু আগে পথ চলার সঙ্গী ছেন শিচাং-এর কথা মনে পড়ে গেল।
তাদের বাগদান প্রায় পাকা হয়ে এসেছে; এমন আচরণ শেষ পর্যন্ত মানানসই নয়।
তারও ওপরে আছে তাদের দিকে তাকিয়ে থাকা চু নানইউয়ে।
“শিন’er, একটু শালীন হও।” ঝাও জিংইউ শেষে কথাটা সোজা করে বলেই ফেলল।
“কীসের শালীনতা?” চু নানশিন থমকে গেল। তার চোখে ছিল ঝাও জিংইউর প্রতি মমতা, অথচ সেই মমতাকে ঝেড়ে ফেলে ঝাও জিংইউ নিজেই নিষ্ঠুর কথা বলছে।
“শিন’er, তুমি তো ছেন মহাশয়ের সঙ্গে বাগদান করতে চলেছ। ছোটবেলায় আমরা ঘনিষ্ঠ ছিলাম, সম্পর্কও খুব ভালো ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তো… নারী-পুরুষের মধ্যে সীমারেখা আছে।” ঝাও জিংইউ কিছুটা কষ্টে বলল।
স্বীকার করতেই হয়, চু নানশিনের ছেন শিচাং-এর সঙ্গে বাগদান হওয়ার খবর পেয়ে তার মনে একটুও অনীহা জাগেনি; বরং আনন্দ আর স্বস্তির স্রোত বয়ে গেছে। যে চু নানশিন এতদিন নানা উপায়ে তার চারপাশে ঘুরে বেড়াত, তার জন্য তার মনে বিন্দুমাত্র টান ছিল না।
এখন চু নানশিন তাকে এভাবে আটকে দাঁড় করানোয়, উল্টো তারই লজ্জা আর অপমান বোধ হচ্ছিল। সে তো শুরু থেকেই অফিসি মহলে ছেন শিচাং-এর সঙ্গে বনিবনা করত না; যদি চু নানশিনের তাকে খুঁজতে আসার কথা ছেন পরিবারের কানে পৌঁছে যায়…
ঝাও জিংইউর ভুরু কুঁচকে উঠল।
“কী বাগদান?” চু নানশিনের চোখ লাল হয়ে উঠল। “দাদা, আমার কথা শোনো, আমাকে বুঝতে দাও! এটা আমার ইচ্ছায় হয়নি। দাদু জোর করে আমার সম্মতি নিয়েছেন। আমি শুধু, শুধু চাইছিলাম…”
“থাক!” ঝাও জিংইউ দ্রুত তাকে থামিয়ে দিল। “শিন’er, যেহেতু সম্পর্ক ঠিক হয়ে গেছে, তুমি কী ভাবছ তা হয়তো আর তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। আমি শুধু জানি, তুমি ছেন মহাশয়ের স্ত্রী হতে চলেছ। আমি ছোটবেলা থেকে তোমাকে বোনের মতোই দেখেছি। এখন তুমি শিগগিরই ছেন মহাশয়কে বিয়ে করতে চলেছ, আমি সত্যিই তোমার জন্য খুশি।”
“দাদা, কী বলছ তুমি? তুমি কি আমাকে মিথ্যে বলছ? তুমি কি সত্যিই আমাকে শুধু বোনই ভাবো?” চু নানশিন অনমনীয় গলায় একের পর এক প্রশ্ন করল।
“আমি তোমাকে মিথ্যে বলিনি। হ্যাঁ, আমি তোমাকে আপন বোনের মতোই দেখি—সব সময়ই।” ঝাও জিংইউ নির্মমভাবে উত্তর দিল।
চু নানশিনের অর্ধেক বলা কথা সেখানেই থেমে গেল।

আসলে তার প্রতি চু নানশিনের অনুভূতি যে নেই, তা সে একেবারেই জানত না এমন নয়। কিন্তু সে চাইত না চু নানশিন তা প্রকাশ করে ফেলুক।
আর তার মনের ভেতরে আরও জটিল ছিল এই যে, চু নানশিনের কিশোরী প্রেমময় অনুরাগ সে এক সময় ভালোই উপভোগ করত। এমনকি যৌবনের শুরুতেও ঝাও জিংইউ সেই অনুরাগে নরম হয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর সে বরং সেই অনুভূতিকে ঠান্ডা মাথায় চাপা দিয়েছে। আর চু নানইউয়ে যখন বাগদান ভেঙে দিল, চু পরিবার ও ঝাও পরিবারের সম্পর্ক যখন জমে গেল, তখন চু নানশিনের প্রতি তার আর কোনো অনুভূতিই রইল না।
“ভালো… ভালো!” চু নানশিন কঠিন গলায় বলল।
সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, আর অসতর্কতায় পিছনের দেয়ালে ধাক্কা খেল। চাপা একটা শব্দ হল। ঝাও জিংইউ আর কিছু বলার আগেই সে কাঁদতে কাঁদতে সরে পড়ল।
এই তামাশার শেষ অবশেষে হয়ে এলে ঝাও জিংইউ, যে এতক্ষণ নীরবে সব দেখছিল, সেই চু নানইউয়ের দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিতে বলল, “দুঃখিত, চু জেনারেলকে হাস্যকর দৃশ্য দেখতে হল। শিন’er তো আপনারই বোন, আপনি হয়তো আমাকে খুবই নির্দয় ভাবছেন।”
“ভুল বুঝবেন না, আমার কৌতূহল নেই। আমি এতক্ষণ যাইনি শুধু আপনার গাড়িঘোড়া আমার পথ আটকে রেখেছিল বলে।” চু নানইউয়ে শীতল গলায় উত্তর দিল।
ঝাও জিংইউ পেছনে তাকিয়ে তখনই বুঝল, চু নানইউয়ে আসলে তার খোঁজ নিতে দাঁড়ায়নি; সে শুধু নিজের গাড়ি সরানোর অপেক্ষায় ছিল।
কিন্তু… একটু আগে চু নানশিন তাকে ধরে যা যা বলল, নিশ্চয়ই তার বেশির ভাগই চু নানইউয়ের কানে পৌঁছে গেছে।
ঝাও জিংইউর বুক হঠাৎ ছটফট করতে লাগল। না জানি কেন, সে ভয় পেল চু নানইউয়ে যেন তাদের সম্পর্ক নিয়ে ভুল না বোঝে—তাই তাড়াতাড়ি বলল, “চু জেনারেল, আসলে আমার আর শিন’er-এর মধ্যে কখনও সেই ধরনের কোনো সম্পর্ক ছিল না। এখন তার ছেন মহাশয়ের সঙ্গে বাগদান হয়েছে, আমি শুধু তার জন্য খুশি।”
চু নানইউয়ে শান্ত দৃষ্টিতে ঝাও জিংইউর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “কখনও কখনও আমি সত্যিই বুঝতে চাই, ঝাও মহাশয় কী ভেবে চলেন।”
“চু পরিবারের কন্যার সঙ্গে আপনার কী সম্পর্ক, তা তো আমার কখনওই বিষয় ছিল না। আমাকে কেন তা বোঝাচ্ছেন?” ঝাও জিংইউর ভুরু আরও কুঁচকে উঠতে দেখে সে কথা চালিয়ে গেল।
ঝাও জিংইউর মুখভঙ্গি সঙ্গে সঙ্গে অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। তার মনে নাম না-জানা এক অনুভূতি ঘুরপাক খেতে লাগল।
চু নানইউয়ে ঠিকই বলেছে। আসলে সে নিজেই বুঝতে পারছিল না, কেন চু নানইউয়ের কাছে এত সব ব্যাখ্যা দিচ্ছে। সে ভয় পাচ্ছিল চু নানইউয়ে ভুল বুঝতে পারে, তাই চু নানশিনের সঙ্গে নিজের সম্পর্ক যতটা সম্ভব আলাদা করে দেখাতে চাইছিল। কিন্তু মূলে গিয়ে সে নিজেই বুঝতে পারছিল না, কেন এমন করতে চাইছে।
ঝাও জিংইউর অস্বস্তিকর ভঙ্গি দেখে চু নানইউয়ের চোখে সামান্য বিরক্তি ফুটে উঠল। “ঝাও মহাশয়, আপনার লোকজনকে কি একটু গাড়িটা সরাতে বলবেন?”
“আ… হ্যাঁ।” ঝাও জিংইউ সম্বিৎ ফিরে পেল।
সে তাড়াতাড়ি লোক ডেকে গাড়ি সরাতে বলল। চু নানইউয়ে ততক্ষণে ছিং শুয়াং-এর সহায়তায় গাড়িতে উঠে পড়ল, আর ধীরে ধীরে সেই ঘোড়ার গাড়ি দূরে সরে গেল।

গাড়ির ভেতরে।

ছিং শুয়াং একটু দ্বিধার সঙ্গে বলল, “জেনারেল, আমার মনে হয় ঝাও মহাশয় একটু অদ্ভুত। জেনারেলের সাবধানে থাকা উচিত।”
সে ঘুরিয়ে বলছিল, আসলে ইঙ্গিত করছিল যে ঝাও জিংইউর মনে চু নানইউয়ের প্রতি কিছু বিশেষ অনুভূতি আছে।
সে সরাসরি না বললেও চু নানইউয়ে বুঝে গেল, বলল, “আমি তোমার কথার মানে বুঝেছি। ভবিষ্যতে একটু সাবধানে থাকব।”
“জেনারেল।” ছিং শুয়াং লজ্জায় পড়ে গেল। “জেনারেল নিজে বুঝতে পারলেই ভালো। দাসী শুধু ভাবছিল, তার ওই বাহ্যিক ভদ্রতায় যেন জেনারেলকে ঠকিয়ে না ফেলে।”
ছিং শুয়াং-এর চোখে, চু নানইউয়ে শেষ পর্যন্ত ঝাও জিংইউর সঙ্গে প্রায় বাগদান পর্যন্ত গিয়েছিল। তারা আবার ছোটবেলার সাথী, একসঙ্গে বড় হয়েছে। ঝাও জিংইউ যদি দু-চারটে মিষ্টি কথা বলে, তাহলে কি নিজের জেনারেলই ঠকে যাবেন না?
“তুমি কীসব ভাবছ?” চু নানইউয়ে হাসি আর কান্নার মাঝামাঝি সুরে বলল। “আমার বিয়ে-শাদি নিয়ে কোনো আগ্রহ নেই। ঝাও জিংইউ তো দূরের কথা, অন্য কারও জন্যও আমি প্রেমের নামে নিজেকে হারাব না।”
ছিং শুয়াং কিছু বলুক আর না বলুক, তার আর ঝাও জিংইউর সঙ্গে আবার কোনো সম্পর্ক জড়িয়ে পড়বে না।
সময়ের কারণে হয়তো আগের ক্ষত একটু একটু করে কমে এসেছে, কিন্তু তা কখনও মুছে যাবে না। চু নানইউয়ের স্মৃতিতে সেসব সত্যিই ঘটেছিল—তার হাড়ে-মজ্জায় গেঁথে আছে।
চু নানইউয়ের কথা শুনে ছিং শুয়াং উল্টো বলল, “জেনারেল, এত তাড়াতাড়ি কথা বলবেন না। আমি তো দেখি ষষ্ঠ রাজপুত্র তো…”
“তো কী?” চু নানইউয়ের মুখ কঠিন হয়ে গেল। “আমরা কি এভাবে ইচ্ছে মতো রাজপুত্রের সমালোচনা করতে পারি?”
চু নানইউয়ে সত্যিই রেগে গেছে দেখে ছিং শুয়াং তাড়াতাড়ি বলল, “জেনারেল রাগ করবেন না, দাসীর মুখ ফসকে গেছে।”
“এ ধরনের কথা ভবিষ্যতে আর বলো না।” চু নানইউয়ে রাগ সামলে নরম গলায় আদেশ দিল।
“দাসী বুঝেছি।” ছিং শুয়াং বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
সে আগে দেখেছিল ষষ্ঠ রাজপুত্র সবসময় নিজের জেনারেলকে সাহায্য করছেন, শুরুতে চু নানইউয়ে খুবই শীতল ছিলেন, কিন্তু কয়েক দিন ধরে তার ব্যবহার স্পষ্টতই নরম হয়েছে, যেন দুজন বন্ধু।
সে হঠাৎ করে একটা ঠাট্টা করতেই চু নানইউয়ের এমন তীব্র প্রতিক্রিয়া, তাই ছিং শুয়াং সত্যিই বুঝতে পারল না চু নানইউয়ের মনের কথা আসলে কী।