পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ইতিমধ্যে কারাগারে আত্মহত্যা
সম্রাটের আদেশ শুনে, অল্প সময়ের মধ্যেই দরবারের বাহিরের প্রহরীরা ভেতরে এসে শিং জি-ইকে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল। শিং জি-ইকে প্রহরীদের টেনে নিয়ে যাওয়া হল তার আর্তচিৎকারের মাঝে। চু নানইয়ু তাদের দূরে চলে যেতে দেখলেন, কিন্তু একটুও বাধা দিতে পারলেন না, নিজের সন্দেহের কথাও প্রকাশ করতে পারলেন না।
শিং জি-ইর পেছনের মানুষটি, যিনি তাকে এ সমস্ত করানোর নির্দেশ দিয়েছেন, তিনি কি তবে পূর্ব লিং ইয়ান? কিন্তু এসব তো কেবল চু নানইয়ুর নিজের অনুমান। এইবার রাজধানীতে চুরির ঘটনায়, সাক্ষীদের জবানবন্দি হোক কিংবা সব প্রমাণই, সব কিছু শিং জি-ইর দিকেই ইঙ্গিত করছে। যতক্ষণ না শিং জি-ই পূর্ব লিং ইয়ানকে ফাঁসিয়ে দেয়, ততক্ষণ পূর্ব লিং ইয়ানের কিছুই হবে না।
তার উপরে, পূর্ব লিং ইয়ানের অবস্থান বিশেষ। কেবল সন্দেহের বশে তাকে প্রকাশ্যে অভিযুক্ত করা মানে সম্রাটের সম্মানে আঘাত হানা। চু নানইয়ু এসব ভেবে চলেছিলেন, এমন সময় পূর্ব লিং ইয়ান হঠাৎ এক পা এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে সম্রাটের সামনে বসে পড়ল।
“পিতা, আমি অপরাধী! অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন!” পূর্ব লিং ইয়ানের কণ্ঠে ছিল পরিতাপের ছাপ।
এক মুহূর্তের জন্য চু নানইয়ু মনে করলেন পূর্ব লিং ইয়ান বুঝি শিং জি-ইর ব্যাপারেই দোষ স্বীকার করছেন, কিন্তু এই ভাবনা তখনই মিলিয়ে গেল। শিং জি-ই মৃত্যু পর্যন্তও মুখ খোলেনি, নিশ্চয়ই পূর্ব লিং ইয়ানের ইঙ্গিতেই। পূর্ব লিং ইয়ান নিজের দোষ স্বীকার করেন, এমন লোক নন।
সম্রাটও কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সপ্তম, এটা কী বলছ? ওঠো তো!”
“পিতা, হয়তো সবাই ভুলে গেছে, কিন্তু আমি ভুলিনি! আগেরবার চু সেনাপতিকে যখন শিং জি-ই ফাঁসাতে চেয়েছিল, তখন শিং জি-ই আমাকেই চু সেনাপতির উত্তরসূরি হিসেবে প্রস্তাব করেছিল।” পূর্ব লিং ইয়ান মাটিতে হাঁটু গেড়েই আন্তরিকভাবে বললেন।
চু নানইয়ু বুঝে গেলেন, পূর্ব লিং ইয়ান আসলে দোষ স্বীকার করছেন না, বরং নিজের দায় এড়িয়ে যাচ্ছেন। যেসব সন্দেহবোধ কেউ তেমন গুরুত্ব দেয়নি, পূর্ব লিং ইয়ান সেগুলো নিজেই তুলে ধরলেন, যেন সততার পরিচয় দিচ্ছেন। কারণ উপস্থিত অধিকাংশই শিং জি-ইর সঙ্গে পূর্ব লিং ইয়ানকে মেলাননি, বরং পূর্ব লিং ইয়ানের কথাগুলো বেশ খোলামেলা ও স্বচ্ছ বলে মনে হল।
সম্রাট নিজেও পূর্ব লিং ইয়ানের ওপর সন্দেহ করলেন না, হাত নাড়িয়ে বললেন, “সপ্তম, এই দোষ তোমার নয়। শিং জি-ইর আগের কথাও ছিল তোমার আরও অভিজ্ঞ হওয়া দরকার। শুধু সে নয়, আমিও এমনটা ভেবেছিলাম।”
দরবারে প্রকৃতপক্ষে যোগ্য লোকের সংখ্যা অল্প। অনেক প্রবীণ মন্ত্রী বুঝতে পেরেছে, এসব বছরে সম্রাট কয়েকজন রাজপুত্রকে অভিজ্ঞ করে তুলতে চেয়েছেন, তাই প্রায়ই তাদের দায়িত্ব দিয়েছিলেন।
এটা কারও কাছে নতুন কিছু নয়। কেবল পূর্ব লিং ইয়ানই যেন বিষয়টা মেনে নিতে পারলেন না, আবার বললেন, “কিন্তু পিতা, এখন আমি প্রায়শই সৈন্যবিভাগের সঙ্গে যুক্ত, শিং জি-ইও সেই বিভাগের মানুষ, প্রায়ই আমার সঙ্গে যোগাযোগ ছিল। এখন সে এমন কাজ করল, আমারও কিছু না কিছু দায় আছে।”
এমন কথা শুনে দরবারের মন্ত্রীরা মুগ্ধ হলেন। দরবারে সাধারণত দোষ এড়ানোর চেষ্টাই বেশি, অন্যের ওপর অভিযোগ চাপানোই রীতি। পূর্ব লিং ইয়ানের মতো কেউ নিজের ঘাড়ে দোষ নিতে চায়, এমন বিরলই।
“তোমার এই দায়িত্ববোধ দেখে আমি খুশি,” সম্রাট বললেন, “তবে যেমন বলছ, সব মন্ত্রীই তো আমার অধীনে, শিং জি-ই আজ এই অবস্থায় এলো, তবে কি আমারও কিছু দায় রয়েছে?”
“এটা কখনই পিতার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়,” পূর্ব লিং ইয়ান দ্রুত বললেন।
সম্রাট মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি আমি দু’জনেই জানি, শিং জি-ই নিজের কৃতকর্মের ফলেই মরেছে, তাই তোমার অনুতাপের প্রয়োজন নেই।”
পূর্ব লিং ইয়ানের মুখে কিছু স্বস্তি ফিরে এলো, মনে হল সম্রাট তাকে সন্তুষ্ট করতে পেরেছেন। কিছুক্ষণ চুপ থেকে আবার বললেন, “পিতা, আমার দোষ শাস্তি পেতে না-ও পারে, কিন্তু যে功臣 তার功劳 রয়েছে, তাকে অবশ্যই পিতার পুরস্কার দেওয়া উচিত।”
এই কথা শুনেই সবাই বুঝে গেল, এখানে বলা হচ্ছে চু নানইয়ুর কথা।
“প্রিয় চু, এখন যখন সত্য প্রকাশ হয়ে গেছে, আমি জানি তুমি কষ্ট পেয়েছিলে।” সম্রাট বললেন।
চু নানইয়ুর ওপর শিং জি-ইর ষড়যন্ত্র হয়েছিল, তাঁর সেনাপতি পদও প্রায় হারাতে বসেছিলেন। তখন যদি পূর্ব লিং শুয়ো সুপারিশ না করতেন, হয়তো সত্য প্রকাশ পেত না।
কিন্তু চু নানইয়ুর মুখে ছিল অদ্ভুত শান্তি, চোখে নির্লিপ্তি, “মহারাজ, আপনার আস্থার জন্যই আমাকে আবার তদন্তে অংশ নেওয়ার সুযোগ মিলেছে, ষষ্ঠ রাজপুত্র এবং ঝাং সঙের সঙ্গে মূল অপরাধীকে ধরতে পেরেছি। তাই আমি কোনো কষ্ট পাইনি।”
এমন কথায় সম্রাটের প্রতি একবিন্দু অভিযোগও নেই। চু নানইয়ু স্বাভাবিকভাবেই পরিস্থিতি সামলালেন, নিজের功劳 একটুও বললেন না, বরং পূর্ব লিং শুয়ো ও ঝাং সঙের কথা বললেন।
“হ্যাঁ, ষষ্ঠ ও ঝাং সঙকেও পুরস্কৃত করা উচিত,” সম্রাট হাসলেন।
“মহারাজ সুপ্রভাত!” সবাই একসঙ্গে বলল।
পূর্ব লিং ইয়ানের কথার পর, দরবারে তিনজনকে পুরস্কার দেওয়ার আলোচনা চলল, যেন আনন্দের আবহ ছড়িয়ে পড়ল। মনে হল, শিং জি-ইর কারাদণ্ডের কথা সবাই ভুলে গেছে।
সকালের দরবার শেষে, চু নানইয়ুর মনে কোনো উল্লাস ছিল না, তিনি রাস্তায় হাঁটছিলেন, হঠাৎ কেউ তাঁর পথ আটকাল।
“চু সেনাপতি পুরস্কার পেয়েও কি এমন বিমর্ষ?” দেখা গেল, পূর্ব লিং ইয়ান তাঁর সামনে এসে হঠাৎ থেমে দাঁড়িয়েছেন।
চু নানইয়ু তাঁর চোখের দিকে তাকালেন, “সপ্তম রাজপুত্র তো বেশ ফুরফুরে মেজাজে, যদিও শিং জি-ই মারা গেছে।”
সময় মেলালে, শিং জি-ই সম্ভবত ইতিমধ্যেই কারাগারে আত্মহত্যা করেছেন। শিং জি-ইর মৃত্যুতে চু নানইয়ু জানেন, কিছু সূত্র চিরতরে হারিয়ে গেছে।
শোনা গেল, পূর্ব লিং ইয়ান সত্যিই হেসে উঠলেন, “শিং জি-ই মারা বলেই তো আমি খুশি। চু সেনাপতি ন্যায়নিষ্ঠ, শিং জি-ইর মতো প্রতারকের ষড়যন্ত্রে কেন জড়াবেন? শিং জি-ইর মৃত্যুতে সবাই খুশি।”
পূর্ব লিং ইয়ানের মুখে নিজের প্রশংসা শুনে চু নানইয়ুর মনে ঘৃণা উদ্রেক হল, আবার তাঁর মুখে অতিবিনয়ী ভাব দেখে মনে হল, মুখে কিছু, মনে কিছু—দুটো ভিন্ন।
“সপ্তম রাজপুত্রের কৌশল, আমি বুঝে গেছি,” চু নানইয়ু শান্ত স্বরে বললেন।
পূর্ব লিং ইয়ান কেন এমন করছেন, এখন তিনি কিছুটা বুঝতে পেরেছেন। একদিকে, রাজধানীর বাহিনী পরিচালনার ক্ষমতা সব পক্ষের কাছেই কাম্য, পূর্ব লিং ইয়ানও সেটি চাইছেন। অপরদিকে, তিনি চু নানইয়ুকে এমন অবস্থায় ফেলতে চান, যাতে কৌশলের বিনিময়ে তাঁর সঙ্গে জোট বাঁধতে হয়। যদি পূর্ব লিং ইয়ান সফল হন, চু নানইয়ু গুরুতর দণ্ড না পেলেও, সম্রাটের আস্থা হারাবেন। সম্রাটের সমর্থন না থাকলে, চু নানইয়ু সত্যিই নির্ভরহীন হয়ে পড়বেন।
“চু সেনাপতি বাড়িয়ে বলছেন,” পূর্ব লিং ইয়ানের মুখে হাসি, যেন চু নানইয়ুর বিদ্রূপ বুঝতে পারলেন না।
আর কথা চলে না, ভাগ্যক্রমে কথাবার্তা বাড়ার আগেই চু নানইয়ু দেখলেন তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে ছিং শুয়াং।
ডোলায় চড়ে চু নানইয়ু আজকের দরবারের ঘটনাগুলি মনে মনে ভেবে চললেন, গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকালেন। আগে ভেবেছিলেন, শিং জি-ইর অপরাধ উন্মোচন হলেই পূর্ব লিং ইয়ানের ষড়যন্ত্র শেষ হবে। কিন্তু এখন দেখছেন, পূর্ব লিং ইয়ান তাঁর ধারণার চেয়েও ভয়ানক। শিং জি-ই তাঁর হাতের একমাত্র ক্রীড়ানক, মৃত্যুর পরও পূর্ব লিং ইয়ানের মনে তার কোনো ছাপ পড়েনি।
দরবারের আজকের প্রতিক্রিয়া দেখে চু নানইয়ুর মনে হল, পূর্ব লিং ইয়ানকে সমর্থন করা মন্ত্রীর সংখ্যা কম নয়। তারা সত্যিই তাঁকে সমর্থন করেন, নাকি তাঁর মুখোশে প্রতারিত হয়েছেন, তা বলা কঠিন।