চতুর্থানব্বিতম অধ্যায়: আগে চেষ্টা করে দেখা যাক

“সাত নম্বর ভাইয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় আমি কখনও ছাড় দেওয়ার কথা ভাবিনি।” পূর্বলিং শোৎ সোজাসুজি উত্তর দিল।
পূর্বলিং ইয়ান ব্যক্তি হিসেবে রহস্যময়, হাসির আড়ালে ছুরি লুকিয়ে রাখা তার স্বাভাবিক স্বভাব; তাকে কখনও অবহেলা করার সাহস পূর্বলিং শোৎ করেনি। তাছাড়া, ঘোড়ার মাঠে থাকলেও, তিনি নিশ্চিত নন—পূর্বলিং ইয়ান চু নানয়ুয়েতের ক্ষতি করবে না।
পূর্বলিং ইয়ান চু নানয়ুয়েতের দিকে তাকাল, চু নানয়ুয়েতও উত্তর দিল, “পুরো শক্তি দিয়ে খেলা, একে অপরের প্রতি সম্মান। আমরা দুজনেই এই কথা বুঝি।”
ছয়জনের মধ্যে কেবল তাদের তিনজন কথা বলছিল। ঝাও জিংইউ ও সি ছিংচাং পরস্পরের সঙ্গে দ্বন্দ্ব থাকায় কথা বলেনি। শে ইনহুয়া চু নানয়ুয়েতের ওপর রাগ করছেন, পূর্বলিং শোৎও তাকে উপেক্ষা করায় মনে আরও ক্ষোভ জন্মেছে।
একটি ড্রাম বাজলো। ছয়টি ঘোড়া দ্রুত ছুটতে লাগল; বাধা এড়াতে ঘোড়ার লেজ বাঁধা হয়েছে, আগের চেয়ে আরও হালকা।
পূর্বলিং ইয়ানের জেতার আকাঙ্ক্ষা প্রবল, তার ঘোড়া সবার আগে ছুটল; বলের ছড়ি হাতে নিয়ে প্রথমে বলটি ঝাও জিংইউয়ের দিকে পাঠাল।
ঝাও জিংইউ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, বলটি শে ইনহুয়ার পায়ের কাছে পৌঁছে দিল।
মূলত, শে ইনহুয়া বলটি দক্ষভাবে গোলপোস্টে পাঠাবে, পূর্বলিং ইয়ানের দল পয়েন্ট পাবে। কিন্তু শে ইনহুয়ার মন ছিল পূর্বলিং শোৎ-এর ওপর, কী ভাবছিল জানে না, এক মুহূর্তে চিন্তা করতে পারেনি, চোখের সামনে বলটি দূরে গড়িয়ে গেল।
এতে পূর্বলিং শোৎ-এর দলের সুবিধা হল।
চু নানয়ুয়েতের ঘোড়া কয়েক পা দ্রুত ছুটল; বলের ছড়ি হাতে নিয়ে সে দক্ষভাবে বলের দিক পরিবর্তন করল, তা সোজা পূর্বলিং শোৎ-এর দিকে গেল।
পূর্বলিং শোৎ আগেই চু নানয়ুয়েতের উদ্দেশ্য বুঝে নিয়েছিল, বলটি ধরার সময় এতটাই সমন্বিত ছিল যে চু নানয়ুয়েতকে কিছু বলার দরকার পড়েনি; সে বলটি সি ছিংচাং-এর কাছে পাঠাল। সি ছিংচাং বল খেলায় খুব দক্ষ না হলেও গোলপোস্টের কাছে ছিল। পূর্বলিং ইয়ানের দল তখনো আসতে পারেনি, সি ছিংচাং বলটি গোলপোস্টে পাঠাল।
মাঠে দর্শকদের উল্লাস আর পূর্বলিং ইয়ানের নীচু গলার অভিশাপ শোনা গেল।
হয়তো অস্থিরতার কারণে, পূর্বলিং ইয়ান আরও অস্থির হয়ে উঠল। শে ইনহুয়াও উদ্বিগ্ন হলেন; তিনি চেয়েছিলেন চু নানয়ুয়েতকে একটু শিক্ষা দেন, পাশাপাশি পূর্বলিং শোৎ-এর মনোযোগও আকর্ষণ করেন। কিন্তু এখন চু নানয়ুয়েত এত এগিয়ে গেলেন যে, তিনি নিজেও অস্বস্তিতে পড়লেন।
দ্বিতীয় রাউন্ডে, শে ইনহুয়া চু নানয়ুয়েতের পিছু নিলেন। দেখলেন চু নানয়ুয়েত বলের ছড়ি বাড়িয়েছেন, তিনি কোনকিছু না ভেবেই ছড়িটি আটকে দিলেন।
চু নানয়ুয়েতের শক্তি বের করতে না পারায়, অজান্তে এমনভাবে চাপ পেলেন যে, প্রায় ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছিলেন।
“শে সাহেব, সাবধান!” চু নানয়ুয়েত তাড়াতাড়ি বললেন।
তিনি ছুটে শে ইনহুয়ার পাশে গেলেন, তাকে সামলে নিতে সাহায্য করলেন। ভাগ্যক্রমে শে ইনহুয়ার ঘোড়া ভয় পায়নি, দ্রুত শান্ত হয়ে গেল।
“চু নানয়ুয়েত, তুমি আর ভান কোরো না!” শে ইনহুয়া বিরক্ত হয়ে বললেন।
ঝাও জিংইউ দেখে সহ্য করতে পারলেন না, যদিও শে ইনহুয়ার দলের সদস্য, তবুও বললেন, “শে সাহেব, একটু আগে আপনি চু সেনাপতিকে আক্রমণ করছিলেন। চু সেনাপতি পুরনো শত্রু ভুলে আপনাকে সাহায্য করলেন, আপনি কেন এমন করলেন?”
“কে চাইলো তার সাহায্য?” শে ইনহুয়া তাকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন, “ঘোড়ার মাঠ যুদ্ধক্ষেত্রের মতো, ছলচাতুরির কোনো বাধা নেই, চু সেনাপতি কি তা জানেন না? আর আপনি কী এমন ভালো মানুষ? আমার দলের সদস্য হয়ে তার পক্ষ নিচ্ছেন। আপনাদের মধ্যে কী সম্পর্ক?”
শে ইনহুয়ার মতো, এমনভাবে কথা বলা সত্যিই বিরল।
চু নানয়ুয়েত প্রথমে কিছু মনে করেননি, কিন্তু শে ইনহুয়া যখন তার এবং অন্যদের সম্পর্ক নিয়ে অবান্তর কথা বললেন, তখন বিরক্তি জন্মাল।
“শে সাহেব, ঘোড়ার খেলা যদি এমন অস্থির মন নিয়ে খেলেন, তবে বিজয় অসম্ভব; আমার মনে হয়, আপনার নিজের বাড়ি অনেক বেশি শান্ত। এই বাকপটুতা মাঠে না, নিজের বাড়িতে কাজে লাগান।” চু নানয়ুয়েত শীতলভাবে বললেন।
চু নানয়ুয়েত আগে শে ইনহুয়ার ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা দেখে কিছুটা অপরাধবোধ করেছিলেন। এখন শে ইনহুয়া এমন আচরণ করায়, মনে হল নিজের পূর্বের ভাবনা হাস্যকর।
“ইনহুয়া, চু সেনাপতির কাছে ক্ষমা চাও।” পূর্বলিং শোৎ বললেন।
পূর্বলিং শোৎ-এর কথা শুনে, এতক্ষণ আগ্রাসী শে ইনহুয়া কাঁদতে শুরু করলেন, চোখ লাল, ফুলে উঠল, “ছয় ভাই, আপনি কি সত্যিই মনে করেন আমারই ভুল?”
“তুমি কি মনে করো না?” পূর্বলিং শোৎ পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “তুমি যখন জানো যুদ্ধক্ষেত্রে ছলচাতুরির বাধা নেই, তখন আহত হলে চু সেনাপতির কোনো দায় নেই। চু সেনাপতি ভালোভাবে উদ্ধার করলেন, তুমি কৃতজ্ঞ না হয়ে কটু কথা বলছো। আমি মনে করি, ক্ষমা চাওয়া উচিত।”
“আমি...” শে ইনহুয়া বাকরুদ্ধ।
তিনিই দোষী। তবে চু নানয়ুয়েতের সামনে তিনি দুর্বল হতে চান না।
শে ইনহুয়া চুপ করে থাকলেন, ছয়জনের মধ্যে অস্বস্তি ছড়াল।
এমন সময় পূর্বলিং ইয়ান এগিয়ে এলেন, “ইনহুয়া বোন, খেলা চলতে হবে, তোমাকে একটু কষ্ট করে চু সেনাপতির কাছে ক্ষমা চাইতে হবে।”
তিনি এতক্ষণ কিছু বলেননি, কারণ চু নানয়ুয়েত ও শে ইনহুয়ার সংঘাত দেখতে ভালো লাগছিল; পূর্বলিং শোৎ মাঝখানে পড়ে অস্বস্তিতে পড়বেন, তা নিশ্চিত।
এবার পূর্বলিং ইয়ান কথা বললেন, কিন্তু শে ইনহুয়ার পক্ষ নিলেন না; শে ইনহুয়ার স্বভাব অনুযায়ী, এতে তার চু নানয়ুয়েতের ওপর আরও ঘৃণা জন্মাবে।
তাহলে, লাভবান কে? পূর্বলিং ইয়ান নিজে।
সবাই এভাবে বললে, এতক্ষণ নীরব সি ছিংচাংও বললেন, “শে সাহেব, এখানে অনেক মানুষ দেখছে, এখন অস্বস্তি হলে ভালো দেখায় না।”
শে ইনহুয়া যদিও অনিচ্ছুক, সবাই স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিয়েছে; তিনি আগেও অতিরিক্ত আবেগের কারণে সমস্যায় পড়েছিলেন।
শে ইনহুয়া জানতেন, তিনি কিছুটা রানি-র প্রতিনিধিত্ব করছেন; এতে রানির সম্মান ক্ষুণ্ণ হলে, ভবিষ্যতে রানি তার পাশে থাকবেন না। এতে তো বড় ক্ষতি হয়ে যাবে।
তাই শে ইনহুয়া অনিচ্ছা সত্ত্বেও এগিয়ে এলেন, বললেন, “চু সেনাপতি, দুঃখিত, আমি অশিষ্ট হয়েছি।”
চু নানয়ুয়েত হালকা মাথা নাড়লেন, “এটা কোনো বড় বিষয় নয়, সবাই খেলা চালিয়ে যান!”
মাঠের ঝামেলা প্রশমিত হল।
শে ইনহুয়া মাঠে থাকলেও, তার মন অস্থির, আর খেলার ইচ্ছা নেই।
পূর্বলিং ইয়ান মনে করলেন, এটা দুর্ভাগ্য। তিনি চাইছিলেন শে ইনহুয়াকে একটি সূত্র হিসেবে ব্যবহার করে চু নানয়ুয়েত ও পূর্বলিং শোৎ-এর মধ্যে দ্বন্দ্ব তৈরি করতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই ঘটল না।
এখন পরিস্থিতি এমন যে, তার দলের জেতার আশা নেই। তিনি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন, তার দলের ঝাও জিংইউ খুব সাধারণ।
আর পূর্বলিং শোৎ ও চু নানয়ুয়েতের এমন সমন্বয়, তা তার প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেছে। তিনি ভাবতে লাগলেন, চু নানয়ুয়েত ও পূর্বলিং শোৎ-এর সম্পর্ক নিয়ে। চু নানয়ুয়েত বহুবার তাকে বলেছেন, তিনি পূর্বলিং শোৎ-এর অনুগত নন, কিন্তু আজকের দৃশ্য কেন?
পূর্বলিং ইয়ান যখন নানা চিন্তায় বিভোর, হঠাৎ পূর্বলিং শোৎ সতর্ক করে বললেন, “সাত ভাই, যদি এমন বিভোর থাকো, তবে বাবার ধনুক-বাণ আমারই হবে।”
“তবে ছয় ভাই, চেষ্টা করে দেখো!” পূর্বলিং ইয়ান ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে, দ্রুত পূর্বলিং শোৎ-এর পাশে ছুটে গেলেন, বলের ছড়ি ঘুরিয়ে পূর্বলিং শোৎ-এর পায়ের কাছে থাকা বলটি মাঠে পাঠালেন।