একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: তুমি কি চাও আমরা সবাই মরে যাই?

কথা বলতে বলতেই সম্রাট প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। তবে সম্রাজ্ঞী আসেননি, সম্ভবত এত বড় আয়োজনে তিনি শারীরিক ধকল সইতে পারছিলেন না। তাই আগেই চু নানশিনকে কুননিং প্রাসাদে ডেকে নিয়ে কিছুটা সময় কাটিয়ে নিজের কর্তব্য পালন করে নিয়েছিলেন।

সম্রাট হেসে বললেন, “আমার বয়স পঞ্চাশ ছুঁইছুঁই, এই বয়সে এসে রাজবংশের উত্তরাধিকারীর দেখা পেলাম। সভাসদদের কাছে লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই, খবরটি পাওয়ার পর থেকে আমার রাতের ঘুমই উবে গেছে।”

সব মন্ত্রীরা সমস্বরে বললেন, “মহামান্য সম্রাটের পুণ্য অসীম, আপনার বংশধারা দীর্ঘজীবী হোক এবং ডংলিং সাম্রাজ্যে চিরস্থায়ী শান্তি ও সমৃদ্ধি আসুক।”

মন্ত্রীদের এই স্তুতিবাক্যে সম্রাট আরও প্রফুল্ল হয়ে উঠলেন। কিন্তু সিংহাসনের পাশে বসা ডংলিং হংয়ের মুখ ছিল মলিন, আর তার পাশে বসা ইউ রাজবধূর চোখেও কোনো আনন্দ ছিল না। ইউ রাজবধূর সাথে ডংলিং হংয়ের বিয়ের কয়েক বছর পেরিয়ে গেছে, তাদের খুব ইচ্ছে ছিল সন্তান লাভের, কিন্তু ভাগ্যের পরিহাসে আজও তারা নিঃসন্তান। অথচ অন্যদিকে, ডংলিং ইয়ান তার উপপত্নীকে বিয়ে করার এক মাসের মধ্যেই চু নানশিন গর্ভবতী হয়ে পড়েছেন।

সম্রাট ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “হং, তোমার সপ্তম ভাইয়ের স্ত্রী গর্ভবতী, কিন্তু তোমাদের ক্ষেত্রে কোনো সাড়া-শব্দ নেই কেন?”

ইউ রাজবধূ জানতেন, সম্রাট যদিও ডংলিং হংয়ের কাছে জানতে চেয়েছেন, কিন্তু পরোক্ষভাবে তার ওপরই দায় চাপাচ্ছেন। তাই লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল, নিজেকে অপদস্থ মনে হলো তার। ডংলিং হং সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পুত্র, অথচ তার কোনো সন্তান নেই।

ডংলিং হং নিজেই উত্তর দিল, “পিতঃ, হয়তো ভাগ্যের লিখন এমনই। সন্তান লাভের ক্ষেত্রে আমাদের ভাগ্য কিছুটা ক্ষীণ, তাই এ নিয়ে তাড়াহুড়ো করা ঠিক হবে না।”

মনে হলো ডংলিং হং তার স্ত্রীর প্রতি বেশ সহানুভূতিশীল, তাই তাকে আগলে রাখার চেষ্টা করছে। কিন্তু সম্রাট তাতে সন্তুষ্ট হলেন না, বরং উপদেশ দিলেন, “হং, তোমার এ বিষয়ে আরও মনোযোগী হওয়া উচিত। প্রাসাদে থাকা অন্য উপপত্নীদেরও যথাযথ মর্যাদা দিও।”

ডংলিং হং মাথা নত করে বলল, “জি পিতঃ, আপনার নির্দেশ আমি পালন করব।”

ইউ রাজবধূর মনে তখন চরম অপমানবোধ দানা বাঁধছিল। তিনি বুঝতে পারছিলেন, সম্রাট উপপত্নীদের কথা বিশেষভাবে উল্লেখ করে আসলে তার নিঃসন্তান হওয়ার দিকেই ইঙ্গিত করছেন। হয়তো ভবিষ্যতে তিনি ডংলিং হংয়ের জন্য আরও নতুন উপপত্নী নিয়ে আসবেন।

অন্যদিকে, আসরের মধ্যমণি হয়ে বসে ছিলেন চু নানশিন। তার পাশে দুজন পরিচারিকা দাঁড়িয়ে তাকে সবরকম সেবা দিচ্ছিল। আগে হলে তিনি যতই সম্মানিত হোন না কেন, কেবল একজন উপপত্নী হিসেবেই গণ্য হতেন। কিন্তু গর্ভধারণের পর রাজদরবারে তাকে দেখার দৃষ্টিভঙ্গি পুরোপুরি বদলে গেছে। এমনকি রাজভোজের মূল আকর্ষণ হিসেবে পরিচিত শি ইনহুয়াও যেন কিছুটা ম্লান হয়ে পড়েছিলেন।

সম্রাট হেসে বললেন, “চি রাজবধূ, তোমার যদি কোনো চাওয়ার থাকে, তবে তুমি সম্রাজ্ঞীকে বলতে পারো, অথবা সরাসরি আমাকেও জানাতে পারো।”

সম্রাটের সামনে চু নানশিন বিনয়ের অবতার হয়ে বলল, “পিতঃ, রাজবংশের বংশধারা রক্ষা করা আমার কর্তব্য। এই সামান্য কাজের জন্য আমি কোনো পুরস্কার দাবি করতে পারি না।”

সম্রাট প্রশংসার সুরে বললেন, “ইয়ান, আমি মনে করি তুমি সঠিক মানুষকেই বেছে নিয়েছ।”

পাশে বসে থাকা চু নানইউ লক্ষ্য করছিল, গত এক মাসে চু নানশিন রাজকীয় আদবকেতা বেশ ভালোই শিখে নিয়েছে, সে জানে কীভাবে প্রাসাদে টিকে থাকতে হয়। ডংলিং ইয়ানও চোখের কোণে হাসি নিয়ে চু নানশিনের দিকে তাকিয়ে ছিল; তাদের দুজনকে বেশ সুখী দম্পতি বলেই মনে হচ্ছিল।

চু নানশিন সম্রাটের স্বীকৃতি পাওয়ার পর উপস্থিত অন্যান্য সম্ভ্রান্ত নারীদের সাথে কিছুক্ষণ আলাপ করল, তারপর একপাশে বসে একা একা খাবার খেতে লাগল। গর্ভাবস্থার কারণে সে মদ্যপান করছিল না, তার পরিচারিকা বারবার তাকে কিছু খাবার নিতে অনুরোধ করছিল। সবাই ভাবছিল চু নানশিন বেশ শান্ত ও সংযত, কিন্তু কেবল চু নানইউ লক্ষ্য করল যে নানশিন বারবার একজনের দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছে।

চু নানইউ সেদিকে তাকাতেই দেখল, সেখানে নিয়ম ও যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তারা বসে আছেন। আর মেং ইউয়ানের সাথে যে অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে কথা বলছে, সে আর কেউ নয়— ঝাও জিংইউ।

কিছুক্ষণ পর ঝাও জিংইউ আসন ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন। চু নানইউ দেখল, চু নানশিন অস্থির হয়ে তার পরিচারিকাকে কী যেন ফিসফিস করে বলল এবং তারপর চুপিচুপি আসন ছেড়ে বেরিয়ে গেল। চু নানইউর মনে সন্দেহ জাগল, তাই সেও নেশা কাটানোর অছিলায় অবলীলায় আসন ছেড়ে বেরিয়ে এল।

রাতের অন্ধকারে প্রাসাদের এক কোণায় ঝাও জিংইউ পথ ধরে হাঁটছিলেন, এমন সময় পেছন থেকে চু নানশিন তাকে তাড়া করে ধরল।

চু নানশিন হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মাস্টার ঝাও! একটু দাঁড়ান।”

চু নানইউ নিঃশব্দে কাছে এগিয়ে এল এবং দূর থেকে ঠান্ডা চোখে সব দেখতে লাগল।

ঝাও জিংইউ অবাক হয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন। তিনি ভেবেছিলেন কোথাও প্রাকৃতিক প্রয়োজনে যাচ্ছেন, কিন্তু পেছনে চু নানশিনকে দেখে চমকে উঠলেন। চু নানশিন যখন শুনল ঝাও জিংইউ তাকে ‘চি রাজবধূ’ বলে সম্বোধন করছেন, তখন তার মন কষ্টে ভরে উঠল।

সে অত্যন্ত মিনতিভরা কণ্ঠে বলল, “আমি আপনার সাথে কিছু কথা বলতে চাই, সম্ভব কি?”

ঝাও জিংইউ অত্যন্ত সম্মান প্রদর্শন করে বললেন, “চি রাজবধূ, আপনার কী আদেশ? আমি তা পালন করতে বাধ্য।”

চু নানশিন নিজের পরিচয় ও পরিস্থিতির কথা ভুলে গিয়ে রাগের মাথায় বলে উঠল, “ইউ ভাইয়া, আমি বাধ্য হয়ে চি রাজপ্রাসাদে বিয়ে করেছি। আমার প্রতি কি আপনার বিন্দুমাত্র মায়া নেই?”

যদি সেই সময় ঝাও জিংইউ তার পাশে দাঁড়াতেন এবং বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করতেন, তবে হয়তো আজ তাকে এই পথে আসতে হতো না।

ঝাও জিংইউ কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে মাথা নত করে বললেন, “চি রাজবধূ, সংযত হোন। আপনি এখন রাজপরিবারের সদস্য এবং গর্ভবতী, তাই আপনার মর্যাদা বজায় রাখা উচিত। আমাকে ‘ভাইয়া’ বলে ডাকাও অশোভন, এমনটা যেন আর না হয়।”

চু নানশিন জেদের সাথে বলল, “ইউ ভাইয়া, আপনি কি আমার বর্তমান পরিচয় নিয়ে লজ্জিত? যদি আপনি রাজি থাকতেন, তবে আপনার সাথে কাটানো জীবন চি রাজপ্রাসাদের চেয়ে হাজার গুণ বেশি মূল্যবান হতো।”

ঝাও জিংইউ ঠান্ডা গলায় বললেন, “চি রাজবধূ, আমি আপনাকে কখনো ভালোবাসিনি। ভবিষ্যতে... আমাদের কৈশোরের সেই স্মৃতিকে একটি দুঃস্বপ্ন হিসেবেই ভুলে যান।”

ঝাও জিংইউ জানতেন, চু নানশিন নিজের সম্মান বা পরিণতির কথা না ভাবলেও, তাকে নিজের ক্যারিয়ারের কথা ভাবতে হবে। চু নানশিন এখন রাজপরিবারের অংশ, এখানে সম্মান বা মর্যাদার হানি হলে তার বিপদ নিশ্চিত। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে, কেউ তাদের দুজনকে এভাবে একা দেখলে কোনোভাবেই পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যাবে না। চু নানশিনের জেদ ভাঙার জন্য তিনি কঠোর হতে বাধ্য হলেন।

চু নানশিন রেগে গিয়ে বলল, “আগেও আপনি আমাকে প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, তখন না হয় কৈশোরের বন্ধুত্বের খাতিরে মেনে নিয়েছি, কিন্তু এখন কি সব স্মৃতিই মুছে ফেলতে বলছেন?”

ঝাও জিংইউ তার কণ্ঠস্বরের উচ্চতা বাড়তে দেখে আতঙ্কিত হয়ে বললেন, “চি রাজবধূ! আপনি কি আমাদের দুজনকেই বিপদে ফেলতে চান?”

চু নানশিন অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, সে আর কোনো কথা বলতে পারল না। ঝাও জিংইউ তাকে শান্ত হতে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দ্রুত প্রাসাদের দিকে ফিরে গেলেন।

চু নানশিন একটি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার শরীর যেন ভেঙে পড়ছিল। ঠিক তখনই সেখান থেকে একটি ছায়া এগিয়ে এল।

চু নানইউ শান্ত স্বরে বলল, “চু পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা, না, এখন তো আপনাকে চি রাজবধূ বলাই মানায়। আপনি জানেন, একটু আগে আপনি কী করছিলেন?”

চু নানইউ জানত চু নানশিন তার অমঙ্গল চায়। আজ এই সুযোগে তাকে সতর্ক করে দেওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

চু নানশিন চমকে উঠল, “চু নানইউ?! তুমি এখানে কখন এলে?”

চু নানইউ বলল, “খুব বেশি সময় হয়নি। তবে মাস্টার ঝাওয়ের সাথে তোমার সব কথাই আমার শোনা হয়ে গেছে।”