একশ বারোতম অধ্যায়: এমনকি প্রশংসাও এর কারণ নয়

মেং ইউয়ানের এ কথা বলায় চু নানইউয়ের শেষ সন্দেহটিও মিটে গেল।
কেউই নতুন কোনো সরকারি কর্মকর্তার প্রতি এতটাই শত্রুভাব পোষণ করতে পারে না, যদি না সে তার স্বার্থে বাধা দেয়।
চু নানইউয়ে মেং ইউয়ানের ঠাণ্ডা দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে বলল, “মেং মহারাজ, আপনি বিশেষভাবে আমার সাথে কথা বললেন, এটি কি কোনো নবাগত ব্যক্তির জন্য?”
মেং ইউয়ান কিছুক্ষণ থেমে গিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “চু জেনারেল, এটা আবার কী ব্যাপার?”
চু নানইউয়ে মাথা ঝাঁকিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “মজার কথা বললাম, মেং মহারাজ, সিরিয়াস হবেন না। এই পরীক্ষার্থীরা সবাই দংলিংয়ের বিভিন্ন স্থান থেকে এসেছে। মেং মহারাজ যেহেতু তাদের চিনেন না, আমি কীভাবে চিনব?”
মেং ইউয়ান একদম মানতেই চায় না যে সে লিউ ইয়াংকে চেনে, আর চু নানইউয়ের পক্ষে তাকে সরাসরি উল্টোপিঠা দেখানোও সুবিধাজনক নয়।
“ঠিক এ কারণেই, চু জেনারেল, আপনি যদি সেই ওয়াং চাংকে চিনতেন না, তাহলে আগের মতো তার 武状元 হওয়ার ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করা উচিত হতো না,” মেং ইউয়ান বলল।
তার কণ্ঠে ছিল উপদেশমূলক সুর, যেন চু নানইউয়ের মঙ্গলেই বলছেন।
“ওয়াং চাং 武状元 হওয়া হল রাজা বা সম্রাটের ইচ্ছা, মেং মহারাজ আপনি কি সম্রাটের সিদ্ধান্তকে প্রশ্ন তুলছেন?” চু নানইউয়ে এক নজর মেং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।
“চু জেনারেল, আপনি কি একটু অতিরঞ্জন করছেন?” মেং ইউয়ানের মনে একটা বাধা সৃষ্টি হলো।
“অর্থাৎ, মেং মহারাজ আপনি武试-এ আমার অংশগ্রহণে সন্তুষ্ট নন?” চু নানইউয়ে হালকা স্বরে বলল, যেন কোনো স্মৃতি মনে পড়ছে, তারপর যোগ করল, “কিন্তু যদি ভুল না হয়, তখন তো মেং মহারাজই জাও মহারাজকে নির্দেশ দিয়েছিলেন যাতে সম্রাটকে অনুরোধ করে আমাকে武试-এ অংশ নিতে দেয়।”
জাও জিংয়ু তখন কিছুটা অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে সম্রাটের কাছে নিজে গিয়ে অনুরোধ করেছিল যাতে চু নানইউয়ে অন্যান্য পরীক্ষার্থীদের মতো武试-এ অংশ নেয়।
তবে মেং ইউয়ানের উদ্দেশ্য তখন ছিল চু নানইউয়েকে অন্যান্য মন্ত্রণালয়ের সামনেই লজ্জিত করা, যেন তার পূর্বের আত্মবিশ্বাস ও মর্যাদা নষ্ট হয়ে যায়।
কিন্তু মেং ইউয়ান ভাবেনি চু নানইউয়ে এতটাই শান্ত ও দৃঢ়তার সঙ্গে মোকাবিলা করবে। শেষ পর্যন্ত তারই পা নিজেই ফাঁস করে দিল।
অনেকক্ষণ মেং ইউয়ানের কোনো উত্তর না পেয়ে চু নানইউয়ে আবার জিজ্ঞাসা করল, “মেং মহারাজ, আপনি কেন চুপ? নাকি জাও মহারাজের অনুরোধ আপনার নির্দেশে ছিল না?”
“চু জেনারেল, আমাকে বিদ্রূপ করবার দরকার নেই। এখন যেটা হয়েছে সেটাই হয়েছে, আপনি খুশি হন তা হলে,” মেং ইউয়ান বিরক্ত স্বরে বলল।

মেং ইউয়ানের মনে হয় চু নানইউয়ে অনেক আগে থেকেই ওয়াং চাংকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করছিল। তাছাড়া ওয়াং চাংয়ের পদটি ছিল সেনাবাহিনীর অধীনে, চু নানইউয়ে ওয়াং চাংয়ের পক্ষে কথা বললে, যেহেতু ওয়াং চাংয়ের কোনো রাজনৈতিক পৃষ্ঠপোষক নেই, সে অবশ্যই তার কৃতজ্ঞ থাকবে।
এছাড়াও চু নানইউয়েরও কোনো দলের সমর্থক নেই। আর এই মুহূর্তটা এক বিরল সুযোগ। কারণ ওয়াং চাং দংলিং রাজ্যের প্রথম 武状元, সম্রাটও ওয়াং চাংয়ের ওপর নির্ভর করবে। গতকাল পরীক্ষার পর বিরতির সময় তারা একসাথে কাজ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, এটা মেং ইউয়ানের জন্য কোনো আশ্চর্যের বিষয় নয়।
“সম্রাট যখন প্রকৃত প্রতিভা পেয়েছেন, আমি স্বাভাবিকভাবেই সম্রাটের জন্য খুশি,” চু নানইউয়ে জবাব দিল।
সে আগে থেকেই মেং ইউয়ানের মনের কথা অনুমান করেছিল। কিন্তু দুঃখের বিষয়, মেং ইউয়ানের চিন্তা খুবই স্বল্পদৃষ্টি। যদি চু নানইউয়ে সত্যিই দল গড়ার কথা ভাবত, তো সে অন্য শক্তিশালী মন্ত্রীদের খুঁজে পেত। কেন তখন এমন এক অবলম্বনহীন নবাগতকে সাহায্য করত?
চু নানইউয়ে ওয়াং চাংয়ের পক্ষে সৎ কথা বলল শুধু এই জন্য যে, ওয়াং চাং সত্যিই লিউ ইয়াংয়ের চেয়ে বেশি যোগ্য 武状元 হওয়ার জন্য।
মেং ইউয়ান স্পষ্টতই চু নানইউয়ের কথায় বিশ্বাস করেনি, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “যদি চু জেনারেল আগে থেকেই বলতেন যে আপনাকে কোনো শক্তির আশ্রয় নিতে হবে, তাহলে兵部-র সঙ্গে সম্পর্ক এত খারাপ হতো না। তাছাড়া এই দুইজনই নবাগত। লিউ ইয়াং ওয়াং চাংয়ের থেকে কোথাও কম নয়।”
“শুনতে পাচ্ছি, মেং মহারাজ ওই নবাগতকেই বেশি পছন্দ করেন?” চু নানইউয়ের চোখে খানিকটা ছায়া পড়ল, মেং ইউয়ানের অদ্ভুত আচরণ বুঝতে পেরে বলল, “না, যদি আগে থেকেই সে আপনার লোক হতো, তাহলে তাকে নবাগত বলা যেত না, তাকে পুরনো লোক বলা হত। লিউ ইয়াং তো আপনার পুরনো লোক না কি?”
“চু জেনারেল!” মেং ইউয়ান সারা শরীরে কাঁপন অনুভব করল, “আপনি কি বলতে চাইছেন লিউ ইয়াং 武试-এ অংশগ্রহণের নিয়ম মানেন না? সে কোনো পুরনো লোক নয়, আমি তো তাকে চিনি না।”
মেং ইউয়ান জোরালোভাবে অস্বীকার করল, আর চু নানইউয়েও গভীরে প্রবেশ করল না।
“এটা এত গুরুত্বপূর্ণ নয়। আমার কাছে কোনো প্রমাণও নেই। যেহেতু লিউ ইয়াং ইতিমধ্যে榜眼 হয়েছে, মেং মহারাজ আপনার ক্ষতি হয়নি,” চু নানইউয়ে বলল।
মেং ইউয়ান জানে না কখন থেকে তাকে সন্দেহ করা হচ্ছে। হয়তো পরীক্ষা চলাকালীন, অথবা সম্প্রতি策论-এ তিনি লিউ ইয়াংয়ের পক্ষে এত উত্সাহীভাবে যুক্তি দিয়েছিলেন।
কিন্তু হঠাৎ দেখল ওয়াং চাং এগিয়ে আসছে, মেং ইউয়ান ভয় পেল কিছু ফাঁস হতে পারে, তাই দ্রুত বেরিয়ে গেল।
“চু জেনারেল,” ওয়াং চাং চু নানইউয়ের পাশে এসে দাঁড়িয়ে সম্মানজনক অভিবাদন করল।
“ওয়াং মহারাজ, আপনি কী করছেন?” চু নানইউয়ে দ্রুত তাকে সাহায্য করল উঠে দাঁড়াতে।
ওয়াং চাং এখন সরকারি পদ পেয়েছে, তাই তার সামনে চু নানইউয়ে ধীরে ধীরে ভাষা পরিবর্তন করল।
“চু জেনারেল, আজকের殿试-এ আমি সত্যিই একটু নার্ভাস ছিলাম। প্রথমবার সম্রাটের সামনে আসা এবং এমন策论-র প্রশ্ন পাওয়া, আমি জানি এটা খুবই ঝামেলার কারণ হতে পারে,” ওয়াং চাং আন্তরিকভাবে বলল।

“সরকারে কাজ করতে গেলে সতর্ক থাকা দরকার। কিন্তু ওয়াং মহারাজ খুব বেশি উদ্বিগ্ন হবেন না, সম্রাট একজন বিরল প্রজ্ঞাবান। তিনি নিজে এমন প্রশ্ন দিয়েছেন, মানে আপনাদের সৎ উত্তর শুনতে চান,” চু নানইউয়ে কোমল স্বরে বলল, “তাছাড়া আপনার আজকের প্রদর্শনী তো সম্রাটের প্রশংসা কুড়িয়েছে।”
“তাহলে সবই চু জেনারেলের কারণে, যিনি আমার পক্ষে কথা বলেছিলেন,” ওয়াং চাং সাবধানে বলল, “দেখা যাচ্ছে, মেং মহারাজ আমাকে পছন্দ করেন না।”
পছন্দ না করা তো দূরের কথা, আদালতে সম্রাটকে অন্য পরীক্ষার্থী সুপারিশ করা মানে স্পষ্ট অস্বীকৃতি।
ওয়াং চাং武科举-তে অংশ নিয়েছিল, জানত ভবিষ্যতে兵部尚书র অধীনে কাজ করবে। সে প্রথমে兵部কে অত্যন্ত সম্মান করত।
মেং ইউয়ানের অবজ্ঞা তার জন্য এক ধাক্কা ছিল।
“ওয়াং মহারাজ, সরকারী কাজ শুধু ভালোবাসার বিষয় নয়,” চু নানইউয়ে তাকে সতর্ক করল, কারণ সে নবাগত, ভাবনা কিছুটা সরল, “লিউ ইয়াং মেং মহারাজের নজরে এসেছে মানেই নয় যে তাকে পছন্দ করা হয়েছে।”
ওয়াং চাং বুঝতে পারল চু নানইউয়ের কথার আড়ালে কিছু আছে, কিন্তু বেশি প্রশ্ন করল না।
চু নানইউয়ে ওয়াং চাংয়ের弓马武艺-র সময়ের পারফরম্যান্স মনে পড়ল, কৌতূহল জাগল, “ওয়াং মহারাজ, আপনার武艺 দেখেই বোঝা যাচ্ছে অসাধারণ, কি ছোটবেলা থেকেই প্রশিক্ষণ নিয়েছেন?”
“আমি ছোটবেলা থেকেই武艺 শিখেছি, গুরু থেকে কিছু কঠোর প্রশিক্ষণ নিয়েছি, কিন্তু তখন রাজ্যের সৈন্য সংগ্রহ চলছিল, আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে আহত হয়েছিলাম, তাই সৈন্যবাহিনীতে যোগ দিতে পারিনি,” ওয়াং চাং উত্তর দিল।
চু নানইউয়ে ওয়াং চাংকে দেখল, প্রায় বিশ বছর বয়সী, সেই সময়টায় সৈন্য হওয়ার উপযুক্ত বয়স।
“আচ্ছা বুঝলাম,” চু নানইউয়ে ভাবল, “ওয়াং মহারাজ নিশ্চয়ই সোজাসাপটা লোক নন। সুযোগ পেয়ে武科举-র প্রথম বর্ষে অংশ নিয়েছেন। যদি তখনই সৈন্যবাহিনীতে যোগ দিতেন, নিশ্চয়ই তার দক্ষতায় উচ্চ পদে পৌঁছতেন।”
চু নানইউয়ের প্রশংসা শুনে ওয়াং চাং বিনয়ী হয়ে বলল, “চু জেনারেল, আমি সৈন্য হতেও শুধু একজন সহকারী অফিসার হতাম, কখনো বড় পদ আশা করিনি।”
“শুরুতে কেউই বড় পদে থাকে না, আমিও সৈন্য থেকে শুরু করেছি,” চু নানইউয়ে হাত নাড়ল।
ওয়াং চাংয়ের তুলনায় তার একমাত্র দুর্বলতা ছিল পরিবার ও বংশপরিচয়।