নব্বই-নবম অধ্যায়: এত বেশি চাপের কোনো প্রয়োজন নেই
“ষষ্ঠ রাজপুত্রকে লুকিয়ে বলার কিছু নেই, আমার সত্যিই ইচ্ছা আছে; বহুবার সিউনইয়াং মহান রাজকন্যার প্রাসাদে গিয়ে সাক্ষাৎ করতে চেয়েছি। দুর্ভাগ্য, আপনি যেমন বললেন, এখন তাঁর সঙ্গে একবার দেখা করা সত্যিই খুব কঠিন।” চু নানইউএ অনুতাপভরে বলল।
চু নানইউএ নিজের মুখে স্বীকার করতেই দংলিং শুয়ে আগের কয়েকবারের কথা মনে করে ফেলল। সেসব সময়েও চু নানইউএর কথায় এমন ইচ্ছার আভাস সে কমবেশি পেয়েছিল।
তবে চু নানইউএ নিজে মুখ ফুটে কিছু না বলায় সে বাড়তি প্রশ্ন করাও সমীচীন মনে করেনি।
আজ যখন চু নানইউএ নিজেই এ কথা তুলল, দংলিং শুয়ে তখনই তাকে সাহায্য করার ইচ্ছা জাগল।
“চু সেনাপতি, তুমি যদি সত্যিই আমার পিতৃসদৃশ বৃদ্ধা রাজকন্যার সঙ্গে একবার দেখা করতে চাও, তবে আমি হয়তো তোমার সাহায্য করতে পারি।” দংলিং শুয়ে বলল।
কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই বৃদ্ধা রাজকন্যার একের পর এক উপদেশ তার মনে পড়ে গেল, আর সে আবার দ্বিধায় পড়ে গেল।
“তবে বৃদ্ধা রাজকন্যা আগেই বলেছিলেন, পরিবারের লোকজন ছাড়া আর কাউকে তিনি বিরক্ত করতে পছন্দ করেন না।” দংলিং শুয়ে উদ্বেগের সুরে বলল, “তাই শেষ পর্যন্ত সফল হব কি না, আমি নিজেও নিশ্চিত নই।”
চু নানইউএর মুখে প্রথমে যে উচ্ছ্বাসের ঝলক দেখা গিয়েছিল, তা দ্রুত ম্লান হয়ে গেল। দংলিং শুয়ের মনে হঠাৎ অনুতাপ জাগল—এত তাড়াতাড়ি কথা তুলে সে আবার চু নানইউয়েকে নিরাশ করল।
সে অনেকক্ষণ ইতস্তত করে, তারপর একটু থেমে আবার যোগ করল, “তবে বৃদ্ধা রাজকন্যাও এতখানি কঠোর নন। যাঁদের তিনি প্রশংসা করেন, তাঁদের ক্ষেত্রে হয়তো কিছুটা ব্যতিক্রম হতে পারে।”
দংলিং শুয়ে চু নানইউয়ের কেশগুচ্ছের দিকে তাকিয়ে কোমল স্বরে বলল, “মনে আছে, বৃদ্ধা রাজকন্যা কি আমার মাধ্যমে তোমাকে এক জোড়া সোনার চুলের অলংকার পাঠাননি? যদিও সেই ঘটনার অনেক দিন পেরিয়ে গেছে, তবু সেটাও তাঁর তরফে তোমার প্রতি প্রশংসারই নিদর্শন। আমি তাঁর কাছে তোমার কথা তুললে, নিশ্চয়ই তাঁর মনে তোমার ছাপ থাকবে।”
দংলিং শুয়ের এই কথায় চু নানইউয়ের মনে আবার সামান্য আশার সঞ্চার হল।
চু নানইউয়ের পাশে থাকা চিং শুয়াং তখন কিছু একটা মনে পড়ে উত্তেজিত হয়ে বলল, “ষষ্ঠ রাজপুত্র, আসলে আমাদের সেনাপতি এইমাত্র সিউনইয়াং মহান রাজকন্যার কাছ থেকে কিছু পেয়েছেন।”
“ওহ? কী জিনিস?” দংলিং শুয়ে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
এখনকার মতো কিছুক্ষণ আগে ময়দান থেকে আলাদা হওয়ার পর থেকে এর মধ্যে একটি পোলো ম্যাচ শেষ হওয়ার মতো সময়ও কেবল পেরিয়েছে। সে তো কাউকে আসতে দেখেইনি। বৃদ্ধা রাজকন্যার এত ভাবনা এল কোথা থেকে?
“এই তো।” চু নানইউএ মিষ্টান্নের থালাটি এগিয়ে দিল।
দংলিং শুয়ে একবার দেখে অবাক হয়ে হেসে উঠল, আনন্দে বলল, “এটা তো সত্যিই আমার বৃদ্ধা রাজকন্যার প্রিয় খাবার। একটু আগে কি তাঁরই পাঠানো লোক এসেছিল?”
বৃদ্ধা রাজকন্যার দৃষ্টি ও শ্রবণ দুটোই বড় প্রখর। এখন তিনি যদিও খুব একটা বাড়ি থেকে বেরোন না, তবু তাঁর লোকেরা নানান খবর ঠিকই তাঁর কানে পৌঁছে দেয়। আগেই সাম্রাজ্ঞী এসেছিলেন, আর তার পরক্ষণেই বৃদ্ধা রাজকন্যা বিষয়টি বুঝে ফেলেছেন।
“যে লোক এসেছিল, তার কথায় তাই-ই। দুর্ভাগ্য, আমি যখন মহারানির কাছ থেকে বেরোলাম, তখন লোকটি আর ছিল না।” চু নানইউএ বলল।
“বৃদ্ধা রাজকন্যা এমনিতেই অপ্রাসঙ্গিক মানুষকে নিজে থেকে খোঁজখবর করেন না। যেহেতু তিনি নিজে থেকেই তোমার কাছে মিষ্টান্ন পাঠিয়েছেন, তুমি যদি তাঁর সঙ্গে দেখা করতে চাও, তবে সেটা স্বাভাবিকভাবেই অনেক সহজ হবে।” দংলিং শুয়ে বলল।
এ কথা শুনে তার মনও হালকা হল। আগে সে ভাবছিল, বৃদ্ধা রাজকন্যা হয়তো এ জন্য তাকে দোষারোপ করবেন, বলবেন তিনি অকারণে কাউকে সঙ্গে এনেছেন। এখন মনে হল, চু নানইউয়েকে নিয়ে বৃদ্ধা রাজকন্যার কাছে গেলে বরং বৃদ্ধা খুশিই হবেন।
“চু সেনাপতি, কাল তুমি আমার সঙ্গে তাঁর প্রাসাদে যাবে।” দংলিং শুয়ে স্থির স্বরে বলল।
চু নানইউএ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, কিন্তু ভিতরে ভিতরে সে ভীষণ উদ্বিগ্ন। এখন তার সামনে পোলো প্রতিযোগিতা যেন গৌণ হয়ে গেল।
পরদিন।
চু নানইউএ ভোরে উঠলেও পোশাক বাছাইয়ে পড়ে গেল গভীর সমস্যায়।
আজ সে প্রথমবার আনুষ্ঠানিকভাবে মহান রাজকন্যার সঙ্গে দেখা করবে, তাই স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত নার্ভাস ছিল। রূপোর আয়নার সামনে একের পর এক কয়েকটি পোশাক পরে দেখল, কিন্তু কোনোটাই মনঃপূত হল না। তাছাড়া নারীসুলভ পোশাক সে আগে খুব কমই পরত, তাই এখন সেগুলো গায়ে চাপালেও যেন মানাচ্ছিল না।
চু নানইউএ যখন দুশ্চিন্তায় পড়ে আছে, চিং শুয়াং ভাবনা-চিন্তা করে তার সিন্দুক থেকে চু নানইউএ সাধারণত তদন্তে বেরোনোর সময় যে পোশাক পরত, সেগুলোই বের করে আনল।
“সেনাপতি কি খুবই ঘাবড়ে গেছেন? দাসী তো দেখছি, আপনি সাধারণত যা পরেন, এবারও সেটাই পরুন। মহান রাজকন্যা আপনাকে দেখতে চাইলে নিশ্চয়ই তিনি আপনার সবচেয়ে স্বাভাবিক রূপটাই দেখতে চান।” চিং শুয়াং বলল।
চিং শুয়াংয়ের কথায় চু নানইউএ যেন হঠাৎ জেগে উঠল।
সম্ভবত সে কাজের চাপে ভুল করছিল। মহান রাজকন্যার ব্যাপারে এত বেশি গুরুত্ব দিতে গিয়ে সে চারদিকে শুধু ভাবছিল, আদবকায়দার কোথাও ত্রুটি হয়ে যাবে কি না।
“ঠিকই। মহান রাজকন্যা তখন এসবের মধ্যে আবদ্ধ ছিলেন না, আমিও এমন করতে পারি না।” চু নানইউএ বলল।
তার মনও তখন শান্ত হয়ে এল। সে ঝকঝকে সাদা এক পুরুষোচিত পোশাক বেছে নিল, আর তৎক্ষণাৎ পরে নিল।
চিং শুয়াং তার চুল বাঁধায় খুবই দক্ষ ছিল। দ্রুত ও গোছানোভাবে কেশগুচ্ছ উঁচু করে তুলে নীল কাঁটায় বেঁধে দিল। সাধারণত চু নানইউএ তদন্তে বেরোলে দীর্ঘ চুল যেন বাধা না দেয়, সে কারণেই এমন সাজেই থাকত।
তার এই পরিপাটি ও স্নিগ্ধ রূপে কোনো ভান ছিল না, ছিল না বাড়তি অলংকারের আড়ম্বর।
চু নানইউএ সেনাপতির বাসভবন থেকে বেরিয়ে দরজার বাইরে অপেক্ষমাণ দংলিং শুয়ের সঙ্গে দেখা করতেই দংলিং শুয়ের চোখে যেন ঝিলিক উঠল।
দু’জনে একজন ঘোড়ায়, অন্যজন পালকিতে চড়ে শহরের পশ্চিম প্রান্তে অবস্থিত মহান রাজকন্যার বাসভবনের দিকে রওনা হল।
সিউনইয়াং মহান রাজকন্যা বৃদ্ধ হলে তাঁর আগের, শহরের কাছাকাছি থাকা বাসভবনটি সরিয়ে শহরের পশ্চিমে, উপকণ্ঠের দিকে নিয়ে যাওয়া হয়।
সেখানে বিরক্ত করার লোকজন কম, তাই সিউনইয়াং মহান রাজকন্যার দিন কাটত সহজ ও নিশ্চিন্তে।
মহান রাজকন্যার প্রাসাদের মূল ফটকের প্রায় একশো পা দূরে পৌঁছে দু’জনেই স্বেচ্ছায় বাহন থামাল, তারপর হেঁটেই ফটকের দিকে এগোল।
“ওহ, ষষ্ঠ রাজপুত্র এসে গেছেন।” ফটকের প্রহরী হেসে বলল। “আমাদের মহারাজকন্যা যদি জানেন, নিশ্চয়ই খুব আনন্দিত হবেন।”
চু নানইউএ লক্ষ্য করল, এই প্রহরীটি একজন নারী। শুধু সে-ই নয়, ফটকের বাইরে যাঁরা পাহারায় আছেন, তাঁরা সবাই নারী; এমনকি তাঁদের মধ্যে কয়েকজনের বয়সও কম নয়।
চু নানইউএর তো পুরুষ সেজে থাকার অভিজ্ঞতা দীর্ঘ দিনের, তাই এদের চিনতে সমস্যা হল না। কিছু নারী স্বভাবতই পুরুষোচিত ঔজ্জ্বল্য বহন করেন বটে, তবে উচ্চতা, গড়ন—সবই যত্ন করে দেখলে পুরুষের সঙ্গে অবশ্যই পার্থক্য ধরা পড়ে।
“বৃদ্ধা রাজকন্যা যুদ্ধের সময় একদল নারী সৈন্য পেয়েছিলেন, যারা মৃত্যুর মুখেও তাঁর সঙ্গে থাকতে রাজি হয়েছিল। পরে দেশ শান্ত হলে সেই নারী সৈন্যরা জেদ ধরে তাঁর সঙ্গেই রয়ে গেল, আর বৃদ্ধা রাজকন্যা তাঁদের প্রাসাদের প্রহরী হিসেবে রেখে দিলেন।” পাশে দাঁড়িয়ে দংলিং শুয়ে ব্যাখ্যা করল।
চু নানইউয়ের অন্তরের শ্রদ্ধা আরও গভীর হল।
সমাজের রীতিনীতি ও কুসংস্কারের কারণে নারীদের সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়াই যেখানে কঠিন, সেখানে সিউনইয়াং মহান রাজকন্যা নারীদের দলে নিলেন, আর পরে তাঁরাও তাঁকে এভাবে সমর্থন করল—এসবই প্রমাণ করে যে তখন তিনি কতখানি বীরবেশী, কতখানি জনমনের প্রিয় ছিলেন।
দংলিং শুয়ে ও চু নানইউএ কথা বলতে শুরু করায় সেই প্রহরীই তখন চু নানইউএর দিকে নজর দিল।
সে আগে কিছুটা সন্দিহানভাবে ভ্রু কুঁচকেছিল, কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই শ্রদ্ধাভরে চু নানইউয়েকে প্রণাম করে বলল, “নিশ্চয়ই আপনিই চু সেনাপতি?”
“তুমি আমাকে চেনো?” চু নানইউএ অবাক হল।
প্রহরীটি রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “চু মহাসেনাপতি, মহান রাজকন্যা আপনার জন্য অনেক দিন ধরেই অপেক্ষা করছেন।”
এ কথা শুনে চু নানইউএর উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। পাশে দাঁড়ানো দংলিং শুয়ে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “চু সেনাপতি, আমার বৃদ্ধা রাজকন্যা তোমাকে পছন্দ করেন। তোমার এত চাপ নেওয়ার দরকার নেই।”
“তাঁর এই স্নেহের কথা বুঝি বলেই আমি তাঁকে নিরাশ করতে সাহস পাই না।” চু নানইউএ ব্যাখ্যা করল।
সিউনইয়াং মহান রাজকন্যার প্রহরীরাও তাকে চিনতে পারে। এতে স্পষ্ট, মহান রাজকন্যা নিজেও অনেক দিন ধরে তার ওপর নজর রেখেছেন।
আর একটু আগে প্রহরীর কথার অর্থও ছিল, সিউনইয়াং মহান রাজকন্যার তার সঙ্গে দেখা করার ইচ্ছা আগেই ছিল—নিজের বোকামিতে সে সময়মতো সে ইঙ্গিতের মানে ধরতে পারেনি, এ জন্য তার আক্ষেপই হল।