অধ্যায় একশো চুয়াল্লিশ: অনুভূতি (দ্বিতীয় অংশ)

লিউ চি ইউয়ান হাত নেড়ে বললেন, "আমার কথা শেষ করতে দাও, আরও একটি ভালো খবর আছে। আমি হুয়াতিংয়ে ফিরে আসার দুদিন আগে, লিউ ফু এবং লিউ চুং দুজনেই একসঙ্গে এখানে এসে আমার সঙ্গে দেখা করেছিল। লিউ ফু তার সন্তানের জন্য কিছু জিনিসপত্র বাড়ি নিয়ে যাওয়ার অনুরোধ করেছিল, আমি সানন্দে রাজি হই। আমরা তিনজন মিলে গত কয়েক দিনের দে সিয়ান লৌর পরিস্থিতির বিষয়ে আলোচনা করি। সয়া সসের কথা উঠতেই লিউ চুং সেটির ভূয়সী প্রশংসা করেন। তিনি বলেন যে এই উপাদানটি কেবল খাবারের স্বাদই বাড়ায় না, এর রঙও সুন্দর করে, আর এর সুবাস এতটাই চমৎকার যে তা খাওয়ার রুচি বাড়িয়ে দেয়। এখন শহরের মানুষ সয়া সস দিয়ে তৈরি খাবারের প্রতি দারুণভাবে আকৃষ্ট হচ্ছে, সবাই দে সিয়ান লৌর সুস্বাদু খাবারগুলো চেখে দেখতে চাইছে। ফলে বর্তমানে দে সিয়ান লৌর গ্রাহক সংখ্যা আগের তুলনায় দ্বিগুণ হয়ে গেছে। লিউ চুং প্রস্তাব দিয়েছেন যে সয়া সসকে যেন দে সিয়ান লৌর একমাত্র গোপন রেসিপি হিসেবে রাখা হয় এবং এটি যেন বাইরে প্রকাশ না করা হয়। ইতিমধ্যে তে ই লৌর পালের শ্রিহস্তেও সয়া সসের রেসিপি সম্পর্কে নানাভাবে খোঁজখবর নিতে লোক পাঠানো হয়েছে। দে সিয়ান লৌর ভেতরেও এই ধরনের খবর সংগ্রহকারী কিছু চতুর ও অলস লোক ঘেরাও করে আছে। আমি তাকে আরও কিছু পরিচারক নিয়োগ করতে বলেছি, যাতে কেউ সুযোগ বুঝে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে না পারে। এরানি, সয়া সসের এই সূচনাটি বেশ মসৃণভাবেই হয়েছে।"

চেন 빙য়ের মন আনন্দে ভরে গেল। তিনি ভাবতেই পারেননি যে সয়া সসের এই যাত্রা এতটা সহজে এবং সফলভাবে শুরু হবে। তিনি হাত দিয়ে মুখ ঢেকে মৃদু হাসলেন। ঠিক তখনই লিউ চি ইউয়ান জিজ্ঞাসা করলেন, "এর পরে কি কোনো পরিকল্পনা আছে?"

চেন 빙 সামান্য চিন্তা করে উত্তর দিলেন, "সেদিন চতুর্থ দাদার সঙ্গে দেখা হলে আমি বাড়ির পরিস্থিতির কথা জিজ্ঞেস করি। চতুর্থ দাদা জানান যে ঠাকুরদা মেজো কাকাকে চাংসিয়াং কাউন্টির শহরে একটি বাড়ি খুঁজতে পাঠিয়েছিলেন। তিনি সামনের দিকে দোকানসহ একটি উঠান পছন্দ করেন এবং সর্বমোট পঁয়ত্রিশ গুয়ান মুদ্রায় সেটি কিনে নেন। মধ্যশরতের পর তারা শহরে গিয়ে বসবাস শুরু করবেন। যেহেতু ঠাকুরদা, ঠাকুমা এবং পূর্ব ঘরের লোকজন হুয়াফু গ্রাম ছেড়ে চলে যাচ্ছেন, তাই আমার আর কোনো বাধা রইল না। আমি এখন নিশ্চিন্তে ও সাহসিকতার সঙ্গে আমার কাজ করতে পারব। এই সয়া সস তৈরির কাজ বড় পরিসরে করতে হলে একা আমার পক্ষে তা করা সম্ভব নয়। এই শিম সেদ্ধ করা এবং সেদ্ধ শিম মাখার কাজটি বেশ কষ্টসাধ্য এবং এর জন্য প্রচুর শারীরিক পরিশ্রম ও লোকবলের প্রয়োজন। তাই আমি গ্রামের আরও কিছু মানুষকে একসঙ্গে সয়া সস তৈরির কাজে নিয়োগ করতে চাই। এর মাধ্যমে গ্রামের মানুষও অতিরিক্ত কিছু আয় করে তাদের সংসার চালাতে পারবে। চিহাং, তোমার কি মনে হয়, এটি কি ঠিক হবে?"

লিউ চি ইউয়ান খোশমেজাজে বললেন, "খুব ভালো! তুমি কেবল মজুরি হিসাব করে রাখবে, এই খরচগুলো তো পরে উৎপাদনের মূল খরচের সঙ্গেই যুক্ত হয়ে যাবে, কোনো সমস্যা নেই। তবে এই রেসিপিটি তোমাকে খুব ভালোভাবে লুকিয়ে রাখতে হবে, যাতে কোনো অসৎ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত মানুষ এর সুযোগ নিয়ে এটি হাতিয়ে নিতে না পারে।"

তবে মনে মনে তিনি ভাবলেন, "এরানির মন কতটা পরিশীলিত এবং তিনি প্রতিটি কাজ কত নিখুঁতভাবে করেন! তিনি নিজের মনে যা স্থির করেন, তাই করেন, অন্য কারও কাছে পরামর্শ চান না। লোক নিয়োগের এই বিষয়টি যদি আগের কথা হতো, তবে তিনি আমাকে জিজ্ঞেস করতেন না, কিন্তু এবার তিনি আমার মতামত নিলেন। এটিই প্রমাণ করে যে তিনি মনে মনে আমাকে দিন দিন আরও বেশি বিশ্বাস করতে শুরু করেছেন।"

চেন 빙 অবশ্য লিউ চি ইউয়ানের এই মনের ভাব সম্পর্কে কিছুই জানতেন না। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "হিহি, রেসিপিটি তো আমার মাথাতেই আছে, যেকোনো চতুর মানুষ চাইলেও এটি চুরি করতে পারবে না। ওহে মহাসুর, তুমি শতভাগ নিশ্চিত থাকতে পারো। আর লোক নিয়োগের মজুরির কথা যদি বলো, সত্যি বলতে কি, আমার মনে ইতিমধ্যেই এর একটি হিসাব তৈরি হয়ে আছে। তবে আমি এখনও বাস্তবে কাউকে কাজে লাগাইনি, তাই আগ বাড়িয়ে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক হবে না। আগে কয়েক লোক দিয়ে কয়েকটি পাত্রে试制 করে দেখি, তারপর দুদিক মিলিয়ে দেখলে সঠিক ফলাফল পেয়ে যাব।"

তবে লিউ চি ইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "এই মজুরি বেশি বা কম যা-ই হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তা মূল খরচের সঙ্গেই যোগ হবে। তাহলে আর এত নিখুঁত হিসাব করার কী প্রয়োজন? মজুরি একটু বেশি দিলেও তো কোনো ক্ষতি নেই।"

চেন 빙 একেবারেই তার সঙ্গে দ্বিমত পোষণ করে বললেন, "আমি তোমার কথা বুঝতে পারছি। গ্রামের মানুষের সঙ্গে তো আমার প্রতিদিনের ওঠবস, আমিও কি চাই না তাদের সাধ্যমতো সাহায্য করতে? কিন্তু আমি আরও ভালো করেই জানি যে 'অল্প দিলে বন্ধু, বেশি দিলে শত্রু'—এই প্রবাদের মানে কী। আমি হিসাবটা একটু নিখুঁত রাখি এই কারণেই, যাতে গ্রামের মানুষ বুঝতে পারে যে তারা যে পরিশ্রম করছে, তার প্রকৃত মূল্য ঠিক কতটুকু, আর তাদের ঠিক কতটুকু পাওয়া উচিত। তাছাড়া, এই ব্যবসা তো আমাদের দু'জনের যৌথ অংশীদারিত্বে চলছে, এর মূলধনে তোমার বিনিয়োগই বেশি, তাই এ বিষয়ে আমার আরও বেশি দায়িত্বশীল হওয়া উচিত। তা না হলে মানুষকে কথা বলার সুযোগ দেওয়া হবে এবং লোকে তোমার সম্পর্কেও খারাপ কথা বলতে শুরু করবে।"

লিউ চি ইউয়ান মনে মনে তার বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই সামান্য হতাশও হলেন। তিনি ভাবলেন, "তাহলে এরানি আমাকে বিশ্বাস করে নয়, বরং আমরা অংশীদার বলেই আমার কাছে পরামর্শ চেয়েছেন! হায়।"

চেন 빙 তাকে চুপ থাকতে দেখে ভাবলেন যে লিউ চি ইউয়ান হয়তো তার ধারণার সঙ্গে একমত নন। তাই তিনি বললেন, "এখন তো দে সিয়ান লৌর খাবারে সয়া সসের ব্যবহার বেশ ভালোভাবেই চলছে এবং শহরের গ্রাহকরাও এর প্রতি দারুণভাবে আকৃষ্ট হয়েছে। মাত্র এক মাসেরও কম সময়ে তোমার দে সিয়ান লৌর আয় দ্বিগুণ হয়ে গেছে। এটি তো কেবল এই ছোট্ট চাংসিয়াং কাউন্টির শহরেরই চিত্র। যদি সারা দাচু সাম্রাজ্যের কথা চিন্তা করো, তবে দে সিয়ান লৌর মতো হাজার হাজার রেস্তোরাঁ রয়েছে। যদি এটি সঠিকভাবে প্রচার করা যায়, তবে কেবল একটি শহরের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকার চেয়ে হাজার গুণ বেশি মুনাফা অর্জন করা সম্ভব। লিউ চুংয়ের কথাটি শুনতে ভালো লাগলেও তা কোনো দূরদর্শী কৌশল নয়। চিহাং, তোমার কি বিষয়টি পরিষ্কার হয়েছে?"

লিউ চি ইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "লিউ চুং যখন আমাকে বিষয়টি বলেছিল, তখন আমার মনেও সামান্য লোভ জন্মেছিল। আমি তো শেষ পর্যন্ত একজন ব্যবসায়ী, এত বেশি মুনাফা দেখে কার না লোভ হয়? যেমনটা তুমি একটু আগে বললে, আমাদের দৃষ্টি সারা দাচু সাম্রাজ্যের দিকে দিতে হবে, সুদূর প্রসারী চিন্তা করতে হবে। যদি আরও বেশি মুনাফা অর্জন করতে হয়, তবে কেবল একটি শহর বা অঞ্চলের লাভ-লোকসানের মধ্যে আটকে থাকলে চলবে না। তাই আমি লিউ চুংয়ের প্রস্তাব মেনে নিইনি। সয়া সসের ভবিষ্যৎ নিয়ে আমি অত্যন্ত আশাবাদী, এরানি তুমি নির্দ্বিধায় এই কাজ চালিয়ে যেতে পারো।"

চেন 빙 সোজা হয়ে বসলেন, দুই পা গুটিয়ে মনে মনে ভাবলেন যে তার পরিকল্পনায় এখনও অনেক কাজ বাকি আছে যা তাকে ধাপে ধাপে করতে হবে। সয়া সস তৈরির বিষয়টি তিনি নিজে দেখাশোনা করতে পারবেন, তবে ব্যবসার অন্যান্য বিষয়গুলো সামলানো একটু কঠিন হবে। তাই তিনি লিউ চি ইউয়ানকে বললেন, "ঠিক আছে, তোমার এই কথাটা আমার খুব ভালো লেগেছে। তাহলে সয়া সস প্রচারের বিষয়টি তোমাকে একটু কষ্ট করে দেখাশোনা করতে হবে।"

লিউ চি ইউয়ান হেসে বললেন, "হিহি, তোমার আস্থার মর্যাদা আমি অবশ্যই রাখব!"

চেন 빙 এক হাতে হাঁটু জড়িয়ে ধরে মাথাটা একটু ঝুঁকিয়ে লিউ চি ইউয়ানের দিকে তাকালেন। তিনি তার ডান হাত বাড়িয়ে কনিষ্ঠ আঙুলটি বাঁকিয়ে চোখের পলক ফেললেন, ঝকঝকে দাঁত দেখিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "তাহলে কথা রইল?"

লিউ চি ইউয়ান মনে মনে আনন্দিত হয়ে নিজের ডান হাতটিও বাড়িয়ে দিলেন এবং দু'জনের কনিষ্ঠ আঙুল একসঙ্গে জড়িয়ে ধরে মৃদু হেসে বললেন, "বেশ! কথা রইল!"

দু'জনে আঙুলে আঙুল জড়িয়ে চার চোখ এক করে মৃদু হাসলেন। আগের সেই সংকোচ ও লজ্জা আর রইল না, পরিবর্তে তাদের মাঝে এক ধরনের স্বস্তি ও প্রশান্তি এসে ভর করল।

দু'জনেই আঙুল ছেড়ে দিলেন। চেন 빙 তখনও দুই হাতে হাঁটু জড়িয়ে ধরে থোবড়াটি হাঁটুর ওপর হালকাভাবে রাখলেন। আর লিউ চি ইউয়ান দুই হাতের আঙুল একসঙ্গে ইন্টারলক করে মাথার পেছনে হাত রেখে জিজ্ঞাসা করলেন, "এরানি, তুমি একটু আগে বলেছিলে যে তোমার ঠাকুরদা ও ঠাকুমা চাংসিয়াংয়ে উঠান কিনেছেন এবং সেখানে গিয়ে বসবাস করবেন। আমার কথা মনে কিছু না নিলে বলি, শহর তো আর গ্রামের মতো নয়, সেখানে প্রতিটি পদক্ষেপে টাকার প্রয়োজন হয়। পাঁচশো গুয়ান মুদ্রা যদিও একটি বড় অঙ্ক, কিন্তু বসে বসে খরচ করলে তো এক দিন ভাণ্ডার ফুরিয়ে যাবেই। যদি নিয়ন্ত্রণ না করা হয়, তবে খুব শীঘ্রই সব শেষ হয়ে যাবে। তারা এভাবে হঠাৎ করে শহরে চলে গেলেন, ভবিষ্যতে জীবিকা নির্বাহের জন্য কি কোনো উপায় ভেবে রেখেছেন? কাজটি কি একটু তাড়াহুড়ো করে ফেললেন না?"

চেন 빙 ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বললেন, "তাড়াহুড়ো? হাঃ, তিনি কি আর তাড়াহুড়ো না করে পারতেন? যদি আরেকটু দেরি করে বের হতেন, তবে মনে হয় ঋণ চাওয়ার মানুষের ভিড়ে বাড়ির দরজার কপাটগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে যেত।"

লিউ চি ইউয়ান মৃদু মাথা নেড়ে ভাবলেন, এরানির এই কথাটিও মানুষের স্বাভাবিক মনোবৃত্তির সঙ্গেই মিলে যায়। হঠাৎ করে কারও ঘরে প্রচুর ধনসম্পদ আসলে তো তোষামোদকারী ও ধার চাওয়ার মানুষের লাইন লেগেই যায়।

চেন 빙 একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলতে লাগলেন, "হুম, ঠাকুরদা কতখানি ধুরন্ধর মানুষ, তা তুমি জানো না। তিনি আগেই সব হিসাব কষে রেখেছিলেন। আমার মেজো কাকার পরিবার পুরুষানুক্রমে তৌফু তৈরির ব্যবসা করে আসছে। এই তাইহু হ্রদের আশেপাশে তাদের বেশ নামডাকও রয়েছে। মেজো কাকার পারিবারিক ঐতিহ্যের কারণে তৌফু তৈরিতে তার দারুণ হাত রয়েছে এবং তিনি এ বিষয়ে অত্যন্ত দক্ষ। ঠাকুরদা যে সামনের দিকে দোকানসহ উঠানটি কিনেছেন, তার মূল কারণই এটি। তিনি চান মেজো কাকা শহরে গিয়ে তাদের পারিবারিক ঐতিহ্য বজায় রেখে তৌফু তৈরি করুক এবং তা দিয়েই যেন এই পরিবারের ভরণপোষণ চলে। হাঃ, হিসাবটা তিনি বেশ নিখুঁতভাবেই কষে রেখেছেন।"

লিউ চি ইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "ও এই ব্যাপার! আমার দে সিয়ান লৌর অনেক পদেই তৌফু ব্যবহার করা হয়। তোমার মেজো কাকা যেহেতু তৌফু তৈরিতে পারদর্শী, তবে তার সেই শিল্প নিশ্চয়ই খুবই ভালো। তাহলে এক কাজ করি, আমি লিউ চুং বলে দেব যেন প্রতিদিনের কাজে তাদের সাধ্যমতো সাহায্য করা হয়। তোমার কী মনে হয়?"

চেন 빙 একটু ভেবে মাথা নেড়ে বললেন, "মেজো কাকা স্বভাবের দিক থেকে একটু ভীতু হলেও সামগ্রিকভাবে আমার প্রতি তার আচরণ মন্দ ছিল না। আমি হ্রদে ডুবে যাওয়ার পর যখন উদ্ধার হই, তখন তিনিও আমার শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য আমাকে কিছু জিনসেংয়ের শিকড় পাঠিয়েছিলেন। এই উপকারগুলো আমি মনে রেখেছি। এখন তো পরিবার আলাদা হয়ে গেছে, তার জন্য এই দিনগুলো আগের মতো আর সহজ থাকবে না, সমস্ত দায়িত্ব এখন একা তার কাঁধেই এসে পড়বে। দিনকাল তো দিন দিন আরও কঠিন হয়ে উঠবেই, হায়! তবে শেষ পর্যন্ত এটি তো তার নিজেরই সিদ্ধান্ত, আর কাকে বা দোষ দেওয়া যাবে? যেহেতু আলাদা হয়েই গেছি, তাই তাদের পারিবারিক বিষয়ে আমি আর নাক গলাতে চাই না। মনে হয় না সাহায্যের কোনো প্রয়োজন আছে। মেজো কাকার দক্ষতার কারণে তার তৌফু বিক্রি খুব একটা খারাপ হবে না। যখন অবসর পাব, তখন শহরে গিয়ে ঝাও দাদার সঙ্গে দেখা করে আসব এবং তাকে গোপনে একটু নজর রাখতে বলব, যাতে কোনো লম্পট বা বখাটে লোক মেজো কাকা বা তার পরিবারকে বিরক্ত না করতে পারে।"

কথা শেষ করে চেন 빙 মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, "এর বেশি তো আমার পক্ষে করা সম্ভব নয়। ভবিষ্যতে যখন অবসর পাব, তখন শহরে গিয়ে চতুর্থ দাদাকে দেখে আসব। হায়, আমি সত্যিই তাকে একটু হলেও মিস করব।"

লিউ চি ইউয়ান সব বুঝতে পারলেন। তিনি বুঝলেন যে চেন 빙য়ের মনে তৌফু বিক্রির পাঁচশো গুয়ান মুদ্রার কথা নিয়ে মেজো কাকার প্রতি এখনও কিছুটা ক্ষোভ ও অস্বস্তি রয়ে গেছে। তাই তিনি তার কথার রেশ ধরে বললেন, "ঠিক আছে, কাজটি খুবই সহজ। তোমার ঠাকুরদা ও অন্যরা শহরে চলে যাওয়ার পর আমি লিউ ফু দিয়ে এই ব্যবস্থা করে দেব, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।"

চেন 빙 খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "ওহে মহাসুর, তোমার কাজে আমি কি কখনো অবিশ্বাস করেছি? ঠাকুরদা ও ঠাকুমা আমার প্রতি অত্যন্ত খারাপ আচরণ করেছেন। যদি কোনো বিপদ-আপদ ঘটে, তবে আমি যে তাদের মরার ওপর খাঁড়ার ঘা না দিচ্ছি, সেটাই তো বেশি, আর তাদের সাহায্য করার কথা তো ভুলেও ভেবো না। মেজো কাকার সেখানে সামান্য একটু খেয়াল রাখলেই চলবে। বাকি রইল ভবিষ্যতের দিনগুলোর কথা, সে তো প্রত্যেকে নিজের যোগ্যতা অনুযায়ীই কাটবে। তুমি আর আমাকে প্ররোচিত করার চেষ্টা কোরো না, আমি সব বুঝি।"

লিউ চি ইউয়ান হেসে মাথা নেড়ে বললেন, "আমি তোমাকে প্ররোচিত করছি না, আমি কেবল ভয় পাচ্ছি যে ভবিষ্যতে কেউ আড়ালে তোমার পরিবারের দুর্নাম করবে। তুমি হয়তো উদাসীন থাকতে পারো, কিন্তু তোমার বাবা তো তা নাও করতে পারেন। তার ওই সরল সোজা স্বভাবের কারণে তিনি হয়তো নিজেকে ধরে রাখতে পারবেন না এবং নিজেই সাহায্য করতে গিয়ে বিপদে পড়বেন, এমনকি পরে নিজেকেই দোষী মনে করবেন। আমার আশঙ্কা, ভবিষ্যতে তিনি হয়তো তোমার ওপরও এর ক্ষোভ ঝাড়বেন এবং তোমাকে বিব্রতকর পরিস্থিতিতে ফেলবেন।"

চেন 빙 দুই পা সোজা করে শরীরটি হালকাভাবে গাছের সঙ্গে এলিয়ে দিলেন এবং পুনরায় লিউ চি ইউয়ানের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বসলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হায়, তবে তোমার মতে কী করা উচিত?"

লিউ চি ইউয়ান বললেন, "যদি কোনো সমস্যা না হয়, তবে তো কথাই নেই, সে ক্ষেত্রে বেশি মাথা ঘামানোর দরকার নেই। কিন্তু যদি কোনো পরিবর্তন আসে, তবে অবশ্যই হস্তক্ষেপ করতে হবে।"

চেন 빙 মৃদু মাথা নেড়ে লিউ চি ইউয়ানের কথার কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি মুখ তুলে রাতের আকাশের দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ চিরে একটি উল্কা ছুটে গেল। এটি তার রূপালি লেজটি পেছনে ফেলে মেঘের মতো নীল আকাশ ভেদ করে চলে গেল। চেন 빙 আকাশের দিকে আঙুল নির্দেশ করে হঠাৎ কিছুটা বিষণ্ণ কণ্ঠে বলে উঠলেন, "চিহাং, দেখ, উল্কা।"

লিউ চি ইউয়ান চেন 빙য়ের নির্দেশিত দিকে তাকালেন, ততক্ষণে সেই উল্কাটি মিলিয়ে গেছে। তবুও তিনি সায় দিয়ে বললেন, "হুম, উল্কা তো সচরাচর দেখা যায় না। এরানি যেহেতু দেখতে পেয়েছে, তবে ধরে নিতে হবে তোমার ভাগ্য বেশ ভালো।"

চেন 빙 মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা মন খারাপ করে বললেন, "আচ্ছা, এর কি মানে এই যে পৃথিবীতে আবার কেউ মারা গেল?"

লিউ চি ইউয়ান একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "এ কথা কেন বলছ?"

চেন 빙 তখনও রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে থেকে বললেন, "আমি বাবাকে বলতে শুনেছি, আকাশের প্রতিটি নক্ষত্র নাকি একেকটি মানুষের জীবনের প্রতীক। কোনো নক্ষত্র উজ্জ্বল হলে বোঝা যায় সেই মানুষটি তার জীবনের চূড়ায় অবস্থান করছে। যদি নক্ষত্রটির আলো ম্লান হয়ে যায়, তবে বুঝতে হবে সেই মানুষটি তার জীবনের সবচেয়ে অন্ধকারের সময়ে বা নিরাশায় প্রবেশ করেছে, যেখানে কোনো আশার আলো নেই। আর যদি এই নক্ষত্রটি খসে পড়ে, তার মানে সেই মানুষটির জীবনের অন্তিম সময় চলে এসেছে। আমি প্রথমে বাবার এই কথা বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু গত এক বছরের অভিজ্ঞতা আমাকে এ বিষয়ে সন্দिগ্ধ করে তুলেছে। বলত, আকাশের কোন ম্লান নক্ষত্রটি আমি? এমন কি কোনো দেবতা আছেন যিনি এই নক্ষত্রগুলো নিয়ন্ত্রণ করেন? তবে কি আমাদের মতো সাধারণ মানুষের ভাগ্যও কি তার হাতের মুঠোয় বন্দি?"

লিউ চি ইউয়ানের বুকটা কেঁপে উঠল। তিনি বললেন, "আমার ওস্তাদ যদিও তাও উপাসক ঘরানার মানুষ, তবুও আমি এসব কখনোই বিশ্বাস করি না। আমাদের বাড়িতে একটি পূজার ঘর আছে, মা সারা বছর দেব-দেবীর পূজা করেন এবং পুরো পরিবারের শান্তির জন্য প্রার্থনা করেন। আমি যখন ছোট ছিলাম, তখন প্রায়ই অন্যদের হাতে মার খেতাম, তখন কি কোনো দেবতা আমাকে সাহায্য করতে এসেছিলেন? আমাকে তো সাহায্য করেছিলেন আমার পরম গুরু! তিনি আমাকে মার্শাল আর্ট শিখিয়েছেন, যার ফলে আমি সমাজের লোকেদের নির্যাতন থেকে মুক্তি পেয়েছি। আমার বাবা আনশু দস্যুদের হাতে মারা গেছেন, আমার মা ও ছোট বোনও দস্যুদের ডেরায় বন্দি ছিল। আমার মা এত ধর্মপরায়ণ ছিলেন, তখন কি কোনো দেবতা বা বুদ্ধ তাকে উদ্ধার করতে এসেছিলেন? হাঃ! উল্টো আমার মাকে সেই নরককুণ্ড থেকে উদ্ধার করেছিল সেই অবহেলা করা উওচি, যে নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে রণক্ষেত্রের মাঝে ঢুকে আমার মাকে ছিনিয়ে এনেছিল। যদি দেবতা বা বুদ্ধদের অলৌকিক শক্তি থাকত, তবে কি তারা সেই সংকটময় মুহূর্তগুলোতে চুপ করে থাকতেন? এরানি, এসব ভেবে মন খারাপ করার কোনো কারণ নেই। 'আমার ভাগ্য আমারই হাতে, নিয়তির হাতে নয়।' নিজের ভাগ্য নিজে ছাড়া আর কেউ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, কোনো আকাশও নয়।"

চেন 빙 মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, দুই হাত দিয়ে বুক জড়িয়ে ধরে পুনরায় নিজের পা গুটিয়ে নিলেন এবং লিউ চি ইউয়ানের খুব কাছাকাছি ঘেঁষে বসলেন। তিনি তার শরীরের অর্ধেকটা লিউ চি ইউয়ানের গায়ে এলিয়ে দিলেন এবং মাথাটা একটু ঝুঁকিয়ে তার কাঁধে রাখলেন। চোখ দুটি আধা-বোজা করে নরম ও মৃদু স্বরে বললেন, "চিহাং, আমার একটু ঠান্ডা লাগছে।"

লিউ চি ইউয়ানের বুকটা টানটান হয়ে উঠল। তিনি সাবধানে বসার ভঙ্গি পরিবর্তন করলেন এবং চেন 빙কে নিজের বাহুডোরে টেনে নিলেন। সঙ্গে সঙ্গে এক মাদকীয় সুবাস তার নাকে এসে লাগল। সেই মুহূর্তে তার মাথা সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেলেও বুকটা ভীষণভাবে কাঁপতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর তিনি একটু কেঁপে ওঠা কণ্ঠে বললেন, "এরানি, আমি তো আছি, আর ঠান্ডা লাগবে না, একটুও না।"

চেন 빙 ঠোঁট টিপে মৃদু হাসলেন এবং নিজেকে তার আলিঙ্গনে সমর্পণ করলেন। দু'জনে একে অপরের শরীরের ওমে মিশে রইলেন, গাল ছুঁয়ে রইল গাল, আর দু'জনেই তাকিয়ে রইলেন চাঁদের দিকে। মুখে কোনো কথা না থাকলেও তাদের মনের ভাষা এক হয়ে মিলে গিয়েছিল।