পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: বাড়ি ফেরা

চেন বিং তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, বারবার বলল, কিছু হয়নি। লিউ ঝিযুয়ান মনে মনে অস্বস্তি বোধ করলেও, আসলে লিউ ঝংকে শাস্তি দিতে চেয়েছিল, চেন বিংয়ের এমন ব্যবহার দেখে আর কিছু বলতে পারল না, বলল, “লিউ ঝং, টাকার ব্যবস্থা ঠিকঠাক হয়েছে তো?”

লিউ ঝং জবাব দিল, “পঞ্চাশ কুয়ান আর সঙ্গে আনা পানির জার সবকিছুই দ্বিতীয় বউয়ের ঝোলায় রাখা হয়েছে, ঝোলা এখন马গাড়ির ভেতরে আছে,二郎君 চাইলে দেখে নিতে পারেন।”

马গাড়ি থেকে একখানা পুরুষ লাফিয়ে নামল, তার শরীর বেশ বলিষ্ঠ হলেও মুখাবয়ব সাদা ও পরিষ্কার। মাথায় কালো টুপি, গলায় গোল গলার ছোট জামা, পায়ে কালো চামড়ার জুতো। জামার হাতা বেশি লম্বা হওয়ায় গাড়ি চালানোর সুবিধার জন্য সে গলায় এক ফালি কাপড় ঝুলিয়ে রেখেছিল। সে লিউ ঝিযুয়ানের সামনে বিনয়ের সঙ্গে কুর্নিশ করল, আবার চেন বিংয়ের দিকেও সম্মান জানাল, অত্যন্ত বিনীতভাবে বলল, “二郎君,马গাড়ি একেবারে প্রস্তুত, আপনি আদেশ দিলেই রওনা হব।”

লিউ ঝিযুয়ান “ভালো” বলে সাড়া দিল, হাত বাড়িয়ে চেন বিংকে গাড়িতে তুলতে যাচ্ছিল, কিন্তু চেন বিং ইতিমধ্যে নিজেই গাড়ির পাশে ধরে লাফ দিয়ে উঠে গেল। লিউ ঝিযুয়ান হঠাৎ হাত বাড়িয়ে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে আবার হাত গুটিয়ে নিল, তারপর বলল, “ঠিক আছে, দ্বিতীয় বউ, তুমি তো তাইহু হ্রদে মাছ ধরার বড় পটু, আজ থেকে আমি আর হান শাওসি’র মাছের দোকান থেকে মাছ নেব না, কেবল তোমাদের বাড়ির ধরা মাছই নেব, দাম থাকবে বাজারদরেই, তোমার কী মনে হয়?”

চেন বিং দুই হাতে ঠোঁট চেপে বড় বড় চোখে আনন্দে বলল, “বড় দুষ্টু, তুমি যা বলছ, সবই কি সত্যি?! নাকি আমার সঙ্গে মজা করছ?” চেন বিং সবসময় পরে মাছ বিক্রি নিয়ে চিন্তিত ছিল, মনে মনে ভাবছিল, “আজকের রক্তলাল ফিন ও সাদা পানির মাছের কাণ্ডে আমি আর দে ই লউয়ের সঙ্গে শত্রু হয়ে গেছি, আর উ পরিবারে থাকা পা-শালা তো চায় আগুনে ঘি ঢেলে কম দামে মাছ কিনতে, আর বাবা তো মনের মধ্যে চায় না হান শাওসি’র মাছের দোকানের সঙ্গে সংস্রব রাখতে। এভাবে চলতে থাকলে, আর মাছ ধরা যাবে না। যদিও স্ব-উত্তপ্ত কাঠির ব্যবসা কিছুটা চলে, কিন্তু সেটা এখনো শুরু মাত্র, গ্রাহকও তেমন হয়নি, ধীরস্থির থাকতে হবে। তাছাড়া এখনকার জীবিকার সংকট। হান শাওসি এখানে যথেষ্ট প্রভাবশালী, এই বড় দুষ্টু যদি আমার বাড়ির মাছ কিনতে চায়, ওরও ঝুঁকি আছে।”

লিউ ঝিযুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “নিশ্চয়ই সত্যি।”

চেন বিং জিজ্ঞেস করল, “তবে হান শাওসি’র মাছের দোকানকে কীভাবে সামলাবে?”

লিউ ঝিযুয়ান হেসে বলল, “হান শাওসি? তুমি ওকে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছ। সে তো কেবল মাছের ব্যবসায়ী, আমার দে শিয়ান লউয়ের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে পারলে সে তো চেষ্টাই করবে, আমি ওর মাছ না নিলেই হয়, সে আমার কিছু করতে পারবে না। দ্বিতীয় বউ, তুমি চিন্তা কোরো না, কেবল মাছ পাঠিয়ে দিও।”

চেন বিং খুশি হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, কথা দিলাম। আমি কেবল মাছ পাঠাব, তুমি কিনবে। হা হা, ঝি শিয়ান, আমি আমার পরিবারের পক্ষ থেকে তোমাকে অনেক ধন্যবাদ জানাচ্ছি এই দুঃসময়ে সাহায্য করার জন্য।” সে গাড়ির মধ্যে দাঁড়াতে না পেরে সেখানে বসেই কুর্নিশ করল।

লিউ ঝিযুয়ান হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে বলল, “ঠিক আছে, এত কথা বলার দরকার নেই, এ তো ব্যবসা, তুমি বিক্রি করো, আমি কিনি, এর বেশি কিছু না। তাছাড়া, এখন অনেক রাত, দ্বিতীয় বউ, এখানেই বিদায়। লিউ সান, দ্বিতীয় বউকে ভালো করে বাড়ি পৌঁছে দিও, অন্ধকার হওয়ার আগেই যেন হুয়া হু গ্রামের পৌঁছোতে পারো, পথে দেরি করো না।”

লিউ সান জোরে সাড়া দিয়ে আর দেরি করল না, চাবুক ঘুরিয়ে马গাড়ি চালিয়ে উত্তর ফটকের দিকে চলল। চেন বিং জানালা দিয়ে ঝুঁকে হাত নেড়ে লিউ ঝিযুয়ানকে বিদায় জানাল, তার চোখের চাহনি ছিল স্বচ্ছ জলরাশির মতো, মুখের হাসিটি ছিল অপূর্ব, যেন সপ্তসুরের দেবীর মতো মিষ্টি, যার মোহে লিউ ঝিযুয়ানের মন গভীরভাবে আন্দোলিত হল।

লিউ ঝিযুয়ান দূরে যেতে থাকা马গাড়ির দিকে তাকিয়ে একটু দুঃখের নিঃশ্বাস ফেলল, মনে হল যেন কিছু হারিয়ে যাচ্ছে, অথচ ধরতে পারছে না। আর ভাবল না, ঘুরে দে শিয়ান লউয়ের দিকে রওনা দিল।

“স্বল্পপ্রভু, মেয়েটির নিখোঁজের ঘটনা তদন্ত করতে আমাকে সত্যিই অংশ নিতে দেবে না?” কখন যে লিউ উজি পিছনে এসে দাঁড়িয়েছে, লিউ ঝিযুয়ান টেরই পায়নি।

লিউ ঝিযুয়ান মাথা নাড়ল, বলল, “লিউ ফু-র ক্ষমতা তুমি জানোই, এই বিষয়ে এখনই তোমার দরকার নেই, যদি অবস্থা খারাপ হয়, তখন আমরা দুজন একসঙ্গে নামব। এখন আমাদের মনোযোগ রাখতে হবে আন শু-র বিদ্রোহীদের সন্ধানে, তাদের একেবারে নিশ্চিহ্ন করে দিতে হবে!”

লিউ উজি বলল, “আজকে কিন নিয়াংকে আমিই খুঁজে এনেছি। কিন দংজিয়ার চারজন বডিগার্ডকে সামাল দিয়ে আমি পেছনের হলঘরে লুকিয়ে ছিলাম, লিউ ঝং কিন নিয়াংয়ের কথা বলছিল, আমি ভাবলাম, কিন নিয়াং তো স্বল্পপ্রভুর ব্যক্তিগত রাঁধুনি, সে না থাকলে স্বল্পপ্রভুর খাওয়ার সমস্যা হবে, সেসব চাকররা মনে হয় খুব একটা গুরুত্ব দিয়ে খুঁজবে না, তাই নিজেই খুঁজতে বেরোলাম। দে শিয়ান লউ থেকে বেরিয়ে উত্তরে খুঁজতে খুঁজতে ছোট গলির মুখ পেরিয়ে পূর্ব জলদ্বারের কাছে লাল সেতু গলির মুখে গিয়ে দেখলাম, একজন মহিলা হঠাৎ গলির মুখ দিয়ে চলে গেল, দেখে কিন নিয়াংই মনে হল, তাই পেছনে ছুটলাম। ঠিকই আন্দাজ করেছিলাম, সে কিন নিয়াং-ই। জানি না সে সেখানে কী করছিল, তবে তার অবস্থা ভালো ছিল না, মনে হচ্ছিল বোধশক্তি নেই, মুখে অস্পষ্ট কিছু বলছিল, তখন ভাবলাম নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে, তাই তাকে ধরে 酒楼য়ে নিয়ে এলাম, লিউ ঝংয়ের হাতে তুলে দিলাম। লিউ ঝং দেখলাম কিন নিয়াংয়ের জন্য খুব চিন্তিত, তার এমন বিমর্ষ অবস্থা দেখে খুবই উদ্বিগ্ন হয়ে বারবার চাকরদের বলল তাকে ঘরে নিয়ে যেতে।”

তখন তারা দুজন 酒楼য়ের সিঁড়ি দিয়ে উঠে যাচ্ছে, চারপাশের অতিথিরা যেন আগের গোলমালের কিছুই টের পায়নি, এখনও মদে মত্ত হয়ে খেলায় মেতে আছে।

লিউ উজি আবার বলল, “পরে আমি কিন নিয়াংয়ের মাথার কয়েকটি বিশেষ পয়েন্টে শক্তি প্রয়োগ করি, আধা কাপ চা সময়ের মধ্যে সে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে যায়। লিউ ঝং তাড়াতাড়ি জানতে চাইল, সে কোথায় ছিল। কিন নিয়াং বলল, ঝাং ছিংছিং গতরাতে লাল সেতু গলির রাতের বাজারে গিয়েছিল, সে নিজে আগের দিন ঠান্ডা লেগে অসুস্থ ছিল বলে সঙ্গে যেতে পারেনি, ভাবল মেয়ে তো বড় হয়েছে, এই 长兴 শহরও মোটামুটি ছোট, একা যেতে দোষ নেই। কিন্তু ঝাং ছিংছিং রাতে বাড়ি ফেরেনি। কিন নিয়াং আজ ভোরে আর বসে থাকতে না পেরে বেরিয়ে মেয়েকে খুঁজতে যায়। তার কথায়, লাল সেতু গলির মুখে কয়েকজন সন্দেহজনক লোককে দেখে, তবে সেই গলি তো রাতের বাজার, নানা ধরনের লোক আসা অস্বাভাবিক নয়, তাই সে পাত্তা দেয়নি। পরে সে মনে হল, খুব হালকা মেয়েলি কণ্ঠে কেউ সাহায্য চাইছে, একটু থমকাল, হঠাৎ মাথার পেছনে ব্যথা পেল, তারপর অজ্ঞান হয়ে গেল।”

ততক্ষণে তারা ছোট কক্ষের দরজায় পৌঁছে গেছে, লিউ ঝিযুয়ান হঠাৎ থেমে জিজ্ঞেস করল, “সাহায্য চাওয়ার শব্দ?”

“হ্যাঁ, কিন নিয়াং ঠিক এভাবেই বলেছে।” লিউ উজি জবাব দিল।

লিউ ঝিযুয়ান ছোট কাঠের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, পোশাক সামলে লেখার টেবিলের সামনে বসল, লিউ উজি পাশে দাঁড়িয়ে দেখল লিউ ঝিযুয়ান আর কিছু বলছে না, তখন বলল, “স্বল্পপ্রভু, আমার মনে হয় ব্যাপারটা সহজ নয়, চাইলে আমি গোপনে তদন্ত করতে পারি?”

লিউ ঝিযুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে আবার মাথা নাড়ল, বলল, “লিউ ফুকে দিয়ে তদন্ত করতে দাও, আমি যে কাউকে দায়িত্ব দিই, তার ওপর সন্দেহ করি না। উজি, এই বিষয়ে আর কিছু বলো না। তোমার জন্য অন্য একটা কাজ আছে।” বলেই লিউ ঝিযুয়ান তার কানে ফিসফিস করে কিছু বলল।

লিউ উজি শুনে বলল, “ঠিক আছে, স্বল্পপ্রভুর নির্দেশ মতোই করব। তবে আমি তো আগে তিন নম্বর ছোট বোনকে কথা দিয়েছিলাম, সে যদি জানতে চায়…”

লিউ ঝিযুয়ান হাত নেড়ে বলল, “চিংঝুর ব্যাপারে আমি নিজেই বলব, তুমি চিন্তা কোরো না।”

লিউ উজি মাথা নেড়ে সাড়া দিয়ে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। লিউ ঝিযুয়ান ঠোঁটে হাসি টেনে হেসে নিজের মনে বলল, “এই লোকটা দিন দিন বেশি দেখানো শুরু করেছে।” তারপর খুব যত্ন করে হাতার মধ্যে থেকে চেন বিংয়ের নাম লেখা সাদা কাগজটা বের করল, চেন বিংয়ের লেখা ছিল খুব সুন্দর, কেবল দুটি অক্ষর হলেও লিউ ঝিযুয়ান বেশ খুশি হল, মনে মনে বলল, “এই মেয়েটা সত্যিই বোঝা দায়, তার হাতের লেখা, রান্নার দক্ষতা, এমনকি সেই বিশেষ কৌশল আর আত্মজ্বালিত কাঠি, কিছুই সাধারণ গ্রামের মেয়ের মতো নয়, সে আসলে কেমন মানুষ?”

কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে আবার কাগজটা ভালো করে ভাঁজ করে হাতার মধ্যে রেখে দিল। হেলান দিয়ে চেয়ারে বসে চোখ আধ-বন্ধ করে মনে মনে ভাবল, যেন চেন বিং তার সামনে আছে, সে হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু কিছুই পেল না। লিউ ঝিযুয়ান হাত নামিয়ে মাথা নাড়িয়ে মৃদু হাসল, নিজেই বলল, “তুমি যত গোপন করো, আমি একদিন জানতেই পারব।”

চেন বিং 马গাড়ির ভেতরে সোজা হয়ে বসেছিল, লিউ সান এত সুন্দরভাবে গাড়ি চালাচ্ছিল যে, সে আগে কখনও 马গাড়িতে না চড়লেও একটুও অস্বস্তি লাগছিল না, বরং আরামই লাগছিল। 马গাড়ির ভেতরটাও খুব সাধারণ, চারপাশে কোনো সাজসজ্জা নেই, মেঝেতে পশমের জোড়া দিয়ে তৈরি গদি, দুটো লাল কাপড়ে মোড়া আসন, আর একটা ছোট টেবিল। মনে মনে প্রশংসা করলেও বসে বেশ একঘেয়ে লাগছিল, তাই পর্দা তুলে বাইরে তাকাল, দেখল লিউ সান পাশের সিটে হেলান দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছে, ভাবল বিরক্ত করা উচিত নয়, আবার পর্দা নামিয়ে দিল।

কিন্তু লিউ সান খেয়াল করল, ভাবল চেন বিং কোনোভাবে অস্বস্তি পাচ্ছে কিনা, বলল, “ছোট বউ, কি খুব ঝাঁকুনি লাগছে? দয়া করে মাফ করবেন, অসুবিধা হলে 马গাড়ি আস্তে চালাব।”

চেন বিং আবার পর্দা তুলে বলল, “লিউ সান দাদা, গাড়ি একদম মসৃণ, ঝাঁকুনি নেই, দয়া করে গতি কমাবেন না, আমিও তাড়াতাড়ি বাড়ি পৌঁছাতে চাই, তোমার উপকার হবে।” তারপর জিজ্ঞেস করল, “লিউ সান দাদা, এই গাড়ি কি তোমাদের 二郎君-এর ব্যক্তিগত ব্যবহারের?”

লিউ সান হাতের লাগাম একটু ঢিলা করতেই 马গাড়ি আরও দ্রুত চলল। সে হেসে বলল, “ছোট বউ, আমাকে শুধু লিউ সান বলে ডাকো, দাদা বলতে হবে না, আর আমি লিউ পরিবারের লোক, তাই গৃহকর্তা নয়, 二郎君 ডাকি। আপনার প্রশ্নের উত্তর, গাড়ি 二郎君-এর, তবে তিনি সাধারণত গাড়ি চড়েন না।”

চেন বিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তবে কেন?”

লিউ সান বলল, “ছোট বউ, আপনি হয়তো জানেন না, 二郎君 খুবই সহজ জীবনযাপন করেন, শহরের ভেতর হাঁটেন, শহরের বাইরে গেলে ঘোড়ায় চড়েন। কেবল অতিথিদের সঙ্গে বা নিজ বাড়ি গেলে গাড়ি ব্যবহার করেন।”

চেন বিং একেবারে পর্দা তুলে লিউ সানের পেছনে বসল, লিউ সান আবার বলতে শুরু করল, “ছোট বউ, আন্দাজ করতে পারেন, 二郎君 যে পোশাক পরে তার দাম কত?” চেন বিং মাথা নাড়তেই সে গর্বভরে বলল, “আজ যে নীল পোশাক পরেছিলেন, তার দাম মাত্র পাঁচশো মুদ্রা, আর জুতোর দাম ছয়শো। 二郎君-এর কাছে দুটি জিনিস সবচেয়ে দামি, এক হলো তার সঙ্গে থাকা তরোয়াল, আরেকটা কোমরে ঝোলানো জেডের লকেট। তরোয়ালটি দুর্লভ ধাতুতে তৈরি, অমূল্য। আর লকেটটি যদিও সাধারণ, কিন্তু পারিবারিক উত্তরাধিকার, 二郎君 খুব যত্ন করে রাখেন। দুজোড়া লকেট আছে, একজোড়া বড় ও 二郎君-এর, আরেকজোড়া তিন ও চার নম্বর ছোট বোনের। এছাড়া সবচেয়ে দামি এই 马গাড়ি।”

চেন বিং পোশাকের দাম বুঝত না, ভাবল গ্রামের সাধারণ মানুষের পোশাকের দাম মাত্র চল্লিশ মুদ্রা, আর এই বড় দুষ্টুর নীল পোশাকই পাঁচশো, কম কিসে! যদিও মুখে কিছু বলল না। চেন বিং জানত না লিউ ঝিযুয়ানের পোশাক আসলেই খুব সস্তা। আজ যে লি, লিউ আর ইয়াং পরিবারের কর্তা এসেছিলেন, তারা সবাই দামি রঙিন পোশাক পরেছিলেন, তার দাম এক কুয়ানেই আটশো মুদ্রা।

চেন বিং আর লিউ সানের সঙ্গে তেমন কথা না বলেই চুপ হয়ে থাকল, কিন্তু লিউ সান ছিল কথার পসরা, নিজের থেকেই হুয়াতিং শহরের গল্প বলল, আবার চেন বিংকে জিজ্ঞেস করল হুয়া হু গ্রামে কোনো বিচিত্র ঘটনা আছে কিনা। চেন বিং ভাবল, একটা জেলে গ্রামে এমন কিছুই নেই, মুখরক্ষা করতে কিছু ভাওতাবাজি গল্প বলল।

প্রায় আধঘণ্টা পর 马গাড়ি হুয়া হু গ্রামের প্রবেশদ্বারে পৌঁছল, চেন বিং লাফ দিয়ে নেমে পড়ল, মনে মনে খুশি, ভাবল, অবশেষে এই কথার প্যাঁচ থেকে মুক্তি পেল। লিউ সানও কাজের লোক, আগেভাগেই চেন বিংয়ের ঝোলা নামিয়ে দিয়েছিল, পঞ্চাশ কুয়ান টাকা চেন বিংয়ের কাছে বেশ ভারী, কষ্টেসৃষ্টে পিঠে তুলে, লিউ সানকে ধন্যবাদ জানিয়ে বিদায় নিয়ে গ্রামের ভেতরে চলে গেল।

এদিকে, ওই সময় ঝাং ছিংছিং ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পাচ্ছিল।