নবম অধ্যায় খাবার পৌঁছে দেওয়া

চেন বিং এক মুহূর্ত থমকে গেলেন। তিনি অপরিচিত কাউকে নিজের এত কাছাকাছি আসা একদমই পছন্দ করতেন না, কিন্তু লি ইউননিয়াং হাত বাড়িয়ে দু’জনের মাঝে আড়াল হয়ে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "মেই দেচাই! তুমি কী করতে চাও?"

ওই যুবকের নাম ছিল মেই দেচাই। তার চেহারায় ছিল মিষ্টি ও বুদ্ধিদীপ্ত ভাব। সে ছিল হুয়াহু গ্রামের কাঠমিস্ত্রি মেই ইসোং-এর একমাত্র সন্তান। মেই ইসোং-এর কাঠের কাজ গ্রামে তেমন বিখ্যাত ছিল না, মানুষ হিসেবেও ছিলেন একটু অলস ও খাওয়া-দাওয়ার প্রতি আসক্ত। তিনি কাঠের কাজেও তেমন মনোযোগী ছিলেন না; টেবিল, চেয়ারের মতো ছোটখাটো কিছু বানাতে পারতেন, তবে বড় কোনো কাজ তার দ্বারা হতো না। এজন্য পরিবারের আয়ও কখনো স্থায়ী হয়নি। স্ত্রী মারা যাওয়ার পর আর বিয়েও করেননি। তবে মেই দেচাই তার বাবার সম্পূর্ণ বিপরীত; সে ছিল পরিশ্রমী, উদ্যোগী আর হাতে ছিল চমৎকার দক্ষতা—কাঠের কাজে সে বাবাকে বহু আগেই ছাড়িয়ে গেছে। ফলে তাদের সংসার আগের চেয়ে ভালো চলত।

মেই দেচাই একটু অপ্রস্তুত হাসিমুখে বলল, "আমি তো অনেক দিন পর দ্বিতীয়া মা-কে দেখছি, খুব মিস করছিলাম, তাই জানতে চাইলাম শরীরটা কেমন আছে। আচ্ছা, দ্বিতীয়া মা, আমার কাছে একটা মাংসের পুর দেওয়া ভাপা পিঠা আছে, খুবই সুস্বাদু, নিন, খান!"

চেন বিং মেই দেচাই-কে চিনতেন না, তাই ভাপা পিঠা নিতে হাত বাড়ালেন না। ভদ্রতার খাতিরে বললেন, "তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, আমি ইতিমধ্যে পিঠা খেয়েছি, বেশ পেট ভরেছে।"

"হাহাহা, মেই দেচাই, তুমি আবার অকারণে অতিরিক্ত সদাচরণ করছ, সত্যিই ভাবছ দ্বিতীয়া মা তোমাকে পছন্দ করবে?"—বলল ফাং মেংশান, হুয়াহু গ্রামের কুখ্যাত দাঙ্গাবাজ।

মেই দেচাই নাক দিয়ে শব্দ করে হেসে বলল, "ফাং মেংশান, আমরা সবাই শহরে মাল বিক্রি করতে যাচ্ছি, দু-চার পয়সা বাড়তি আয়ের আশায়। তুমি কী করতে যাচ্ছ? নাকি আবার প্যান্ট বন্ধক রেখে জুয়ার দেনা মেটাতে যাচ্ছ?" তার কথা শুনে গাধার গাড়ির সবাই হেসে উঠল।

ফাং মেংশান তাতে রাগ করল না, হাসিমুখে বলল, "আমি ফাং মেংশান জুয়ায় একটু আসক্ত বটে, তবে এখনো ঘরের জিনিসপত্র বন্ধক রাখার মতো অবস্থায় যাইনি। আজ আমি এই চুলের কাঁটা বিক্রি করতে শহরে যাচ্ছি।" বলেই বুক পকেট থেকে একটা রুপার কাঁটা বার করল; কাঁটার গায়ে পাতলা ও শেষে ছিল বরফফুলের নকশা, দেখতে খুবই সুন্দর।

এক গাড়িতে থাকা ইয়াং ইউনিয়াং চোখ বড় করে তাকিয়ে বলল, "ফাং মেংশান, এত সুন্দর কাঁটা তোমার কাছে এলে কীভাবে? তুমি তো ছেলে, কাঁটা দিয়ে কী করবে? চুরি করনি তো কোথাও থেকে?"

ফাং মেংশান কাঁটা সাবধানে গুটিয়ে রেখে হেসে বলল, "আমি ছেলে বলে কাঁটা থাকবে না কেন? আমি ফাং মেংশান চুরি করি না, ডাকাতিও না—কয়েক দিন আগে বড় রাস্তায় কারো সঙ্গে জুয়া খেলেছিলাম, সে হেরে গিয়ে এই কাঁটা আমায় দিয়েছিল। হে হে, ইয়াং ইউনিয়াং, মনে হচ্ছে তুমি এই কাঁটার প্রতি লোভ দেখিয়ে আমায় বদনাম করছ যাতে হাতিয়ে নিতে পারো। যদি সত্যিই চাও, আমায় একবার ‘ভাইয়া’ বললেই কাঁটা তোমার, কেমন?"

ইয়াং ইউনিয়াং রেগে থুতু ফেলে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "ধুর! ফাং মেংশান, নির্লজ্জ কোথাকার, কার এত শখ তোমার কাঁটার? আমি বলি, কাঁটা চুরি করেছ। মুখে বললে তো কিছু প্রমাণ হয় না, কোনো প্রমাণ দেখাতে পারো কাঁটা তোমার জেতা?"

চেন বিং মনে মনে হাসলেন, ভাবলেন, "দেখছি, ফাং মেংশান যা বলল তাই ঠিক, মেয়েটি আসলে কাঁটা নিতে চায়। সে বলেছে জুয়ায় জিতেছে, এতে তো কোনো প্রমাণ থাকবে না।"

ফাং মেংশান হাসতে হাসতে বলল, "হে হে, সত্যিই তো, কোনো প্রমাণ নেই। তার নামধাম জানি না, কোথা থেকে এসেছে, কোথায় গেছে জানি না—তুমি যা ইচ্ছে বলো। কাঁটা যদি জীবন্তও হতো, তবু নিজে থেকেই তোমার কোলে গিয়ে পড়ত না। হে হে, এখন চাইলেও ‘ভাইয়া’ বলে ডাকো, কাঁটা আজ আর দেবো না।"

ইয়াং ইউনিয়াং রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বসে থাকল, দুঃখে মেই দেচাই-এর দিকে একবার তাকাল, কিছু বলল না। ফাং মেংশান আবার মুচকি হেসে মেই দেচাই-কে বলল, "দেচাই ভাই, যেহেতু দ্বিতীয়া মা তোমায় পছন্দ করল না, আমি তো হুট করে বেরিয়েছি, খাইনি কিছু, তোমার ভাপা পিঠা দাও তো।" কথার মাঝখানেই সে লাফিয়ে মেই দেচাই-এর হাত থেকে পিঠা কেড়ে বড় বড় কামড়ে খেতে লাগল।

মেই দেচাই ভেবেছিল পিঠা দিয়ে দ্বিতীয়াকে খুশি করবে, এদিকে উল্টো অপমান পেয়ে রাগে মুখ লাল করে বলল, "ফাং মেংশান! তুমি! তুমি! এভাবে জ্বালাতন কোরো না, আজ তোমায় এমন মার দেবো যে হাঁটু গেড়ে মাফ চাইতে হবে!" বলে মুষ্টি পাকিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে গেল।

গাধার গাড়ি চালক ঝাং লিউলাং মেই দেচাই-এর হাত থামিয়ে বজ্রকণ্ঠে বলল, "কে সাহস করল ঝগড়া করতে!" চারদিকে তাকিয়ে বলল, "গাড়িতে কেউ ঝগড়া করলে আমি তাকে ফেলে দেবো!"

ঝাং লিউলাং-এর মুখে ছিল গুটি গুটি দাগ, দেহে ছিল বল। মেই দেচাই জানত সে তার সঙ্গে পারবে না, চুপ করে গেল। ফাং মেংশান হাসিমুখে ঝাং লিউলাং-এর জামা থেকে ধুলা ঝেড়ে বলল, "লিউলাং দাদা, দুঃখিত, দয়া করে কিছু মনে কোরো না। কাঁটা বিক্রি করে ফিরলে তোমাকে এক গ্লাস মদ খাওয়াবো।"

চেন বিং মাথা নাড়ল, মনে মনে ভাবল, "ফাং মেংশান খুব চালাক, গ্রামে ও-ই বোধহয় সবচেয়ে সুবিধার মানুষ। আর ইয়াং ইউনিয়াং-এর দৃষ্টিতে মেই দেচাই-এর প্রতি যেন অন্যরকম কিছু আছে। আহা, ছোট্ট হুয়াহু গ্রামও বেশ জটিল!"

গাধার গাড়ি প্রায় দেড় ঘণ্টা চলার পর চ্যাংশিং জেলার উত্তর ফটকে পৌঁছে গেল। ঝাং লিউলাং গাড়ি থেকে নেমে চিৎকার করে বলল, "এখন প্রায় সকাল আটটা, আমি এখানেই থাকবো, ঠিক দুপুরে ফিরবো, সবাই সময় দেখে নিও, মিস করলে নিজেই ফিরে যেতে হবে!"

চেন বিং ও লি ইউননিয়াং চেন থিংইয়াও-এর সঙ্গে শহরে ঢুকলেন। চেন বিং লি ইউননিয়াং-এর কাঁধে হাত রেখে ধীরে বলল, "ইউননিয়াং, এই মেই দেচাই মনে হয়, মনে হয়..."

লি ইউননিয়াং তার কানে ফিসফিস করে বলল, "দ্বিতীয়া মা, তুমি পানিতে পড়ে স্মৃতি হারিয়েছো, তাই জানো না। মেই দেচাই একবার তোমার বাবার কাছে বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছিল।"

চেন বিং চমকে গিয়ে কালো মুখে জিজ্ঞেস করল, "কি! সত্যি? আমার বাবা রাজি হয়েছিল?"

লি ইউননিয়াং হেসে বলল, "তুমি তো বাবার খুব আদরের, হাতে নিয়ে রাখে, মুখে নিয়ে গলে যাবে—এত তাড়াতাড়ি কাউকে দিতে চায়নি। কোনো অজুহাত দেখিয়ে মেই দেচাই-কে ফিরিয়ে দিয়েছিল।"

চেন থিংইয়াও শুনে হাসতে হাসতে বলল, "তুমি শুধু বাবা-মার নয়, ভাইয়েরও খুব প্রিয়। মেই দেচাই আবার এলে আমি তাকে এমন মার দেবো যে দাঁত খুঁজে পাবে না!"

চেন বিং-এর মন গলে গেল, তবে এত কথা শুনে মুখ গরম হয়ে উঠল। চেন থিংইয়াও জানত দ্বিতীয়ার মুখ পাতলা, তাই প্রসঙ্গ বদলে বলল, "দ্বিতীয়া মা, ইউননিয়াং, চলো আগে উ-পরিবারের খাবারের দোকানে যাই। মাছগুলো রাখার সুবিধা নেই, পথে ধাক্কায় মরে গেলে দাম থাকবে না, বাড়িতে গিয়ে মা-র বকুনি জুটবে।"

উ-পরিবারের খাবারের দোকান, নাম যদিও ছোট, চ্যাংশিং শহরের তৃতীয় বৃহৎ পান্থশালা। সবচেয়ে বড় ছিল শহরের দক্ষিণ-পূর্বের দে-ই-লৌ, আর তার প্রতিদ্বন্দ্বী দে-শিয়েন-লৌ দ্বিতীয়।

উ-পরিবারের দোকানের সামনে পৌঁছে উ-প্রধান চেন থিংইয়াও-কে দেখে এগিয়ে এসে বলল, "আরে দালাং, অবশেষে এলে! তোমার বাবা কোথায়, আজ আসেননি কেন?"

চেন থিংইয়াও কাঁধ থেকে বোঝা নামিয়ে কাঁধ মর্দন করতে করতে বলল, "উ-প্রধান, আমার বাবা সকালেই তাইহুতে মাছ ধরতে গেছেন। বলল আজ আবহাওয়া ভালো, বেশি মাছ পেলে কালও দিতে পারবে।"

উ-প্রধান হাসতে হাসতে বলল, "দালাং তো এখন কথা বলাতেও বেশ পারদর্শী হয়েছে। এই দুইজন?"

চেন থিংইয়াও উত্তর দিল, "ও আমার বোন দ্বিতীয়ামা, আরেকজন লি পরিবারের ইউননিয়াং।"

উ-প্রধান অনেকক্ষণ ইউননিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, চেন বিং হাত দিয়ে মুখ চেপে কাশলেন, তখন উ-প্রধান অনিচ্ছায় দৃষ্টি ফিরিয়ে মাছের দিকে তাকিয়ে বলল, "আছাই, আফু, তাড়াতাড়ি ওজন আর বালতি আনো, মাছ নিতে হবে।"

উ-প্রধান ওজন করে হিসাব কষে বলল, "ছয়টা সাদা মাছ, একটায় দশ মুদ্রা, চার জিন চার লিয়াং রূপোলি মাছ, এক জিনে পনেরো মুদ্রা, এবার দুটি কাছিমও এনেছো, তবে ছোট, একটায় বিশ মুদ্রা, সব মিলিয়ে..."

"সব মিলিয়ে একশো ছেষট্টি মুদ্রা, তাই তো?" চেন বিং আগে থেকেই বলে দিলেন।

উ-প্রধান হিসাব করে বিস্ময়ে বলল, "একটুও ভুল হয়নি। দারুণ, তোমার বোনের মানসিক গণনা বেশ চমৎকার।"

চেন থিংইয়াও মাথা চুলকে বলল, "উ-প্রধান, আপনি হাসলেন, আমি নিজেও জানতাম না বোন এমন পারে!"

চেন বিং ইচ্ছা করেই একটু মানসিক গণনা দেখালেন, তবে আত্মপ্রশংসা না করে বললেন, "উ-প্রধান, এ তো কোনো গুণ না, কেবল কপাল ভালো ছিল, আন্দাজে মিলিয়ে গেছে।"

উ-প্রধান কাঁসার বাক্স থেকে একশো ছেষট্টি মুদ্রা গুনে চেন থিংইয়াও-কে দিয়ে খুশি মনে বলল, "দালাং, টাকাগুলো গুনে নাও, দ্বিতীয়ামা তো দারুণ মেয়ে! ভবিষ্যতে ইচ্ছে করলে আমাদের দোকানে কাজ করতে পারো। আজ মাসের প্রথম দিন, ওয়াংহু মন্দিরে মেলা বসেছে, দালাং চাইলে বোন ও ইউননিয়াং-কে নিয়ে ঘুরে এসো।" বলে আবার ইউননিয়াং-এর দিকে নজর দিল।

চেন থিংইয়াও হাতজোড় করে বলল, "উ-প্রধানের ওপর তো ভরসা করতেই পারি, টাকার দরকার নেই গুনতে। আমাদের আরও কাজ আছে, চলে যাচ্ছি।" বলে চেন বিং ও ইউননিয়াং-কে নিয়ে দোকান ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

আর উ-পরিবারের দোকানের উল্টোদিকের এক ছোট খাবারের দোকানে একজন আরেকজনকে বলল, "ভালো করে দেখেছ তো?"

অন্যজন জবাব দিল, "হ্যাঁ, ভালো করেই দেখেছি।"

আগের জন আবার বলল, "কেমন?"

উত্তর এলো, "চলবে।"

"এই চ্যাংশিং শহর আয়তনে ছোট, উত্তর থেকে দক্ষিণে যেতে পনেরো মিনিট লাগে, পূর্ব থেকে পশ্চিমে ততটাই। তবে আমাদের দাচু রাজ্যের দু-ঝে অঞ্চলের এই শহর ছোট হলেও দারুণ সমৃদ্ধ আর জমজমাট," চেন থিংইয়াও উৎসাহ নিয়ে চেন বিং-কে শহর দেখাতে লাগল।

"দ্বিতীয়া মা, দেখো, চারপাশে নানা খাবারের দোকান—সব জায়গার খাবারই মেলে এখানে। যেমন রাজধানীর বিখ্যাত থাউগেং, হুবিং, শি-তু-গেং, জি-লু-মিয়ানফান—সবই আছে। আমাদের তাইহুর স্পেশাল খাবার যেমন কচু দিয়ে ভেড়ার মাংস, চিজাং বাও, হুকি, কমলার রঙের কেক—সবই পাওয়া যায়। চাইলে আমি কিনে দিচ্ছি।" চেন থিংইয়াও চার মুদ্রা বের করে কথা না শুনেই দুই টুকরো কমলার কেক কিনে চেন বিং ও ইউননিয়াং-এর হাতে দিল।

চেন বিং ও ইউননিয়াং কেউই কেক নিল না। চেন থিংইয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা খাচ্ছো না কেন? এই কেক আমাদের তাইহুর বিশেষ খাবার, অন্য কোথাও মেলে না।"

চেন বিং মমতায় বলল, "তুমি নিজে খাবে না? আজ তুমি আমার চেয়ে আগে উঠেছ, মাছের ঝুড়ি, পানি নিয়ে কাঁধে চাপিয়ে যেতে হয়েছে—এত কষ্ট দেখে আমি কষ্ট পাই। ইচ্ছে হয় শক্তি থাকলে তোকে একটু সাহায্য করতে পারতাম। গাধার গাড়িতে তিনজনই শুধু পিঠা খেয়েছি, তুমি নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত। তুমি না খেলে আমরাও খাব না!"

চেন থিংইয়াও মনে মনে ভাবল, "বোনের জেদ চরম, নিজে না খেলে ও-ও খাবে না। ও আবার দুর্বল, সুযোগে খাওয়া দরকার—মা-ও বলে দিয়েছিলেন। নিজে না খেলে চলবে না।" শেষমেশ নিজে একটা কেক কিনে মুখে দিল, বলল, "খুব মিষ্টি, দ্বিতীয়ামা, ইউননিয়াং, খাও, দারুণ স্বাদ।"

তখন চেন বিং ও ইউননিয়াং হাসিমুখে কেক নিলেন। তিনজন খাওয়া শেষ করতেই পাশ থেকে এক পুরুষ এসে চেন থিংইয়াও-এর সামনে দাঁড়াল। সে তিনজনকে দেখে বিস্ময়ে বলল, "এ যে চেন থিংইয়াও নয় কি?"