বিয়াল্লিশতম অধ্যায় হুয়াতিং-এর লিউ পরিবার

লিউ ঝিযুয়ান আরও এক টুকরো তোফু মুখে তুললেন, হাত নেড়ে বললেন, "দেখো, দেহসেন লৌ তো শেষমেশ একটা খাবারের দোকানই তো। গানবাজনা, ইতিহাসের নাটক, বিনোদন,杂剧, ঢোল-বাদ্য, এমনকি সেই ছড়িয়ে থাকা গায়িকারা—সবই লোক টানার কৌশল, কিন্তু এগুলো প্রধান বিষয় নয়। দেহসেন লৌর আসল নির্ভরতা এই খাবারের গুণেই। একজন মালিক হিসেবে এসব বিষয়ে পারদর্শী হওয়া চাই, যাতে দোকানের সব পণ্ডিত, চাকর, বাবুর্চি—সবাই বোঝে, তুমি-ই এখানে সবচেয়ে বড় বোঝাপড়ার মানুষ। তার ওপর পুরস্কার-শাস্তি স্পষ্টভাবে দিলে, তারা তোমার কথা মেনে নেবে। তবে এসবের মধ্যে খাবারের মানই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। নইলে তুমি ভাবো কীভাবে এত কম বয়সে আমি দেহসেন লৌ সামলাতে পেরেছি?"

চেন বিন মাথা নাড়লেন, চোখ কুঁচকে হাসলেন, "তুমি তাহলে এই স্যুপটা আবার চেখে দেখো তো, তোমার পছন্দ হয় কিনা।"

লিউ ঝিযুয়ান এক চামচ স্যুপ তুলে নিলেন, এক ফাঁকা বাটিতে ঢেলে, এক কামড় মাংসের বল খেলেন, তারপর এক চিমটি হলুদ শাক, শেষে স্যুপটা চুমুক দিয়ে, চপস্টিক ও বাটি নামিয়ে রাখলেন।

চেন বিন দুই হাত টেবিলের ওপরে ভাঁজ করে, শরীরটা সোজা করে সামনের দিকে ঝুঁকে লিউ ঝিযুয়ানের চোখের দিকে চেয়ে উৎসুক হয়ে বললেন, "কেমন লাগল বলো তো?"

লিউ ঝিযুয়ানও দুই হাত ভাঁজ করে সামনে ঝুঁকে হাসলেন, যেন চাঁদ কোলে এসেছে—বললেন, "এই মাংসের বল প্রথম চিবুতেই একটু তৈলাক্ত লাগে। একটু পরে স্যুপের রস বেরোয়। আমি ভেবেছিলাম, ওটা স্যুপের রসই, কিন্তু ভালোভাবে চেখে বুঝলাম—ওটা একেবারেই আলাদা। রসে মাংসের ঘ্রাণ, লবণাক্ত স্বাদ, আর একটা কোমল মসৃণ অনুভূতি—নিশ্চয় ডিম মেশানো হয়েছে। শুকরের মাংস সাধারণত গন্ধযুক্ত, কিন্তু তুমি গোলমরিচ দিয়ে সেই গন্ধ ঢেকে দিয়েছো। সবচেয়ে চমৎকার লাগল হলুদ শাকটা। আমি তো বললাম, মাংসের বলটা শুরুতে তৈলাক্ত, কিন্তু হলুদ শাক খাওয়ার পর সেই তৈলাক্ত ভাব পুরো মুছে গেল, বদলে এল শাকের স্বাভাবিক মিষ্টি আর স্যুপের তাজা ঘ্রাণ। আমার মতে, এই স্যুপ মাছের স্যুপ, খাসির স্যুপ, মুরগির স্যুপের চেয়ে শতগুণ বেশি সুস্বাদু।"

চেন বিনের ছোট্ট মুখের কোনা মৃদু হাসিতে ভরে উঠল, ঠোঁটে লাল আভা, তারপর হাততালি দিয়ে খিলখিলিয়ে উঠলেন, "ভয়ানক লোক তুমি! তুমি সত্যিই বোঝেন, তবে এই মাংসের বলের মধ্যে আরও একটা স্বাদ আছে, যেটা তুমি এখনো ধরতে পারো নি।"

লিউ ঝিযুয়ান গর্বে হেসে বললেন, "মদের স্বাদ!"

চেন বিন বড় আঙুল তুললেন, প্রশংসা করে বললেন, "তুমি সত্যিই অসাধারণ! আমি যখন মাংসের কিমা মেশাচ্ছিলাম, পাশে খানিকটা মদ ছিল, আমি এক চামচ ঢেলে দিলাম। মদ গন্ধ কাটে, স্বাদ বাড়ায়—এখানে ব্যবহার করায় দারুণ হয়েছে।"

লিউ ঝিযুয়ান মনের মধ্যে চেন বিনের রান্নার কৌশল নিয়ে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। প্রথমে তিনি চেন বিনের রান্নাকে বিশেষ পাত্তা দেননি, রাজি হয়েছিলেন শুধু তার সদিচ্ছার কারণে। ভাবেননি, তার বানানো খাবার এতটা সুস্বাদু হবে। তাই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোফু, হলুদ শাক, শুকরের মাংস, বেগুন—সবই সাধারণ উপাদান। কিন্তু তুমি এসব মিশিয়ে এমন অপূর্ব পদ বানিয়েছো, যেন জাদুকরী স্পর্শ। এই খাবার আমার স্বাদে একেবারে মানানসই। বলো তো, তুমি রান্না শিখলে কোথা থেকে?"

চেন বিন অনেক আগেই উত্তর ঠিক করে রেখেছিলেন, হাসলেন, "আমি আমার মায়ের কাছ থেকেই শিখেছি। আমার মায়ের বাপের বাড়ির লোকেরা ইঙচাং প্রদেশের ইংচুন লৌ-তে বাবুর্চির কাজ করতেন। পরে দুর্ভাগ্যবশত, আমাদের পরিবারকে দক্ষিণে চলে যেতে হয়। তবে রান্নার কৌশল নষ্ট হয়নি, আমার মা তা আমার কাছে রেখে গেছেন।" চেন বিন মনে মনে ভাবলেন, তার মায়ের পরিবার সত্যিই ইঙচাং থেকে এখানে এসেছিল, ইংচুন লৌ-তে রান্নার কাজও করেছিলেন, যদিও সেই কৌশল আর রয়ে যায়নি। তাই এই কথা মিথ্যে নয়।

লিউ ঝিযুয়ান হেসে উঠলেন, কিন্তু পুরোপুরি বিশ্বাস করলেন না। মনে মনে ভাবলেন, "এমন রান্নার ধরন, বিশেষ করে এই তোফু, রাজধানীতেও নেই, ইঙচাং তো আরও ছোট জায়গা। নিশ্চয় সে সব বলেনি।"

এদিকে চেন বিন আর প্রথমের সেই অস্বস্তি অনুভব করছিলেন না। তিনি দেহসেন লৌ-র আচার করা কাঁচা বরই খুবই পছন্দ করলেন, আরও কয়েকটা খেলেন এবং প্রশংসা করলেন। দুজনের খাওয়া-দাওয়া চলল হাসি-মজায়। লিউ ঝিযুয়ান আরও কিছু মজার ঘটনা বললেন—এই দুই বছরে দোকান চালাতে গিয়ে কী কী ঘটেছে, যা শুনে চেন বিন আনন্দে হাসতে লাগলেন। তাঁদের খাবার চলল প্রায় এক ঘণ্টারও বেশি।

লিউ ঝুং যখন খাবারের বাসন সরাতে এলেন, মনে মনে চেন বিনের প্রশংসা করলেন। ভাবলেন, আজ আমার মালিক অপরিচিত এই মেয়ের রান্না খেলেন, এমনকি দৈনিকের চেয়ে এক বাটি বেশি খেলেন। এই মেয়েটি কিন্তু সত্যিই পটু। যদি তিনি তাঁর রান্নার কৌশল দোকানে দিতে রাজি হন, তাহলে ভবিষ্যতে জিন নিং না থাকলেও মালিক নিশ্চিন্তে খাবার খেতে পারবেন। মনে মনে ঠিক করলেন, অবসর পেলেই চেন বিনকে ভালো করে জিজ্ঞাসা করবেন।

লিউ ঝুংয়ের সঙ্গে আরও এলেন লিউ লু। তিনি লিউ ঝিযুয়ানের জন্য আবার চা সাজিয়ে দিলেন। চা ঢালতে যাবেন, এমন সময় লিউ ঝিযুয়ান হাত তুলে বললেন, "তুমিও যাও।"

লিউ লু বিস্মিত হয়ে বললেন, "দ্বিতীয় প্রভু, প্রতিদিন খাবার শেষ হলেই আমি তোমার জন্য চা ঢালি, আজ কেন নয়? আমি কি কোনও ভুল করেছি? বলো তো, আমি ঠিক করে নেব।"

লিউ ঝিযুয়ান শান্তভাবে বললেন, "তুমি কিছু ভুল করোনি, আজ আমি নিজেই চা তৈরি করব।"

লিউ লু মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই এই মেয়েটির জন্য আজ আমাকে দূরে সরানো হচ্ছে। ভাবতেই চেন বিনের দিকে রাগভরা দৃষ্টিতে চেয়ে বলল, "দ্বিতীয় প্রভু, এই তিন নম্বর ছোট মেয়ে আমায় আগে বলে দিয়েছিল..."

লিউ ঝিযুয়ান গম্ভীর গলায় বললেন, "চুপ করো! তুমি চিংঝুর ছেলের বই পড়ো না আমার? যদি আমার বই পড়ো, তাহলে সামনে আর চিংঝুর কথা তুলবে না। যদি ওর পক্ষ নাও, কালই ফিরে যেও।"

লিউ লু সবথেকে ভয় পায়, যদি লিউ ঝিযুয়ান তাকে ত্যাগ করেন। মনে মনে দুঃখ পেলেও মাথা নিচু করে বলল, "আমি তো তোমারই বই পড়ি, প্রতিজ্ঞা করছি, আর কখনো ছোট মেয়ের কথা তুলব না। আমাকে তাড়াবে না দয়া করে।"

লিউ ঝিযুয়ান বিরক্ত হয়ে বললেন, "ঠিক আছে, এবার যাও। হ্যাঁ, গিয়ে দেখে এসো, জিন নিং কে খুঁজতে পাঠানো লোকেরা ফিরেছে কিনা। খবর পেলে লিউ ঝুং-কে পাঠিয়ে জানিও।"

এই ছোট্ট ঘটনা লিউ ঝিযুয়ানের মন মেজাজে কোনো ছাপ ফেলল না। তিনি সাদা চায়ের পাত্র ধুয়ে আবার চেন বিনের জন্য চা বানাতে লাগলেন। আর চেন বিনও লিউ ঝিযুয়ানের ব্যক্তিগত বিষয়ে কিছুই জিজ্ঞাসা করলেন না, সবকিছু না দেখার ভান করলেন।

এবার লিউ ঝিযুয়ান হঠাৎ মনে পড়ে দরজার বাইরে অপেক্ষায় থাকা ছোকরাকে ডেকে বললেন, "লিউ ঝুং কে বলো, ভালো মানের বরই আরও কিছু নিয়ে আসতে, সুদৃশ্য বাক্সে ভরে।"

চেন বিন অবাক হয়ে বললেন, "ভয়ানক লোক, বরই তো বাটিতে নিয়েই খাওয়া যায়, বাক্সে ভরার দরকার কী?"

লিউ ঝিযুয়ান চা তৈরি করতে করতে বললেন, "এই বরই তোমার জন্য। খেতে দেখলাম, তুমি খুব পছন্দ করো, তাই কিছু বাড়তি নিয়ে যাওয়ার জন্য রাখতে বললাম। এই বরই জিন নিং নিজের হাতে আচার করেছে, আমাদের দোকানের বিশেষত্বও বটে, তাই স্বাদে আলাদা।"

চেন বিন ভাবেননি, বরইটা তাঁর জন্য তুলে রাখা হচ্ছে। লজ্জায় ও সংকোচে গাল লাল হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি বললেন, "থাক, আমি তো খেয়েছি, তাতেই খুশি। আর দরকার নেই।"

লিউ ঝিযুয়ান বললেন, "তুমি এত তাড়াতাড়ি না করো না। আজ রান্নার কষ্ট তো তোমারই, এই বরইকে মজুরি ভেবো। আর না করো না।"

চেন বিন উপায় না দেখে মেনে নিলেন। তারপর প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, "ঝিজিং, আমি যখন রান্নাঘরে ছিলাম, দেখলাম, মশলা বেশ ঝাল-মশলাদার। আর তুমি তো জিন নিং-এর হাতের রান্না খেতে অভ্যস্ত। তাই ভাবলাম, তোমার স্বাদও নিশ্চয়ই ঝাল-মশলাদার। এই অঞ্চলটা বেশ হালকা খাবার খায়, অথচ তোমার কথায় শুনি, উচ্চারণও উ-ভাষার। এটা কীভাবে?"

লিউ ঝিযুয়ান এবার চা বানানো শেষ করে সাদা বাটি চেন বিনের হাতে দিয়ে বললেন, "আমি শিয়োউচৌ হুয়াতিং-এর লোক, আমাদের পরিবারও সেখানকার বাসিন্দা। তাই আমি ঠিক উ-লোক, এতে সন্দেহ নেই। জিন নিং তো চিঝৌর মেয়ে, ছোটবেলা থেকেই তাঁর রান্না খেয়েছি, তাই ঝাল-মশলাদার খাবারে অভ্যস্ত। আমার ওপর একজন দাদা, নিচে একজন বোন আছে, ওই ছোট মেয়েটি, যার কথা লিউ লু বলছিল।"

চেন বিন মাথা নাড়লেন, ভাবলেন, তাই তো। তবু মনে প্রশ্ন এল, তাই জিজ্ঞেস করলেন, "হুয়াতিং তো এখান থেকে অনেক দূর, তুমি এখানে চাংশিং জেলায় দেহসেন লৌ খুললে কেন?"

লিউ ঝিযুয়ান উত্তর না দিয়ে উল্টো জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি জানো, গতকাল আমি আর উজিন যে ছয়জনকে হত্যা করেছি, তারা কারা?"

চেন বিন মাথা নাড়লেন। গতকালের গুঝু পাহাড়ের ঘটনা মনে পড়লে এখনও ভয় লাগে। লিউ ঝিযুয়ান বললেন, "ওরা ছিল বিদ্রোহী আন শুর ছেলে আন হাও-এর দেহরক্ষী।"

চেন বিন বললেন, "আন শুর কাণ্ডে দুই চেচৌর সাধারণ মানুষ অনেক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। শুনেছি, সরকারি বাহিনী এক বছর আগেই ওদের দমন করেছে, ভাবিনি এখনো কিছু লোক রয়ে গেছে।" মনে মনে ভাবলেন, ওরা তো সবাই বাঁচার জন্য লড়ছে, একে অপরের ক্ষতি করার কী দরকার?

লিউ ঝিযুয়ান মাথা নাড়িয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "তুমি ঠিক বলছো। আমি আন শু ও তার দলপতিদের ঘৃণা করি, শুধু সাধারণ মানুষের ক্ষতির জন্য নয়, আমার বাবা-ও আন শুর হাতে মারা গেছেন। আমার চতুর্থ বোনও বিদ্রোহের সময় হারিয়ে গেছে, বেঁচে আছেন কি না জানি না।"

চেন বিন শুনে চুপ করে গেলেন। কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। লিউ ঝিযুয়ান আবার বললেন, "আমার বাবা ছিলেন তোংলু জেলার প্রশাসক। জিংহে দ্বিতীয় বছরে আন শু বিদ্রোহ করে। তার বাহিনী খুব শক্তিশালী ছিল, একের পর এক শহর দখল করল। বাবা সরকারি অফিসার হিসেবে দায়িত্ব নিয়েছিলেন, গ্রামবাসীদের নিয়ে প্রতিরোধ গড়েছিলেন, তবুও পেরে ওঠেননি, শহর দখল হয়ে গেল, বাবা শহীদ হলেন। তখন মা চতুর্থ বোনকে নিয়ে বাবার কাছে যাচ্ছিলেন, শুনে শহর দখল হয়ে গেছে, বিশ্বাস করেননি বাবা মারা গেছেন, তাই শহরে গেলেন। শেষে শত্রু ঘেরাও করল। ভাগ্য ভালো, সেই মুহূর্তে উজিন এসে মাকে উদ্ধার করলেন, কিন্তু বোন শত্রুর হাতে পড়ে গেলেন।"

লিউ ঝিযুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বাবা শত্রু প্রতিরোধে শহীদ হওয়ায়, রাজ্য আমাকে ও দাদাকে সরকারি চাকরি দেয়। দাদা আগে থেকেই সেনাবাহিনীতে ছিলেন, অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া শেষে আবার ছিংচৌ-র রাজপুত্রের কাছে ফিরে যান। আমার চাকরিতে বেতন আছে, কিন্তু বয়স কম বলে দায়িত্ব নেই, কোনো কাজও নেই, শুধু নামেই চাকরি। এখন তো শোকের সময়, কিছুটা স্বাধীনতা আছে।"

চেন বিন মাথা নাড়লেন। লিউ ঝিযুয়ান বললেন, "এখন আন শু শেষ হয়ে গেলেও অনেক বিদ্রোহী রয়ে গেছে। তাই আমি আর উজিন গোপনে তদন্ত করি; যার বিরুদ্ধে প্রমাণ পাই, তাকে হত্যা করি। আমি চাই, আন শুর বাকি লোকজন শেষ হোক, পৃথিবীটা শান্ত হোক।"

চেন বিন শুনে মন খারাপ হয়ে গেল, হাতে ধরা সাদা বাটিতে চা ঠান্ডা হয়ে গেছে। তিনি বাটি নামিয়ে শান্তভাবে বললেন, "ঝিজিং, তোমার কথা শুনে বুঝলাম, কেন ওদের হত্যা করেছো। আরও বোঝা গেল, তুমি অকারণে কাউকে হত্যা করো না। অতীত অতীতই, আশা করি তুমি এগিয়ে তাকাও।"

লিউ ঝিযুয়ান মাথা নাড়লেন, "এসব আমি জানি।"

এই সময় ছোট ঘরের দরজা জোরে ঠেলে খুলে ঢুকলেন লিউ ঝুং। লিউ ঝিযুয়ান তাঁর এই অসৌজন্যে বিরক্ত হয়ে কিছু বলতে যাবেন, লিউ ঝুং হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "মালিক, জিন নিংকে খুঁজে পাওয়া গেছে!"

লিউ ঝিযুয়ান মুখ ভার করে বললেন, "পেলে তো পেলে, এতে এত অস্থির হওয়ার কী আছে!"

লিউ ঝুং বললেন, "জিন নিংয়ের মেয়ে ঝাং ছিংছিং নিখোঁজ!"