সপ্তত্রিশতম অধ্যায় নিলাম
একপাশে বসে থাকা ক্বিন সওদাগরই প্রথমে আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না। তিনি উঠে গিয়ে জলবালতির ঢাকনা খুললেন, দেখতে পেলেন ভেতরে একটি ইতিমধ্যে পেট উপরে ওঠা সাদা মাছ। যদিও সেটি লালচে দেখাচ্ছিল, কিন্তু ভালোভাবে লক্ষ্য করতেই কিছু অস্বাভাবিক লেগে গেল। সঙ্গে আসা ক্বিন ম্যানেজারকে তাড়াতাড়ি ডাকলেন তিনি। ক্বিন ম্যানেজার মাছটি হাতে নিয়ে, আঙুলে ঘষে নাকের কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকলেন। সঙ্গে সঙ্গেই আঙুল তুলে লিউ ঝিজুয়ানকে উদ্দেশ্য করে গালাগাল দিলেন, “তুই চোর! এটা কী লাললেজি সাদা মাছ? এটা তো সাধারণ সাদা মাছ!”
ক্বিন সওদাগর ম্যানেজারকে কাছে টেনে নিয়ে কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কিন্তু এই মাছ তো সত্যিই লাল, তুমি কীভাবে নিশ্চিত হয়েছো এটা সাধারণ সাদা মাছ? তুমি কোথাও ভুল দেখছো না তো?”
ক্বিন ম্যানেজার তখনো রেগে চোখ বড় করে লিউ ঝিজুয়ানকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “আপনি নিজে একবার স্পর্শ করলেই বুঝবেন। মাছটা লাল রঙের হওয়ার কারণ একটাই, এই চোরটা মাছের গায়ে একপ্রস্থ সিঁদুর ঘষে দিয়েছে!”
ক্বিন সওদাগর এই কথা শুনে মনে মনে ক্ষেপে উঠলেন, মুখ ফিরিয়ে রেগে লিউ ঝিজুয়ানের দিকে চাইলেন, ডেকে উঠলেন, “লিউ ঝিজুয়ান, তোমার মানে কী! আমায় লাললেজি সাদা মাছ দেবে বলেছিলে, অথচ আধমরা সাধারণ সাদা মাছ এনে আমাকে বোকা বানাতে চাও? আমি কি তিন বছরের শিশু, এত সহজে ঠকাবার? আমি দেখছি তোমার এই দোখেন লৌ আর চালাতে চাও না, তাই তো?!” এই কথা বলে তিনি পেছনে হাত নাড়লেন, সঙ্গে আসা চারজন যোদ্ধা মুহূর্তেই তার সামনে এসে দাঁড়াল।
সেই চারজন যোদ্ধার উপস্থিতি বেশ দৃপ্ত, এক জায়গায় দাঁড়িয়েই সকলের নজর কাড়লেন। আগে যেখানে হলঘর গুঞ্জন আর কোলাহলে মুখর ছিল, মুহূর্তেই সেখানে পিনপতন নীরবতা নেমে এলো। অনেকে চুপিসারে দু’কদম পিছিয়ে গেল, যাতে অযথা বিপদ না ঘটে। চেন বিংও নিজেকে লক্ষ্যবস্তু হতে দেখে ডান হাতের আঙুলে বিশেষ কৌশল প্রস্তুত করে রাখলেন।
উজি, যার কুস্তির পারদর্শিতা ও অভিজ্ঞতা প্রবল, সেই চারজনের লাফিয়ে ওঠার ভঙ্গি দেখেই বুঝে গেলেন তারা কোন ঘরানার, কোন মার্শাল আর্টের। মনে মনে ভাবলেন, তার আন্দাজ একটুও ভুল হয়নি—এদের দিয়ে তো দোখেন লৌ-ও উল্টে দেওয়া তো দূরের কথা, তার কিংবা তরুণ স্যারের সামনে একটা টেবিলও ভাঙতে পারবে না।
লিউ ঝিজুয়ানও সবকিছু বুঝে গেলেন। তিনি হেসে বললেন, “আমি তো তোমাকে লাললেজি সাদা মাছ দেব বলেছিলাম, তবে কোনটা দেব বলিনি। কাকতালীয়ভাবে আমার কাছে দুটো মাছ ছিল—একটা কয়েকদিন আগে আনা, যেটা এখন তোমার সামনে পেট উপড়ে থাকা মাছটা। আরেকটা আজ আমি দ্বিতীয় মা-র কাছ থেকে কিনেছি। আমি দিতে চাই এই আধমরা মাছটাই। দ্বিতীয় মা-র কাছের মাছটা আমি বিক্রি করব লি সওদাগর, লিউ সওদাগর ও ইয়াং সওদাগরকে। তুমি চাইলে তারা রাজি থাকলে নিয়ে যেতে পারো, আমি একটুও বাধা দেব না!”
লি ও ইয়াং সওদাগর এ নিয়ে বেশি মাথা ঘামালেন না, ক্বিন সওদাগরের সঙ্গে তেমন গভীর সখ্যতা নেই, তবে ভদ্রতার খাতিরে সম্পর্ক ঠিকই আছে। কিন্তু লিউ সওদাগরের ব্যাপার আলাদা। একসময় ক্বিন সওদাগর ও লিউ সওদাগর, দু’জনেরই নজর পড়েছিলো সংগীতজ্ঞ নারী শু-র ওপর। ক্বিন সওদাগর আগে গিয়ে তাকে নিয়ে আসেন, এতে লিউ সওদাগরের মান-ইজ্জতই গেলো না, কাঙ্ক্ষিত নারীও হারালেন। তিনি রাতারাতি ক্বিন সওদাগরের বাড়ি ছুটে গিয়েছিলেন, কিন্তু দেখা তো পেলেন না, উল্টো দরজার কাছে ছোট চাকররা তাকে ধাক্কা দিয়ে বের করে দেয়। সেই থেকে লিউ সওদাগরের মনে ক্বিন সওদাগরের ওপর ক্ষোভ জমে আছে।
লিউ সওদাগর একপলক তাকালেন ক্বিন সওদাগরের দিকে, ঠান্ডা গলায় বললেন, “লিউ সওদাগরের কথা ঠিকই—আজ আমরা তিনজন শুধু এই মাছের জন্য এসেছি। মাছটা তুমি নিতে পারবে না, আর অযথা ঝামেলা করো না। লিউ সওদাগর, মাছটা কীভাবে ভাগ হবে বলো, যেন আমরা তিনজনও স্পষ্ট বুঝতে পারি, ক্বিন সওদাগরও মুখ বন্ধ রাখেন!”
লিউ ঝিজুয়ান হাততালি দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে লিউ চং নামের সহকারী একটি সোনালী কারুকাজ করা দুটি বাক্স ট্রেতে এনে তার হাতে দিলেন, পেছনে এক চাকর জলভর্তি বালতি নিয়ে এল। দু’জনে সামনে গিয়ে দাঁড়ালো। লিউ ঝিজুয়ান সেই বাক্স দুটি নিয়ে বললেন, “রাজধানীর ওয়াং পরিবার বহু প্রজন্ম ধরে নামকরা চিকিৎসক। তাদের এক ছেলে, নাম ওয়াং জিশিয়ান, বিশেষভাবে শয্যাসঙ্গের কৌশলে পারদর্শী, আমার সঙ্গেও ভালো সম্পর্ক। একবার আমি রাজধানীতে গিয়ে তার সঙ্গে পানাহারে বসেছিলাম। সে席ে বলেছিল—দুনিয়ার সব উত্তেজক খাবারের মধ্যে সবচেয়ে কার্যকরী হলো তাইহু লাললেজি মাছ, সঙ্গে আমার নিজস্ব তৈরি ওষুধ মিশিয়ে রান্না করলে তার গুণ বহু গুণ বাড়ে। আমি তখন তার থেকে তিনটি ওষুধ এনে নিয়েছিলাম। এই বাক্সে দুইটি আছে, আরেকটি রান্নাঘরে রাখা—শুধু অপেক্ষা লাললেজি মাছটা চড়ানোয়।”
চারপাশে সবাইকে একবার দেখে লিউ ঝিজুয়ান আবার বললেন, “লিউ সওদাগর যা বললেন, সেটা সহজেই করা যায়। এই মাছ আমি পাঁচশো কুয়ান দিয়ে কিনেছি, নিলাম পাঁচশো কুয়ান থেকে শুরু হবে। তিনজনই চাইলে দাম বাড়াতে পারেন, যার দাম সবচেয়ে বেশি সে পাবে। যারা পাবেন না, তাদের আমি এই দুইটি ওষুধ উপহার দেব—এগুলোও অতি দুর্লভ ও শক্তিশালী।”
চেন বিং মনে মনে হাসলেন, “আমি তো ভাবছিলাম ওরা পাঁচশো কুয়ানও দেবে না, সে লোকসানে পড়বে—আসল কথা তো নিলাম পাঁচশো কুয়ান থেকে শুরু! এতে তো নিশ্চিত লাভ তার। আহা, চেন বিং, সে তো দোখেন লৌ চালায়—বুদ্ধি তো অবশ্যই আমার চেয়ে শতগুণ বেশি, আমি অযথা চিন্তা করছি!”
লিউ সওদাগর-সহ তিনজন পরস্পরের দিকে তাকালেন। লি ও ইয়াং সওদাগর কিছু বললেন না, তবে চোখে আগ্রহ ফুটে উঠল। লিউ সওদাগর বললেন, “লিউ সওদাগর, দর কষাকষিরও তো একটা নিয়ম থাকা চাই—নিম্নতম একশো কুয়ান, ওপরের সীমা নেই। না হলে যদি এক কুয়ান করে বাড়তে থাকে, শেষ হবে কবে?” পরে লি ও ইয়াং সওদাগরের দিকে তাকালেন, দু’জনেই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
তিনজনে কোনো আপত্তি না থাকায়, লিউ ঝিজুয়ান তিনবার হাততালি দিলেন, ডেকে উঠলেন, “লিউ ফু!”
“থামো! আমিও দর দিতেই চাই!” ক্বিন সওদাগর মুখরক্ষা করতে চাইলেন না, উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন।
ক্বিন সওদাগরের সঙ্গে আসা ম্যানেজার মনে মনে অস্থির, কারণ তার মালিক সহজেই মাথা গরম হয়ে যান। দেযি লৌ শহরের সবচেয়ে বড় পানশালা হলেও সম্পদের দিক থেকে তিনজন সওদাগরের সঙ্গে তুলনা চলে না, এমনকি লিউ ঝিজুয়ানের সঙ্গেও না, যার বয়স এখনও বিশও হয়নি। তিনি ক্বিন সওদাগরের কানে কানে বললেন, “মালিক, দর না বাড়ানোই ভালো—ওরা তিনজন একজোট হলে ফল খুব খারাপ হতে পারে। আপনি ভালোভাবে ভেবে দেখুন।”
ক্বিন সওদাগর ম্যানেজারকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন, মনে মনে চারজন যোদ্ধার ভরসায় আগে থেকেই সিদ্ধান্ত নিয়ে রেখেছিলেন। থুতু ছিটিয়ে রেগে বললেন, “ভেবে কী হবে, তুমি কি দেযি লৌ-তে বেশি দিন থাকায় নিজেকে কিছু ভাবতে শুরু করেছো? যদি আবার আমার কথা অমান্য করো, তবে এখান থেকে বিদায় নাও!”
ক্বিন ম্যানেজারের মনে হতাশা, জানলেন আজ মালিকের কোনো ভালো হবে না, মনে মনে আক্ষেপ করলেন—আগের মালিক থাকলে এমন দশা হতো না। চুপচাপ পেছনে দাঁড়িয়ে গেলেন।
তিনজন সওদাগর হেসে উঠলেন, লিউ ঝিজুয়ান মনে মনে হাসলেন, বললেন, “ক্বিন সওদাগর দর দিতে চাইলে অবশ্যই পারেন, কিন্তু আমার কাছে ওষুধ মাত্র দুইটি, তিন নম্বর নেই—এটা একটু সমস্যা।”
ক্বিন সওদাগর নিজেকে উদার ও দয়ালু মনে করেন, উঠে দাঁড়িয়ে মুখের চর্বি দুলিয়ে বললেন, “আমি তো মাছটাই চাই, ওষুধের দরকার নেই। ওই তিনজনই দর বাড়াক।”
তার চোখে ওই তিনজনকে খুব একটা দাম নেই—মনে করেন, একটা মেয়ের জন্য ওষুধ খেতে হয়, এরা বড়ই নিরর্থক।
লিউ ঝিজুয়ান একটু সরে চেন বিং-এর পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। লিউ ফু বুঝে এগিয়ে এসে চারজনের সামনে মাথা ঝুঁকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “চারজনের মধ্যে কারা আগে দর দেবেন?”
লি সওদাগর চটপট বললেন, “আমি ছয়শো কুয়ান দিচ্ছি।”
ক্বিন সওদাগর নাক সিঁটকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “হুঁ, ছয়শো কুয়ানও বলতে পারো! আমি আটশো কুয়ান দিচ্ছি!”
ক্বিন ম্যানেজার মনে মনে মালিককে বোকা গালি দিলেন, নিজেও অনুতপ্ত—আজকের এই অবস্থার কথা জানলে কখনোই মালিককে নিয়ে দোখেন লৌ-তে আসতেন না। আজ শুধু মান-ইজ্জতই নয়, বরং আজ থেকে দেযি লৌ-কে দোখেন লৌ-র ছায়ায় ঢাকা পড়তে হবে। আজীবন দেযি লৌ-র জন্য খেটে যাওয়া এই ম্যানেজার কীভাবে দুঃখ পাবেন না?
লিউ সওদাগর চোখ ছোট করে বললেন, “আমি এক হাজার কুয়ান দিচ্ছি।”
ক্বিন সওদাগর রাগে ফেটে পড়লেন, লিউ সওদাগরের দিকে চিৎকার করলেন, “এক হাজার দুইশো কুয়ান! তোমার যতই বাড়াও, আমি তার চেয়ে বেশি দেব, আমার সামর্থ্য দেখে নাও!”
চারদিকে দর্শকদের মধ্যে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠলো। জিয়া সি-ও দর্শকদের ভিড়ে ছিলেন।
এসময় ক্বিন ম্যানেজারের মনে মনে শুধু মৃত্যু কামনা জেগে উঠল—ইচ্ছে হলো মাটিতে একটা ফাটল হলে লুকিয়ে পড়েন, মালিকের এমন অপমান আর সহ্য হচ্ছে না।
চেন বিং হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, হাত দিয়ে মুখ ঢাকলেন, তবুও হালকা হাসি ছড়িয়ে পড়ল।
লিউ ঝিজুয়ান মুখ ঘুরিয়ে মৃদু হাসলেন, “দ্বিতীয় মা, এই নাটক কেমন লাগছে?”
চেন বিং তাকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তুমি তো দেযি লৌ-র সামনে আমার কাছ থেকে মাছ কিনতে গিয়েই বুঝেছিলে ক্বিন সওদাগর ঝামেলা করবে। মাছ ক্বিন সওদাগরকে দিয়ে দাও এসব বলে তুমি আমায় ইচ্ছা করে উস্কে দিয়েছিলে, তাই তো?”
লিউ ঝিজুয়ান বললেন, “দ্বিতীয় মা, দয়া করে ক্ষমা করো। হ্যাঁ, মাছ কেনার সময়ই আন্দাজ করেছিলাম সে আসবে, তবে সে দোখেন লৌ ভাঙার পরিকল্পনা নিয়ে আসবে সেটা ভাবিনি। মাছ উপহার দেবো, এটা আগে ভাবিনি, তবে ওকে আশ্বস্ত করে দর কষাকষিতে টানার জন্যই বলেছিলাম।”
চেন বিং ঠান্ডা হাসলেন, “তুমি তো শুরু থেকেই আমায় ব্যবহার করেছো, তাই না?”
লিউ ঝিজুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “আমার কুস্তির দক্ষতা দিয়ে তোমার অজান্তেই মাছ ছিনিয়ে নিতে পারতাম, এমনকি দেযি লৌ-র সামনেও। আমি যদি মাটিতে কিছু টাকা ছড়িয়ে দিতাম, তখনই হট্টগোলের সুযোগে মাছ নিয়ে চলে যেতাম। আমি পাঁচশো কুয়ান দিয়ে মাছ কিনেছি কারণ ক্বিন ম্যানেজারের অন্যায় আচরণ সহ্য করতে পারিনি। জানি তোমার গোপন কৌশল অসাধারণ, কিন্তু তোমার ভেতরে শক্তি নেই, মার্শাল আর্ট জানো না, একসঙ্গে অনেক লোক এলে তুমি কী করবে? যদি দেযি লৌ-তে ধরে নিয়ে যেত, ক্ষতিটা হতো তোমারই। তাই আমি হস্তক্ষেপ করেছি। আমি মাছও পেলাম, তোমাকেও রক্ষা করলাম—দুটোই তো ভালো হলো, না?”
চেন বিং মাথা কাত করে তার দিকে তাকালেন, মুখে লাল আভা ফুটে উঠল, তবুও মুখে বললেন, “তুমি কীভাবে জানলে আমি ওদের ছোট চাকরদের সামলাতে পারতাম না? তুমি নিজেই বললে আমার গোপন কৌশল ভালো, আমি কি একে একে সবাইকে ঘায়েল করতে পারতাম না? তুমি কি আমায় এতটাই হেয় ভাবো?”
লিউ ঝিজুয়ান বললেন, “আমি তোমাকে হেয় ভাবি না, বরং জানতাম না তুমি পারবে কি না। কিন্তু যদি হেরে যেতে, আমাকে তখন সাহায্য করতে হতো, তার চেয়ে শুরুতেই আমি এগিয়ে তোমাকে ঝামেলা থেকে রক্ষা করলাম, তাই না?”