অষ্টম অধ্যায় - নবচন্দ্র

চেন বিং চা-মেলা শেষে পাত্র-প্রস্তর গোছাতে ইয়েমেইনিয়াং আর ওয়েনউনিয়াং-এর সঙ্গে সাহায্য করল, তারপর চলে গেল পেছনের উঠোনে মুরগি খাওয়াতে। মুরগির বাসার মধ্যে খড় দেখে তার চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তাড়াতাড়ি মুরগিদের খাওয়ানো শেষ করে সামনের উঠোনের কাঠের ঘর থেকে এক মুঠো খড় নিয়ে ফিরে এল পশ্চিম ঘরে। দরজা বন্ধ করে, কাঠের বাক্স থেকে পুরনো দুই টুকরো মোটা কাপড় বের করলো, ইয়েমেইনিয়াং-এর সুই-সুতার ঝুড়ি থেকে সুই-সুতাও নিয়ে নিল। প্রথমে মোটা কাপড়ে পাথরের বালিশ মুড়ে সেলাই করে একসাথে করল, তারপর ভেতরে পুরে দিল নিয়ে আসা খড়। এভাবেই সহজ-সরল একখানা নরম বালিশ তৈরি হয়ে গেল।

চেন বিং নিজের তৈরি বালিশটার ওপর আঁকাবাঁকা সেলাই দেখে মনে মনে বেশ গর্বিত বোধ করল, আনন্দে নিজেই বলল, "অবশেষে পাথর মাথার নিচে দিয়ে ঘুমাতে হবে না, এই ক'দিন ধরে মাথাব্যথায় কষ্ট পাচ্ছিলাম।"

এমন সময় দরজা ঠেলে চেন থিংইয়াও হাসতে হাসতে ঢুকল, বলল, "দ্বিতীয় মেয়ে, কী এমন হয়েছে যে তোমার মাথা এত ব্যথা পাচ্ছিল?"

চেন বিং নিজের বানানো নরম বালিশটা ধরে দেখিয়ে হাসতে হাসতে বলল, "দেখো তো দাদা, এটা কী?"

চেন থিংইয়াও হাতে নিয়ে বালিশটা উল্টেপাল্টে দেখল, প্রশংসাসূচক স্বরে বলল, "বুঝলাম কেন মা সবসময় তোমাকে বুদ্ধিমতী বলে, এমন একটা বালিশ বানানোর কথা তো আমার মাথাতেই আসত না। দ্বিতীয় মেয়ে, তুমি ভিতরে খড় দিয়েছ তো?"

"দাদা, কিছু কি ভুল হয়েছে?" চেন বিং চেন থিংইয়াওর মুখ দেখে একটু দুশ্চিন্তা নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

চেন থিংইয়াও বলল, "ভুল কিছু হয়নি। কাঠঘরের খড় তো আগুন জ্বালানোর জন্যই রাখা হয়, অন্য কোনো কাজে লাগে না। তবে, এই বালিশটা যেন শাশুড়ি কিছুতেই না জানতে পারে। তিনি যদি জেনে যান পশ্চিম ঘরে তার অনুমতি ছাড়া কিছু ব্যবহার হয়েছে, অর্ধেক দিন ধরে বকবেন। হায়, যদি এই খড় দিয়ে পূর্ব ঘরের কেউ বালিশ বানাত, তাহলে তিনি বকতেন না, বরং বলতেন কত বুদ্ধিমত হয়েছে। এমনকি পূর্ব ঘরের লোকজন পুরো কাঠঘরের খড় আগুনে পুড়িয়ে দিলেও তিনি একটা কথাও বলতেন না।"

চেন বিং মনে মনে ভাবল, "শাশুড়ি কেন এমন পক্ষপাত দিচ্ছেন পূর্ব ঘরের লোকদের প্রতি?" তবে মুখে বলল, "দাদা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি যেহেতু এমন বালিশ বানাতে পেরেছি, শাশুড়ির কোনো অভিযোগের সুযোগ থাকবে না, এমন ব্যবস্থাও করতে পারব। তবে একটু সময় লাগবে, তুমি শুধু অপেক্ষা করো।"

"দাদা, আরেকটা কথা তোমার অনুমতি চাই।" চেন বিং গম্ভীর হয়ে বলল।

চেন থিংইয়াও তার কথা শুনে বলল, "কি ব্যাপার?"

"তুমি তো লেখাপড়া জানো, আমি চাই তুমি আমাকে পড়তে-লিখতে শেখাও। আমিও বই পড়তে চাই।" চেন বিং আশার দৃষ্টিতে চেন থিংইয়াওর দিকে তাকিয়ে বলল।

চেন থিংইয়াও বেশ অবাক হয়ে গেল, বলল, "এটা তো অদ্ভুত! দ্বিতীয় মেয়ে, আগে আমিই তো তোমাকে পড়াতে চেয়েছিলাম। মেয়েদের জন্য সরকারি চাকরি বরাদ্দ নেই ঠিকই, কিন্তু বেশি কিছু অক্ষর জানা মন্দ কী? আমাদের দেশে শিক্ষিতা নারীর সংখ্যা তো কম নয়। আমি চাইতাম তুমিও এরকম হতে। অথচ তোমারই তো বলা, নিজের নাম চিনতে পারলেই হবে, এত অক্ষর শেখার দরকার নেই। তখন এই নিয়ে আমাদের ঝগড়াও হয়েছিল। তাই আর জোর করিনি। ভাবিনি এবার তুমি নিজেই চাইবে অক্ষর শিখতে।"

চেন বিং আসলে চেয়েছিল চেন থিংইয়াওর কাছে অক্ষর শিখে নিজের আসল পরিচয় লুকাতে, কারণ আগের জন্মে সে ক্যালিগ্রাফি জানত এবং জটিল অক্ষর লিখতে পারত। সে ভয় পেত, এই জীবনেও যদি কখনো অসাবধানতায় কিছু লিখে ফেলে, লোকে সন্দেহ করতে পারে। এখন, চেন থিংইয়াওর কাছ থেকে পড়া-লেখা শিখলে আর কোনো সমস্যা থাকবে না।

চেন বিং হাসল, বলল, "দাদা, আমি তো এখন একটু একটু করে বড় হচ্ছি। ছোটবেলায় যা ভাবতাম বা করতাম, এখন তা আর করিনা। আমি তো চাই না অন্য শিক্ষিতা নারীদের সঙ্গে তুলনা করতে, আমি শুধু অক্ষর চিনতে-লিখতে চাই, যাতে প্রাচীন মনীষীদের কথা বুঝতে পারি।"

চেন থিংইয়াও খুব খুশি হয়ে বলল, "আমার শেখার জ্ঞান কম হলেও, তুমি যদি শিখতে চাও, আমি জানার সবটুকু তোমাকে শিখিয়ে দেব। শুধু, আমার কাছে কাগজ নেই, কলম আছে বটে। আমি জল ডুবিয়ে মাটিতে লিখে শেখাবো, কেমন?"

চেন বিং খুশি হয়ে হাততালি দিয়ে বলল, "তুমি শেখাও, আমি জল দিয়ে মাটিতে লিখতেই রাজি।"

চেন থিংইয়াও মনে মনে খুশি হয়ে বিছানার নিচ থেকে একখানা তৈলমাখা কাগজের পুঁটলি বের করল, সাবধানে বিছানায় রাখল, ফিসফিসিয়ে বলল, "দ্বিতীয় মেয়ে, এখানে কয়েকটা বই আছে, কিছু কবিতা, কিছু 'শীশো শিন্যু', সবই ভালো বই। মেয়েদের জন্য এই বই পড়া খুব ভালো। কিন্তু, পূর্ব ঘরের কেউ যেন জানতে না পারে, তাহলে আমার কাকা আবার বই নিয়ে যাবে। আগের বইগুলো ওভাবেই নিয়ে গেছে।"

চেন বিং মাথা নেড়ে রাজি হলো, মনে মনে ভাবল, "কলম ধরতে পারা আমার জীবনের প্রথম সীমাবদ্ধতা ভেঙে দিল।"

এরপর চেন থিংইয়াও চেন বিং-এর কানে মুখ বাড়িয়ে ফিসফিস করে বলল, "আমার কাকা ভাবে আমার পুঁটলিতে দারুণ বই আছে, অথচ ওসব শুধু গল্পের বই, আসল ভালো বই আমি এমন জায়গায় রেখেছি, যেখানে ও সহজে খুঁজে পাবে না।"

চেন বিং অবাক হয়ে গেল, দুই ভাইবোন চোখাচোখি করল, তারপর দু’জনেই হাসতে লাগল।

এ ক’দিন চেন বিং খুব আনন্দ আর পরিপূর্ণতা নিয়ে কাটাচ্ছে। তার বরাবরের অভ্যাস সকাল সকাল ওঠার, কিন্তু আগে অসুস্থ শরীর আর ইয়েমেইনিয়াং-এর শাস্তির কারণে সেটা পারত না। এখন মুক্তি পেয়ে, আর বেশি ঘুমাতে ইচ্ছে করে না।

চেন বিং উঠে ইয়েমেইনিয়াং আর ওয়েনউনিয়াং-এর সঙ্গে নানান গৃহকর্ম করে, মুরগি খাওয়ানো ছাড়াও কাপড় কাচা, আগুন জ্বালানো, রান্না শেখা—সবই করে। আগের জীবনে রান্নায় সে পারদর্শী ছিল, তাই গ্রাম্য সহজ খাবার ভালোই রপ্ত হয়েছে। তবে আগুন জ্বালানোতেই কষ্ট হয়, কারণ এখানে আধুনিক চুলার ব্যবস্থা নেই। দা-চু রাজ্যের আগুনের ধনুক দেখে সহজ মনে হলেও সেটা বেশ কষ্টকর আর কৌশলের ব্যাপার, দুর্বল শরীরে চেন বিং-এর পক্ষে বেশ কঠিন।

চেন পরিবার গ্রামে তিন বিঘে চাষের জমি আছে, বসন্তে সয়াবিন, সর্ষে ইত্যাদি চাষ হয়, এখন শীত, জমি পড়ে আছে, চেন বিং-এর মাঠে যাওয়ার দরকার নেই।

ফাঁক পেলেই চেন বিং চেন থিংইয়াওকে ধরে পড়া-লেখা শেখে, চেন থিংইয়াওও খুব আনন্দ করে শেখায়।

তবে, চেন বিং-এর জন্য মানিয়ে নিতে কষ্ট হয় শুধুমাত্র ইয়েমেইনিয়াং-এর সঙ্গে মেয়েদের সেলাইয়ের কাজ শেখার সময়। সেলাই-কলায় নিজের তেমন হাতেখড়ি নেই, আগ্রহও নেই, তৈরি করা জিনিস নিজেরই চোখে খারাপ লাগে। তবে ইয়েমেইনিয়াং বেশ ধৈর্য ধরে হাত ধরে সেলাই শেখায়। দুর্ভাগ্য, আগের জীবন থেকে শিখে আসা সূতোর কাজ এখানে কোনো কাজেই লাগে না।

নিজের দুর্বল শরীর নিয়ে চেন বিং চিন্তিত। সেরা উপায় খাবারের মাধ্যমে শরীর ঠিক করা, কিন্তু এখন সেটা সম্ভব নয়। আগের জীবনে ডাক্তার তাকে নিয়মিত তাই চী কুস্তি করার পরামর্শ দিয়েছিল। তাই, এখানে এসে সে ঠিক করল, সকালে উঠে প্রথমেই তাই চী কুস্তির আসর বসাবে। অজান্তেই, সে যখনই তাই চী কুস্তি করে, উঠোনের বাইরে একটা ছায়া চুপচাপ দেখে।

একদিন তাই চী কুস্তি শেষ করে, চেন বিং যখন শেষ ভঙ্গি করে, তখন লি ইউননিয়াং উচ্ছ্বসিত হয়ে দৌড়ে এল, হাত নাড়িয়ে বলল, "দ্বিতীয় মেয়ে, কাল নতুন চাঁদের দিন, আমরা দু’জনে একসঙ্গে শহরে যাব, কেমন?"

চেন বিং তখন মনে পড়ল, লি ইউননিয়াং আগের দিন যে নতুন চাঁদের দিনের হাটের কথা বলেছিল, সেটা। তার মনেও বেশ আগ্রহ জাগল, বলল, "দারুণ হবে, তবে আমাকে বাবার অনুমতি নিতে হবে, তিনি না বললে তো যাবো না।"

বলেই, চেন বিং লি ইউননিয়াংকে নিয়ে পশ্চিম ঘরে গেল। চেন শিংজু শুনে বলল, "ইউননিয়াং, কাল তুমি কি তোমার মায়ের হয়ে শহরে গিয়ে নিজেদের তৈরি শুকনো মাশরুম বিক্রি করবে?"

লি ইউননিয়াং হেসে বলল, "কিছুই চাচা শিংজুর চোখ এড়ায় না। মা বলেছেন, ক’দিন ধরে আবহাওয়া স্যাঁতসেঁতে, মাশরুমের জন্য আদর্শ। কাল তিনি গুজু পর্বতে মাশরুম তুলতে যাবেন, একটু দেরি হলে আর মাশরুম পাওয়া যাবে না। বাড়িতে কিছু শুকিয়ে রাখা আছে, মা বলেছেন, কাল আমাকে শহরে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করতে।"

চেন শিংজু দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, "এই ফুলহু গ্রামের কেউই মাশরুম তুলতে চায় না, ভয় পায় ভুলে বিষাক্ত কিছু নিয়ে আসবে, প্রাণ যাবে। শুধু তোমার মা পারেন, তার আনা মাশরুম বড় আর নির্ভরযোগ্য, সাথে তার নিজস্ব শুকানোর কৌশল, শহরে বিক্রি নিয়ে ভাবনা নেই। আচ্ছা, তোমার বাবার শরীর কেমন?"

খুশি লি ইউননিয়াং হঠাৎ বিষণ্ন হয়ে গেল, বলল, "গরু ডাক্তার দু’দিন আগে দেখে গেলেন, বললেন, বাবার ফুসফুসে রোগ বাসা বেঁধেছে, ওষুধে সারবে না, শুধু উপসর্গ কমবে। আরও বললেন, চিকিৎসা বইয়ে আছে, ছি দেশের বুনো জিনসেং, তাইহু-র বিশেষ জলশাক আর তাইহু-র নির্জন জলের সঙ্গে মিশিয়ে দিলে, ওষুধ ফুসফুসের গভীরে পৌঁছায়, শেকড় উপড়ে ফেলে। কিন্তু, চাচা শিংজু, জলশাক সহজ, এই জিনসেং কিভাবে ছি দেশ থেকে আনব?"

ইয়েমেইনিয়াং সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ইউননিয়াং, তোমার বাবা ঠিক হয়ে যাবে, চিরকাল ভাগ্যবান মানুষ। কাল যখন শহরে যাবে, ওয়াংহু মন্দিরে গিয়ে বাবার জন্য প্রার্থনা করবে। শিংজু, কাল এক টুকরো মাছ পাঠিয়ে দিও ইউননিয়াং-এর বাবার জন্য।"

লি ইউননিয়াং মাথা নেড়ে ধন্যবাদ দিল, তবে নম্রভাবে বলল, "ধন্যবাদ চাচি, কিন্তু যদি দ্বিতীয় মেয়ে শাশুড়ি জানতে পারেন তো বিপদ হবে।"

চেন বিং হাত নেড়ে বলল, "তাতে কিছু আসে যায় না, আমি তো ভোরে উঠি, কাল ভোরে গোপনে দিয়ে আসব, তখনও আলো ফোটে না, শাশুড়ি কিছু জানবেন না।"

চেন শিংজুও বলল, "দ্বিতীয় মেয়ের কথাই ঠিক। ইউননিয়াং, তুমি আর ভাবো না।"

লি ইউননিয়াং ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেলে, চেন শিংজু বলল, "কাল আমাকে মাছ ধরতে যেতে হবে, অনুমতি পত্রও কিনে রেখেছি, তাই না গিয়ে উপায় নেই। দ্বিতীয় মেয়ে আর ইউননিয়াংকে একা শহরে যেতে দিলে আমি চিন্তিত। তাই, কাল আমি একা মাছ ধরব, বড় ছেলেকে তোমাদের সঙ্গে পাঠাবো, যাতে খেয়াল রাখতে পারে, আর সে আজ ট্যাংকে পালিত মাছগুলো ওয়ু পরিবারের দোকানে দিয়ে আসবে, এক ঢিলে দুই পাখি।"

চেন বিং হাততালি দিয়ে বলল, "বাবা, কি চমৎকার ব্যবস্থা! ইউননিয়াং, চলো, এখনই চলো ঝাং লিউলাং-এর বাড়িতে, কাল গাড়িতে আমাদের দু’জনের জন্য জায়গা রাখার অনুরোধ করি, দেরি হলে জায়গা পাব না।"

পরদিন, ভোরে চেন বিং প্রথমে মাছ নিয়ে গেল ইউননিয়াং-এর বাড়ি, ফিরে এসে দেখল ইয়েমেইনিয়াং আগেই মোটা কাপড়ের পোশাক বের করেছেন, হাতে গরম গমের রুটি দিয়ে বললেন, "আজ বাইরে হঠাৎ ঠাণ্ডা পড়েছে, এই পোশাকটা তোমার জন্য মোটা করে বানিয়েছি, আজ পড়ে যাও।"

চেন বিং-এর মন কেঁপে উঠল, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে গরম রুটি নিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা চেন থিংইয়াওয়ের সঙ্গে চলে গেল ঝাং লিউলাং-এর বাড়ি। আর উঠোনের বাইরে যে ছায়া লুকিয়ে দেখত, সেও মিলিয়ে গেল সকালের আলোতে।

গাধার গাড়িতে অনেকেই বসেছে, সবারই কিছু না কিছু বিক্রির জিনিস আছে, সবাই হাসি-আনন্দে মেতে আছে, আশায়—আজকের বাজারে ভালো দাম পাবে। চেন বিং পা গুটিয়ে ইউননিয়াং-এর পাশে ঠাসাঠাসি করে বসেছে, বিশেষ অস্বস্তি লাগছে, মনে মনে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাদা কাপড়ে মোড়ানো গরম রুটি বের করে এক টুকরো চেন থিংইয়াওকে দিল, এক টুকরো ইউননিয়াংকে দিয়ে নিজেও খেতে শুরু করল।

এসময়, চেন বিং-এর পাশে হঠাৎ এক পুরুষ এসে ঠেলে বসে মুখে হাসি ছড়িয়ে বলল, "দ্বিতীয় মেয়ে, এই মাসখানেক দেখা হয়নি, তোমাকে তো অনেক শুকনো দেখাচ্ছে, কেমন আছো?"