অষ্টাদশ অধ্যায় গন্ধকের পাথর, শিলা ও অগ্নিকণা
চেন বিং ভাবলেন, ফাং মেংশান মোটেও নির্বোধ নয়; নিজের বয়স তো মাত্র বারো-তেরো, দীর্ঘজীবন লাভের জন্য অমর অষুধ তৈরি করতে পারি—এ কথা কেউ বিশ্বাস করবে না। তিনি বললেন, "ফাং ভাই, তুমি বুঝতে পারছো, আমি সালফার আর পটাশ কেন চাইছি, তা আসলে ওষুধ তৈরির জন্য নয়। এখনই সব বলা সম্ভব নয়, তবে যখন কাজটা সফল হবে, তখন তোমাকে কখনো ঠকাবো না।"
ফাং মেংশান চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওহ, দ্বিতীয় মা, তাহলে আমরা আগে থেকেই কথা বলে নিই—যদি তুমি সফল হও, আমি কী সুবিধা পাবো?"
চেন বিং বললেন, "যদি আমি সফল হই, তৈরি হওয়া জিনিসগুলো বিক্রি করার জন্য তোমাকেই আমার দালাল হিসেবে নিযুক্ত করবো।"
ফাং মেংশান ভাবলেন, দালাল হলে লাভও আছে। মনে মনে সম্মতি জানিয়ে বললেন, "তা হলে, দ্বিতীয় মা, তোমাকে আগে থেকেই ধন্যবাদ। কিন্তু তোমার প্রয়োজন কত সালফার আর কত পটাশ?"
চেন বিং হিসেব করলেন, পরীক্ষার জন্য বেশি লাগবে না; তবু নিশ্চিত নন, তাই জিজ্ঞেস করলেন, "ফাং ভাই, সালফার আর পটাশের দাম কত?"
ফাং মেংশান বললেন, "ওহ, দ্বিতীয় মা, পটাশ সস্তা, কারণ নানা উপায়ে পাওয়া যায়—পুরোনো দেয়ালের মাটিতেও পটাশ আছে। সালফার কিছুটা ঝামেলা, কারণ এই অঞ্চলে সালফার পাওয়া যায় না। আমি সালফার কিনেছি সৈন্যদের মাধ্যমে, দাম একটু বেশি, কারণ তারা উপর থেকে কাটে। পটাশ প্রতি পাউন্ড বারো কপিক, সালফার প্রতি পাউন্ড চুয়াল্লিশ কপিক। সৈন্যরা দশ শতাংশ কাটে, ফলে সালফার প্রতি পাউন্ড ঊনপঞ্চাশ কপিক।"
চেন বিং ভাবলেন, সালফার বেশি লাগবে না, আসল প্রয়োজন পটাশ। একটু চিন্তা করে বললেন, "পটাশ আগে একটু বেশি লাগবে, চল্লিশ পাউন্ড, সালফার বিশ পাউন্ড। তবে দাম একটু কমাও। পটাশ দশ কপিক প্রতি পাউন্ড, সালফার সৈন্যদের কাটাকাটি সহ চুয়াল্লিশ কপিক প্রতি পাউন্ড। ফাং ভাই, কেমন?"
ফাং মেংশান হিসেব করে বললেন, "পটাশ দশ কপিক প্রতি পাউন্ড দিতে পারি, কিন্তু সালফার কমানো যাবে না, সৈন্যদের আমি রাগাতে পারি না।"
চেন বিং হেসে বললেন, "ফাং ভাই, সালফারের দাম আমার জন্য একটু বেশি। এইভাবে করি—দুজনই দুই কপিক ছাড় দিই, চুয়াল্লিশ কপিকের জায়গায় ছিয়াল্লিশ কপিক প্রতি পাউন্ড। আর পটাশ আরও কমাও, আট কপিক প্রতি পাউন্ড—আমি তো বেশিই কিনছি। ফাং ভাই, কেমন?"
ফাং মেংশান মনে মনে হাসলেন, ভাবলেন, দ্বিতীয় মা তো খুবই দর-কষাকষি জানেন; তবে ব্যবসা এলে, চেষ্টা করতেই হয়। বললেন, "দ্বিতীয় মা, তোমার দাম একটু কঠিন। তবে পরে দালাল হওয়ার সুযোগের জন্য, তোমার কথাই মানি।"
চেন বিং হাসতে হাসতে বললেন, "ফাং ভাই, তাহলে কথা পাকাপাকি, পরে যেন ভুলে না যাও!"
ফাং মেংশানও হেসে বললেন, "আমি ফাং মেংশান, কখনো কথা ভাঙি না। নিশ্চিন্ত থাকো।"
চেন বিং ভাবলেন, আরও কিছু উপকরণ লাগবে। জিজ্ঞেস করলেন, "ফাং ভাই, আমি আগুনের পাথর আর আঠা চাই। তুমি কি কিনে দিতে পারবে?"
ফাং মেংশান প্রথমে একটু অবাক, পরে হেসে বললেন, "দ্বিতীয় মা, তুমি কি আঠা চিনো না? আমাদের ফুলহু গ্রামের সবচেয়ে বেশি হয় মাছের আঠা। মাছ ধরার নৌকাগুলোতে ফাটল ভরতে মাছের আঠা লাগে, না হলে নৌকা ডুবে যাবে। মাছের আঠা চাইলে বাবাকে বলো, ওনার কাছে প্রচুর আছে। আগুনের পাথর খুবই সাধারণ, দামও কম—দশ কপিকে একশো পাউন্ড পাবে।"
চেন বিং খুশি হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ফাং ভাই, আগুনের পাথর কি ভাঙা পাওয়া যাবে?"
ফাং মেংশান আবার হেসে বললেন, "দ্বিতীয় মা, ভাঙা তো দূরের কথা, চাইলেই গুঁড়ো করে দিতে পারি।"
চেন বিং অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বললেন, "ফাং ভাই, আগুনের পাথরও চাই, একশো পাউন্ড, সব গুঁড়ো করে দিও।"
ফাং মেংশান বললেন, "দ্বিতীয় মা, সব জিনিস জোগাড় করতে দশ দিন বা আধ মাস তো লাগবেই। যদি কিছু অগ্রিম দাও, তাহলে তাড়াতাড়ি আনতে পারি।"
চেন বিং ভাবলেন, এ তো অগ্রিম চায়; বললেন, "আজ বেশি টাকা নেই, শুধু একশো কপিক, এটা দিতে পারি, তবে আগে চুক্তি করি।"
ফাং মেংশান দালাল, কিছু লেখাপড়া জানেন। বললেন, "এটাই নিয়ম, তুমি না বললেও চুক্তি করতাম। অপেক্ষা করো, কাগজ-কলম আনছি।"
দুজন চুক্তি করলেন, যাচাই করে স্বাক্ষর দিলেন, চেন বিং নিজের চুক্তি ভালো করে রেখে দিলেন। ফাং মেংশান চেন বিংকে বাড়ি থেকে বের করে দিলেন, বিদায় জানিয়ে চেন বিং চলে গেলেন। ঠিক তখনই, পথ দিয়ে যাওয়া ইয়াং ইউ-নিয়াং সব দেখতে পেলেন।
সবুজ রত্নের সাজে গাছ উঁচু হয়ে দাঁড়িয়েছে, হাজার হাজার ডাল ঝুলে আছে পাতার মতো। সূক্ষ্ম পাতা কে কেটে বানিয়েছে, জানে না কেউ; ফেব্রুয়ারির বসন্ত বাতাস যেন কাঁচি। বসন্ত এসেছে, তাইহু-র ধারের ঝুলন্ত উইলো গাছের ডালও সবুজ কুঁড়ি ছড়াচ্ছে। ছোট মাছ শিকার করা গাংচিল আর বক খেলে বেড়াচ্ছে সবুজ জলের ছায়ায়; দূরের নৌকা জাল ফেলছে, সবাই আশা করছে বসন্তে ভালো ফসল হবে।
চেন শিংজু এখনও তাইহু-তে সবচেয়ে বেশি মাছ ধরেন; যখনই নৌকা নিয়ে ফেরেন, সবাই ঈর্ষা করে। দক্ষতা আর চতুরতায় প্রশংসা করে, আবার কেউ কেউ ঈর্ষা করে বলে, তিনি শুধু ভাগ্য ভালো, যদি সত্যিই কোনো কৌশল থাকে, সবাইকে শেখানো উচিত, যাতে সবাই বেশি মাছ ধরতে পারে।
দুনিয়ায় কেউ ভালোবাসে, কেউ ঘৃণা করে। প্রশংসা-ঈর্ষা যা-ই হোক, চেন শিংজু অভ্যস্ত, নানা কথা শুনেও গা করেন না; সঙ্গে চেন বিং, মাছ-চিংড়া ধরে বাড়ি ফেরে।
"বাবা, যারা মাছ ধরতে গিয়েছিল, কেউ কেউ তোমার সঙ্গে অশোভন কথা বলেছে," চেন বিং চারপাশ দেখে, ছোট声ে বাবাকে বললেন। বসন্তের পর, চেন তিংইয়াও মাঠে কাজ করেন, নিজেদের তিন বিঘা জমি চাষ করেন; মাছ ধরার কাজ চেন বিং করেন, বাবার সঙ্গে।
চেন শিংজু হাসলেন, "বাবা অভ্যস্ত, ওরা বলুক। ওরা বললে কি আমি কম মাছ ধরবো? বরং তুমি, দ্বিতীয় মা, আগে হলে তর্ক করতে, এখন ভালো, বড় হয়ে গেছো, ছোটখাটো কথা নিয়ে আর বিরক্ত হও না।"
পূর্বজীবনের চেন বিং সাঁতার জানতেন না, বরং জলের প্রতি ভয় ছিল। আজ বাবার সঙ্গে তাইহু-তে মাছ ধরতে গিয়ে মনে দ্বিধা ছিল। হয়তো মূল দেহের সাঁতার দক্ষতা ছিল বলে, নৌকায় উঠে কোনো অস্বস্তি হয়নি, বরং শান্তি আর জলের প্রতি এক ধরনের ভালোবাসা জন্মে গেল। পূর্বের উৎকণ্ঠা কেটে গেল, এখন মাছ ধরার আনন্দে মন ভরে গেল।
বাড়ি ফিরে, চেন বিং বাবার সঙ্গে মাছ-চিংড়া বড় পানির কলসিতে রাখলেন, দুজন মুখ-হাত ধুয়ে পশ্চিম ঘরে ঢুকলেন। চেন শিংজু বললেন, "দ্বিতীয় মা, তুমি কিছুদিন আগে মাছের আঠা জানতে চেয়েছিলে, তখন ভুলে গিয়েছিলাম। মাছের আঠা কাঠঘরের পিছনের পাত্রে, যত চাই নাও; কয়েকদিন পর আবার চড়াবো, নৌকায় আঠা ছাড়া চলে না।"
ফাং মেংশান কাজের ব্যাপারে নির্ভরযোগ্য; সালফার, পটাশ, আগুনের পাথর দশ-আধ মাসের বদলে সাত দিনের মধ্যেই চেন বিংয়ের বাড়িতে পৌঁছে দিলেন, সব গুঁড়ো অবস্থায়, চেন বিংয়ের শ্রমও বাঁচলো। নিজের মাছের আঠা কাঠঘরে পেয়ে চেন বিং খুশি, তবে সন্ধ্যা হয়ে গেছে, এখন আঠা নিয়ে পুরোনো বাড়িতে গিয়ে পরীক্ষা করা সম্ভব নয়।
চেন বিং আনন্দে, বাবার পিঠে হাত বুলিয়ে, যদিও ছোট হাত, কিন্তু জোরে চাপলেন; চেন বিং আরও নির্দিষ্টভাবে বাবার শিরায় "লানহুয়া" কৌশল প্রয়োগ করলেন, এতে বাবার ক্লান্তি দূর হলো, শিরা-প্রবাহ খুলে গেল, দ্রুত শক্তি ফিরে পেলেন।
চেন বিং চাপতে চাপতে হাসলেন, "বাবা, কোনো উষ্ণ স্রোত কি শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে? শরীর কি আরাম লাগছে, হালকা?"
চেন শিংজু মাথা নেড়ে, শান্তিতে বললেন, "একদম ঠিক, দ্বিতীয় মা, মনে হচ্ছে জলেই ভাসছি, শরীর হালকা, পুরো মানুষটাই উঁচুতে উড়ছে।" তারপর মজার ছলে বললেন, "দ্বিতীয় মা, তোমার হাতের কৌশল ভালো, পরে বিয়ে হলে শাশুড়ির মন জিতবে।"
চেন বিং শুনে মন খারাপ হলো, ভাবলেন, "এ যুগে মেয়েরা চৌদ্দ-পনেরো বছরেই বিয়ে হয়; পূর্বজীবনে তো তখনো বাবা-মায়ের কোলে থাকা, কিছুই বুঝতাম না। চৌদ্দ-পনেরোতে মন-শরীর বড় হয়নি, কীভাবে সংসারের বোঝা টানবে?" ভাবতে ভাবতে একটু আদুরে ভাবে বললেন, "বাবা, মা, আমি বিয়ে করবো না, সবসময় তোমাদের সঙ্গে থাকব।"
ইয়ে মেইনিয়াং মেয়েকে খুব ভালোবাসেন, ছাড়তে চান না; তবে মেয়েরা বয়স হলে বিয়ে করতেই হয়। তিনি কিছু বলার আগেই চেন শিংজু বললেন, "না করলেই হবে, আমার মেয়ে যা চাইবে তাই করবে। বাবা অনেক আগেই বুঝে গেছে, জীবন একটাই, সুখই প্রধান। কর দিতে হবে? আমি দিই।"
চেন বিং শুনে অভিনয় করে খুশি হলেন, "বাবা, সত্যিই বলছো? আমাকে যেন ঠকাও না!" তবে মনে জানেন, মনে মনে ভাবলেন, "আমাদের পরিবার প্রধান হলেও সাধারণ, বয়স হলে বিয়ে না করলে শুধু কর নয়, আরও সমস্যা হবে। আহ, এই যুগে মেয়েদের জন্য কত কঠিন! ঈশ্বর আমাকে আবার জীবিত করেছেন, আমি এ নিয়তি মেনে নেব না, বদলাবই।"
চেন শিংজু কথা বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, ইয়ে মেইনিয়াং চোখ বড় করে তাকালেন, তারপর বললেন, "দ্বিতীয় মা, এবার আমারও পিঠে চাপ দাও, মা কদিন ধরে অসুস্থ, তোমার হাতের কৌশল একটু দেখি।"
এ সময় মূল ঘরে, লু সানিয়াং হাতে একটি সোনালি পার্সিমন নিয়ে হাসলেন, "তিংবি, বলো তো, কী দেখেছো?"
চেন তিংবি বললেন, "সাম্প্রতিক সময়ে দ্বিতীয় দিদি খুব ভোরে বের হয়, রাত করে ফেরে। আমি বের হতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ধীরে চলি, ও আমাকে ফেলে দেয়, ধরতে পারি না। পরশু সন্ধ্যার আগেই, দ্বিতীয় দিদি বাড়ি ফেরার পরে, আমি দরজার ফাঁক দিয়ে দেখলাম, সে গোপনে টাকা গুনছে। দিদি, ওর অনেক অনেক টাকা।"
লু সানিয়াং বিশ্বাস করেন না, আবার প্রশ্ন করলেন, "তিংবি, সোনালি পার্সিমনের লোভে কি গল্প বানিয়ে বলছো? পশ্চিম ঘরে টাকা থাকবে কেন? বিশেষ করে দ্বিতীয় দিদি, ওর তো এত টাকা থাকার কথা নয়। ভুল দেখনি তো?"
চেন তিংবি ঠোঁট ফোলেন, কষ্টের সুরে বললেন, "আমি ঠকাইনি, সত্যিই দেখেছি। পশ্চিম ঘরে কেউ ছিল না, দ্বিতীয় দিদি বিছানার মাথায় বসে এক এক করে কপিক গুনছিল, মুখে বলছিল, কিছু সালফার, কিছু পাথর কিনতে হবে। তবে ঠিক কী বলছিল, শুনতে পাইনি।"
লু সানিয়াং কিছুটা সন্দেহ করলেন, তবে বুঝলেন না, চেন বিংয়ের এত টাকা থাকার কারণ কী। আবার প্রশ্ন করলেন, "তিংবি, দেখেছো, দ্বিতীয় দিদি কোথায় টাকা রেখেছে?"