উনিশতম অধ্যায় — প্রাথমিক পরীক্ষার সূচনা

চেন তিংবি মাথা নাড়ল, চোখ দুটো রো সানিয়াংয়ের হাতে থাকা সেই সোনালী সুতোয় মোড়ানো পার্সিমন ফলের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “দ্বিতীয় দিদি টাকা গুনে শেষ করার পর দরজার দিকে পিঠ দিয়েছিল। সে টাকাটা কোথায় লুকিয়েছে আমি দেখিনি। দাদিমা, দ্বিতীয় দিদির সত্যিই অনেক অনেক টাকা আছে, আমি মিথ্যে বলিনি, সব সত্যি কথা বলছি।”

রো সানিয়াং স্নেহভরে চেন তিংবির ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে হেসে বলল, “তিংবি, তুই তো খুব ভালো, দাদিমা জানে তুই কখনো মিথ্যে বলবি না। একটু আগে দাদিমা তোকে শুধু মজা করেই জিজ্ঞেস করছিল। নে, এই সোনালী পার্সিমনটা খেয়ে নে, সঙ্গে আরও একটা মিষ্টির টুকরো দিলাম। ভবিষ্যতে পশ্চিম ঘরে যদি কিছু হয়, তিংবি দাদিমাকে সঙ্গে সঙ্গে জানিয়ে দিবি, কেমন?”

চেন তিংবি সোনালী পার্সিমন আর মিষ্টি ছোঁ মেরে মুখে পুরে নিল, আঙুলে লেগে থাকা মধু চেটে খেতে খেতে বলল, “দাদিমা, তাহলে আমি আগে পূর্ব ঘরে যাচ্ছি। আমার মা কাল আবার বাবার হাতে মার খেয়েছে, আমি গিয়ে মাকে একটু সান্ত্বনা দিই।” কথাগুলো বলে সে ঘুরে সোজা মূল ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

রো সানিয়াং চোখ কুঁচকে চেন তিংবির দিকে তাকিয়ে থাকল, তার চলে যাওয়া অবধি মুখের হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গিয়ে শেষে পুরোপুরি কঠোর হয়ে উঠল। সে বলল, “তিংজুন, তুই সব শুনেছিস তো?”

চেন তিংজুন হাত দুটো পেছনে রেখে দরজার পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, ঠোঁটে ঠান্ডা এক হাসি, বলল, “সব শুনেছি, দাদিমা। আমাকে কী করতে বলবেন?”

চেন তিংজুন চেন তিংবির চেয়ে আলাদা। তার মুখ শুকনা, দাগ কাটাকাটা, চোখ দুটো তেরছা, দেখতে অনেকটা তার বাবার মতো, স্বভাবেও একই রকম। বয়সে তিংজুন ছোট, দ্বিতীয় দিদি চেন বিংয়ের চেয়েও দুই বছর কম, কিন্তু স্বভাবে বাবার চেয়েও অনেক বেশি কঠোর, নিষ্ঠুর।

রো সানিয়াং আবার একটা সোনালী পার্সিমন বের করে চেন তিংজুনের দিকে ছুড়ে দিল, বলল, “তিংবি ছোট, অনেক কিছু সেভাবে বুঝে উঠতে পারে না। যেমন বলল দ্বিতীয় দিদির এত টাকা—আমি তাতে একদমই বিশ্বাস করি না। কিন্তু তিংবি ছোট বলে এত বড় মিথ্যে বলার কথা নয়, তাই ব্যাপারটা সন্দেহজনক মনে হচ্ছে। তিংজুন, দাদিমা জানে তুই সব সময় সতর্ক থাকিস, দাদিমার কথা শুনিস। দাদিমা চায়, তুই ভালো করে দ্বিতীয় দিদির ওপর নজর রাখিস, দেখিস সত্যিই তার অনেক টাকা আছে কিনা। ঠিক আছে, তুইও এখন পূর্ব ঘরে যা। তিংবি বলল, তোর মা আবার মার খেয়েছে, তুইও গিয়ে মাকে একটু সান্ত্বনা দে।”

চেন তিংজুনের মুখে এখনও সেই ঠান্ডা ভাব, চোখে কঠিন দৃষ্টি, বলল, “আমার মা তো সব সময় বাবার হাতে মার খায়, সে একেবারেই অক্ষম, পিটুনি খাওয়ারই যোগ্য।” এটা বলেই আর কথা না বাড়িয়ে মূল ঘর থেকে বেরিয়ে পূর্ব ঘরে চলে গেল।

রো সানিয়াং উঠে ভেতরের ঘরে গিয়ে বিছানার ধারে বসে বলল, “দা উয়েই, তুমি তো সব শুনলে? আমি এখনও বিশ্বাস করি না দ্বিতীয় দিদির এত টাকা থাকতে পারে। তুমি কী মনে করো?”

চেন দা উয়েই কষ্ট করে উঠে বসে বলল, “আমার বিশেষ কোনো মত নেই। দ্বিতীয় দিদির সত্যিই টাকা থাক বা না থাক, সেটা আমার কিছু যায় আসে না। তবে ব্যাপারটা বোঝার জন্য তোমাকে অবশ্যই সিংজুর ওপর নজর রাখতে হবে।”

রো সানিয়াং জিজ্ঞেস করল, “কেন? তিংবি তো বলেছে টাকা দ্বিতীয় দিদি গুনছিল?”

চেন দা উয়েই মাথা নাড়িয়ে হালকা ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “দ্বিতীয় দিদি তো গ্রামের এক জেলে মেয়েমানুষ। তার সেলাই-ফোঁড়ার হাতও ভালো না। সে না মাছ বিক্রি করে, না সেলাই করে ঘরে আয় বাড়ায়—তার কোনো আয় নেই। তাহলে এই টাকা তার হতে পারে না, বড়জোর বলা যায়, সে কাউকে সাহায্য করেছে টাকা গুনতে।”

রো সানিয়াং হঠাৎ সব বুঝে বলল, “বুঝেছি, তোমার মানে হলো, সিংজু মাছ বিক্রির সব টাকা আমাকে দেয়নি, কিছু নিজের কাছে রেখে দিয়েছে?”

চেন দা উয়েই হাসল, “তিনিয়াং, বাড়ির মাছ তো সব সিংজুই বিক্রি করে, তাই ঘরের টাকাপয়সার কাছে যাবার সুযোগও একমাত্র ওরই আছে। ও ছাড়া এই কাজ আর কারও পক্ষে সম্ভব না।”

রো সানিয়াং আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তিংজুনকে দিয়ে কী করাবো?”

চেন দা উয়েই বলল, “তিংজুন দিয়ে দ্বিতীয় দিদির ওপর নজর রাখার দরকার নেই। তবে তাড়াহুড়োয় কিছু করার প্রয়োজন নেই। পরে তিংজুনকে বলো, সিংজুর আচার-আচরণ, কথাবার্তা খেয়াল রাখতে।”

রো সানিয়াং মাথা নেড়ে বলল, “যদি তিংজুন সত্যিই আবিষ্কার করে চেন সিংজুই টাকা লুকিয়েছে, তখন কী করব?”

চেন দা উয়েই ঠান্ডা হেসে রো সানিয়াংয়ের কানে কানে কিছু বলল। রো সানিয়াংয়ের মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, সে হাসতে হাসতে বলল, “বেশ, যেমন বললে তেমনই হবে।”

পরদিন ভোরে, চেন বিং নিজের ঝোলায় এক হাঁড়ি মাছের আঠা, কিছু কাঠ ও একটি মোমবাতি ভরে, আর দেরি না করে সোজা পুরোনো বাড়ির দিকে রওনা দিল। এই ক’দিন চেন তিংয়াও নিজের জমির কাজ শেষ করে ফেলেছে, তাই আজ সে আর চেন সিংজু একসঙ্গে তাইহুতে মাছ ধরতে যাবে, চেন বিংয়ের হাতে তাই একটু অবসর আছে। পথে যেতে যেতে চেন বিংয়ের মন আনন্দে ভরে রইল, সে নানা সুরে গুনগুন করতে করতে এগিয়ে চলল।

“ওহো, এ যে আমাদের চেন বাড়ির দ্বিতীয় কন্যা, যাকে লি ইউয়েনওয়াই কিনে নিয়েছিল! আজ এত সকালে বাইরে বেরিয়েছ কেন? ইয়াং ইউনিয়াং, তুই কী মনে করিস, ও চুপি চুপি পালিয়ে আসেনি তো?” বলল ইয়াং ইউনিয়াংয়ের প্রতিবেশী ঝাং এর ভাইয়ের বউ, ফুলহু গ্রামের নামকরা কুচুটে, কণ্ঠস্বর চড়া, চেহারায়ও পুরুষালি গড়ন, দেখতে যেন কসাইয়ের মতো, একেবারেই মহিলা বলে মনে হয় না।

ইয়াং ইউনিয়াং নাক সিঁটকিয়ে বলল, “আমার মনে হয়, নিশ্চয়ই লি ইউয়েনওয়াই তাকে খেলে-ধুলে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছে, কোনো জায়গা না পেয়ে আবার ফুলহু গ্রামে ফিরে এসেছে।”

চেন বিং ওদের কথায় পাত্তা না দিয়ে নিজের পথেই এগিয়ে চলল। কিন্তু ঝাং ভাইয়ের বউ সহজে ছাড়বার পাত্রী নয়, পেছন পেছন চেঁচাতে লাগল, “ইউনিয়াং, আগে ফুলহু গ্রামে ছেলে-মেয়ে বিক্রির ঘটনা কখনো ঘটেনি, এই ছোট মেয়েটাই প্রথম, দেখি কতটা নির্লজ্জ হয়ে আবার ফিরে এসেছে!”

ইয়াং ইউনিয়াংও সায় দিয়ে বলল, “ঝাং ভাইয়ের বউ একদম ঠিক বলেছে, আমার হলে আমি তো আর কখনো এই গ্রামে ফিরে আসতাম না, অনেক আগেই গলায় দড়ি দিয়ে মরতাম।”

ঝাং ভাইয়ের বউ কোমরে হাত রেখে, অন্য হাত দিয়ে চেন বিংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “বুঝি না, ভালো ইউনিয়াংকে না নিয়ে, মেই দেচাইও মাথা খারাপ, এই মেয়েকে দেখতে গেলো! এ তো এমন একটা, যে কারও সঙ্গে থাকতে পারে।”

ইয়াং ইউনিয়াং বলল, “দেচাই দাদা তো শুধু একবারের জন্য বিভ্রান্ত হয়েছিল, পরে বুঝবে মেয়েটা কেমন, তারপরই তো ঘৃণা করবে।”

ঝাং ভাইয়ের বউ হেসে উঠল, “ইউনিয়াং, তুই জানিস না, এই মেয়ের আবার ফাং মেংশানের সঙ্গেও সম্পর্ক ছিল। আসলেই চরিত্রহীন মহিলা!”

ইয়াং ইউনিয়াংও বলল, “ঠিক, একদিন তো দেখেছিলাম ও ফাং মেংশানের বাড়ি থেকে বেরোচ্ছে। বলাই বাহুল্য দিনের আলোয় কী করছিল।”

ওরা দু’জনে পাল্টাপাল্টি বলে চলল, নারীদের বিরুদ্ধে সবচেয়ে কুৎসিত কথাগুলো চেন বিংয়ের ঘাড়ে ঢেলে দিল। যেন মজার কিছু বলছে, হেসে গড়িয়ে পড়ল দু’জনেই।

এতক্ষণ চেন বিং ওদের কথাকে পাত্তা দিতে চায়নি, কিন্তু আর সহ্য করতে না পেরে ঘুরে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে ইয়াং ইউনিয়াং আর ঝাং ভাইয়ের বউয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসিতে বলল, “ইয়াং ইউনিয়াং, এই বিষয়ে আর কিছু বলতে চাই না, শেষবারের মতো বলছি, সেই বিক্রির দলিলটা ভুয়া। ভাই তোমাকে বলেছিল, নিশ্চয়ই ভুলে গেছ। দরকার হলে আমি তোমাকে স্মরণ করিয়ে দিই, চলো, আমরা দু’জনে এখনই গ্রামপ্রধানের বাড়ি যাই, ও যেন তোমাকে সব বুঝিয়ে বলে। ওর কাছ থেকে না বুঝলে গ্রামের মোড়লও আছে।”

ইয়াং ইউনিয়াং বেশ নার্ভাস হয়ে পড়ল, গলার জোর হারিয়ে ফিসফিস করে বলল, “যাবো তো, আমি কি তোমাকে ভয় পাই?”

চেন বিং ঠান্ডা হাসল, এরপর আর পাত্তা দিল না, শুধু চোখ রাখল ঝাং ভাইয়ের বউয়ের চোখে, একটা কথাও বলল না, তার চাহনি যেন বুক চিরে দেয়। ঝাং ভাইয়ের বউ ভয় পেয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “তুমি, তুমি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন?”

চেন বিং মনে মনে হাসল, ভাবল এই ঝাং ভাইয়ের বউ বাহ্যত রুক্ষ হলেও আসলে ভিতরে একেবারে দুর্বল, মুখে বড় বড় কথা, মিথ্যে রটনা ছড়ায়, আমায় আর ফাং মেংশানের সম্পর্ক নিয়ে কথা বলে! ফাং মেংশান তো গ্রামের দুর্ধর্ষ লোক, তার কানে গেলে ওর কী দশা হবে? চেন বিং মনে মনে ঠিক করল, ঠান্ডা গলায় বলল, “আমার বাবা স্পষ্টই মেই দেচাইয়ের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে, আমার কোনো সম্পর্ক নেই তার সঙ্গে। তুমি ঝাং ভাইয়ের বউ দেচাইকে পছন্দ করো, আর ইউনিয়াং দেচাইকে চায়—তা আমার কিছু যায় আসে না, আমাকে জড়িও না, নাহলে তোমাকেও নিয়ে গ্রামপ্রধানের কাছে যেতে হবে।” বলেই আর ওদের দিকে তাকাল না।

এই ক’দিনে টানা বৃষ্টি হচ্ছে, গ্রামের সরু পথ দু’পাশের কাদায় জমে থাকা পানিতে আরও সাপের মতো আঁকাবাঁকা হয়ে গেছে।

ইয়াং ইউনিয়াং চোখে ইশারা করল, ঝাং ভাইয়ের বউ তাড়াতাড়ি চেন বিংয়ের পাশে গিয়ে তাকে ধাক্কা দিয়ে কাদার মধ্যে ফেলার চেষ্টা করল। চেন বিং ইতিমধ্যে এইসব লক্ষ্য করেছে, সে কিছু না জানার ভান করে এগিয়ে চলল, ডান হাতে গোপনে লানহুয়া কৌশল রপ্ত করল। ঝাং ভাইয়ের বউ কাছে আসামাত্র, চেন বিং এক ঝটকায় তার শরীরের তিনটি গুরত্বপূর্ণ পয়েন্টে হাত রাখল। ঝাং ভাইয়ের বউ ভেবেছিল সে পারবে, আনন্দে নিজের ভারি শরীর দিয়ে চেন বিংকে ধাক্কা দেবে ঠিক করল, এমন সময় আচমকা তার নিচের অংশ অবশ হয়ে গেল, পুরো শরীর নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়ে সোজা কাদার মধ্যে পড়ে গেল। ইয়াং ইউনিয়াং ভয় পেয়ে দৌড়ে এসে তুলতে গেল, কিন্তু তার চিকন হাতে এত ভারী মানুষ তোলা সম্ভব নয়, বরং উল্টে ঝাং ভাইয়ের বউয়ের টানে সেও কাদায় পড়ে গেল।

চেন বিংয়ের মন ভরে গেল আনন্দে, ভাবল, আজ প্রথমবার লানহুয়া কৌশল কাজে লাগিয়ে সফল হলাম! পেছনে দু’জনের চেঁচামেচি শুনেও ভ্রূক্ষেপ না করে দ্রুত গ্রামপথ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

ইয়াং ইউনিয়াং আর ঝাং ভাইয়ের বউয়ের এই গোলমাল চেন বিংয়ের মন-মেজাজ নষ্ট করতে পারল না। কাঁচা মাটির পাঁচিল অনেকদিন মেরামত হয়নি, বেশি জোরে ধাক্কা দিলে হয়তো ভেঙে যাবে ভেবে চেন বিং খুব সাবধানে বাড়ির দরজা খুলল, তারপর আস্তে করে বন্ধ করল।

বহুদিনের বৃষ্টিতে আঙিনার ভিতর একেবারে অগোছালো হয়ে গেছে, ফাঁকা উঠোনের মধ্যে নতুন ঘাস গজিয়েছে, ঘরের ছাদের পুরোনো অংশ বৃষ্টিতে আরও ভেঙে পড়েছে, সব মিলিয়ে আরও বেশি ভগ্নদশা।

চেন বিং একটু উদ্বিগ্ন হয়ে পূর্ব দিকের রান্নাঘরের দরজা খুলল, ভাগ্য ভালো, এই রান্নাঘরটা এখনও ঠিক আছে, ভেতরে এখনও শুকনো, রাখা সালফার, পটাশ আর আগুন জ্বালানোর পাথরও ঠিক আছে।

চেন বিং রান্নাঘরের জানালা খুলে জায়গাটা ভালোভাবে হাওয়া লাগাল। মনে মনে ভাবল, “আগের জন্মে রসায়নে বেশ ভালো ছিলাম, তবে সময় অনেক কেটে গেছে, এখন শুধু স্মৃতির ভরসায় কাজ করতে হবে। আগে ছোট কাঠি তৈরি করি।”

এই ভেবে সে রান্নাঘরে রাখা কাঠের টুকরোগুলো একে একে ছোট ছোট কাঠিতে কেটে নিল, একেবারে দাঁতের খিলির মতো। চেন বিং আগে কখনো এই ধরনের কাজ করেনি, শুরুতে একটু এলোমেলো হচ্ছিল, ছোট-বড়, মোটা-পাতলা কাঠি হচ্ছিল। তবে যত করছিল, ততই হাত পাকাচ্ছিল, আরও দ্রুত, নিখুঁত হচ্ছিল কাজ।

প্রায় আধঘণ্টা পর, শেষে একশ বিশটি ছোট কাঠি তৈরি হয়ে গেল। চেন বিং হাঁফ ছেড়ে নিজের কাঁধে লানহুয়া কৌশলে দু’টি গুরত্বপূর্ণ জায়গায় মালিশ করল, সঙ্গে সঙ্গে আরাম লাগল।