বিশতম অধ্যায় স্বতঃস্ফূর্ত অগ্নি

এ সময়ে, চেন বিংকে করতে হবে চু রাজ্যে আসার পর সবচেয়ে কঠিন একটি কাজ—আগুন জ্বালানো। আগুন弓 নিয়ে তিনি আধঘণ্টা ধরে চেষ্টা করছেন, সম্ভবত আবহাওয়া স্যাঁতস্যাঁতে বলে আগুনের তুলার বিন্দুমাত্র জ্বলবার লক্ষণ নেই। ভালো কথা, তিনি হতাশ হননি, আরও কিছুক্ষণ চেষ্টার পরে তুলা থেকে একফালি পাতলা ধোঁয়া উঠল। চেন বিংের মন আনন্দে ভরে উঠল, তিনি দ্রুত তুলার ওপর কয়েকবার ফুঁ দিলেন, কষ্টেসৃষ্টে জ্বালানো আগুনের তুলায় কিছু শুকনো খড় রাখলেন, আর তাঁর যত্নে সেই ছোট্ট শিমের মতো আগুনটি ধীরে ধীরে বড় হল।

আগুন জ্বালানোর পরে, চেন বিং অভিমানীভাবে আগুন弓টি একপাশে ছুঁড়ে ফেলে, ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, “হুম, আমার এই পরীক্ষা যদি সফল হয়, তাহলে আর কখনও তোমাকে দেখতে চাই না!”

এরপর চেন বিং আগুনকে দুটি ভাগে ভাগ করলেন; একটিতে ছোট একটি পাত্র বসালেন, সেখানে আজ আনা মোমবাতিটি রাখলেন। অন্য আগুনটি চুলার ভেতরে ঠেলে দিলেন, চুলার ওপর একটি লম্বা পাত্র বসালেন, ছোট কাঠের কোদাল দিয়ে এক মুঠো আগুনের পাথরের গুঁড়ো পাত্রে দিলেন এবং ভালোভাবে মিশিয়ে দিলেন, তারপর সেটিকে পাত্রের মধ্যে শুকিয়ে রাখলেন। কিছু ভুল হচ্ছে মনে করে, পাত্রের ওপর বড় একটি পাথর চাপিয়ে দিলেন।

সব কাজ শেষ হলে, ছোট পাত্রের মোমবাতি গলে মোম হয়ে গেল। চেন বিং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে, কাটা একশ বিশটি ছোট কাঠি ভাগে ভাগে পাত্রে রাখলেন, যাতে কাঠিগুলো মোমের আস্তরণে ঢেকে যায়।

কাঠিগুলো মোমে ঢেকে গেলে, চেন বিং গোপাল থেকে ধার করা দাঁড়িপাল্লা ও কাগজ-কলম বের করলেন, ভাবলেন, “নির্দিষ্টভাবে কেমন মিশ্রণ হবে তা জানি না, স্মৃতি অনুযায়ী ছয়টি আলাদা মিশ্রণ তৈরি করে একে একে পরীক্ষা করব। সফল হলে ভালো, না হলে নতুন অনুপাত মিশিয়ে নেব। পরীক্ষার জন্য বেশি প্রয়োজন নেই, পূর্বজন্মের অনুপাতেই যথেষ্ট। এসব উপকরণ পরীক্ষার জন্যই যথেষ্ট।”

চেন বিং ঝুড়ি থেকে ছয়টি ছোট থালা বের করলেন, সালফার, নাইট্রেট, মাছে胶, আর আগে থেকেই প্রস্তুত细沙, অনুপাত অনুযায়ী পাল্লায় মেপে কাগজে লিখে নিলেন, তারপর থালায় মিশিয়ে, নির্দিষ্ট পরিমাণ জল দিয়ে কাদামাটি বানালেন।

হঠাৎ কিছু মনে পড়ে মাথায় হাত ঠুকলেন, বিরক্ত হয়ে বললেন, “কীভাবে ভুলে গেলাম!” দ্রুত উঠোনে গিয়ে কিছু ভেজা মাটি এনে ছয়টি ভাগে ভাগ করলেন, প্রতিটি সালফার মিশ্রণের থালার পাশে একটি করে রাখলেন।

পরবর্তী ধাপে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ। চেন বিং মোমে ঢেকে রাখা কাঠি হাতে ধরে, অপর প্রান্ত সালফার মিশ্রণে ডুবিয়ে, মাথায় সামান্য মিশ্রণ লাগিয়ে পাশের মাটিতে গেঁথে দিলেন। ছয়টি ভিন্ন অনুপাতের প্রতিটিতে বিশটি কাঠি। মোট একশ বিশটি কাঠি সমানভাবে ছয়টি সালফার মিশ্রণে ভাগ হয়ে গেল।

সময় হিসাব করে, চুলার আগুন নিভিয়ে, লম্বা পাত্রটি মাটিতে নামিয়ে রাখলেন, যেন ঠান্ডা হয়।

এই ধাপ সফলভাবে শেষ হলে, চেন বিং আনন্দে ফেটে পড়লেন, রান্নাঘরের দেয়ালে পিঠ দিয়ে বসে হাঁটু জড়িয়ে বাইরে উঠোনের কাদায় সংগ্রামী সবুজ ঘাসের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। হঠাৎ মনে হল, তিনি ও সেই ঘাস দু’জনেই প্রতিকূলতার মধ্যে বেড়ে উঠছেন; আবহাওয়া যত ভয়ানক হোক, ঝড়-বৃষ্টি যতই তীব্র হোক, ঘাস কখনও মাথা নত করে না, বরং অবিচল শক্তিতে কুঁড়ি ফোটায়, যেন তাকে উপহাস করা, বাধা দেওয়া প্রকৃতির বিরুদ্ধে সবচেয়ে ভালো প্রতিশোধ। চেন বিংও তেমনই; ‘নারীর ধর্ম, প্রতিভা বা বৈশিষ্ট্য প্রয়োজন নেই’—এ যুগে, নিজের প্রিয়জনের সুরক্ষা থাকলেও, প্রতি পদক্ষেপে সতর্ক থাকতে হয়, না হলে গভীর খাদে পড়ে যাওয়ার ভয়। শুধু সেই ঘাসের মতো, ভাগ্যকে বদলানোর দৃঢ় বিশ্বাস থাকলে, দুর্যোগে টিকে থাকা যায়।

চেন বিং চিবুক হাঁটুতে রেখে, নিজের প্রতি হাসতে হাসতে বললেন, “এটাই কি আমার ‘ভাগ্য আমার, ভাগ্যর ওপর নয়’?” ঘাসের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ মনোযোগ হারিয়ে, তারপর আস্তে বললেন, “ঘাস, তোমাকে ধন্যবাদ।”

চেন বিং উঠে দাঁড়ালেন, শরীরের ময়লা ঝাড়লেন, পাত্রটি ছুঁয়ে দেখলেন, আর গরম লাগছে না; গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, মনে বললেন, “সাফল্য-ব্যর্থতা এখনই নির্ধারিত হবে।” তারপর পাথর সরিয়ে, পাত্রের ঢাকনা সাবধানে খুললেন; ভেতরে লাল গুঁড়া আর কিছু ধূসর দানা দেখে উচ্ছ্বসিত হলেন, মনে মনে বললেন, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ লাল ফসফরাস তৈরি হয়েছে, অসাধারণ!”

এরপর চেন বিং পাত্রের লাল গুঁড়া ও ধূসর দানা ছাঁকনিতে ঢেলে, ধৈর্য ধরে ছেঁকে অবশেষে লাল গুঁড়া আলাদা করলেন।

অনুপাত অনুযায়ী, চেন বিং লাল গুঁড়া, মাছে胶细沙 ও জল মিশিয়ে পেস্ট বানালেন, ছোট কাঠের পাতায় সমানভাবে লাগালেন। বানানো জিনিসগুলো সুন্দরভাবে সাজিয়ে রাখলেন, যাতে রান্নাঘরে শুকাতে পারে।

সব কাজ শেষ হলে, চেন বিং এলোমেলো রান্নাঘর গুছিয়ে, ছোট জিনিসগুলো ঝুড়িতে রাখলেন। দরজা বন্ধ করার আগে রান্নাঘরের ভেতরে একবার তাকিয়ে, গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, মাথা নেড়ে দরজা বন্ধ করলেন।

পরদিন, চেন বিং উৎফুল্ল হয়ে সকালেই পুরনো বাড়িতে এলেন; সঙ্গে নিয়ে এলেন লি ইউননিয়াং, আর চেন তিংইয়াওও কথা দিয়েছিল, তাইহু থেকে ফিরে সরাসরি পুরনো বাড়িতে যাবে।

রান্নাঘরের দরজা খুলে, চেন বিং উত্তেজিত হয়ে দেখলেন, সালফার মিশ্রণ ও লাল গুঁড়ার মিশ্রণ শুকিয়ে গেছে, তবে মনে কিছুটা অজানা ভয়।

লি ইউননিয়াং বিস্ময়ভরা কণ্ঠে বললেন, “দ্বিতীয় মা, এটাই কি সেই সালফার-নাইট্রেট দিয়ে বানানো জিনিস? দেখছি শুধু ছোট ছোট কাঠি, বিশেষ কিছু তো মনে হচ্ছে না।”

চেন বিং বললেন, “তুমি কি মনে রাখো, আমি তোমাকে তাইহু’র নিচে পুরনো সাধুর কথা বলেছিলাম? এটাই তার শেখানো কৌশল। তবে শেখানোর সময় সেই সাধু নিজেও ঠিকভাবে মনে রাখতে পারেননি, তাই ছয়টি মিশ্রণ দিয়েছেন, একে একে পরীক্ষা করতে বলেছেন।”

চেন বিং কিছুটা নার্ভাস হয়ে প্রথম মিশ্রণের কাঠি তুলে বললেন, “ইউননিয়াং, ভালো করে দেখো।” এরপর শুকানো擦皮তে ঘষলেন, কিন্তু কাঠি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। তিনি আরও কয়েকটি কাঠি বদল করে, একই ফলাফল, কিছুটা লজ্জার হাসি দিয়ে, হাতে কাঁপুনি নিয়ে বললেন, “মনে হচ্ছে এ মিশ্রণ ঠিক হয়নি, অন্যটা দেখি।”

চেন বিং দ্বিতীয় মিশ্রণের কাঠি নিলেন, দুর্ভাগ্যবশত, এবারও কোনো ফল হয়নি। তিনি হাল ছাড়লেন না, তৃতীয়, চতুর্থ, পঞ্চম মিশ্রণের কাঠি একে একে চেষ্টা করলেন, কিন্তু ফলাফল একই। চেন বিং অস্থির হয়ে, কিছুটা অভিমানী হয়ে মাটিতে বসে পড়লেন। কিন্তু লি ইউননিয়াং উৎসাহ দিয়ে বললেন, “দ্বিতীয় মা, হাল ছাড়বেন না, এখনও একটি বাকি আছে, সাধু ছয়টি মিশ্রণ দিয়েছেন, প্রথম পাঁচটি নয়, তাহলে শেষটাই সঠিক। দ্বিতীয় মা, আরও একবার চেষ্টা করুন।”

চেন বিং ভাবলেন, ইউননিয়াং ঠিক বলেছেন, শুধু একটি বাকি আছে, যাই হোক শেষবার চেষ্টা করব, ব্যর্থ হলে নতুন অনুপাত নেব। কাঠি হাতে, লি ইউননিয়াংয়ের দিকে তাকালেন, তিনি মাথা নেড়েছেন, চেন বিং গভীর শ্বাস নিয়ে, কাঠি ঘষলেন, ‘সসস’ শব্দে কাঠি থেকে আগুনের শিখা বেরিয়ে এল, ছোট্ট হলেও জ্বলে গেছে। চেন বিং আনন্দে উন্মাদ হয়ে একমুঠো শুকনো খড় ধরলেন, কাঠির আগুনে জ্বালিয়ে চুলার মধ্যে দিলেন, তারপর দু’হাত মুষ্টিবদ্ধ করে, উত্তেজনায় নাচতে লাগলেন, যেন বিজয়ী সেনাপতি।

লি ইউননিয়াং অবাক হয়ে সব দেখলেন, বিস্ময়ে বললেন, “দ্বিতীয় মা, কীভাবে নিজে আগুন ধরল?”

চেন বিং চরম উত্তেজিত, দু’হাতে এখনও কাঁপুনি, নিঃশ্বাস দ্রুত, গলারও কাঁপুনি, কথার গতি স্বাভাবিকের চেয়ে দ্রুত, বললেন, “ঠিকই, এটাই সেই সাধুর শেখানো; বলেছিলেন, আমি তাঁর রহস্য জানলে, আগুন নিজে নিজে ধরবে। তিনি এই কাঠিকে ‘স্বয়ং জ্বালানো আগুন’ বলতেন।”

লি ইউননিয়াং বললেন, “স্বয়ং জ্বালানো আগুন? হাহা, সাধু তো যথার্থই সাধু, আগুন নিজে জ্বলে উঠেছে, এটাই তো স্বয়ং জ্বালানো!”

চেন বিং বললেন, “ইউননিয়াং, তুমি বলো, স্বয়ং জ্বালানো আগুন কি আগুন弓, আগুন刀 আর আগুনের পাথরকে বদলাতে পারবে?”

লি ইউননিয়াং মাথা নেড়ে বললেন, “নিশ্চয়ই পারবে, দ্বিতীয় মা, তুমি তো আগুন弓 সবচেয়ে অপছন্দ করো, আমি নিজেও বিরক্ত হই। কখনও তাড়াহুড়ো করে আগুন জ্বালাতে চাই, কিন্তু কিছুতেই আগুন ধরতে চায় না, যত বেশি তাড়া, তত বেশি আগুন আসে না, খুব বিরক্তি লাগে। স্বয়ং জ্বালানো আগুন থাকলে অনেক সুবিধা, শুধু ঘষলেই আগুন।”

চেন তিংইয়াও কখন আসলেন কেউ জানে না, মনে হয় ঝড়ের মতো ছুটে এলেন, হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “দ্বিতীয় মা, সকালবেলা এত তাড়াহুড়ো করে ডাকলে, কী ব্যাপার? নৌকা থেকে নেমেই চলে এলাম।”

লি ইউননিয়াং হঠাৎ চেন বিংয়ের পেছন থেকে বেরিয়ে, হাসিমুখে চেন তিংইয়াওকে অভিবাদন জানালেন, বললেন, “তিংইয়াও দাদা, শুভ সকাল।”

চেন তিংইয়াও ধারণা করেননি ইউননিয়াংও আছে, মুহূর্তে মুখ লাল হয়ে গেল, অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “আহ, ইউননিয়াংও আছেন, আমি, আমি ঢুকতে দেখিনি।”

লি ইউননিয়াং হাসলেন, “আমি তো সবসময় দ্বিতীয় মায়ের পাশে থাকি, তুমি দেখো না কেন? তোমার চোখে শুধু দ্বিতীয় মা, আমার নেই।”

চেন তিংইয়াও তড়িঘড়ি হাত নাড়লেন, “ইউননিয়াং, আমি কি তোমাকে দেখি না? না, না, আমি কীভাবে, কীভাবে…”

লি ইউননিয়াং ঠোঁট চাপা হাসলেন, “তুমি কীভাবে, কীভাবে? ঠিক কীভাবেই বা? কীভাবে হঠাৎ তিংইয়াও দাদা বলার মতো হয়ে গেলেন না?”

চেন বিং মুগ্ধ হলেন, ভাবলেন, নিজের ভাই এত লজ্জায় পড়তে পারে তা ভাবেননি, তাঁকে উদ্ধার করতে বললেন, “ইউননিয়াং, যাও, আমার জন্য স্বয়ং জ্বালানো আগুন নিয়ে এসো।” তারপর হাসতে হাসতে চেন তিংইয়াওয়ের দিকে তাকালেন, তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, চেন বিংকে কৃতজ্ঞতাসূচক মাথা নেড়ালেন।

চেন বিং স্বয়ং জ্বালানো আগুন নিয়ে চেন তিংইয়াওকে দেখালেন, তিনি বিস্মিত হলেন, ভালো কথা দ্রুত বুঝতে পারলেন, বললেন, “দ্বিতীয় মা, এটা কি সালফার আর নাইট্রেট দিয়ে বানানো?”

চেন বিং মাথা নেড়ে, একটি স্বয়ং জ্বালানো কাঠি দিলেন, চেন তিংইয়াও চেন বিংয়ের পদ্ধতি অনুসরণ করে নিজে ঘষে জ্বালালেন, রহস্য বুঝে নিয়ে ভাবলেন, “তুমি বানানো স্বয়ং জ্বালানো আগুন সত্যিই সুবিধাজনক, বাজারে বিক্রি করলে সবাই ঝাঁপিয়ে কিনবে।”

চেন বিং বললেন, “তিংইয়াও দাদা, আমি তোমাকে এজন্যই ডাকলাম। মা পশ্চিম ঘরে খুব কঠোর, কিছু না করলে, পশ্চিম ঘরের দিনগুলো আর চলা কঠিন হবে।”

চেন তিংইয়াও মাথা নেড়ে, মনে লজ্জা পেলেন, ভাবলেন, নিজে পুরুষ হয়েও দ্বিতীয় মা’র মতো চিন্তা করতে পারেন না। সারাদিন ভাবেন শুধু তিন বিঘা জমি চাষ, বেশি মাছ ধরা, মাছ বিক্রির টাকা সঞ্চয় করা, কিন্তু কখনও পশ্চিম ঘরের জীবন পাল্টানোর কথা ভাবেননি।

চেন বিং বললেন, “আমি চাই, দাদা আর ইউননিয়াং এ কাজটা দেখবে। দাদা, স্বয়ং জ্বালানো আগুনের সূত্র তোমাকে দিচ্ছি।” তিনি কাগজে লিখতে লিখতে বললেন, “এভাবে দাদা, আমি হিসেব করেছি, কাঠি তিন ইঞ্চি লম্বা, এক ধূপের মতো মোটা হবে; দাদা সূত্র অনুযায়ী সালফার-নাইট্রেট মিশিয়ে, লাল ফসফরাস তৈরি করবে,擦皮 প্রস্তুত করবে; আর ইউননিয়াং তিন ইঞ্চি কাঠিগুলো দাদার বানানো সালফার-নাইট্রেট মিশ্রণে ডুবাবে। আমি কাপড়ের থলে সেলাই করব, যাতে স্বয়ং জ্বালানো আগুন রাখা যায়,擦皮 থলে’তে এম্ব্রয়ডারি করব, প্রতিটি থলে’তে পঞ্চাশটি কাঠি থাকবে। দাদা, ইউননিয়াং, তোমরা কেমন মনে করো?”