একাদশ অধ্যায় ইউননাং, দৌড়াও!

চেন বিং উপরের নিচে সেই পুরুষটিকে নিরীক্ষণ করল, কিন্তু কিছু অস্বাভাবিকতা অনুভব করল। সে অস্বীকার করতে যাচ্ছিল, এমন সময় লি ইউননিয়াং দ্রুত বলে উঠল, “আমি-ই ইউননিয়াং।”
পুরুষটির মুখে কিছুটা তৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু সে তাড়াহুড়া করে বলল, “তোমার মা আমাকে তোমাকে খুঁজে আনতে পাঠিয়েছেন। তিনি অসুস্থ মনে হচ্ছে, তাই তোমাকে দ্রুত তাঁর কাছে যেতে বলেছেন। চলো, আমি এখনই তোমাকে তোমার মায়ের কাছে নিয়ে যাচ্ছি।”
লি ইউননিয়াং জানত না কেন তার মা শহরে এসেছে, বড় কোনো বিপদ হয়েছে মনে করে সে চরম উৎকণ্ঠিত হয়ে বলল, “আচ্ছা! তুমি আমাকে তাড়াতাড়ি নিয়ে চলো।”
পুরুষটি কোনো উত্তর না দিয়ে সরাসরি ইউননিয়াংয়ের হাত ধরে পেছনের গলির দিকে দৌড় দিল। চেন বিং মনে মনে বলল, “খারাপ কিছু ঘটছে।” সে দ্রুত তাদের পেছনে ছুটল। অনেক কষ্টে সে ইউননিয়াংয়ের হাত ধরে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? তুমি কিভাবে তার মাকে চেনো?”
পুরুষটি বিরক্ত স্বরে বলল, “আমি তো আমি-ই। আমি আগেই ইউননিয়াংয়ের মাকে চিনি। তুমি ছোট মেয়ে, অযথা নাক গলিও না।”
চেন বিং পথ আটকে দাঁড়িয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি既ই চেনো, তাহলে ইউননিয়াংয়ের পদবি জানো?既ই তার মা তোমাকে পাঠিয়েছেন, কোনো প্রমাণ আছে?”
পুরুষটি হঠাৎ রুক্ষ হয়ে উঠল, ঠাণ্ডা হেসে বলল, “আমি জানি না ইউননিয়াংয়ের পদবি কী, আমার কোনো প্রমাণও নেই, কিন্তু আজ আমি তাকে নিয়েই যাব। ছোট মেয়ে, ভালোয় ভালোয় বলছি, বাধা দিও না, না হলে রাগলে ফল ভালো হবে না।”
চেন বিং মনে মনে ভাবল, “বিপদ! নিশ্চয়ই কোনো দালাল বা অপহরণকারী।” আর দেরি না করে, সে ছুটে গিয়ে সেই পুরুষের হাতে শক্ত করে কামড়ে ধরল। পুরুষটি ব্যথায় চিৎকার করে ইউননিয়াংকে ছেড়ে দিল। চেন বিং চিৎকার করে বলল, “ইউননিয়াং, দৌড়াও!”
লি ইউননিয়াংও বুঝতে পারল কিছু একটা ভুল হচ্ছে, তবে সে চেন বিংকে ফেলে একা পালাতে রাজি নয়। সে চেন বিংয়ের হাত ধরে বলল, “দ্বিতীয় মা, একসাথে চলো! আমি তোমাকে একা রেখে যেতে পারি না!”
চেন বিং খুব দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। সে জানত, দু’জনে একসাথে পালালে দ্রুত ধরা পড়বে, তখন কেউই বাঁচবে না। বরং সে নিজে সামলে রাখলে ইউননিয়াং ছুটে গিয়ে ঝাং লিউলাংয়ের গাড়ির কাছে গিয়ে লোক ডেকে আনতে পারবে, তখন হয়তো নিজেও রক্ষা পাবে। কিন্তু সময় অতি সংকটজনক, বেশি কিছু বলার সুযোগ নেই, সে দেয়ালে ঠেকানো একটি কাঠের লাঠি ছিনিয়ে নিয়ে বলল, “তুমি দৌড়াও!”
পুরুষটির মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, সে বুক পকেট থেকে একটি ছুরি বের করে দাঁত বের করে হেসে বলল, “বলেছি, নাক গলিও না। স্বর্গের দরজা ছেড়ে নরকের দরজা খুঁজছো! এবার আমি বিন্দুমাত্র দয়া করব না!” কথা শেষ করে সে ছুরি উঁচিয়ে সোজা চেন বিংয়ের দিকে ছুটে এল।
চেন বিং অত্যন্ত শান্ত থাকল, দেহ বাঁকিয়ে এড়াল, পাল্টা হাতে কাঠের লাঠি দিয়ে পুরুষটির পিঠে জোরে আঘাত করল। পুরুষটি ব্যথায় চেঁচিয়ে উঠল, গর্জন করতে করতে এলোমেলোভাবে ছুরি চালাতে লাগল।
চেন বিং কোনো যুদ্ধবিদ্যা জানত না, তার ভয় হচ্ছিল, তবে সে ছোট ও ফুর্তিল ছিল বলে মাথা নিচু করে ছুরির আঘাত থেকে বাঁচল, এবং পাল্টা পুরুষটির হাঁটুতে লাঠির বাড়ি দিল। পুরুষটি গোঙাতে গোঙাতে হাঁটু মুড়ে মাটিতে বসে পড়ল, জিহ্বা দিয়ে ছুরির ডগা চেটে ঠাণ্ডা হেসে উঠে আবার চেন বিংয়ের দিকে ছুরি চালাল। চেন বিংয়ের লাঠি বড় বলে সে আগে আঘাত করতে পারত, কিন্তু ভুলে গিয়েছিল যে লাঠি ঢাল নয়, আর সেই পুরুষটিও এই সুযোগে বাম হাতে লাঠির গা ধরে ফেলল এবং ডান হাতে ছুরি সোজা চেন বিংয়ের বুকে ঢুকিয়ে দিল। চেন বিং মনে মনে বলল, “এবার বুঝি শেষ!”
ঠিক তখনই, ছুরির ডগা যখন তার বুকে ছোঁবে-ছোঁবে, পুরুষটির কোমর হঠাৎ যেন অবশ হয়ে গেল, দুই হাত ঝুলে পড়ল, পা গুঁড়িয়ে হাঁটু গেঁড়ে মাটিতে পড়ে গেল, চোখ উল্টে গেল, মুখ দিয়ে লালা পড়তে লাগল, যেন অপদেবতায় ধরেছে।
চেন বিং মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে আর কিছু ভাবল না, ইউননিয়াংয়ের হাত ধরে দুর্বল পা নিয়ে দৌড়ে গলি থেকে বেরিয়ে এল।

গলি পেরিয়ে জনাকীর্ণ উত্তর রাস্তায় এসে, দু’জন একটু স্বস্তি পেল। তারা এতটাই ক্লান্ত ছিল যে, হাঁসফাঁস করে নিশ্বাস নিচ্ছিল। ইউননিয়াং যদিও বয়সে ছোট, কিন্তু শরীরের জোরে চেন বিংয়ের চেয়ে ঢের সবল ছিল, তবুও সে কোমর ধরে ঝুঁকে বড় বড় নিশ্বাস নিচ্ছিল। আর চেন বিং নদীতে পড়ে যাওয়ার পর থেকেই দুর্বল হয়ে পড়েছিল, এই দৌড়ে সে যেন সমস্ত শক্তি খরচ করে ফেলল, আগের পুরুষটির সঙ্গে লড়াইয়ে যা শক্তি ব্যয় হয়েছিল, সব মিলিয়ে সে পুরোপুরি ক্লান্ত হয়ে এক দেয়ালে ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, দু’হাত লাঠিতে ভর দিয়ে।
কিছুক্ষণ পর চেন বিং একটু সামলে নিয়ে, ভয়ে থাকল যদি সেই পুরুষ আবার এসে পড়ে, ইউননিয়াংয়ের হাত ধরে বলল, “ইউননিয়াং, চলো, উত্তর শহরের ঝাং লিউলাংয়ের কাছে যাই।”
পথে যেতে যেতে চেন বিং মনে মনে নানা দ্বিধায় ভুগল: “কীভাবে সেই লোক জানল ইউননিয়াংয়ের নাম? আজ ইউননিয়াং শহরে আসার সিদ্ধান্ত তো হঠাৎ গতকাল নেওয়া হয়েছিল, কেউ আগে থেকে ফাঁদ পাতার কথা নয়। তাহলে নিশ্চয়ই আমরা শহরে ঢোকার পরই নজরে পড়েছি। কিন্তু শহরে তো কোথাও তেমন যাইনি, শুধু মাছ আর শুকনো মাশরুম দিয়েছি, একবাটি ভাজা গুড় খেয়েছি। শহরে অনেক লোক, তাই নজরে পড়ার সম্ভাবনাও ছিল। কিন্তু সবথেকে অদ্ভুত আর চিন্তার বিষয় হলো, শেষ মুহূর্তে সেই লোক হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল কেন? তখন তো সে আর এক ধাপ এগোলেই আমাকে মেরে ফেলত। আর দিনের আলোয় শহরের মধ্যে লোক ধরে নিয়ে যাওয়ার সাহস ওর ছিল, নিশ্চয়ই পেছনে কোনো শক্তিশালী গোষ্ঠী আছে। আহ, আমি আর ইউননিয়াং যেন কোনো বড় ঘটনার মধ্যে না জড়িয়ে যাই।”
এদিকে ইউননিয়াং চেন বিংয়ের কথামতো জনাকীর্ণ পথ ধরে, কয়েকবার ঘুরে অবশেষে উত্তর গেটের কাছে ঝাং লিউলাংয়ের গাধার গাড়ির কাছে পৌঁছাল। তখন দু’জনেরই দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল।
লি ইউননিয়াং গাধার গাড়িতে উঠে কিছুটা ভীত স্বরে বলল, “দ্বিতীয় মা, ঐ লোকটা কে ছিল? কেন আমাকে ধরতেই চাইছিল? আমার মা কি ওর হাতে পড়েছে? দ্বিতীয় মা, আমি মায়ের জন্য খুব ভয় পাচ্ছি।”
চেন বিং একটু ভেবে সান্ত্বনা দিল, “ইউননিয়াং, ভয় পেও না, ঐ লোক তোমার মাকে চেনে বলে মনে হয় না। আর তোমার মা তো ভোরেই গুঝু পাহাড়ে চলে গেছেন, পাহাড় এখানে উল্টো দিকে, তাই তোমার মায়ের কিছু হওয়া উচিত নয়।”
ইউননিয়াং যেন হঠাৎ ভয়ানক কিছু মনে পড়েছে, মুখ বিবর্ণ হয়ে বলল, “দ্বিতীয় মা, ঐ লোকটা শেষে যেভাবে পড়ে গেল, মনে হলো যেন ভূতে ধরেছে। দেখো তো, সে চোখ বড় বড় করে, মুখ দিয়ে লালা পড়ছিল, আর এক মুহূর্তে হাতের শক্তি হারিয়ে ফেলল। দ্বিতীয় মা, তুমি কি মনে করো না, তাহু হ্রদের তলা থেকে সেই বুড়ো দেবতা এসে তোমাকে বাঁচালেন?”
চেন বিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, কারণ এই বিষয়টি তার মনেও প্রচণ্ড ভাবনা জাগাচ্ছিল। হঠাৎ সে জিজ্ঞেস করল, “ইউননিয়াং, তুমি কি কখনো শুনেছো কেউ যুদ্ধবিদ্যা জানে?”
ইউননিয়াং মাথা নেড়ে বলল, “আমি বাবার কাছে শুনেছি। আনশু বিদ্রোহ করেছিল যখন, শেষ পর্যন্ত দ্বিতীয় রাজপুত্রের সেনা এসে আনশুকে হারায়। তারা সবাই যুদ্ধবিদ্যা জানত, সবাই খুবই দক্ষ। আর আনশু তো ছিল অতীব শক্তিশালী, হাজার হাজার সৈন্যের মধ্যে শত্রুদের হত্যা করতে পারত। ফলে দ্বিতীয় রাজপুত্রের দলও অনেক লোক হারিয়ে শেষ পর্যন্ত আনশুকে ধরতে পেরেছিল। যুদ্ধবিদ্যা নিয়ে আমি এটুকুই জানি।”
চেন বিং বুঝল, ইউননিয়াংয়ের কাছে আর কিছু জানা যাবে না, তাই বলল, “ইউননিয়াং, আজকের ঘটনাগুলো বাবামা-কে কিছু বলো না, আর ভাইকেও না। আমি চাই না ওরা চিন্তা করুক, আর চাই না বাবা ভাইকে বকা দিক শহরে ভালোভাবে খেয়াল না রাখার জন্য।”
ইউননিয়াং স্বাভাবিকভাবেই রাজি হয়ে গেল, আর চেন বিং মনে মনে ভাবল, “যদি বাবা-মা জানে, তারপর থেকে শহরে আসা বন্ধ করে দেবে। আজকের শহর সফরে অনেক কিছু শিখেছি, ভবিষ্যতে নানা সুযোগ পেতে পারি, যদি আর আসতে না পারি তো বড় আফসোস হবে।”
এ সময়টা তখনও বিকেল হয়নি, তবু অনেকেই একে একে গাধার গাড়ির কাছে ফিরে এল। চেন থিংয়াও এক টুকরো কাপড়ে মোড়া কিছু হাতে নিয়ে খুশি হয়ে ফিরল, কাপড় খুলে দেখাল, “দ্বিতীয় মা, ইউননিয়াং, এটা ইয়াং দাদা আমাকে দিয়েছে, আদা মিষ্টি, খুবই স্বাদে, তোমরা দু’জন খাও।”
চেন বিং আদা মিষ্টি নিয়ে ইউননিয়াংকে একটি দিল। সে মিষ্টি খেতে খেতে নিরীহভাবে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, শহরের মানুষ কি আগুন ধরাতে আগুনের ধনুক ব্যবহার করে?”
চেন থিংয়াও হেসে বলল, “আগুন ধরাতে সাধারণত আগুনের ধনুকই ব্যবহার করে, কেউ কেউ আগুনের শিক বা পাথরও ব্যবহার করে। ধনী বাড়িরা অবশ্য ‘আগুনের ছুরি’ দিয়ে আগুন ধরায়, তবে ওটা আগুনের মুখে ধরাতে হয়, আর আগুন ছোট সুতো মতো, বেশি কাজে লাগে না।”

চেন বিং বোঝার ভান করল, আবার জিজ্ঞেস করল, “ভাই, তুমি কি জানো, গন্ধক আর সল্টপিটার কোথায় পাওয়া যায়?”
চেন থিংয়াও কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “এটা তো জানি না, দ্বিতীয় মা, এ দুটো জিনিস দিয়ে কী করবে?”
দলটার শেষ ব্যক্তি ফাং মেংশান হাসতে হাসতে বলল, “হাহা, দ্বিতীয় মা বুঝি দার্শনিকের মতো ওষুধ বানাতে চাইছো? চিরজীবী হতে চাইছো? এই দুটো জিনিস তো ওষুধ তৈরিতে লাগে।”
এ সময় সবাই এসে গেছে, ঝাং লিউলাং গাধার গাড়ি চালিয়ে ফিরতে লাগল। সবাই যা এনেছিল সব বিক্রি হয়ে গেছে, তাই আসার মতো ভিড় নেই। চেন বিং গাড়ির ধারে বসে, দু’পা ঝুলিয়ে খুব আরাম বোধ করছিল।
চেন বিং ফাং মেংশানের কথা শুনে মনে মনে হাসল, সে আসল উদ্দেশ্য বলল না, চেন থিংয়াওকে আরেক টুকরো আদা মিষ্টি দিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছো, এই দুনিয়ায় কে না চায় চিরজীবী হতে? তবে আমি নিজের জন্য নয়, আমার বাবা-মা যেন চিরতরুণ ও অমর থাকেন, সে জন্য ওষুধ বানাতে চাই। ফাং দাদা, তুমি কি জানো কোথা থেকে গন্ধক আর সল্টপিটার পাওয়া যায়?”
ফাং মেংশান চোখ গড়িয়ে বলল, “দ্বিতীয় মা, তুমি ঠিক লোককেই জিজ্ঞেস করেছো। আমি তো দালালি করেছি, গন্ধক আর সল্টপিটার পাওয়া কঠিন কিছু নয়।”
মেই ডেছাই ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “ফাং মেংশান, বাজে কথা বলো না, দ্বিতীয় মা-র বয়স কম বলে ভুল বোঝো না। গন্ধক আর সল্টপিটার তো সৈন্যদের জিনিস, সহজে পাওয়া যায় না।”
ইয়াং ইউনিয়াংও সায় দিয়ে মিথ্যে বলল, “ডেছাই দাদা ঠিক বলেছে, ফাং মেংশান, তুমি সত্যি যদি গন্ধক আর সল্টপিটার পাও, তাহলে আইন ভেঙেছো, জেলে যেতে হবে।”
ফাং মেংশান হেসে বলল, “হাহা, ইয়াং ইউনিয়াং, তুমি কী বলবে বুঝি না। আমি দালালি করতাম, দালালরা তো আইন মুখস্থ রাখে। আইনে কোথাও এসব নেই।”
ইয়াং ইউনিয়াং কেবল মেই ডেছাইকে সাহায্য করতে চেয়েছিল, আইন আসলে কী বলে, সে জানত না।
মেই ডেছাই বলল, “দ্বিতীয় মা, আমার বাবা কাঠের কাজ জানেন, তিনি সল্টপিটার বানাতে পারেন। তুমি চাইলে কিছু বানিয়ে দেবেন। তবে গন্ধক কীভাবে তৈরি হয়, তা জানেন না, পরের বার শহরে এলে খোঁজ নিয়ে দেব। ও হ্যাঁ, আমি কিছু সোনালি কিশমিশ কিনেছি, জানি তুমি খুব পছন্দ করো, এগুলো রাখো, সব তোমার জন্য।”
চেন বিং মাথা নেড়ে বলল, “ভাই আমাকে আদা মিষ্টি দিয়েছে, অনেক হয়েছে, তোমার কিশমিশের দরকার নেই, তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ।”