বত্রিশতম অধ্যায় মাছ বিক্রি (এক)

চেন বিং পিঠে মাছের ঝাঁপি নিয়ে নিঃশব্দে বাড়িতে ফিরে এল। একটু চিন্তা করে, সে পুরো ঝাঁপিটা বড় জলের ড্রামে ডুবিয়ে রাখল, তারপর তার ঢাকনা দিয়ে ঢেকে দিল। পশ্চিম ঘরে ঢুকে দেখল, ইয়েমেই ন্যাং সেখানে নেই, চেন থিং ইয়াও এখনও মাটির বিছানায় শুয়ে আছে। তার মুখাবয়ব গত রাতের তুলনায় অনেকটাই ভালো দেখাচ্ছে। চেন বিং তার কপালে হাত রাখল, যদিও এখনো কিছুটা গরম, তবু গতকালের চেয়ে অনেকটাই ভালো, এতে তার মনটা অনেকটা হালকা হয়ে গেল। চেন থিং ইয়াও চেন বিংকে ঘরে ঢুকতে দেখে বিস্মিত হয়ে বলল, “দ্বিতীয় মা, এইতো এখনই দিন শুরু, তুমি এত তাড়াতাড়ি চলে এলে কেন? মাছ ধরা হয়নি? নাকি বাবা তোমাকে অন্য কোনো কাজে পাঠিয়েছে?” বলে সে উঠে বসার চেষ্টা করল।

চেন বিং চেন থিং ইয়াওকে ধরে পাশে বসাল, তার কানের কাছে মুখ নিয়ে নিচু গলায় বলল, “ভাই, একটা কথা জিজ্ঞাসা করি, তুমি বলো তো, লাললেজি সাদা জলমাছ যদি শহরে বিক্রি করি, কত দামে বিক্রি হবে?”

চেন থিং ইয়াও মাথা নেড়ে বলল, “এই লাললেজি সাদা জলমাছ বহু বছর কেউ ধরতে পারেনি। মনে পড়ে বাবা বলেছিলেন, ত্রিশ বছর আগে ইউয়ানতৌ গ্রামে কেউ প্রায় দুই পাউন্ডের একটা মাছ ধরেছিল, তখন হুজো শহরে বিক্রি হয়েছিল, দাম ছিল ত্রিশ কুয়ান। তখন সেটা আকাশছোঁয়া দাম ছিল।”

চেন বিং শুনে বিড়বিড় করে বলল, “দুই পাউন্ডে ত্রিশ কুয়ান, আমারটা আন্দাজে তিন পাউন্ডের কিছু বেশি, চার পাউন্ডের কম, তাহলে অন্তত পঞ্চাশ কুয়ান তো হবেই।”

চেন থিং ইয়াও তার ফিসফাস শোনেনি, জিজ্ঞেস করল, “দ্বিতীয় মা, তুমি কী বললে? কোন চার পাউন্ড, পঞ্চাশ কুয়ান?”

চেন বিং উঠে চেন থিং ইয়াওকে এক গ্লাস জল এনে দিল, তারপর তার পাশে বসে হেসে বলল, চোখ টিপে, স্বচ্ছ হাসিতে নিচু গলায় বলল, “ভাই, গোপনে বলছি, আজ আমি একটা লাললেজি সাদা জলমাছ ধরেছি, প্রায় চার পাউন্ড ওজন।”

চেন থিং ইয়াও যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না, বোকার মত চেন বিং-এর দিকে তাকিয়ে বারবার জিজ্ঞেস করল, “কোন মাছ?” চেন বিং হাসতে হাসতে বলল, “ভাই, এই তো লাললেজি সাদা জলমাছ।”

চেন থিং ইয়াওর চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, হঠাৎ চেন বিং-এর দুই হাত চেপে ধরে উত্তেজনায় বলল, “দ্বিতীয় মা, সত্যি বলছ? তুমি সত্যিই ধরেছ?”

চেন বিং আঙুল ঠোঁটে রাখল, ফিসফিস করে বলল, “শু্‌! আস্তে বলো, অন্য কেউ শুনে ফেলতে পারে। সত্যিই ধরেছি, এখন বড় ড্রামের মধ্যে বাঁচিয়ে রেখেছি। ভাই, দেখতে চাও?”

চেন থিং ইয়াও তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, বলল, “চল, চল, আমাকে একবার দেখাও।”

চেন বিং তাকে ধরে ড্রামের কাছে নিল। চেন থিং ইয়াও দেখল, সত্যিই মাছের ঝাঁপিতে একটা লাললেজি সাদা জলমাছ আছে, মাছটা খুবই শক্তিশালী, স্বভাবও ভীষণ হিংস্র, বারবার ঝাঁপি ভেঙে পালানোর চেষ্টা করছে। চেন থিং ইয়াওর মন আনন্দে ভরে গেল, যেন এই মাছটাই তার অসুখের ওষুধ, হঠাৎ করেই তার শরীরের যন্ত্রণা অনেকটাই কমে গেল। চেন থিং ইয়াও কিছু বলতে যাচ্ছিল, চেন বিং আগেই বলল, “ভাই, চলো ঘরে ফিরে যাই, বাইরে এখনও ঠান্ডা, তুমি পুরোপুরি সেরে ওঠোনি, ঠান্ডা লেগে যেতে পারে।” তারপর চেন থিং ইয়াওর হাত শক্ত করে ধরে নিচু গলায় বলল, “পিছনে তাকিয়ো না, তিন নম্বর ভাই পূর্বঘর থেকে এখানেই নজর রাখছে।”

ঘরে ফিরে চেন বিং তাড়াতাড়ি দরজা বন্ধ করল। চেন থিং ইয়াও বলল, “দ্বিতীয় মা, একটু আগে কি থিং জুন লুকিয়ে আমাদের দেখছিল? সে তো ড্রামের মাছ দেখেনি, তাই তো?”

চেন বিং মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভবত না, সে পূর্বঘর থেকে আমাদের দিকে তাকিয়ে দেখছিল, আমরা পাশ ফেরানো ছিলাম, কথাও নিচু গলায় বলেছি, সে শুনতে পায়নি। দেরি করলে বিপদ বাড়ে, ভাই, বলো তো, আমি কীভাবে মাছটা শহরে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করব?”

চেন থিং ইয়াও বলল, “কাঠের ঘরে একটা বড় লাল রঙের জলপাত্র আছে, মাছ কম হলে আমি ওটা নিয়ে শহরে বিক্রি করতে যেতাম। কাতলা আর সিলভার কার্প নিতে হবে না, শুধু লাললেজি সাদা জলমাছ পাত্রে রেখে, টাটকা জল ভরে পাত্রটা ঝাঁপিতে রেখে পিঠে নিয়ে যাও, সমস্যা হবে না। এই মাছ জল ছাড়া বেশিক্ষণ বাঁচে না, তবে তাড়াতাড়ি গেলে ঠিক থাকবে। আফসোস, আমার শরীর সেরে ওঠেনি, নইলে তোমার সঙ্গে যেতাম, একা যাওয়াটা ঠিক চিন্তাজনক। চাইলে লি ইউন ন্যাং-কে সঙ্গে নিতে পারো, কি বলো?”

চেন বিং একটু ভেবে বলল, “না ভাই, ইউন ন্যাং আজ পুরানো বাড়িতে ব্যস্ত, কাপড়ের থলে সেলাই করছে, আর ফাং মেং শানের কাছ থেকে কেনা গন্ধক আর সল্টপিটারও আজই আসবে, ইউন ন্যাং-কে হিসেব রাখতে হবে। তুমি সেরে ওঠো, তখন এই গন্ধক আর সল্টপিটারের মিশ্রণ তৈরি করতে হবে, আগুন লাগার এই ব্যবসা আমাদের তিনজনের ভবিষ্যৎ, একে ফেলে রাখা যাবে না।”

চেন থিং ইয়াও মাথা নেড়ে বলল, “আমি সেরে উঠলেই ইউন ন্যাং-এর কাজে হাত দেব। দ্বিতীয় মা, মাছ ড্রাম থেকে যত দেরি করে তত খারাপ, বেঁচে থাকলেও শহরে পৌঁছাতে পৌঁছাতে কাহিল হয়ে যাবে, তখন হোটেলওলা দাম কমাতে চাইবে। সময় নষ্ট কোরো না, তাড়াতাড়ি যাও, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো। এটা নিয়ে আমি বাবা-মাকে কিছু বলব না। ভাই তোমার সঙ্গে যেতে পারল না, পথেঘাটে সাবধানে থেকো।”

চেন বিংর মনটা আবেগে ভরে উঠল, কিছু না বলে চেন থিং ইয়াও-কে বিদায় জানালো। তারপর লাল জলপাত্র বের করল, জল ভরল, একটু কৌশলে পূর্বঘরকে পিঠ দেখিয়ে মাছটা পাত্রে ঢুকিয়ে ঝাঁপিতে রাখল। আকাশের অবস্থা দেখে সময়টা আন্দাজ করল, তারপর পা বাড়াল চাংশিং শহরের উদ্দেশে।

চেন বিং উঠোনে যা করছিল, সবই পূর্বঘরের চেন থিং জুন দেখতে পেল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা হাসল, দশ আঙুল কড়কড় করে চেপে শব্দ করল, হেঁটে যাওয়ার সময় ডাকার মতো করে ফিসফিস করল, ঠিক তখনই ওয়েন উ ন্যাং তাকে ধরে বলল, “তৃতীয় ছেলে, আবার কি শাশুড়ির বাড়ি যাচ্ছো? মা বলছি, সব সময়ে শাশুড়ির কথায় নেচো না। দ্বিতীয় মা তোমার দিদি, বড় ভাই তোমার দাদা, সবকিছুতে তাদের সঙ্গে বিরোধ কোরো না।”

চেন থিং জুন ওয়েন উ ন্যাং-এর হাত ছাড়িয়ে, কটমটিয়ে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “শাশুড়ি আমাকে মিষ্টি দেয়, তুমি কী দাও? কিছুই না। এই ঘরের এক পয়সাও তোমার না, সব বাবার, বাবা না দিলে তুমি নেবে না। হুঁ, তুমি একেবারে অকাজের, শুধু বাবার পিটুনি খাওয়ার যোগ্য।”

ওয়েন উ ন্যাং-এর বুকটা হাহাকার করে উঠল, আরও লজ্জা লাগল, ভাবল নিজে সন্তান এমনভাবে অপমান করবে, কখনও ভাবেনি। তার উপর স্বভাবটাই ভীরু, চেন থিং জুনের স্বভাবও অনেকটা বাবার মতো, তাই তাকে কিছু বলার সাহস পেল না।

চেন থিং জুন চোখ টিপে ওয়েন উ ন্যাং-এর দিকে তাকাল, মনে মনে ঠান্ডা হাসল, আর কথা না বাড়িয়ে পূর্বঘর থেকে বেরিয়ে উঠোনে এল। মূল ঘরে যেতে চাইল, হঠাৎ মনে হল কিছু একটা আছে, বড় ড্রামের ঢাকনা খুলে দেখল, ভেতরে তিনটে বড় মাছ, কিছুটা অবাক হল। কিন্তু তার মাথা অতটা তীক্ষ্ণ নয়, বেশি ভাবলে কষ্ট হবে ভেবে ঢাকনা আবার দিয়ে মূল ঘর ঘুরে প্রবেশ করল।

লো সান ন্যাং মূল ঘরে বসে, হাতে একটা সোনার সুতোয় বাঁধা শুকনো মেওয়া তুলে দিল চেন থিং জুন-কে। বেশি কথা না বলে জিজ্ঞেস করল, “কী খবর?”

চেন থিং জুন মেওয়াটা মুখে দিয়ে বলল, “দ্বিতীয় দিদি আজ সকালে মাছ ধরতে বেরিয়েছিল, আমি ওর পিছনে গিয়েছিলাম, কিছু অস্বাভাবিক দেখিনি। ও এক ঘণ্টার একটু বেশি সময়েই ফিরে এল। ভাবলাম, এত কম সময়ে কতটা মাছ ধরা যায়, আমিও ফিরে এলাম। ও ঘরে গিয়ে বড় ভাইয়ের সঙ্গে কী বলল জানি না, দু’জনে আবার উঠোনে গিয়ে ড্রামের ঢাকনা খুলে দেখল। আবার ঘরে ঢুকল। আধা কাপ চায়ের সময় পরে, দ্বিতীয় দিদি পিঠ ফিরিয়ে ড্রাম থেকে মাছ তুলে জলপাত্রে ভরে ঝাঁপিতে রেখে বেরিয়ে গেল।”

লো সান ন্যাং হেসে বলল, “থিং জুন, এতে আশ্চর্যের কী আছে? শুনেছি গতকাল থিং ইয়াও ঠান্ডা লেগেছিল, আজ চেন শিং জু ওর বদলে মাঠে হাল চাষ করতে গেছে, দ্বিতীয় দিদি বাবার বদলে মাছ ধরতে গিয়েছে, এ আর এমন কী? ওর জলপাত্র নিয়ে বেরোনো মানে নিশ্চয়ই মাছ বিক্রি করতে গেছে। এমন তুচ্ছ খবর আর দিতে হবে না।”

চেন থিং জুন বলল, “শাশুড়ি, অদ্ভুত তো এটা নয়। কিন্তু দ্বিতীয় দিদি বেরিয়ে যাওয়ার পর আমি ড্রাম দেখলাম। সেখানে একটা বড় কাতলা, দুটো বড় সিলভার কার্প, তাহলে যদি দিদি মাছ বিক্রি করতে যায়, এ তিনটে মাছ সঙ্গে নিয়ে যায়নি কেন?”

লো সান ন্যাং অবাক হয়ে বলল, “ওহ, এমনও হয়? মাছ বিক্রি করতে গিয়ে মাছই নেয়নি, তাহলে দ্বিতীয় দিদির আসল উদ্দেশ্য কী? থিং জুন, বলো তো, এই কয়দিনে দ্বিতীয় দিদি কিছু অদ্ভুত করেছে কি?”

চেন থিং জুন একটু ভেবে বলল, “অদ্ভুত কিছু না, তবে ও প্রায়ই গরু-ডাক্তারের বাড়ি যায়। আমি দেখেছি, বুনো শাকপাতা নিয়েও গেছে।”

লো সান ন্যাং কিছুক্ষণ ভেবে কিছুই বুঝতে পারল না, আরেকটা সোনার মেওয়া ছুঁড়ে দিল চেন থিং জুন-কে, মাথা নাড়িয়ে বলল, “ঠিক আছে, থিং জুন, তুমি এখন পূর্বঘরে যাও। কিছু হলে আমি ডাকব।”

চেন থিং জুন বুঝল, ওনারা সিদ্ধান্ত নেবেন বলে তাকে বিদায় দিলেন। সে খুশি মনে মেওয়াটা নিয়ে বেরিয়ে গেল।

লো সান ন্যাং ভিতরের ঘরে গিয়ে চিন্তায় পড়ল। চেন দা ওয়েই-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “দা ওয়েই, এমন তো হতে পারে থিং জুন ভুল দেখেছে, দ্বিতীয় দিদি কিছু খাবার নিয়ে মাঠে শিং জু-র জন্য দিয়েছে?”

চেন দা ওয়েই ঠান্ডা হেসে বলল, “হতে পারে, আবার নাও হতে পারে। আমি যা ভেবেছি, তুমি শুনোনা, থিং জুন বলেছে ও প্রায়ই গরু-ডাক্তারের বাড়ি যায়?”

লো সান ন্যাংও ঠান্ডা গলায় বলল, “হুঁ, তাতে কী হয়েছে, গরু-ডাক্তার তো ওর জীবনরক্ষা করেছেন, বেশি গেলে দোষ কী?”

চেন দা ওয়েই চিন্তিত গলায় বলল, “আমি বরং ওটাই নিয়ে ভাবছি। সাধারণভাবে তোমার কথা ঠিক, কিন্তু গরু-ডাক্তারের বাড়ি তো গ্রামের পশ্চিমে, আমাদের পুরানো বাড়িও পশ্চিমে। যদিও এখনো বুঝতে পারছি না এই দুইয়ের মধ্যে কোনো যোগ আছে কি না, কিন্তু দ্বিতীয় দিদি ওখানে বারবার যায় নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে, শুধু কৃতজ্ঞতার জন্য হলে মাঝে মাঝে কিছু দেওয়া যেত, প্রতিদিন যেতে হবে কেন?”

লো সান ন্যাং মনে করল, চেন দা ওয়েই হয়ত বেশি ভাবছে, মাথা নাড়িয়ে বলল, “আমি মনে করি তুমি বাড়াবাড়ি করছ, দ্বিতীয় দিদি তো গ্রামের সাধারণ মেয়ে, গরু-ডাক্তারের বাড়ি আর পুরানো বাড়ি যেতে পারে, এতে এমন কিছু নেই।”

চেন দা ওয়েই গম্ভীর গলায় বলল, “আমি তো ছোট থেকে শুনেছি, সাবধানের মার নেই। তুমি থিং জুন-কে বলে দাও, দ্বিতীয় দিদি ফিরে এলে তাকে পুরানো বাড়িতে যেতে বলো, কিছু হলে দেখবে। না হলে তো ভালোই।”

এই সময় চেন বিং অনেক কষ্টে চাংশিং শহরে পৌঁছাল। উ-পরিবারের দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে, সে একটু ঝুঁকে হাঁপাতে হাঁপাতে নিজের ঝাঁপিতে চাপড় মারল, মনে মনে বলল, “তোমাকে বিক্রি করে দিচ্ছি, আমি অবশ্যই দেখব কিভাবে তোমাকে হাঁড়িতে ফেলা হয়, হুঁ, ভালো হয় কেউ তোমাকে খেয়েও ফেলে, তবেই আমার মনের জ্বালা মিটবে।”

চেন বিং এই মাছটা পিঠে করে এনেছে, কষ্টটা সে নিজেই জানে। লাললেজি সাদা জলমাছ ভীষণ হিংস্র, কোনো বাধা সইতে পারে না, ড্রামের মধ্যে বারবার ধাক্কা মেরে মুক্তি পেতে চায়। এতে চেন বিং-এর অবস্থা আরও কঠিন হয়, সে এমনিতেই দুর্বল, তার উপর জলপাত্র আর জলের ওজন কম নয়, আবার মাছের ধাক্কাও সামলাতে হয়। প্রতিবার ধাক্কা লাগলে সে প্রায় পড়ে যেতে বসে, পথচারীদের অদ্ভুত ও সহানুভূতির দৃষ্টিতে সে বারবার লজ্জায় পড়ে গেল।

চেন বিং একটু বিশ্রাম নিয়ে ডাকল, “উ-দোকানদার আছেন?”

উ-দোকানদার দোকান থেকে বেরোলেন, চেন বিং-এর দিকে তাকিয়ে একটু ভেবে বললেন, “ওহ, তুমি চেন থিং ইয়াও-র বোন চেন দ্বিতীয় মা তো?”

চেন বিং মাথা নেড়ে সায় দিল। উ-দোকানদার এদিক ওদিক তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “দ্বিতীয় মা, গতবার তোমার সঙ্গে যে ছোট মেয়ে এসেছিল, আজ সে আসেনি কেন?”

চেন বিংর মনে খটকা লাগল, কিছু একটা ঠিক নেই বলে মনে হল, বলল, “ওর বাড়িতে কাজ আছে, তাই আসতে পারেনি। আজ আমি আর আমার ভাই এসেছি, ভাই শহরের মুদির দোকানে কিছু জিনিস কিনতে গিয়েছে, তাই আমাকে মাছ নিয়ে আসতে বলেছে।”