ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায় মাছ বিক্রি (দ্বিতীয় পর্ব)

উ চক্রবর্তী মাথা নাড়লেন, বললেন, "দুঃখের বিষয়। তোমার বাবা, হিংজু, মাছ ধরার কাজে সত্যিই দক্ষ ছিলেন। কিন্তু মাছবাজারের হান ছোটো চতুর্ত আমার সঙ্গে ইতিমধ্যেই কথা বলে নিয়েছেন—আমি কেবল তার কাছ থেকেই মাছ কিনব। এটা আমার ইচ্ছার অভাব নয়, বরং আমি যদি তোমার কাছ থেকে মাছ নিই, হান ছোটো চতুর্তের সামনে আমার অবস্থাটা খারাপ হয়ে যাবে।” উ চক্রবর্তী কথা শেষ করে, চেন বিং-কে এক পাশে ডেকে নিয়ে, নিচু গলায় বললেন, “তোমার মাছ নিতে হলেও একটা শর্ত আছে। দামটা কিছুটা কমাতে হবে; আগের দামের অর্ধেকেই নিতে পারব। তবু মাছবাজারে বিক্রি করো, তার চেয়ে আমি একটু বেশি দাম দিচ্ছি। তুমি কী বলো?”

চেন বিং মনে মনে তাচ্ছিল্য হাসলেন, ভাবলেন, “উ চক্রবর্তী যেন একেবারে দুই তরফে দাম কমিয়ে খেলা খেলছেন। আমার কাছে বলেন মাছবাজারের চাপ আছে বলে দাম বাড়াতে পারছেন না, আবার মাছবাজারের কাছে সম্ভবত একই কথা বলেন। দেখছি, এই লালপিঠ সাদা জলের মাছ উ চক্রবর্তীর কাছে বিক্রি করা ঠিক হবে না।” এই পর্যন্ত ভাবার পর, চেন বিং বললেন, “উ চক্রবর্তী, আমি আমার মাছ বিক্রি করব না, দামটা এত কমে বিক্রি করলে কোনো লাভ হয় না। তবে একটা কথা জানতে চাই—এই চাংশিং শহরের মধ্যে আর কোনো হোটেল আছে কি, যেখানে আমার মাছ নেওয়া হতে পারে?”

উ চক্রবর্তী বললেন, “আছে তো, তবে দামের ব্যাপারে আগের মতো আশা কোরো না; দাম কমতেই হবে। তুমি ‘দেতি লৌ’তে যেতে পারো। তোমার বাবা আগেও তাদের কাছে মাছ বিক্রি করেছেন। হয়তো চিন চক্রবর্তী কিনে নিতেও পারে।”

চেন বিং উ চক্রবর্তীর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে দেতি লৌ-র দিকে রওনা দিলেন। আর উ চক্রবর্তী মাথা চুলকে বললেন, “আহা, কবে আবার সেই ছোটো মেয়েটিকে দেখতে পাবো?”

চেন বিং একবার লি ইয়ুন-নিয়ার সঙ্গে দেতি লৌ গিয়েছিলেন, তাই পথটা জানেন। তিনি দরজার সামনে যাননি, সোজা পাশের দরজায় গিয়ে চিন চক্রবর্তীকে ডাকলেন। কিছুক্ষণ পর ভিতর থেকে একজন বের হলেন, দেখেই বোঝা গেল চিন চক্রবর্তী নন, বরং আগেরবার মাশরুম ওজন করতে সাহায্য করেছিলেন, সেই চিন পাঁচ। চিন পাঁচ চেন বিং-কে চিনতে পারলেন, বললেন, “ওহ, আপনি তো আগেরবার লি ইয়ুন-নিয়ার সঙ্গে এসেছিলেন, আজ কী কাজে এসেছেন?”

চেন বিং নিজের উদ্দেশ্য প্রকাশ করলেন না, হাতজোড় করে বললেন, “চিন পাঁচ ভাই, চিন চক্রবর্তীকে একটু ডাকবেন? আমার কাছে ভালো জিনিস আছে, তার কাছে বিক্রি করতে চাই।”

চিন পাঁচ হালকা ভঙ্গিতে বললেন, “একটু অপেক্ষা করুন।” কিছুক্ষণ পরে চিন পাঁচ চিন চক্রবর্তীকে নিয়ে এলেন। চিন চক্রবর্তী চেন বিং-কে দেখেই মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না, বললেন, “দ্বিতীয় মেয়ে, আমি তোমার বাবাকে বলেছিলাম, দেতি লৌ এখন কেবল মাছবাজার থেকেই মাছ কেনে, তোমাদের বাড়ির মাছ নেয় না। সাধারণ মাছ হলে ফিরিয়ে নিয়ে যাও, কচ্ছপ বা শামুক হলে দাম কমতেই হবে। এটা তুমি বুঝেছ তো?”

চেন বিং চোখ কুঁচকে চিন চক্রবর্তীকে একবার দেখলেন, মাথা নাড়লেন। চিন চক্রবর্তী আর কথা বললেন না, তার ঝুড়ি খুলে জলপাত্রটা বের করলেন, একবার ভিতরে তাকালেন। দেখেই রক্ত চঞ্চল হয়ে আনন্দে ভেসে গেলেন; তাড়াতাড়ি চতুর্দিকে তাকালেন, নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করলেন, “এই লালপিঠ সাদা জলের মাছটা কি তোমার বাবা ধরেছেন? তিনি কেন আসেননি? আজ তুমি একাই মাছ নিয়ে এসেছ?”

চেন বিং মনে মনে একটু উৎকণ্ঠিত হলেন, ইচ্ছাকৃতভাবে বললেন, “আমি একা আসিনি। আমার বাবা ও ভাই ‘গ্য হুয়ানহুয়ান’杂货铺-এ কিছু জিনিস কিনছেন, একটু পরে আসবেন।”

চিন চক্রবর্তী সামান্য হতাশ হলেন, তবু জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার বাবা কি বলেছিলেন, কত দাম চায়?”

এই লালপিঠ সাদা জলের মাছের জন্য চেন বিং-এর মনে দাম স্থির ছিল পঞ্চাশ কুয়ান। কিন্তু নিজের দাম প্রকাশ করতে ঠিক মনে হল না, পাল্টা জিজ্ঞাসা করলেন, “চিন চক্রবর্তী, আপনি কী মনে করেন, এই মাছের জন্য কত দিতে পারবেন?”

চিন চক্রবর্তীর মনে হিসেব চলল: “দ্বিতীয় মেয়ে তো মাত্র বারো-তেরো বছরের এক মেয়ে, তার ওপর জেলে পরিবারের। কতোই বা টাকা হাতে ঘুরেছে? তার বাবা ও ভাই না থাকাতে সুযোগ নিয়ে কম দামে মাছটা নিয়ে নেওয়া যায়।” চিন চক্রবর্তী এই পর্যন্ত ভাবার পর বললেন, “দ্বিতীয় মেয়ে, মাছটা ভালো, তবে বিরল নয়। কিছুদিন আগে এক জেলে একটা মাছ নিয়ে এসেছিল, আমি চার কুয়ান দিয়েছিলাম। আজ তোমারটা একটু বড়, এভাবে বলি, পাঁচ কুয়ান দিচ্ছি, বিক্রি করলে কেমন?”

চেন বিং মনে মনে তাচ্ছিল্য হাসলেন; পাঁচ কুয়ান, যেন ভিক্ষা দেওয়া হচ্ছে। তবু মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না, হালকা হাসলেন, বললেন, “চিন চক্রবর্তী, আমি ছোটো হলেও, তাইহুতে মাছ ধরার কাজে পারদর্শী। সাম্প্রতিক দিনে আমি প্রতিদিনই湖-তে মাছ ধরেছি, কখনও শুনিনি কেউ এই লালপিঠ সাদা জলের মাছ ধরেছে। আপনি আমার ছোট বয়স দেখে ঠকাতে চাইছেন।” বলেই জলপাত্রটা ঝুড়িতে রেখে, আবার ঝুড়ি প্রস্তুত করলেন, সরাসরি গলি থেকে বেরিয়ে এলেন।

চিন চক্রবর্তী এত সহজে চেন বিং-কে যেতে দিলেন না; চিন পাঁচকে কানে কানে বললেন, “তাড়াতাড়ি বাড়ি গিয়ে মালিককে ডাকো।” তারপর তড়িঘড়ি চেন বিং-এর পেছনে দেতি লৌ-এর মূল দরজায় এসে, হাত বাড়িয়ে আটকালেন, বললেন, “দ্বিতীয় মেয়ে, এত তাড়াতাড়ি যেও না, দোকানে ঢুকে কথা বলো, দাম নিয়ে কথা বলা যায়।”

চেন বিং ভাবলেন, দোকানের ভিতর গেলে তো ওরই কথা চলবে, তখন পালাতে চাইলেও আটকে পড়ব। মনে স্থির করলেন দোকানে ঢুকবেন না। দেখলেন দরজার সামনে অনেক মানুষ আসা-যাওয়া করছে, হিসেব করলেন, জোরে বললেন, “চিন চক্রবর্তী, এই লালপিঠ সাদা জলের মাছ যদি আপনার কথামতো বিরল না হয়, তাহলে দাম নিয়ে এখানেই কথা বলা যায়, দোকানে ঢুকতে কী দরকার?”

চারপাশের লোকজন লালপিঠ সাদা জলের মাছের কথা শুনে কৌতূহলী হলেন, সবাই জড়ো হয়ে দেখতে লাগলেন, কেউ কেউ চেন বিং-এর ঝুড়িতে উঁকি মারলেন। সবাই নিজেদের মধ্যে কথাবার্তা বলতে লাগলেন।

“জা চার, এই লালপিঠ সাদা জলের মাছটা কী?” একজন জিজ্ঞাসা করলেন।

“আ চায় ভাই, আপনি জানেন না? এটা তাইহুতে বিখ্যাত বিরল মাছ। শোনা যায় শত বছরে একবার পাওয়া যায়।” জা চার উত্তর দিলেন।

“শত বছরে একবার? শত বছর আগে তো正兴元年, সেই তো অনেক আগের কথা। এটা তো একটা মাছ, আমি বিশ্বাস করি না।” আ চায় ভাই অবজ্ঞার সুরে বললেন।

“আপনি বলছেন না, শেষবার এই মাছ元嘉年-এ পাওয়া গিয়েছিল, এখন প্রায় ত্রিশ বছর হয়ে গেছে।” পাশে আরেকজন বললেন।

“এই তো, ত্রিশ বছর মাত্র, শত বছরের কথা কেমন করে বলেন, জা চার, আপনি বড় বড় কথা বলেন।” আ চায় ভাই ঠাট্টা করে বললেন।

“উ ছয়郎, বলো তো চিন চক্রবর্তী কত দামে লালপিঠ সাদা জলের মাছ কিনতে চাইছেন?” জা চার পাশের জনকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“বলতে পারি না, চিন চক্রবর্তী খুব চতুর, সব সময় হিসেব করেন। আমার মনে হয় এই মেয়েটি ঠকতে পারে। আমি অনুমান করি, দশ-পনেরো কুয়ান যথেষ্ট।” উ ছয়郎 মাথা নাড়লেন।

“আমি বিশ্বাস করি না, এতো বিরল মাছ, অন্তত বিশ-ত্রিশ কুয়ান হবে, দশ-পনেরো কুয়ান খুব কম।” জা চার বললেন।

“জা চার, এই মাছটা সত্যিই এত দামি? এর মাংস কতটা সুস্বাদু?” আ চায় ভাই অবাক হয়ে জাগচারকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“আমি তো কখনও এই মাছের মাংস খাইনি, কীভাবে বলব? শত বছর আগের মানদণ্ডে দেখলে, বিশ-ত্রিশ কুয়ানেও হয়তো এক টুকরো মাছের মাংসও পাওয়া যেত না।” জা চার একটু রাগ করে আগের ঠাট্টার প্রতিশোধ নিলেন।

“হাহা, আমি তো এই মাছের মাংস খেতে পারব না, শুধু দেখছি, দেখছি।” আ চায় ভাই মুখে চেপে রাখলেন।

মানুষের ভিড় বাড়তে থাকল, সবাই নিজেদের মতো কথা বলতে লাগলেন। চিন চক্রবর্তী দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন, মুখে লাল-সাদা ভাব ফুটল, চেন বিং হাসিমুখে দাঁড়িয়ে রইলেন; তিনি চাইছিলেন এই পরিস্থিতি, যাতে চিন চক্রবর্তী সহজে কোনো কৌশল করতে না পারেন।

চিন চক্রবর্তী নাক দিয়ে শব্দ করলেন, কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমি দাম বাড়ালাম, সাত কুয়ান দিচ্ছি, তুমি আর লোভ কোরো না, সাত কুয়ান অনেক, বড় মাছও মাত্র পনেরো মুদ্রা।” বলেই হাত নাড়লেন, যেন চিন ছয়কে বললেন, চেন বিং-এর ঝুড়ি থেকে লালপিঠ সাদা জলের মাছটা বের করে আনতে।

চেন বিং তো সহজে তা দিতে চান না, একটু সরে দাঁড়ালেন, বললেন, “চিন চক্রবর্তী, লোভের কথা আমার নয়, আমি তো সাত কুয়ানেও বিক্রি করতে রাজি হইনি, আপনি মাছ নিতে গেলেন। ভাগ্য ভালো, দোকানে ঢুকে দাম নিয়ে আলোচনা করিনি, নাহলে আমাকেও বিক্রি করে দিতেন।”

চিন চক্রবর্তী মুখ শক্ত করে, হাত পেছনে নিয়ে বললেন, “আমি কেন কিনতাম তোমাকে? ঠিক আছে, তুমি তর্ক কোরো না, এখন সাত কুয়ান, বিক্রি করবে কি করবে না, সোজা বলো।”

চেন বিং উত্তর না দিয়ে, হাসিমুখে ভিড়ের দিকে বললেন, “চক্রবর্তীর কথায় সাত কুয়ান বিক্রি করতে বলছেন, আপনারা বলেন, বিক্রি করব না করব?”

“সাত কুয়ানেই বিক্রি, কেন? বরং বাড়িতে নিয়ে গিয়ে ভাপ দিয়ে খাও, তাহলে নিজের পেটেও পৃথিবীর সবচেয়ে বিরল মাছের স্বাদ জানা যাবে।”

“হ্যাঁ, সাত কুয়ান খুব কম, আমি হলে বিক্রি করতাম না। চাংশিং শহরে শুধু দেতি লৌই তো নয়, ‘দেখিয়ান লৌ’তেও বিক্রি করা যায়। মেয়েটি তুমি ওখানে জিজ্ঞাসা করো।”

“মেয়েটি, সাত কুয়ান কম নয়, বিক্রি করলে সুবিধা হবে। মাছটা বেশি দিন রাখলে তাজা থাকবে না, তখন সাত কুয়ানেও বিক্রি করা যাবে না।”

“মেয়েটি, সাত কুয়ান খুবই কম, এভাবে করো, আমি নয় কুয়ান দিচ্ছি, আমাকে বিক্রি করো, আমি বাড়িতে নিয়ে মায়ের সঙ্গে খেতে চাই।” কথা বললেন জা চার।

চেন বিং হাসিমুখে চিন চক্রবর্তীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “চিন চক্রবর্তী, ওই ভাই নয় কুয়ান দিচ্ছেন, আপনি দাম না বাড়ালে নয় কুয়ানেই বিক্রি করব।”

চাংশিং শহর খুব বড় নয়, দেতি লৌ-এর সামনে লালপিঠ সাদা জলের মাছ বিক্রির খবর ছড়িয়ে পড়েছে, অনেক মানুষ দেখতে এসেছে, তাই ভিড় বাড়তে থাকল, গলি একেবারে ঠাস ঠাস হয়ে গেল।

চিন চক্রবর্তী আবার চিন ছয়কে কানে কানে কিছু বললেন, জা চারকে ক্রুদ্ধ চোখে দেখালেন, যেন বললেন, দেতি লৌ-এর সঙ্গে লাগলে ভালো ফল পাবেন না। তিনি চিন্তিত—দ্বিতীয় মেয়ের বাবা ও ভাই যদি এই সময় এসে পড়েন। মনে একটু দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, তারপর চেন বিংকে বললেন, “ঠিক আছে, আমি এগারো কুয়ান দিচ্ছি, তুমি মাছ রেখে যাও, চিন ফু, টাকা নিয়ে আসো।”

চু রাষ্ট্রের শহরের লোকজন সাধারণত সম্পদশালী; গ্রামের লোকের কাছে দশ কুয়ান বড় অঙ্ক, শহরের লোকের কাছে তিন-চার মাসের আয় মাত্র। চেন বিং জা চারকে তাকিয়ে, হাসিমুখে চোখ টিপে দিলেন; জা চারও কিছুটা সম্পদশালী, তার ওপর ন্যায়পরায়ণ, চিন চক্রবর্তীর ছোটো মেয়েকে ঠকানোর অপছন্দ করেন, তাই এগিয়ে এসে বললেন, “এগারো কুয়ানও কম, আমি পনেরো কুয়ান দিচ্ছি, মেয়েটি, আমাকে মাছটা দাও।”

চিন চক্রবর্তী সিঁড়ির উপর উঠে, পশ্চিম দিকে তাকিয়ে, তারপর হতাশ হয়ে ফিরে এলেন, মনে ভাবলেন, মালিক এখনও আসেননি, চিন পাঁচ ঠিকমতো কাজ করল না, হায়! তখনই চিন পাঁচকে মালিক ডাকতে বলা উচিত হয়নি। তিনি দাঁত কামড়ে বললেন, “পঁচিশ কুয়ান! দেতি লৌ আজ এই লালপিঠ সাদা জলের মাছ কিনবই! দ্বিতীয় মেয়ে, পঁচিশ কুয়ান অনেক, গ্রামের মেয়েদের দুইবার বিয়ের জন্য যথেষ্ট, তুমি যেন অবজ্ঞা না করো।” এই সময় চিন ছয় ফিরে এল, সঙ্গে তিনজন লাঠি হাতে ছোটো কর্মচারী। চিন চক্রবর্তীর সাহস বাড়ল, ঠান্ডা হাসলেন, বললেন, “চিন ছয়, দাঁড়িয়ে আছ কেন, মাছটা নিয়ে আসো।”

চেন বিং মনে মনে চিন চক্রবর্তীর পূর্বপুরুষদের দুঃখ প্রকাশ করলেন, চিন চক্রবর্তীর “দুইবার বিয়ে করার মতো অর্থ” কথাটি শুনে ভীষণ রেগে গেলেন, কিন্তু এখন হিসেব করার সময় নয়। চিন চক্রবর্তী আর দর কষাকষি করছেন না, মুখোমুখি হয়ে কর্মচারীদের দিয়ে জোর করে নিতে চাইলেন। চেন বিং ভাবেননি, চিন চক্রবর্তী এত স্পষ্টভাবে জোর করে নিতে পারেন, কিন্তু নিজেও এই কয়েকজন কর্মচারীর ভয় করেন না, মনে ঠান্ডা হাসলেন, ডান হাতে লণ্ঠনের কৌশল প্রস্তুত করলেন, ঠিক তখনই পাশ থেকে হঠাৎ এক প্রবল বাতাস এসে তিনজনকে মাটিতে ফেলে দিল।