অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: নির্দোষ দিদির উৎস (প্রথম পর্ব)

চেন পিং মনে মনে একচোট হেসে ভাবল, 'আহা, এমন ভাব করছ যেন তোমার নিজের বয়স খুব বেশি! অথচ তুমি তো খোদ এক কিশোর মাত্র।' তবে এই মনের কথা সে কোনোভাবেই প্রকাশ হতে দিল না, বরং সে মনোযোগ দিয়ে লি চি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল এবং তার কথাগুলো অত্যন্ত মন দিয়ে শুনতে লাগল।

লি চি ইউয়ান বলতে শুরু করল, 'তিন বছর আগে আমার师父师门有急事, হুয়া শান-এ ফিরে যেতে হয়েছিল। আমি কখনো师父র সাথে师门-এ যাইনি, তাই আমিও师父র সাথে হুয়া শান-এ যেতে চেয়েছিলাম। কিন্তু তখন ছিং চু খুব ছোট ছিল, কোনো দায়িত্ব নেওয়ার মতো বয়স তার ছিল না। তাছাড়া আমার বাবা ছিলেন তুং লু-তে এবং দাদা ছিলেন ছিং চৌ-তে, বাড়িতে কেবল মা একাই ছিলেন; তাই আশঙ্কা হচ্ছিল যে তিনি হয়তো সামলে উঠতে পারবেন না। পরিবারের বাকিদের মধ্যে যেমন মেজো কাকা কিংবা সেজো কাকা কারোরই তেমন কোনো বিশেষ দক্ষতা ছিল না, আর বাবার সাথে সবচেয়ে বেশি সখ্যতা যাদের, সেই প্রতিভাবান মেজো কাকা তো সমুদ্রে গিয়েছিলেন এবং বাড়িতে ছিলেন না। এই কারণেই ঘরের সমস্ত দায়িত্ব আমার ওপর এসে পড়েছিল। ঘরের কাজগুলো গুছিয়ে উঠতে আমার আরও দুদিন বেশি সময় লেগেছিল। অথচ师父 দুদিন আগেই রওনা হয়ে গিয়েছিলেন এবং যাওয়ার সময় বিশেষ করে বলে গিয়েছিলেন—যদি আমি তাঁর নাগাল ধরতে পারি, তবে তিনি আমাকে সাথে করে হুয়া শান-এ নিয়ে যাবেন, আর যদি ধরতে না পারি, তবে আমাকে যেন নিজে নিজেই হুয়া থিং-এ ফিরে যাই।'

চেন পিং মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, 'তাহলে তুমি কি তোমার সম্মানীয়师父র নাগাল ধরতে পেরেছিলে?'

লি চি ইউয়ান বলল, 'আমার শ্রদ্ধেয়师父র লঘু-পদচারণা বিদ্যা বা ছিং কুং এককথায় অতুলনীয়। তিনি যখন এমন কথা বলেছিলেন, তখন নিশ্চয়ই আমার নাগাল পাওয়ার সুবিধার্থে নিজের চলার গতি ধীর করে রেখেছিলেন। আমি সেদিন রওনা হওয়ার পর একটানা উত্তর দিকে চলতে লাগলাম এবং বেশ কিছুদিন ধরে পথ চলার পর আমার দৃঢ় বিশ্বাস জন্মাল যে আর দুদিনেই আমি师父র দেখা পেয়ে যাব। তাই আমার মন বেশ হালকা ছিল। ইতিমধ্যে আমি ছুন হুয়া鎮-এ এসে পৌঁছলাম এবং ভাবলাম যে ছুন হুয়া পার হলেই তো চিয়াং নিং ফু, তাই ছুন হুয়াতেই একরাত ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া যাক, আর পরের দিন পুরোদমে যাত্রা করে সোজা চিয়াং নিং-এ পৌঁছে যাব। সেখানে আরও একদিন তাড়া করলে নিশ্চিতভাবেই师父র সাথে দেখা হয়ে যাবে। মনে মনে এই পরিকল্পনা করে আমি একটি মদের দোকান খুঁজে নিলাম, ভাবলাম আগে পেট পুজো করে একটু জিরিয়ে নেব।'

'আমি দোতলায় উঠলাম এবং জানালার ধারের একটা টেবিল পছন্দ করে বসলাম।师父র শিক্ষা আমার সবসময় মনে থাকে—যখনই মনে কোনো বিশেষ চিন্তা থাকবে, তখন ভুলেও মদ ছুঁতে নেই। তাছাড়া আমি খাওয়ার ব্যাপারেও ভীষণ খুঁতখুঁতে, তাই আমি কেবল এক পাত্র সুগন্ধযুক্ত চা, দুই থালা লবণাক্ত টক খাবার এবং কয়েকটি ভাজা মিষ্টি রুটি বা চু ই পিং অর্ডার করলাম। আমি যখন পরম তৃপ্তিতে খাওয়া-দওয়া করছিলাম, তখন নিচ থেকে চারজন মানুষ দোতলায় উঠে এল। তাদের প্রত্যেকের পিঠে ধারাল তরবারি ঝুলছিল, গায়ে ছিল তাওবাদী পুরোহিতের পোশাক। তারা উপরে এসে ঠিক কোণাকোণির সবচেয়ে ভেতরের টেবিলটি বেছে বসল এবং কোনো খাবারের অর্ডার না দিয়ে কেবল দুপেয়ালা পরিষ্কার চা চেয়ে বসল। দেখে মনে হচ্ছিল তারা কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে বসেছে।'

'শুরুতে আমি ওই চারজনের প্রতি কোনো মনোযোগ দিইনি, নিজের হাতে থাকা রুটি খেতে খেতেই রাস্তার ধারের দৃশ্য উপভোগ করছিলাম এবং বেশ আনন্দেই সময় কাটছিল। কিন্তু যখন ওই চারজনের কথাবার্তা আমার কানে এসে পৌঁছাল, তখন আমি তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে গেলাম।'

চেন পিং জিজ্ঞেস করল, 'যে কথা তোমাকে এমন উৎকণ্ঠায় ফেলে দিয়েছিল, তারা নিশ্চয়ই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র করছিল, তাই তো?'

লি চি ইউয়ান মাথা নেড়ে বলল, 'ঠিক তাই। যদিও সেই চারজন অত্যন্ত ফিসফিস করে কথা বলছিল, তবুও আমার অভ্যন্তরীণ শক্তি বা নেই কুং অত্যন্ত পোক্ত হওয়ায় আমি তাদের প্রতিটি কথা স্পষ্ট শুনতে পেয়েছিলাম। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বয়স্ক বৃদ্ধ ব্যক্তিটি প্রথমে বলল: "সেই নারীটি ইতিমধ্যে চাং চু鎮-এ ফিরে গেছে, জিনিসটি এখনো তার দখলেই রয়েছে। এমন সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করলে জীবনে আর দ্বিতীয়বার সুযোগ আসবে না।"'

'অন্য একজন সুঠাম দেহের অধিকারী ব্যক্তি তখন বলে উঠল: "কিন্তু সেই মানুষটির武艺 বা যুদ্ধবিদ্যা তো অত্যন্ত উচ্চমানের। যদি আমরা একা একা লড়াই করতে যাই, তবে আমাদের চারজনের কেউই তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারব না।"'

'সেই বৃদ্ধ তখন কুটিল হেসে বললেন: "হুম, কী ব্যাপার, তুমি কি ভয় পেয়ে গেছ?"'

'ঠিক তখনই আগের সেই ব্যক্তিটি থতমত খেয়ে বলল: "আ... আমি... আমি তো মোটেও ভয় পাইনি, আসলে... আসলে হলো গিয়ে..."'

'পাশেই ফর্সা মুখের এক ব্যক্তি বলে উঠল: "আসলে আবার কী! এত সুন্দর সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেলে তা আর কোনোদিন ফিরে পাবে না। সেই জিনিসটির ওপর আমাদের সকলেরই নজর আছে। যখন সবাই পেতে চাইছে, তখন জোর করে ছিনিয়ে নিলেই তো হয়! তুমি যা বললে তা অবশ্য ঠিকই যে, একা একা লড়লে তার সাথে জেতা অসম্ভব, কিন্তু আমরা চারজন যদি একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ি, তবে তার হাজার হাত থাকলেও আমাদের চারখানা ধারাল তরবারির সামনে টিকতে পারবে না!"'

'ওই সুঠাম দেহের ব্যক্তিটি দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর যেন মনে মনে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে বলে উঠল: "যেহেতু আপনারা সবাই যখন মনস্থির করেই ফেলেছেন, তবে আমিও আমার এই প্রাণটি আপনাদের সাথে বাজি রাখলাম।"'

'বৃদ্ধ ব্যক্তিটি তার আগের সেই গম্ভীর ও কঠোর ভাব কাটিয়ে হেসেই ফেলল এবং বলল: "এই তো ঠিক কথা! এসো, এসো, আমরা চারজন আগে এই চায়ের পেয়ালাে চুমুক দিই, কিছু খেয়ে নিই এবং অন্ধকার নেমে আসার আগেই রাতের বেলাতেই চাং চু鎮-এ রওনা হয়ে যাই!"'

চেন পিংয়ের মনে তখন একটা চিন্তার উদয় হলো। সে মনে মনে ভাবল, ওই চারজন যে নারীর বিরুদ্ধে চক্রান্ত করছে, সে কি তবে আমাদের উ হুয়া আপা?

সে কিন্তু লি চি ইউয়ানের কথা মাঝপথে কেটে দিল না, বরং চুপচাপ তার কথা শুনতে লাগল। লি চি ইউয়ান বলতে লাগল, '师父 সবসময় আমাকে সততা, ন্যায়পরায়ণতা এবং মানুষের সাথে চলাফেরার নিয়মকানুন শিখিয়েছেন। যেহেতু এবার আমি একা একা এই江湖-এ ঘুরে বেড়াচ্ছি, আর ঠিক এমন একটা ঘটনা আমার সামনে ঘটে গেল, তবে আমি কীভাবে তা এড়িয়ে যেতে পারি? ওই চারজন চলে যাওয়ার পর আমি তাদের পিছু নিলাম। তাদের武艺 বেশ ভালো ছিল, পাছে তারা আমাকে চিনে ফেলে, তাই আমি বেশ কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখেই তাদের অনুসরণ করছিলাম।'

'প্রথমে আমার ধারণা ছিল যে বড়জোর একদিন সময় লাগবে চাং চু鎮-এ পৌঁছাতে, কিন্তু আমি ঘুণাক্ষরেও টের পাইনি যে ওই চারজন অত্যন্ত সতর্ক ও সাবধানী। তারা লিয়ানিয়াং, ই ইয়াং, হু ফু এবং চ্য শান—এই জায়গাগুলো ঘুরে তবেই চাং চু鎮-এর দিকে রওনা হলো। এই পুরো প্রক্রিয়ায় তারা প্রায় চারদিন সময় নষ্ট করে ফেলল। আমার বারবার মনে হচ্ছিল এখনই সামনে গিয়ে তাদের আটকাই, কিন্তু আমি জানতাম তাতে হিতে বিপরীত হতে পারে এবং নিজেই বিপদে পড়তে পারি। তাই আমি কোনো রকমে নিজের জেদ চেপে রেখেছিলাম।'

'সেদিন চাং চু鎮-এ পৌঁছানোর পর তাদের চারজন আবার একটি মদের দোকানে প্রবেশ করল। যেহেতু ছুন হুয়া镇-এ আমি তাদের সামনে পড়ে গিয়েছিলাম, তাই আমার পক্ষে আর ভেতরে ঢোকা সম্ভব ছিল না। আমি বাইরে একটি ছোট সরাইখানায় সামান্য বিশ্রাম নিলাম এবং তাদের প্রতি মুহূর্তের কার্যকলাপের ওপর নজর রাখতে লাগলাম। সম্ভবত তারা নিজেদের মধ্যে পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিল, তাই তারা প্রায় তিন ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে সেই মদের দোকানেই কাটিয়ে দিল। এই দীর্ঘ সময়ে তাদের কেউ এক পা-ও বাইরে বের করেনি, আর আমিও অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে অপেক্ষা করে রইলাম।'

'আমি যখন অধৈর্য হয়ে উঠছিলাম, ঠিক তখনই সেই চারজনের মধ্যে তিনজন মদের দোকান থেকে বেরিয়ে এল। বৃদ্ধ ব্যক্তিটি একা একা পূর্ব দিকে রওনা দিল, আর ওই সুঠাম দেহের ব্যক্তি ও ফর্সা মুখের মানুষটি পশ্চিম দিকে চলে গেল। আমি ভাবলাম, ওই বৃদ্ধই সম্ভবত এই চারজনের দলপতি, কাজেই তাদের পরিকল্পনা যাই হোক না কেন বা তারা যে মতলবই আঁটুক না কেন, আমি যদি কেবল ওই বৃদ্ধের ওপর নজর রাখি, তবেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে। এই ভেবে আমি মনে মনে স্থির করলাম এবং বাকিদের আর পাত্তা না দিয়ে বৃদ্ধটি দূরে চলে যাওয়ার পর নিজের ছিং কুং বা লঘু-পদচারণা প্রয়োগ করে তার পিছু নিলাম।'

'কিন্তু কে জানত যে সেই ধূর্ত শেয়ালটা আবার চক্কর কাটতে শুরু করবে! সে প্রথমে পূর্ব দিকে গেল, তারপর আবার ঘুরে গেল এবং প্রায় পাঁচ লি পথ চলার পর দক্ষিণ দিকে মোড় নিল। আরও পাঁচ লি পথ চলার পর সে আবারও পূর্ব দিকে ঘুরল এবং প্রায় এক ঘণ্টা পথ চলার পর একটি বনের মধ্যে দিয়ে যাওয়ার সময় আমি ঠিক সেই জায়গাতেই তাকে হারিয়ে ফেললাম!'

'তখন আমার মনে হলো, যেহেতু ওই চারজন যার খোঁজ করছে সে তো চাং চু鎮-এই আছে, তাছাড়া তাদের একজন তো镇-এই রয়ে গেছে, তাই আমি বরং সেখানেই ফিরে গিয়ে অপেক্ষা করব। এতে আমি বিনা পরিশ্রমে সুযোগের সদ্ব্যবহার করতে পারব। এই কথা ভেবে আমার মনে কিছুটা বিরক্তি এলেও বিশেষ কোনো ভয় বা আতঙ্ক কাজ করল না। আমি একটি গাছের নিচে বসে কিছু জল পান করলাম এবং ধূপের দুই কাঠির সময় ধরে বিশ্রাম নিলাম। যেই না আমি উঠতে যাব, ঠিক তখনই আমার বাম দিক থেকে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও হিংস্র এক বায়ুপ্রবাহ আমার ওপর আছড়ে পড়ল। আমি দারুণভাবে শিউরে উঠলাম এবং নিজের অসাবধানতার জন্য মনে মনে নিজেকে তিরস্কার করলাম। আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে যদি এই আঘাত আমার গায়ে লাগে, তবে হয় আমি মারা যাব নতুবা মারাত্মকভাবে জখম হব।'

'আহ!' চেন পিং নিচু গলায় আর্তনাদ করে উঠল এবং দুহাতে মুখ ঢেকে অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে বলে উঠল, 'তুমি... তুমি কি আহত হয়েছিলে?'

লি চি ইউয়ানের মনে এক উষ্ণতার ঢেউ খেলল। যদিও সেই লড়াইটি ছিল তার পড়ালেখা শেষ করে প্রথমবার কোনো মানুষের সাথে জীবনের ঝুঁকি নিয়ে লড়াই করা, আর যদিও এর মাঝে তিন-চার বছর পেরিয়ে গেছে, তবুও যখনই সেকথা মনে পড়ে, তার বুক কেঁপে ওঠে। তবে এই দুর্বলতা সে এখন প্রকাশ করল না। সে মৃদু হেসে বলল, 'কিছুটা আঘাত তো পেয়েছিলামই, তবে সৌভাগ্যবশত তা খুব গুরুতর ছিল না। তখন আমার পক্ষে এসব নিয়ে ভাবার কোনো ফুরসত ছিল না। আমি সঙ্গে সঙ্গে আমার নেই কুং বা অভ্যন্তরীণ শক্তি জাগিয়ে তুললাম, বাম পায়ে ভর দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠলাম এবং ডান হাত দিয়ে এক掌 বা থাপ্পড় চালালাম। আমার সমস্ত শক্তি আমি সেই এক থাপ্পড়েই ঢেলে দিয়েছিলাম। ভাগ্য ভালো যে আমি নিয়মিত কঠোরভাবে武艺 চর্চা করেছি এবং আমার অভ্যন্তরীণ শক্তিও অত্যন্ত বিশুদ্ধ ছিল, তাই আমার সেই থাপ্পড়ের আঘাতে বিপক্ষের সেই তীক্ষ্ণ আক্রমণ অনেকটাই প্রতিহত হয়েছিল। এমনকি সেই ধাক্কা সামলে আমি বেশ কয়েক ফুট পেছনে ভেসে গেলাম। কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমি তো আকস্মিক আক্রমণের শিকার হয়েছিলাম, তাই আমার বাম দিকের পাঁজর সেই বাতাসের ঝাপটার ছোঁয়া এড়াতে পারেনি। সৌভাগ্যবশত সেটা কেবল চামড়ার সামান্য আঘাত ছিল, বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।'

'সেই ব্যক্তিও আমাকে একটুও দম ফেলার সুযোগ দিল না। অতর্কিতে করা আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় সে একের পর এক আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। আমরা দুজনে মিলে ডজনখানেক চাল বা চাল চলন লড়লাম, কিন্তু কারোর পক্ষেই কাউকে হারানো সম্ভব হলো না। ইতিমধ্যে আমি পরিষ্কার দেখতে পেলাম যে আমার পিছু নেওয়া সেই বৃদ্ধ ব্যক্তিটিই এই আক্রমণ চালিয়েছে।'

চেন পিং যখন জানতে পারল যে তার আঘাত খুব একটা গুরুতর নয়, তখন সে কিছুটা স্বস্তি পেল এবং বলল, 'ছুন হুয়া镇 থেকে বের হওয়ার পর থেকে সেই ব্যক্তি তোমাকে ঘুরিয়ে মারছিল, তার মানে সে আগেই বুঝতে পেরেছিল যে তুমি তার পিছু নিয়েছ।'

লি চি ইউয়ান বলল, 'ঠিক বলেছ, এটা সত্যিই আমার ভুল ছিল। ছুন হুয়া镇 ছাড়ার সময়ই সেই বৃদ্ধ আমাকে টের পেয়েছিল। তাই সে আমাকে লিয়ানিয়াং ও ই ইয়াং-এর দিকে ঘুরিয়ে নিয়ে গিয়েছিল যাতে আমাকে ঝেড়ে ফেলতে পারে। কিন্তু আমি তার পিছু ছাড়িনি দেখে সে ভেবেছিল যে আমি বুঝি ওই নারীর সাথে যুক্ত, তাই সে চাং চু鎮-এ ফাঁদ পেতেছিল যাতে আমাকে একবারে পাকড়াও করে শেষ করে দিতে পারে। আহা, এই কৌশল যে কী ভয়ানক ছিল!'

চেন পিং মাথা নেড়াল এবং জিজ্ঞেস করল, 'তাহলে তারপর কী হলো? তোমার武艺 তো এত উঁচুদরের, তার তো তোমার সাথে পেরে ওঠার কথা নয়!'

লি চি ইউয়ান কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, 'সত্যি বলতে কি, লজ্জার ব্যাপার হলো, আমি তার সাথে আরও তিরিশটির মতো চাল লড়ার পরও কেউ কাউকে হারাতে পারিনি। সেই বৃদ্ধের যে শক্তি, তাতে তাকে হারাতে হলে আমাকে অন্তত তিনশো চালের বেশি লড়তে হতো, তাও আবার নিশ্চিত জয়ের কোনো ভরসা ছিল না। আমি যখন মনে মনে উদ্বেগে পড়ছিলাম, ঠিক তখনই সেই বৃদ্ধ নিজে থেকেই পেছনের দিকে লাফিয়ে উঠল এবং চিৎকার করে বলে উঠল: "থামো!" আমি বুঝলাম তার কিছু বলার আছে, তাই আমিও হাত থামিয়ে দিলাম। তবে আমার ডান হাতটি তখনও বুকের সামনে পাহারার ভঙ্গিতে রাখা ছিল এবং আমি পুরোপুরি সতর্ক হয়ে তাকে বললাম: "তোমার কিছু বলার থাকলে সোজা বলে ফেলো।"'

'সেই বৃদ্ধ তখন হাত জোড় করে বলল: "少侠-এর武艺 এত শক্তিশালী যে এই গরিব তাওবাদী তার তারিফ না করে পারছে না। লোকে বলে বীরেরা অল্প বয়সেই প্রতিভাবান হয়, এ কথা মোটেও মিথ্যে নয়। তবে আপনার সাথে তো আমার কোনো পরিচয় নেই, আর এমন কোনো অপরাধও আমি করিনি যার জন্য আপনি আমার শত্রু হয়ে দাঁড়াবেন। আমি জানতে পারি কি, কী কারণে আপনি এত দূর থেকে এই গরিব তাওবাদীর পিছু নিয়েছেন?"'

'আমি তখন একটুও রাখঢাক না করে সেদিন মদের দোকানে তাদের চারজনের সেই কথোপকথনের কথা—যে তারা এক নারীকে আক্রমণ করে তার জিনিসপত্র লুট করার চক্রান্ত করছিল—সব খুলে বললাম। পরিশেষে আমি বললাম: "আমি একজন ন্যায়পরায়ণ মানুষ, অন্যায় দূর করা এবং ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করাই আমার পরম ধর্ম। তোমরা এমন জঘন্য কাজ করছ, আর আমি তা দেখেও চুপ করে থাকব, তা তো হতে পারে না।"'

চেন পিং এ কথা শোনার পর প্রথমে একটু হাসলেও তার প্রতি তার সম্মান অনেক বেড়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, 'লোকেরা যাকে বলে পথে বিপদ দেখলে তলোয়ার উঁচিয়ে সাহায্য করতে এগিয়ে যাওয়া—মহাসুর এই কথাগুলো শুনতে কিছুটা ছেলেমানুষের মতো শোনালেও তার এই ন্যায়পরায়ণতার মূল মন্ত্রে কোনো খাদ নেই। বর্তমানের এই পৃথিবীতেও যে মানুষটি নিজের আদর্শ আঁকড়ে ধরে বেঁচে আছে, সে সত্যি সত্যিই দুর্লভ।'

লি চি ইউয়ান দেখল যে চেন পিং বেশ আগ্রহের সাথেই তার কথা শুনছে, তাই সে মনে মনে আনন্দিত হয়ে আবার বলতে শুরু করল, 'সেই বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "少侠, আপনি কেবল একটি দিক দেখেছেন, অন্য দিকটি জানেন না। ওই নারীটি দেখতে সাধারণ মনে হলেও সে হলো江湖-এর সবাই যাকে দেখে ভয়ে কাঁপে, সেই সাক্ষাত নারী রাক্ষসী! আমার মনে হয়, বরং আমি আপনাকে পুরো ঘটনার আদ্যোপান্ত বুঝিয়ে বলি, তবেই আপনি বুঝতে পারবেন।"'

চেন পিং মনে মনে এক অদ্ভুত আশঙ্কার কড়া নাড়ল এবং দ্রুত বলে উঠল, 'মিথ্যা কথা! সে যদি সত্যিই সব বলতে চাইত, তবে বনের মধ্যে তোমাকে ফাঁদে ফেলে আক্রমণ করার আগেই তো সে সামনে এসে সব খুলে বলতে পারত! সে তো তোমার ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালিয়ে তোমার প্রাণই নিতে চেয়েছিল। কিন্তু লড়াই করার পর যখন সে দেখল যে তোমার武艺 কতখানি শক্তিশালী এবং তুমি কোনো সাধারণ কেউ নন, তোমার সাথে লড়তে গেলে তার নিজের জীবন বিপন্ন হতে পারে, তখন সে হেরে যাওয়ার ভয়ে এই মিথ্যে কথা বলে সময় ক্ষেপণ করছিল যাতে বাকি তিনজন এসে পৌঁছাতে পারে এবং তোমরা দুজনে মিলে তোমাকে হত্যা করতে পারো!'

লি চি ইউয়ান দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, '二娘, তুমি সত্যি সত্যিই অত্যন্ত বুদ্ধিমান ও পটিয়সী। তখন আমি সবেমাত্র江湖-এ পা রেখেছি, দুনিয়ার কিছুই বুঝি না, অভিজ্ঞতারও বড় অভাব ছিল। তার মিষ্টি কথায় বিশ্বাস করে আমি বড় ভুল করেছিলাম। তবে ঈশ্বরের কৃপায় তার সেই মতলব সফল হয়নি। সে কেবল দুটো কথাই বলতে পেরেছিল, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে এক স্নিগ্ধ ও মিষ্টি নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "সবাইকে ভয়ে কাঁপে এমন নারী রাক্ষসী? হাহা, তুমি কি আমার কথাই বলছ?"'

'সেই নারীটির গতি ছিল অত্যন্ত বিদ্যুৎগতির মতো। তার কণ্ঠস্বর পৌঁছানোর আগেই সে নিজে সেখানে এসে হাজির হলো। তার না ছিল কোনো হাপানি, না মুখে কোনো ক্লান্তির চিহ্ন। সে সোজাসুজি আমার পাশে এসে দাঁড়াল এবং অত্যন্ত মার্জিতভাবে আমাকে কুর্নিশ জানাল। আমিও সামান্য ঝুঁকে তাকে পাল্টা সম্মান জানালাম। সেই নারীটি আমার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে বরফের মতো ঠান্ডা গলায় সেই বৃদ্ধকে উদ্দেশ করে বলে উঠল: "ওরে牛鼻子 বা জটাধারী ভণ্ড, তুই কেন আমার নামে কুৎসা রটাচ্ছিস?"'

'সেই বৃদ্ধটি প্রচণ্ড চমকে উঠল এবং সেই নারীর ঠিক পেছনে তাকিয়ে ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তোতলাতে তোতলাতে বলে উঠল: "তু... তুই... তুই হঠাৎ এখানে কী করে এলি?!"'

'সেই নারীটি খিলখিল করে হেসে উঠে বলল: "এ রাস্তা তো তোর বাপের তৈরি নয়, আর এই গাছগুলোও তুই রোপণ করিসনি, তবে আমি এখানে আসতে পারব না কেন? ওমা, তুই কি তবে ধরেই নিয়েছিলি যে আমি ইতিমধ্যেই মারা গেছি, তাই আমার এখানে আসার কোনো কথাই ওঠে না?" সে কথা শেষ করার সাথে সাথেই সেই নারীর পেছন থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। দেখা গেল, ওই বৃদ্ধের সাথে থাকা বাকি তিনজন ব্যক্তিও হাঁপাতে হাঁপাতে কোনোরকমে সেখানে এসে পৌঁছাল। সেই নারীর তুলনায় ওই তিনজন ছিল একেবারেই বিধ্বস্ত—তাদের মুখগুলো লাল হয়ে গিয়েছিল, নিশ্বাস ফেলার ক্ষমতা ছিল না বললেই চলে, আর তাদের গায়ে পরিহিত জামাকাপড়ও বহু জায়গায় ছেঁড়া ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল তারা কোনো মারাত্মক লড়াইয়ে ভীষণভাবে জখম হয়েছে।'