অধ্যায় আটষট্টি রাতের অন্ধকারে রক্তিম সেতুর গলিতে (তৃতীয় পর্ব)

ঘোড়ার গাড়িটি শহরের পূর্ব ফটকের ভেতরের রাস্তায় থেমে দাঁড়াল। লিউ ঝিজুয়ান প্রথমে নেমে পড়ল, তারপর এক হাতে পর্দা তুলে ধরে, অন্য হাতে চেন বিংকে নামতে সাহায্য করতে চাইল। চেন বিং গাড়ির ভেতর থেকে মাথা বাড়িয়ে লিউ ঝিজুয়ানের কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “আজ তুমি যা বলেছ, সব মনে রেখেছি। তুমি যদি কথা রাখো না, আমি... আমি... হুঁ!” কথা শেষ করেই চেন বিং হালকা ঠেলা দিয়ে লিউ ঝিজুয়ানের হাত সরিয়ে দিল, নিজেই গাড়ির দণ্ড ধরে নিচে নেমে এল এবং তাকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখে নিল।

লিউ ঝিজুয়ান চেন বিংয়ের কানে বলা কথাগুলিতে মুগ্ধ হয়ে গেল, তার নিঃশ্বাসের মৃদু সুবাসে মত্ত হলো। মনে মনে বলল, “তুমি মনে রাখলেই যথেষ্ট, মনে রাখলেই হবে।”

চেন বিং গাড়ি থেকে নেমে চারপাশে ঘুরে দেখল। পূর্ব শহরে সে আগে কখনও আসেনি, তাই সবকিছু তার কাছে নতুন ও অপরিচিত মনে হল। সামনে খুব বেশি দূরে নয়, ছিল রক্তিম সেতুর গলি। সে লিউ ঝিজুয়ানের দিকে তাকাল, তার চোখে আর কোনো সংকোচ বা বিরক্তি ছিল না। সে সামনের গলির দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “ঝিজিং, ওই সামনের গলিটিই কি রক্তিম সেতুর গলি?”

লিউ ঝিজুয়ান দেখল চেন বিংয়ের মেজাজ আবার স্বাভাবিক হয়েছে, মনে মনে সন্তুষ্ট হলো—এভাবে মনের অবস্থা নিয়ন্ত্রণ করতে পারা, কাজের লোকেরই লক্ষণ। সে বলল, “ঠিক তাই। দেখো, সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসছে, প্রায় সন্ধ্যা সাতটা বাজতে চলেছে, রাতের বাজারও খুলে গেছে নিশ্চয়ই। চেন বিং, চলো, আমরা একটু ঘুরে আসি। লিউ সান! তুমি গাড়ি নিয়ে শহরের পূর্বপ্রান্তে গিয়ে অপেক্ষা করো।”

লিউ সান নির্দেশ পেয়েই গাড়ি নিয়ে চলে গেল। চেন বিং গলির মুখে ইতিমধ্যে কিছুটা কোলাহল লক্ষ্য করল, সে ইচ্ছাকৃতভাবে একটু পেছনে থেকে লিউ ঝিজুয়ানের পিছু নিল।

গলিতে ঢুকতেই চেন বিংয়ের সামনে যেন এক নতুন জগতের দরজা খুলে গেল। গলিটি ছিল লোকজনে গমগম, দোকানের সামনে রকমারি রঙিন বাতি ঝুলানো, বিক্রি হচ্ছিল উত্তর-দক্ষিণের নানা দ্রব্য, দুর্লভ প্রাচীন সামগ্রী, পিতলের পাত্র, মাছের আকৃতির বালিশ, মুক্তার খোপার কাঁটা—যা কিছু কল্পনা করা যায়। এমনকি কফিন বিক্রির দোকানও ছিল, যারা এই ভিড়ে ব্যবসা করছে। ভ্যানে ঘুরে ঘুরে ফেরিওয়ালারা পণ্য বিক্রির ডাক দিচ্ছে, গান গাইছে, মেয়েরা নাচছে, কেউ ইতিহাস অভিনয় করছে, কেউ নাটক, কেউ গান, কেউ আবার খোলা আকাশের নিচে নাটক করছে। পাশাপাশির খেলা চলছিল, দর্শকের ভিড় উপচে পড়ছিল। কেউ জিতলে হাততালি আর উচ্ছ্বাস, কেউ হারলে হতাশা, আবার নতুন করে বাজি ধরার প্রস্তুতি। চারপাশে মানুষে মানুষে ঠাসা, একে অপরের গায়ে লেগে আছে।

লিউ ঝিজুয়ান ভাবতেও পারেনি এত মানুষ রাতে এখানে আনন্দ করতে আসে। চেন বিংও কপাল কুঁচকাল। তারা কিছুদূর এগিয়ে গেল, হঠাৎ বিজয়ীদের ভিড়ে বিচ্ছিন্ন হবার উপক্রম, চেন বিং লিউ ঝিজুয়ানের হাত শক্ত করে ধরল, যাতে ভিড়ে হারিয়ে না যায়। মনে মনে ভাবল, “আজ কী দিন, এত মানুষ কেমন করে এল, এরকম ভিড়ে আবার কীভাবে কিছু খোঁজা যাবে?” সে মাথা নেড়ে লিউ ঝিজুয়ানের জামা টেনে ধরে জোরে বলল, “ঝিজিং, এখানে ভীষণ ভিড়, চল আমরা কাছাকাছি কোনো দোকানে গিয়ে অপেক্ষা করি, ভিড় কমলে পরে আবার কিছু ভাবা যাবে, কি বলো?”

লিউ ঝিজুয়ান পেছনে ফিরে শুধু বলল, “ভালো!” তারপর চেন বিংএর হাত ধরে, ভেতরের শক্তি ব্যবহার করে হালকা ভঙ্গিতে, মুহূর্তেই পঞ্চাশ কদম দূরের এক খোপার কাঁটার দোকানে পৌঁছে গেল। লিউ ঝিজুয়ান তখনও স্বাভাবিক, চেন বিং কিছুটা এলোমেলো—কারণ সে যুদ্ধবিদ্যা জানে না, হঠাৎ দৌড়ে তার নিঃশ্বাস ছুটে গেল, মুখ লাল হয়ে উঠল, বুকে হাত দিয়ে শ্বাস ঠিক করতে লাগল, কিঞ্চিৎ ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে লিউ ঝিজুয়ানের দিকে তাকাল।

খোপার কাঁটা বিক্রেতা ছিলেন এক বয়স্কা মহিলা, পরনে জমকালো পোশাক, মাথায় তিনটি খোপার কাঁটা, আলাদা ধাতু ও নকশার। সেগুলি শুধু প্রদর্শনী হলেও বেশ আভিজাত্যপূর্ণ। তারা ঢুকতেই তিনি হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানালেন, তার হাসি বসন্তের বাতাসের মত উষ্ণ। লিউ ঝিজুয়ান সামান্য মাথা নাড়ল, চেন বিং সামান্য নমস্কার করল।

বয়স্কা মহিলা দ্রুত তাদের পরখ করল, মনে মনে ভাবল, “এই তরুণের পোশাক সাধারণ হলেও কোমরের ঝিনুকের মতো জিনিসটি অনন্য। এই অঞ্চলে বড়লোকরা সাধারণ জীবনযাপন করে। তবে এই তরুণীর পোশাক দেখে মনে হয় গ্রামের মেয়ে, তার আচরণেও তেমন। মনে হচ্ছে, তারা গোপনে প্রেম করতে এসেছেন।”

মনে মনে হিসেব কষে, মহিলা হাসিমুখে বলল, “এই খোপার কাঁটা দেখুন, রূপার তৈরি, আর শেষে মুক্তার মালা দিয়ে গাঁথা গন্ধরাজ ফুল, একেবারে আসল ফুলের মতো। প্রকৃত ফুল কয়েকদিনই বা থাকে? এই কাঁটা আপনি সারা বছর ব্যবহার করতে পারবেন।” বলেই তিনি চেন বিংয়ের চুলে কাঁটা গুঁজে দিলেন, চেন বিং সরতে চাইলেও পারল না। মহিলা খুশি হয়ে মাথা নাড়লেন, বললেন, “ওহো, ছোট্ট মা, এই কাঁটা আপনার জন্যই, আপনার চুলেই মানিয়েছে। বলুন তো, তরুণ, তাই না?”

লিউ ঝিজুয়ানের চোখ তখন থেকেই চেন বিংয়ের ওপর, মহিলার কথা শুনে সে মাথা নাড়ল। চেন বিং কিছু না বলে কাঁটা খুলে ফেরত দিল। মহিলা লিউ ঝিজুয়ানের দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত করলেন, “এই কাঁটা দারুণ, আপনার প্রিয়জনকে উপহার দিন।”

লিউ ঝিজুয়ান কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়, সে তরুণ হলেও, নারী-পুরুষের ব্যাপারে এতটা পারদর্শী নয়। বুড়ি মহিলা সেটা বুঝে তার দিকেই লক্ষ্য রাখলেন। লিউ ঝিজুয়ান এরপর জিজ্ঞেস করল, “এটা কত দাম?”

মহিলা খুশিতে চারটি আঙুল দেখিয়ে বললেন, “মাত্র চার গুয়ান!” অথচ সাধারণত দুই গুয়ানেই বিক্রি হয়, আজ দ্বিগুণ দাম হাঁকলেন।

চেন বিং লিউ ঝিজুয়ানের কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “তুমি ভুলে গেলে কেন আমরা এখানে এসেছি? ঝাং ছিং ছিংয়ের ব্যাপারটা তো এখনো জানা হয়নি, এসব কেনাকাটা কেন? আগেও তুমি আমাকে একটি খোপার কাঁটা দিয়েছ, আমি কৃতজ্ঞ, এবার আর খরচা কোরো না।”

কিন্তু লিউ ঝিজুয়ান মাথা নেড়ে চারটি গুয়ান দিয়ে দিল। মহিলা খুশিতে কাঁটা হাতে দিলেন। লিউ ঝিজুয়ান নিজ হাতে চেন বিংয়ের চুলে কাঁটা গুঁজে দিল, বলল, “তোমার চুলে সত্যিই দারুণ মানিয়েছে।”

নারীরা সজ্জা ভালোবাসে, চেন বিংও ব্যতিক্রম নয়। সে হাত বুলিয়ে নিল কাঁটায়, জিজ্ঞেস করল, “সত্যিই মানিয়েছে?”

মহিলা ভয়ে, চেন বিং যদি কাঁটা না নেয়, তাই তাড়াতাড়ি বললেন, “অবশ্যই মানিয়েছে, তুমি তো যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা অপ্সরা!”

লিউ ঝিজুয়ান হাসতে হাসতে সম্মতি জানাল। মহিলা উৎসাহ পেয়ে বললেন, “আপনি তো বেশ উদার। বাকিরা এমন নয়। মাসখানেক আগের রাতের বাজারে এক তরুণী আমার দোকানে একটি কাঁটা পছন্দ করেছিল। তার সঙ্গে এক যুবক ছিল, সে একটু দূরে দাঁড়িয়েছিল। তরুণীর কাছে যথেষ্ট টাকা ছিল না, ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল, সে বলল, ‘ছিং ছিং, কাঁটা না কিনে চল, আগে কিছু খাই, আমার খুব ক্ষুধা পেয়েছে।’ তরুণী হতাশ হয়ে কাঁটা রেখে তার সঙ্গে শহরের উত্তরে চলে গেল।”

চেন বিং ও লিউ ঝিজুয়ান বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকাল। চেন বিং মনে মনে বলল, “খোঁজার জিনিস তো সহজেই পেয়ে গেলাম!” তবে সে ঝাং ছিং ছিংকে চেনে না, তাই চেহারা জানে না। সে লিউ ঝিজুয়ানের দিকে তাকাল, লিউ ঝিজুয়ান বুঝে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি যে তরুণীর কথা বলছেন, তার কি হুয়াটিং অঞ্চলের টান ছিল, উচ্চতা প্রায় চার ফুট আট ইঞ্চি, সবুজ পোশাক পরা, একটু রোগা, বাঁ চোখের কোণে তিল আছে, এবং খুবই সুন্দরী? সেই তরুণের চেহারা মনে আছে?”

মহিলা একটু ভেবে বললেন, “ঠিকই বলেছেন। মেয়েটি অপূর্ব সুন্দরী। তবে যুবকটি অনেক দূরে ছিল, ভালো করে দেখিনি, শুধু মনে আছে ধূসর পোশাক পরা ছিল। তবে গড়নে বেশ সুদর্শনই মনে হয়েছে।”

চেন বিং বলল, “তবেই তো, সে যুবক নিশ্চয়ই ঝাং ছিং ছিংকে চেনে, তাই ভয় পাচ্ছিল কেউ চিনে ফেলবে বলে দূরে দূরে থাকছিল।”

লিউ ঝিজুয়ান মাথা নাড়ল, এরপর মহিলাকে বলল, “আর কোনো অস্বাভাবিক কিছু মনে পড়ে?”

চেন বিং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “তখন কি দেখেছেন যুবকের বাঁ হাতের মধ্যমা আঙুল অর্ধেক নেই?”

মহিলা মাথা নেড়ে বললেন, “কিছুই দেখতে পাইনি। কারণ তখন খুব অন্ধকারে ছিল, যুবকটি দুই হাত পেছনে রেখেছিল। আর অন্য কিছু, হ্যাঁ, যুবকটি একটু তাড়া ছিল, মেয়েটিকে দ্রুত যেতে বলছিল। ও হ্যাঁ, তারও হুয়াটিংয়ের টান ছিল, মেয়েটি চলার সময় কী যেন ‘দাদা’ বলে ডাকছিল, তবে ভিড়ের মধ্যে ঠিক শুনতে পাইনি।”

চেন বিং ও লিউ ঝিজুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। তারা মহিলাকে ধন্যবাদ জানিয়ে দোকান ছেড়ে উত্তর ফটকের দিকে যেতে লাগল। চেন বিং এবারও একটু পেছনে থেকে চলল। তবে তার মনস্থিতি অনেক ভালো ছিল। এই দোকান থেকে পাওয়া সূত্র ছিল খুবই জরুরি। আগে সে এতো কোলাহল অপছন্দ করত, এখন আবার এটাই ভালো লাগছে।

দু'জনে গলি পেরিয়ে উত্তর ফটকের কাছে গেল, লিউ সান ওখানেই অপেক্ষা করছিল। এখানে ভিড় আগের মতো নয়। চেন বিং একটু এলোমেলো হলেও বেশ উৎফুল্ল ছিল, চুলটা ঠিক করল, নতুন কাঁটা ভালো করে ধরল যাতে ভিড়ে হারিয়ে না যায়। কাঁটা ঠিক আছে দেখে স্বস্তি পেল। সে লিউ ঝিজুয়ানের কাঁধে হাত রেখে বলল, “ঝিজিং, এই রক্তিম সেতুর গলির রাতের বাজারে কি প্রতিদিনই এত মানুষ হয়?”

লিউ ঝিজুয়ান নিজের পোশাক ঠিক করতে করতে বলল, “গলিতে ঢোকার সময় আমারও অদ্ভুত লেগেছিল, তবে তুমি চাঁদটা দেখো, আজ পূর্ণিমা। এই দিনে তো স্বাভাবিকভাবেই ভিড় বেশি হয়। আমি আসার সময় খেয়াল করিনি।”

চেন বিং হেসে বলল, “তাই তো! এত ভিড়ে কিছু কেনা সম্ভবও নয়। ঠিকই বলেছো, ওই মহিলার কথায় প্রমাণ পাওয়া গেল, ঝাং ছিং ছিংয়ের পরিচিত হুয়াটিংয়েরই।”

লিউ ঝিজুয়ান সায় দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, তবে সে আমাদের পরিবারে ছিল কি না, তা নিঃসংকোচে উজি এসে জানাবে। ঘরোয়া শত্রু সামলানো সবচেয়ে কঠিন, আশা করি আমাদের পরিবারে এমন কেউ নেই।”

এমন সময় কোনো এক পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল, “এ তো চেন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা! তুমি আজ রাতে এখানে?”