তেতাল্লিশতম অধ্যায়: নিখোঁজ চাং ছিংছিং

লিউ ঝিয়ুয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, মনে মনে বিরক্তি নিয়ে, “ঝাং ছিংছিং? লিউ জিননিয়াং-এর ছোট মেয়ে? সে কবে চাংশিং-এ এসেছে? কেন আমাকে কেউ জানায়নি?” লিউ ঝিয়ুয়ান সাধারণত পানশালার ব্যবস্থাপনায় অত্যন্ত কঠোর ছিলেন; ছোট চাকর, পণ্ডিত কিংবা ম্যানেজার—সবারই প্রতি তার আচরণ ছিল সমান। বিশেষ করে জিননিয়াং ওয়ালাদের ওপর, যারা হুয়াটিংয়ের লিউ পরিবারের লোক, তার শাসন আরও কড়া ছিল।

লিউ ঝোং-ও হুয়াটিংয়ের লিউ পরিবারের লোক, তাই তিনি স্যারের স্বভাব ভালো জানতেন। তিনি ভয় পেয়েছিলেন, জিননিয়াং কোনো শাস্তি পেতে পারেন, তাই তার দোষ লাঘব করার ইচ্ছায় বললেন, “ঝাং ছিংছিং সেদিনই চাংশিং-এ এসেছে, জিননিয়াং মালিককে খুঁজতে গিয়েছিলেন, কিন্তু আপনি তখন লিউ উজি-র সঙ্গে সকালবেলা শহর ছেড়েছিলেন, তাই খবর দিতে পারেননি। অনুগ্রহ করে জিননিয়াংকে দোষ দেবেন না।”

চেন বিং তখনই জানতে পারলেন, সেই উজিও লিউ পরিবারের। ঝাং ছিংছিং-এর নিখোঁজ হওয়া তার মনে কিছুটা দাগ কাটল; সম্প্রতি শহরে মেয়েরা হারিয়ে যাওয়ার ঘটনা মনে পড়ে গেল, আর তার বুকের ভেতর অজানা আশঙ্কা জাগল। তবু তিনি জানতেন, এ সময়ে তার কথা বলার উপযুক্ত নয়, তাই চুপ করে লিউ ঝিয়ুয়ানের দিকে তাকালেন। অবাক হয়ে দেখলেন, তিনিও তাকিয়ে আছেন। চোখাচোখি হতেই চেন বিং লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে জানালার বাইরে তাকালেন; কিন্তু তার গোলাপি মুখভর্তি লাজ লুকিয়ে রাখা গেল না। মনে মনে ভাবলেন, এ কি সর্বনাশ! সৌভাগ্য, তখন রোদ পড়ে আসছিল, চেন বিং সামান্য ঝুঁকে পড়ে শরীরটা আলো-ছায়ার ভেতর লুকিয়ে ফেললেন।

লিউ ঝিয়ুয়ান তার অস্বস্তি দেখে আর তাকালেন না, বললেন, “এই চা তো ঠাণ্ডা হয়ে গেছে, আমি তোমার জন্য আবার চা দেব।” বলেই তার সাদা পেয়ালা নিয়ে, অবশিষ্ট চা ফেলে দিয়ে, গরম জল দিয়ে ধুয়ে, নতুন চা গুঁড়ো দিয়ে আবার চা তৈরি করলেন। চতুর্থবার জল ঢালার সময় লিউ ঝিয়ুয়ান বললেন, “লিউ ঝোং, তুমি জানো ঝাং ছিংছিং কেন চাংশিং-এ এসেছে?”

লিউ ঝোং উত্তর দিলেন, “স্যার, ঝাং ছিংছিং এ বছর চৌদ্দ বছর পূর্ণ করেছে; জিননিয়াং তার বিয়ে ঠিক করে রেখেছেন, আগামী বছর বিয়ে দেবে। আর জিননিয়াং এই দুই বছরে মাত্র দু'বার হুয়াটিং গেছেন, যদি ছিংছিং বিয়ে হয়ে যায়, মায়ের সঙ্গে দেখা করা তার পক্ষে কঠিন হবে। তাই জিননিয়াং চেয়েছিলেন, সে উত্সবের আগে চাংশিং-এ আসুক, যাতে মা-মেয়ে একসঙ্গে উত্সবটা ভালোভাবে কাটাতে পারে। কে জানত, ছিংছিং সেদিনই এল, আর গতরাতে নিখোঁজ হয়ে গেল।”

জিননিয়াং লিউ ঝিয়ুয়ানের ছোটবেলায়ই লিউ পরিবারে এসেছিলেন, প্রথমে রান্নাঘরের কাজ করতেন। একদিন রান্নার সময় মূল রাঁধুনির হাত কেটে যায়, রান্না করতে অক্ষম হন; অন্য দাসীরা জানতেন, লিউ ঝিয়ুয়ান মেজাজি ও খামখেয়ালি, আবার ছেলেবেলা থেকেই কুস্তিতে পারদর্শী—তাই কেউই সাহস করতেন না তার জন্য রান্না করতে। সবাই ভেবেছিল, জিননিয়াং রান্না জানেন না, নিশ্চয়ই তিনি অপমানিত হবেন। কিন্তু লিউ ঝিয়ুয়ান জিননিয়াংয়ের রান্না খেয়ে এতটাই খুশি হলেন যে, তাকে নিজের ব্যক্তিগত রাঁধুনি করে নিলেন। তখন থেকে জিননিয়াং লিউ পরিবারের অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে গেলেন। আর লিউ পরিবারে নারীদের নিয়ন্ত্রণ অত্যন্ত কড়া; তাদের একা বাইরে যেতে দেওয়া হয় না, বাইরে যেতে হলে অবশ্যই পরিবারের কাউকে সাথে নিতে হয়। তাই ছিংছিংয়ের এ যাত্রায় নিশ্চয়ই হুয়াটিংয়ের লিউ পরিবারের কেউ এসেছিলেন।

লিউ ঝিয়ুয়ান সব শুনে বিশেষ কিছু বললেন না, শুধু বললেন, “লিউ ঝোং, তুমি লিউ ফুকে ডেকে আনো, আমার কিছু কাজ আছে।”

লিউ ঝোং তৎপর হয়ে উঠে বললেন, “স্যার, এ কাজটা আমি করতে পারি! অনুগ্রহ করে আমাকেই দাও!” মনে মনে বললেন, “আমার অবস্থান এখনও লিউ ফুর চেয়ে ভালো নয়।”

লিউ ঝোং, লিউ ফু, এবং লিউ লু সবাই হুয়াটিংয়ের লিউ পরিবার থেকে। তবে তাদের জন্মভূমিতে পার্থক্য ছিল—লিউ ঝোং ছিলেন একেবারে নিচু স্তরের চাকর, ধীরে ধীরে উপরে উঠেছেন; লিউ ফু মূলত পরিবারের আভ্যন্তরীণ কর্মী, লিউ লু ছোটবেলা থেকেই লিউ ঝিয়ুয়ানের সঙ্গী। হুয়াটিংয়ে তাদের অবস্থান লিউ ঝোং-এর চেয়ে উঁচু ছিল।

তবু লিউ ঝিয়ুয়ান ছিলেন অননুষ্ঠানবাদী; চাংশিং-এ আসার পর তিনজনকেই গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দিয়েছিলেন—লিউ লু দেখেন গৃহস্থালি, লিউ ফু দেখেন বাইরের কাজ, আর লিউ ঝোং দেখেন দে শিয়ান লৌ। নিজেকে কমজোর মনে করে লিউ ঝোং সব কাজে লিউ ফুর পরামর্শ নিতেন, লিউ ফুও এটা স্বাভাবিক মনে করতেন। এতে লিউ ঝোং-এর মনে অসন্তোষ জন্মায়; তিনি ভাবতেন, তিনি লিউ ফুর চেয়ে কিছু কম নন, তাই চাংশিং-এ তাদের ছাপিয়ে বড় হতে চাইতেন, সত্যিকার অর্থে লিউ ঝিয়ুয়ানের ডান হাত হতে চাইতেন।

এবার ঝাং ছিংছিং নিখোঁজ হওয়ার ঘটনায় তার সামনে সুযোগ এসে গেল। যদিও ছিংছিংয়ের সঙ্গে লিউ পরিবারের রক্তের সম্পর্ক নেই, তার মা তো আজ লিউ পরিবারেরই অংশ, তাই ছিংছিং-ও পরিবারের মেয়ে। এক মেয়ে হারানো কোনো ছোট ঘটনা নয়; যদি লিউ ঝোং-ই খুঁজে পেতেন, তবে তার মর্যাদা অনেক বেড়ে যেত। অবশ্য, এ ছাড়া তার নিজেরও কিছু স্বার্থ ছিল।

লিউ ঝিয়ুয়ান আবার মাথা নাড়লেন, বললেন, “তোমার মনের কথা আমি জানি, সব বুঝতে পারি। আমি লিউ ফুকে পাঠাতে চাই কারণ তার সঙ্গে কাও জেলার শাসকের ঘনিষ্ঠতা আছে, আর বাইরের কাজে সে অভ্যস্ত—এটা তোমার শক্তির জায়গা নয়। লিউ ঝোং, তুমি আর লিউ ফু দু’জনেই আমার আস্থাভাজন, তোমাকে কখনো অবহেলা করব না। লিউ ফুকে সামনের দিনগুলোতে আরও বেশি বাইরের কাজ দেখতে হবে, দে শিয়ান লৌ-এর সব ভার তোমার হাতে দিলাম। ভবিষ্যতে কিছু হলে সরাসরি আমার সঙ্গে কথা বলবে।” এত বলেই তিনি চেন বিং-এর হাতে নতুন চা-পেয়ালা দিলেন।

লিউ ঝোং আনন্দে অভিভূত হয়ে লিউ ঝিয়ুয়ানের দিকে তাকালেন, মনে মনে বললেন, “লিউ ঝোং, এবার তুমিই উঠে দাঁড়ালে, আর লিউ ফুকে মাথা উঁচু করে দেখতে হবে না।” তিনি বিনীতভাবে সেলাম জানিয়ে বললেন, “স্যার, আপনার এই সম্মান অপ্রত্যাশিত। আপনার ঋণ শোধ করার সাধ্য নেই, এখন থেকে সর্বশক্তি দিয়ে আপনার অর্পিত কাজ সামলাবো, কোনোদিন আপনাকে নিরাশ করব না।”

লিউ ঝিয়ুয়ান হেসে বললেন, “এখনও স্যার ডাকছ?”

লিউ ঝোং চমকে উঠে বুঝতে পারলেন, বললেন, “জি, দ্বিতীয় প্রভু।” এই ডাকের পরেই তিনি সত্যিকারের লিউ পরিবারের লোক হয়ে উঠলেন, লিউ ফু, লিউ লুর সমতুল্য মর্যাদা পেলেন।

লিউ ঝিয়ুয়ান আরও প্রশংসা করে লিউ ঝোংকে পাঠিয়ে দিলেন। লিউ ঝোং দরজা বন্ধ করে বাইরে এসে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, মনে মনে খুশি হয়ে ভাবলেন, “জিননিয়াংয়ের মেয়ে হারিয়ে গেছে, নিশ্চয়ই সে দুঃখে ভেঙে পড়েছে, এখন আমার উচিত তাকে সান্ত্বনা দেওয়া।”

এদিকে, ছোট কক্ষে, লিউ ফু নম্র হয়ে সেলাম জানালেন। লিউ ঝিয়ুয়ান জিজ্ঞাসা করলেন, “লিউ ফু, বাড়ি থেকে কে ঝাং ছিংছিংকে চাংশিং-এ নিয়ে এসেছিল জানো?”

লিউ ফু বললেন, “বাড়ির ঘোড়ার গাড়ির চালক পান আ সি নিয়ে এসেছিলেন। তিনি সেদিনই ফিরে গেছেন। দ্বিতীয় প্রভু কি মনে করেন, তার সঙ্গে ছিংছিংয়ের নিখোঁজ হওয়ার কিছু যোগ আছে?”

লিউ ঝিয়ুয়ান মাথা নাড়লেন, আবার জিজ্ঞেস করলেন, “লিউ ঝোং বলল, সে গতরাতে নিখোঁজ হয়েছে। রাতে সে একা কোথায় গিয়েছিল? কেউ সঙ্গে ছিল না কেন? জিননিয়াং কোথায় ছিলেন?”

লিউ ফু উত্তর দিলেন, “জিননিয়াং বলেছিলেন, ছিংছিং চেয়েছিল চাংশিংয়ের পূর্ব জলদ্বারের পাশে হংচিয়াও গলির রাতের বাজার দেখতে। জিননিয়াংও যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শরীর খারাপ লাগছিল, আর ভাবলেন, শহর তো ছোট, মেয়েটি একাই চলে যাক। কে জানত, একবার গেলে আর ফেরেনি।”

লিউ ঝিয়ুয়ান হঠাৎ কিছু অস্বাভাবিক মনে করলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এই হংচিয়াও গলির রাতের বাজার তো বিশেষ বিখ্যাত নয়; হুয়াটিংয়ের ইউনজিয়ান গলির বাজার তো তার চেয়ে শতগুণ ভালো। ছিংছিং কীভাবে এটাতে আগ্রহ পেল? আর সে তো নতুন এসেছে, এ গলির খবরই বা কোথায় পেল?”

চেন বিং-ও সন্দেহ বুঝলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “লিউ কাকা, এই হংচিয়াও গলি কি পুরো পূর্ব জলদ্বার থেকে উত্তর প্রধান সড়ক পর্যন্ত চলে গেছে?” লিউ ফু মাথা নাড়তেই তিনি আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “ছিংছিং সেদিন কোন দরজা দিয়ে শহরে ঢুকেছিল?”

লিউ ফু কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে বললেন, “জিননিয়াং মেয়েকে নিতে যাননি, সম্ভবত জানেন না কোন দরজা দিয়ে ঢুকেছে। আর পান আ সি তো ইতিমধ্যে ফিরে গেছেন, যদি কাউকে পাঠিয়ে জিজ্ঞেস করা হয়, আসতে–যেতে চার-পাঁচ দিন লেগে যাবে। তবে সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, সম্ভবত উত্তর দরজা দিয়েই ঢুকেছে।”

চেন বিং মনে মনে চমকে উঠলেন, ভাবলেন, “আবারও সেই উত্তর দরজা! নিশ্চয়ই ছিংছিংয়ের নিখোঁজ হওয়া শহরের মেয়েরা হারিয়ে যাওয়ার ঘটনার সঙ্গে সম্পর্কিত।” লিউ ঝিয়ুয়ান তখন জিজ্ঞেস করলেন, “দ্বিতীয় মা, তুমি কি কিছু আন্দাজ করতে পারছ?”

চেন বিং দ্বিধা না করে, নিজের ও লি ইউননিয়াংয়ের সঙ্গে সেই দিন মানব পাচারকারীর মুখোমুখি হওয়ার ঘটনা বললেন, শুধু গরুর ডাক্তার তাকে বাঁচিয়েছিলেন, এটা গোপন রেখে বললেন, কেবল ভাগ্যক্রমে সেই লোকের পাগলামির জন্য বেঁচে গেছেন। সে দিনের কথা মনে পড়তেই তার গায়ে কাঁপুনি লাগল, ডান হাত সামান্য কেঁপে উঠল, তাড়াতাড়ি পেয়ালাটা দু’হাতে ধরে রেখে চা শেষ করলেন। উষ্ণ চা গলিয়ে শরীর জুড়ে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, অস্বস্তি দূর হয়ে গেল।

লিউ ঝিয়ুয়ান প্রথমে চেন বিং-এর এ অভিজ্ঞতা শুনে চমকে গেলেন, মুখের ভাব স্বাভাবিক রাখলেন, মনে মনে যেন কিছু স্থির করলেন। চেন বিং চা শেষ করতেই আবার এক পেয়ালা চা দিলেন, আর জিজ্ঞেস করলেন, “রাস্তায় যদি আবার সেই লোকের মুখোমুখি হও, চিনতে পারবে?”

চেন বিং জানতেন সে দিন গরুর ডাক্তার থাকলে বেঁচে গেছেন, নইলে সেই লোকের হাতে মারা যেতেন। সে দিন লি ইউননিয়াংয়ের মনে গভীর ক্ষত সৃষ্টি হলেও, চেন বিং নিজেও ভেতরে ভেতরে কষ্ট পেয়েছিলেন, শুধু স্বীকার করতে চাননি। মনস্থির করে মাথা নাড়লেন, “সে লোক ছাই হয়ে গেলেও চিনতে পারব। আসলে, সম্প্রতি শহরে অনেক মেয়ে হারিয়ে যাচ্ছে, আমার মনে হয় ছিংছিং-ও এ ঘটনার সঙ্গে জড়িত।”

লিউ ঝিয়ুয়ান ও লিউ ফু একসঙ্গে তাকালেন, বললেন, “মেয়েরা হারিয়ে যাচ্ছে?”

চেন বিং মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, আমি সেদিনও শহরে এক মাকে দেখেছি, পাগলের মতো মেয়ে খুঁজছিলেন। আবার গে হুয়ানহুয়ান杂铺ের মালিক আমাকে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরতে বলেছিলেন, বলেছেন শহর নিরাপদ নয়, কয়েকজন মেয়ে হারিয়ে গেছে, জেলা শাসকও তদন্ত করছেন। আর লিউ কাকা যে হংচিয়াও গলির কথা বললেন, সেখানেই আমি ও ইউননিয়াং প্রথম মানব পাচারকারীর মুখোমুখি হই। সেদিন যে মা মেয়ে খুঁজছিলেন, তিনিও বলেছিলেন সেখানেই তার মেয়ে নিখোঁজ হয়েছে।” এরপর চেন বিং সুন ছি নিয়াং ও তাঁর মেয়ে লি নিয়াংয়ের মানব পাচারকারীর সঙ্গে দেখা হওয়ার ঘটনাও বললেন।

লিউ ঝিয়ুয়ান চা ঢালতে ঢালতে লিউ ফুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “লিউ ফু, সম্প্রতি কাও জেলা শাসক কি মেয়েরা হারিয়ে যাওয়ার ব্যাপারে কিছু বলেছেন?”

লিউ ফু মাথা নেড়ে বললেন, “দ্বিতীয় প্রভু, তিনি কিছু বলেননি; তবে কয়েকদিন আগে চা খেতে খেতে বলেছিলেন, কিছু জটিল মামলা তদন্ত করতে হচ্ছে। আমি জিজ্ঞেস করেছিলাম, কী মামলা, তিনি বলেছিলেন, এখনও কোনো সূত্র নেই, বিস্তারিত বলা যায় না। আমি সরকারি কাজে বেশি কিছু জিজ্ঞেস করিনি। এখন ভাবছি, তিনি যে জটিল মামলা বলেছিলেন, সেটাই নিশ্চয়ই দ্বিতীয় মা-র বলা মেয়েদের নিখোঁজ হওয়ার ঘটনা।”