অষ্টাশি অধ্যায়: প্রহারদল (ছয়)

চেন বিং হেসে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, নিশ্চয়ই এসবের সঙ্গে তুলনা করতে আসিনি। আমি তোমার সঙ্গে কৌশলে লড়াই করব। তিন চলার মধ্যে যদি তুমি আমাকে পাকড়াও করতে পারো, তবে জয় তোমার; আর যদি পারো না, তবে জয় আমার। পদ্ধতিটা যেমন সহজ, তেমনই ন্যায্য। শে নামধারী, কেমন মনে হয় বলো তো?”

লোকসমাজে সঙ্গে সঙ্গেই তোলপাড় পড়ে গেল। শাও ইসং-সহ অনেকের মনেই গোপনে দুঃখের মেঘ ঘনিয়ে এল, কেবল ঝাও তিয়েনইয়াং ও ইয়াও গুয়াংইয়ান নির্লিপ্ত রইলেন। ইয়াও গুয়াংইয়ানের মনে হলো, “এই ছোট মেয়েটা বড্ড চালাক। যেহেতু প্রস্তাবটা ও-ই দিয়েছে, নিশ্চয়ই কোনো প্রস্তুতি আছে। আপাতত দেখি, কোনো বিপদ ঘটলে তখন অন্য পথ ভাবা যাবে।”

শে শিদাও যেন এই পৃথিবীর সবচেয়ে অবিশ্বাস্য, হাস্যকর কথা শুনলেন। আকাশের দিকে মুখ তুলে এক দফা হেসে নিয়ে অবজ্ঞাভরে চেন বিংকে বললেন, “তোমাকে ধরতে তিন চালের কী দরকার? এক চলাতেই আমি তোমাকে কাবু করতে পারি। না পারলে হার আমার। জীবনে আর কোনোদিন হুঝৌ-এর সীমানায় পা দেব না!”

চেন বিং মাথা নাড়ল। দুই হাত ছড়িয়ে অসহায় ভঙ্গি করে বলল, “আহা, যদি তিন চাল হতো, তবে তোমার নিশ্চিত হার ছিল। এখন মাত্র এক চাল, তাতে তোমার জেতার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে গেল। সত্যিই তো খুব চতুর তুমি। আচ্ছা, এক চালই হলো। এসো, চাল দাও!”

এ কথা বলে চেন বিং দাঁড়িয়েই রইল, যদিও তার ডান হাত নিঃশব্দে অর্কিডসদৃশ ভঙ্গি ধরতে লাগল। বাইরে থেকে সে যতই শান্ত, ভেতরে ততই অনিশ্চিত। মনে মনে ভাবল, “চি-শিংকে আর আমাকে চুপসে দিতে পেরেছিলাম, আর যে শুকনো লোকটা হঠাৎ হামলা করেছিল তাকেও; কিন্তু সেসব ছিল সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায়। আজকের পরিস্থিতি একেবারেই আলাদা। এখন আমি কীভাবে পরিস্থিতি বুঝে হঠাৎ সঠিক সিদ্ধান্ত নেব?”

শে শিদাও দেখলেন, চেন বিং তার সামান্য বাঁকানো ডান হাতের তর্জনী বুড়ো আঙুলের গায়ে ঠেকিয়ে রেখেছে। হঠাৎ তার মনে হলো, কোথায় যেন এই ভঙ্গি দেখেছেন। মনে মনে ভাবলেন, “এই ছোট মেয়েটার হাতের ভঙ্গিটা আমি যেন কোথায় দেখেছি? তবে কি... তবে কি ওর মার্শাল আর্ট জানা আছে? কিন্তু ওর দেহভঙ্গি দেখে তো তেমন কিছু বোঝা যায় না। এ কী আশ্চর্য!”

শে শিদাও কথা বলে জিজ্ঞেস করতে চাইছিলেন, কিন্তু ততক্ষণে পরিস্থিতি এমন জায়গায় পৌঁছে গিয়েছিল যে, আবার কিছু বললে উপস্থিত লোকজন তাঁকে ভীতু বলেই ধরে নেবে। তাই তিনি মন থেকে সব সন্দেহ সরিয়ে নিয়ে চেন বিংয়ের ডান হাতের দিকেই দৃষ্টি স্থির করলেন, তবে তৎক্ষণাৎ আক্রমণ করতে এগোলেন না।

চেন বিং নিজে মার্শাল আর্ট জানত না। অর্কিড ধাঁচের চাপা দেওয়ার কৌশলের মূল কথা ছিল পরিস্থিতি বুঝে তৎক্ষণাৎ সাড়া দেওয়া। সে কারণেই চেন বিং আরও আগে হাত বাড়াতে পারল না। তাই সে আগের মতোই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, অপেক্ষা করল শে শিদাও যেন আগে চাল দেন, তারপর তাঁর কৌশল দেখে পরের পদক্ষেপ ঠিক করবে।

প্রায় এক চা-পানের সময় পেরিয়ে গেল। দুজনের কেউই নড়ল না। শে শিদাওয়ের দৃষ্টি চেন বিংয়ের ডান হাত ছাড়ল না। প্রথমের অবজ্ঞার ভাব এখন আর নেই; মুখে ক্রমে গাম্ভীর্য জমে উঠল। যেন তাঁর সামনে সাধারণ কোনো তরুণী নয়, বরং এক অতুলনীয় দুঁদে যোদ্ধা দাঁড়িয়ে আছে।

চেন বিংও শে শিদাওয়ের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল। তবে তার মুখে ছিল অচঞ্চল প্রশান্তি, যেন সে বেশ আরামে রয়েছে।

আরও দুই ধূপকাল কেটে গেল। পাশে দাঁড়ানো লি ইউননিয়াং আর সহ্য করতে পারল না। মঞ্চের সেই দমবন্ধ করা পরিবেশে তার নিশ্বাস আটকে আসছিল। চেন বিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে সে ভীষণ চিন্তিত হয়ে এক পা এগোল, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। ভাবল, এখন কথা বললে হয়তো চেন বিংয়ের মনোসংযোগ নষ্ট হবে, উল্টো ধরা পড়ে যাবে; তখন সে-ই দোষী হবে। তাই এগোনো ডান পা ধীরে ধীরে আবার টেনে নিল, অথচ অস্থির হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

ঠিক তখন হলঘরের ছাদে খুব ক্ষীণ এক টুকরো শব্দ শোনা গেল। কিন্তু শব্দটি এতই মৃদু ছিল যে কেউই টের পেল না।

কাছে দাঁড়ানো মি দ্বিতিয়ানও আর স্থির থাকতে পারল না। সে পাশের বে শিহাইকে টেনে নিচু গলায় বলল, “বৃদ্ধ বে, আমি তো ভেবেছিলাম একটাই চাল হবে। যদি দ্রুত হয়, এক মুহূর্তেই সব মিটে যেত। আমার ধারণা ছিল, শে নামের লোকটা খুব তাড়াতাড়ি চাল দেবে, দ্বিতীয় জনের প্রতিক্রিয়া আসার আগেই তাকে পাকড়াও করবে। কিন্তু এতক্ষণ হয়ে গেল, সে নড়ছেই না। বলো তো, এই শে কী পাঁয়তারায় আছে?”

বে শিহাইও বুঝতে পারছিল না। মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি আর আমি তো আগে ছিলাম সাধারণ রাস্তাঘাটের লোক। বড়ো কর্তা আমাদের দলে এনে শিখিয়েছেন বলেই একটু-আধটু কৌশল জানি। কিন্তু আমাদের আর এই লোকটার তফাত কত দূর, তা তো আকাশ-পাতাল। তুমি যদি না বোঝো, আমিই বা কীভাবে বুঝব? তবে আমার মনে হয়, এই ছোট মেয়েটা সাধারণ নয়।”

মি দ্বিতিয়ান জিজ্ঞেস করল, “বৃদ্ধ বে, তুমি কি বলছ ও মার্শাল আর্ট জানে? আর কম জানে না? তাহলে কি তুমি বলতে চাও ও...”

বে শিহাই বেশ বয়স্ক, ধীরস্থির মানুষ। হাত নেড়ে, মাথাও নেড়ে কথা কেটে দিল, “আমি মনে করি না এই কমবয়সে ওর কোনো অসাধারণ কৌশল আছে। শুধু কেমন যেন লাগছে, শে নামের লোকটা ওকে নিয়ে কিছুটা আশঙ্কায় আছে, কিন্তু সেটা ঠিক বোঝা যাচ্ছে না।”

মি দ্বিতিয়ান মাথা চুলকে অসন্তুষ্ট গলায় বলল, “কেন, কেন আমি কিছুই বুঝতে পারছি না!”

বে শিহাই মি দ্বিতিয়ানের কানে ঝুঁকে নিচুস্বরে বলল, “দেখো না, শে-র চোখ দুটো এক মুহূর্তও ওই মেয়েটার ডান হাত ছাড়ছে না। আর তার মুখের ভাবটা দেখছ? শুরুতে যে অবজ্ঞা ছিল, এখন সেটা ক্রমশ কড়াকড়ি আর গাম্ভীর্যে বদলে গেছে। তাই তো বলছি, সে যেন কোনো কিছু নিয়ে সতর্ক।”

এ কথা শুনে মি দ্বিতিয়ানের হঠাৎ যেন বোধোদয় হলো। বারবার মাথা নেড়ে বলল, “আহা! বলছ কী, একেবারে ঠিকই তো। বৃদ্ধ বে, তোমার চোখ যে বেশ ধারালো, তা এখন বোঝা গেল।”

ইয়াও গুয়াংইয়ান দলে যোগ দেওয়ার আগেই মার্শাল আর্ট জানতেন। তাঁর নিজেরও কিছু ভঙ্গিমূলক শক্তি ছিল, তাই মি দ্বিতিয়ান আর বে শিহাইদের চেয়ে তাঁর শোনা-দেখার ক্ষমতা অনেক বেশি তীক্ষ্ণ। তবু তিনিও দ্বিধায় পড়ে গেলেন। মনে মনে ভাবলেন, “গতকালই আমি দ্বিতীয় জনের সঙ্গে কথা বলেছি। তার দেহভঙ্গি, শ্বাস-প্রশ্বাসের গতি, মুখের ছাপ, এমনকি বড়ো কর্তার ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগানোর হাতের নড়াচড়া—সবই স্পষ্ট বলে দিচ্ছিল, সে আদৌ মার্শাল আর্ট জানে না। তাহলে শে শিদাও কেন এই মেয়েটাকে এত গুরুত্ব দিচ্ছে? ঠিক কীসের আশঙ্কা করছে?”

আরও প্রায় এক চতুর্থাংশ প্রহর কেটে গেল। হঠাৎ প্রাঙ্গণের দরজা খুলে গেল, বেগুনি রঙের পোশাক পরা এক চাকর ভেতরে ঢুকল। তার পেছনে একই রকম পোশাকের আরও দুজন চাকর, প্রত্যেকের হাতে একটি করে থালা; থালার উপর নানা রকম হালকা খাবার। দরজা ঠেলে ঢুকেই প্রথম চাকরটি হেসে বলল, “ঝাও বড়ো কর্তা কি আছেন? এটি দে শিয়ান ভবন থেকে পাঠানো শুকনো ফল আর কিছু—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই শে শিদাও হঠাৎ বজ্রনাদী কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন। ডান হাত বাড়িয়ে সামনে এক বৃত্ত আঁকলেন, সোজা চেন বিংয়ের ডান পাশের নির্দিষ্ট দুটি বিন্দুর দিকে আঘাত করলেন। চেন বিংয়ের ডান হাত অর্কিডের মতো ভঙ্গি নিয়ে সামান্য নিচে নেমে শে শিদাওয়ের আরও দুটি বিন্দুর ওপর ছুঁয়ে গেল। শে শিদাওয়ের চোখে হঠাৎ আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল। মনে মনে চিৎকার করে উঠলেন, “হ্যাঁ, ঠিক তাই! যেমন ভেবেছিলাম, তার ডান হাত সত্যিই এই দু’টি স্থানে আঘাত করতে যাচ্ছিল!”

শে শিদাও ডান হাতটা একটু গুটিয়ে নিলেন। পাঁচ আঙুল নখরাকৃতি হয়ে উঠল, আর সোজা চেন বিংয়ের বুকের মাঝামাঝি জায়গায় ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝাও তিয়েনইয়াং সব স্পষ্ট দেখলেন। মনে মনে ভাবলেন, দ্বিতীয় জন যদি ধরা পড়ে যায়, তবে ধরা পড়াই নয়, প্রাণটাও হয়তো থাকবে না। ঘাবড়ে গিয়ে তাঁর রক্ত যেন মাথায় উঠে গেল, আর তিনি মুখ দিয়ে রক্ত ছিটিয়ে দিলেন।

শে শিদাও যখন প্রায় চেন বিংয়ের বুক ছুঁয়ে ফেলবেন, আর মনে মনে জয়ের স্বাদ পেতে শুরু করেছেন, ঠিক তখনই তাঁর বাম পাশের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু একসঙ্গে স্পর্শিত হলো। তিনি চমকে উঠলেন। ডান হাতের নখর চেন বিংয়ের কাপড় ছোঁয়া মাত্রই শক্তি হারিয়ে ঢলে পড়ল। ডান দিকের অর্ধেক শরীর যেন পক্ষাঘাতে আক্রান্তের মতো ক্রমে ভারী হয়ে এলো। বুঝতে পেরে যে অবস্থা ভালো নয়, তিনি দ্রুত পিছিয়ে দেয়ালের কাছে গেলেন, দেয়ালে হেলান দিয়ে ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে বসলেন।

শে শিদাও চেন বিংয়ের এখনো অর্কিডসদৃশ ডান হাতটির দিকে, তারপর পাশে ঝুলে থাকা তার বাঁ হাতের দিকে তাকালেন। মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে তিক্তহাসি হেসে বললেন, “মেয়ে, আমি হেরে গেছি। আমি হার মেনে নিচ্ছি।”

আসলে দুজনের টানাপোড়েনের মাঝেই চেন বিং বুঝে গিয়েছিল, শে শিদাও তার ডান হাতের দিকেই চোখ রেখে আছেন। সে ভেবেছিল, শে শিদাও সতর্ক ও মার্শাল আর্টে দক্ষ, তাই আগের মতো ডান হাত দিয়ে আঘাত করলে তিনি অবশ্যই এড়িয়ে যাবেন। যেহেতু তিনি তার ডান হাতেই নজর রেখেছেন, তাই চেন বিং বাঁ হাত ব্যবহার করে তাঁর গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুতে আঘাত করল। এতে তিনি কিছুই আঁচ করতে পারবেন না—অপ্রত্যাশিত আক্রমণে তাকে ধরাশায়ী করাই সম্ভব হবে।

চেন বিং মৃদু হাসল, হালকা ভঙ্গিতে নমস্কারের মতো ভাঁজ করে বলল, “যেহেতু স্বীকার করলেন যে আপনি হেরেছেন, তবে একটু আগে যা বলেছিলেন, সেটা কি এখনো বজায় থাকবে?”

শে শিদাও আবারও তিক্তহাসি হেসে বললেন, “অবশ্যই থাকবে। আমি বলেছিলাম না, আমাদের পেশার লোকজনের সবচেয়ে বড়ো মূল্যবোধ হলো বিশ্বাস ও প্রতিশ্রুতি। আমি তা ভাঙার সাহস করি না। আজ থেকে ইছিংয়ের আমাদের দল আর কোনোদিনও হুঝৌ-এর সীমানা অতিক্রম করবে না। হুঝৌ অঞ্চলের সব কাজ এখন থেকে চাংশিংয়ের দলের অধীনেই থাকবে। আমি যদি এই শপথ ভাঙি, তবে আকাশের বজ্র আমাকে দগ্ধ করুক!”

মি দ্বিতিয়ান দৌড়ে দরজার কাছে গেল। দুই হাতে বেগুনি পোশাকধারী চাকরটির কলার ধরে ঝাঁকিয়ে দিল। হাতের থালাগুলো মাটিতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল। রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সে বলল, “বল, কে তোকে এসব পাঠাতে বলেছে?”

চাকরটি ভয়ে সাদা পাথরের মতো জমে গেছে, কথা বেরোল না। ইয়াও গুয়াংইয়ান কপালের ঘাম মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। লোকটার মুখের রং ফ্যাকাশে দেখে তিনি মি দ্বিতিয়ানকে বললেন, “থাক, তাকে আর কষ্ট দিও না। ছেড়ে দাও।”

মি দ্বিতিয়ান দু’হাতে জোরে ধাক্কা মেরে চাকরটিকে দরজার বাইরে ছুড়ে দিল, তারপর দুজন বাকিদের বলল, “গো হই!”

তিনজন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্যের মতো গড়াতে গড়াতে গলি ছেড়ে পালাল। ভিড় করে কৌতূহল নিয়ে তাকিয়ে থাকা লোকজনকে মি দ্বিতিয়ান তীব্র দৃষ্টিতে ধমকে দিল, তারপর আঙিনা-দরজা আবার বন্ধ করে দিল।

ইয়াও গুয়াংইয়ান পাশে দাঁড়ানো বে শিহাইকে বললেন, “বৃদ্ধ বে, বড়ো কর্তা একটু আগে রক্ত বমি করেছেন। আমি চিন্তিত। তুমি আগে লোকটাকে ভেতরে নিয়ে বিশ্রাম দাও, তারপর তাড়াতাড়ি শহরে গিয়ে একজন বৈদ্যের ব্যবস্থা করো।” বে শিহাই মাথা নাড়ল। শেষে ইয়াও গুয়াংইয়ান আবার মনে করিয়ে দিলেন, “বৃদ্ধ বে, তাড়াতাড়ি!”

এরপর ইয়াও গুয়াংইয়ান চেন বিংয়ের পাশে এসে উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “দ্বিতীয় জন, শরীরটা ঠিক আছে তো?” আগের ঘটনাটা বিদ্যুৎগতিতে ঘটে গিয়েছিল, আর শে শিদাও শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। তিনি ভাবছিলেন, চেন বিং হয়তো গোপনে আঘাত পেয়েছে, তাই আগে তার খোঁজ নিলেন।

চেন বিং হেসে বলল, “আমি ঠিক আছি। যার খারাপ হয়েছে, সে বরং ও-ই।” বলে সে দেয়ালের পাশে বসা শে শিদাওয়ের দিকে আঙুল তুলল।

ইয়াও গুয়াংইয়ান দু’পা এগিয়ে গিয়ে শে শিদাওকে বললেন, “শে নামধারী, এখন আর কী বলার আছে?”

শে শিদাও চেন বিংয়ের দিকে, তারপর ইয়াও গুয়াংইয়ানের দিকে তাকিয়ে তিক্তহাসি হেসে বললেন, “হা, আমি আর কী বলব? একটু আগেই এই মেয়েটিকে বলে দিয়েছি—আমি আমাদের দলের লোক, কথা দিলে তা রাখি!”

চেন বিং আর ইয়াও গুয়াংইয়ান একে অন্যের দিকে তাকাল। চেন বিং তাঁর সামনে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে নিল, তারপর ডান হাত হালকা নাড়তেই শে শিদাওয়ের শরীরের ভার যেন অনেকটা হালকা হয়ে গেল। তিনি পা ভাঁজ করে বসে পড়লেন এবং দেহের ভেতরের শক্তি একবার ঘুরিয়ে নিলেন। যে মুখে এতক্ষণ অন্ধকার জমে ছিল, তাতেও ধীরে ধীরে লালচে আভা ফিরতে লাগল।

প্রায় আধা চা-পানের সময় পরে, শে শিদাও ধীরে ধীরে উঠে বসলেন। উঠোনে উপস্থিত সকলের দিকে একবার দৃষ্টিপাত করলেন, মনটা জটিল অনুভবে ভরে উঠল। তার কৌশল তখন সদ্য পাকে এসেছে। চাংঝৌ-তে সবাইকে পরাস্ত করে একচ্ছত্র আধিপত্য কায়েম করার পর তিনি হুঝৌ-এর দিকেই নজর দিয়েছিলেন। উদ্দীপনা নিয়ে চাংশিংয়ের দলে এসে চ্যালেঞ্জ ছুড়েছিলেন, কিন্তু ভাবতেও পারেননি, পাথরের বদলে লোহার ফলকের গায়ে মাথা ঠুকবেন। মুখে আর আলো নেই, এখানে বেশি থাকা ঠিক হবে না ভেবে তিনি সবার দিকে সামান্য হাতজোড় করে বললেন, “একশো মুদ্রা কালই পাঠিয়ে দেওয়া হবে।” তারপর চেন বিংয়ের দিকে আরেকবার তাকিয়ে বললেন, “তোমার সেই দশ মুদ্রাও কম নয়। হুঁ, সকলকে বিদায়!”

দরজার কাছে গিয়ে তিনি হঠাৎ পিছন ফিরে চেন বিংকে বললেন, “মেয়ে, তোমার নামটি জানতে পারি কি?”

চেন বিং খোলামনে বলল, “আমার পদবি চেন, নাম বিং।”