একবিংশ অধ্যায়: অশুভ খোঁজ

আদি জীবনে চেন বিং চেয়েছিলেন আগুন জ্বালানোর জন্য ছোট একটি বাক্স তৈরি করতে, যেমনটি পূর্বজন্মে করেছিলেন। কিন্তু তিনি মনে করলেন, গ্রামে কাঠের কাজের জন্য মেই দে ছাই আছেন, তাই সেই ভাবনা ছেড়ে দিলেন। চেন বিং চেন তিং ইয়াও ও লি ইউন ন্যাংকে আগুন জ্বালানোর কাজে একসাথে রাখার উদ্দেশ্য ছিল তাদের মধ্যে সম্পর্কটা গড়ে তোলা; এটিই প্রথম কারণ। দ্বিতীয় কারণটি হচ্ছে, চেন বিংকে প্রতিদিন গরু চিকিৎসকের কাছে চিকিৎসা শেখার জন্য যেতে হয়, ফলে তার হাতে সময় কম, নিজে অল্প অল্প করে কাজ করার চেয়ে পুরোটা ছেড়ে দেওয়াই ভালো মনে হলো।

লি ইউন ন্যাং এতে কোনো আপত্তি করেননি। চেন তিং ইয়াওও বিশেষ অসঙ্গতি দেখলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, "দ্বিতীয় মা, এই আগুন জ্বালানোর দাম কিভাবে নির্ধারণ করবে?"

চেন বিং বললেন, "আমি মোটামুটি হিসেব করেছি, একটি আগুন জ্বালানোর কাঠির দাম এক কপির টাকা, আর এক পুঁটলি আগুন জ্বালানোর জন্য পঞ্চাশ কপির টাকা।"

চেন তিং ইয়াও আবার প্রশ্ন করলেন, "তাতে লাভ হবে তো?"

চেন বিং হাসলেন, "অবশ্যই লাভ হবে, যদি বেশি পরিমাণে গন্ধক আর শিলাজি কিনি, তাহলে খরচ কমে যাবে, আর লাভ বাড়বে।"

"বাবা-মাকে জানানো হবে?" চেন তিং ইয়াও হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

চেন বিং বললেন, "এখনই জানানো হবে না, আগুন জ্বালানোর ব্যবসা ভালো চললে পরে জানানো যাবে। বিশেষ করে দিদিমা আর পূর্বঘরের লোকদের জানা উচিত নয়।"

"দ্বিতীয় মা ভিতরে আছেন?" দরজার বাইরে ফাং মেং শানের কণ্ঠ ভেসে এলো।

চেন বিং মনে মনে ভাবলেন, এই ঝাঁঝালো লোক ঠিক সময়ে এসেছে, তাড়াতাড়ি বললেন, "ফাং পরিবারের দাদা, আমি আছি, ভেতরে চলে আসো।"

ফাং মেং শান রান্নাঘরে ঢুকলেন, লি ইউন ন্যাং ও চেন তিং ইয়াওকে দেখলেন, কোনো অস্বস্তি প্রকাশ করলেন না, হাসিমুখে বললেন, "তিং ইয়াও আর ইউন ন্যাং দুজনেই আছেন। বাইরে দরজা খোলা দেখে ভাবলাম দ্বিতীয় মা এখানে কোনো জিনিস বানাচ্ছেন, তাই দেখতে চলে এলাম।"

চেন বিং কোনো কথা না বলে, সরাসরি ফাং মেং শানের সামনে একটী আগুন জ্বালানোর কাঠি জ্বালালেন। ফাং মেং শান বহু কিছু দেখেছেন, তবুও তিনি চমকে গেলেন। তবে তিনি বুদ্ধিমান, সঙ্গে সঙ্গে বুঝলেন এটি লাভজনক ব্যবসা, উচ্ছ্বসিতভাবে বললেন, "আরে দ্বিতীয় মা, এটা তো অসাধারণ! আগুন জ্বালানো এত ঝামেলার কাজ, আমি যত সহজ পদ্ধতি দেখেছি তা হলো সৈন্যদের ব্যবহৃত আগুনের বাক্স, কিন্তু সেটা বিষাক্ত, তাই কেউ সাধারণত ব্যবহার করে না। যদি তোমার বানানো আগুনের কাঠি বিষমুক্ত হয়, তাহলে আগুনের বাক্সের চেয়ে শত গুণ, হাজার গুণ বেশি ভালো!"

চেন বিং কৃত্রিম সংকোচে বললেন, "এটিকে বলে স্বয়ংক্রিয় আগুন, ভালো তো বটেই, কিন্তু ফাং পরিবারের দাদা, তোমাকে হয়তো এ ব্যবসায় মধ্যস্থতাকারী করা যাবে না।"

ফাং মেং শান প্রথমে একটু অবাক হলেন, তারপর ঠান্ডা হাসলেন, "তুমি কি আমাকে অপমান করছো, দ্বিতীয় মা?"

চেন বিং একটু ভীতভাবে বললেন, "ফাং পরিবারের দাদা, এটা কেমন কথা! আমি চাই তোমার মাধ্যমে চারদিকে স্বয়ংক্রিয় আগুন বিক্রি হোক। কিন্তু গতকাল কেউ খুব খারাপ কথা বলেছে, তাই তোমাকে মধ্যস্থতাকারী করতে সাহস পাচ্ছি না।"

ফাং মেং শান কৌতূহলী হয়ে বললেন, "ও? কে কী বলেছে, যে তোমার মনে এমন ভয় এসেছে?"

চেন বিং গতকালের ঘটনা খুলে বললেন, যখন ঝাং দ্বিতীয় বউ বলেছিলেন, তার ও ফাং মেং শানের মধ্যে কিছু চলছে। ফাং মেং শান শুনে খুব একটা অস্বস্তি করলেন না, বরং পাশে থাকা চেন তিং ইয়াও ও লি ইউন ন্যাং রাগে চরমে পৌঁছলেন, বললেন, তারা কোনোভাবেই ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের সঙ্গে কথা বলবেন।

শেষমেশ ফাং মেং শান ও চেন বিং তাদের শান্ত করলেন, চেন তিং ইয়াও ও লি ইউন ন্যাংকে নিবৃত করলেন। ফাং মেং শান হাতজোড় করে ঠান্ডা হাসলেন, "তিং ইয়াও, দ্বিতীয় মা, ইউন ন্যাং, এইসব ভিত্তিহীন কথা, আমার নাম খারাপ হলে কিছু যায় আসে না, কিন্তু দ্বিতীয় মায়ের সম্মান নষ্ট হতে পারে না। তুমি নির্ভয়ে থাকো, দ্বিতীয় মা, এই বিষয়টা আমি দেখব, ঝাং দ্বিতীয় বউকে জানাতে হবে ফাং মেং শান কেমন মানুষ।"

ফাং মেং শান বাড়ি ফিরে ঠাণ্ডা পানি খেয়ে খুশি মনে ভাবলেন, "দ্বিতীয় মা প্রতি পুঁটলিতে পঞ্চাশ কপির টাকা নির্ধারণ করেছেন, বিক্রি হবে ষাট থেকে সত্তর কপির মধ্যে, আমার লাভ হবে পনেরো থেকে কুড়ি কপি। আমি অপেক্ষা করব দ্বিতীয় মা আগুনের কাঠি বানিয়ে ফেললে, তারপর যাব হুউশান গ্রামের ইয়ান দিদিমার দোকানে, ইউয়ানতৌ গ্রামের ঝাং দ্বিতীয় বাঘের মোমবাতির দোকানে, আর ওয়াংহু গ্রামের লি দিদিমার দোকানে, সেখানে বিক্রি করব। আগুনের কাঠি তো ব্যবহার করলেই শেষ, তাই বারবার কিনতে হবে, অর্থের ধারা অব্যাহত থাকবে। দারুণ দ্বিতীয় মা, এত কম বয়সে এমন জিনিস বানাতে পারে, আমি ফাং মেং শান লোক চিনতে পারি, এ মেয়ে ভবিষ্যতে সাধারণ মানুষ হবে না। ফাং মেং শান, ভবিষ্যতে এ অর্থবান মেয়ের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখতে হবে, কখনো তাকে কষ্ট দিও না।"

হঠাৎ পেটে ক্ষুধা অনুভব করলেন, ফাং মেং শান খাবার খুঁজে পেলেন না, বিরক্ত হলেন, ভাবলেন, অল্পের জন্য দ্বিতীয় মার কাছ থেকে আগুনের কাঠির ব্যবসা হাতছাড়া হতে বসেছিল, তার ওপর ক্ষুধা, মন আরো রাগে ফুঁসে উঠল ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের ওপর, ভাবলেন, "দ্বিতীয় মা যখন বিশেষভাবে ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের কথা বললেন, নিশ্চয়ই চাইছেন আমি এ ব্যাপারটা মিটিয়ে দিই। আজই তার ঝামেলা পাকাবো।" তিনি ঘরে ফিরে পোশাক পাল্টালেন, পরিকল্পনা মাথায়, তারপর খুঁজে বের করলেন পুরনো বন্ধু ঝাং ছয় ভাইকে।

ফাং মেং শানের মা-বাবা অনেক আগে মারা গেছেন, বাড়িতে তিনি একাই থাকেন। ছোটবেলা থেকেই ঝাং ছয় ভাইয়ের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠতা, ঝাং ছয় ভাইও যেতে রাজি হলেন, সঙ্গে নিলেন গ্রামের আরও দুই দাঙ্গা-প্রবণ বন্ধু, চারজনে একসাথে ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের বাড়ির দরজায় এলেন। দেখলেন, বাড়ির দরজা বন্ধ, ফাং মেং শান অন্যদের দিয়ে দরজা ধাক্কাতে দেননি, নিজেই পিছিয়ে কয়েক কদম নিয়ে দৌড়ে এসে এক লাথি মারলেন দরজায়। ভাবছিলেন দরজা খুলে যাবে, তিনি ঝাঁপিয়ে ঢুকবেন, কিন্তু দরজা নড়লও না, বরং ফাং মেং শান নিজেই ছিটকে মাটিতে পড়লেন, "কুকুরের মতো খাবার খেতে ঝাঁপ দিলেন।"

পাশের দুই দাঙ্গা-প্রবণ বন্ধু হাসতে চাইলেও সাহস পেলেন না, ঝাং ছয় ভাই মাটিতে পড়া ফাং মেং শানকে দেখলেন, বললেন, "নিষ্কর্মা, সরে যাও!" তারপর বিশেষ জোর না দিয়েই দরজা খুলে ফেললেন।

"কোন নোংরা কুকুর আমার বাড়ির দরজা লাথি মারতে সাহস পেল!" ঝাং দ্বিতীয় বউ ভিতর থেকে ঝাড়ু হাতে দৌড়ে এলেন। দুই দাঙ্গা-প্রবণ বন্ধু গর্জন করতে করতে উঠানে ঢুকে পড়লেন, ঝাং ছয় ভাই হাতজোড় করে পিছনে, ফাং মেং শান ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে হাসিমুখে শেষে ঢুকলেন। দেখলেন, ঝাং দ্বিতীয় বউ ঝাড়ু হাতে, উঠানে টেবিল-চেয়ার, টেবিলে কিছু খাবার, সম্ভবত খেতে বসতে যাচ্ছিলেন, অথচ তিনি নিজে ক্ষুধার্ত, মনে রাগ নিয়ে বললেন, "ঝাং দ্বিতীয় বউ, আমি ফাং মেং শান এসেছি, আমি কোনো নোংরা কুকুর না, ভুল করে গালি দিও না।"

ফাং মেং শান ফুলহু গ্রামের একচ্ছত্র, ঝাং দ্বিতীয় বউ ভাবেননি ফাং মেং শান দরজা লাথি মেরে ঢুকবেন, ভয় পেলেন, অপ্রতিভভাবে হাসলেন, বললেন, "তুমি এসেছো, আজ কীভাবে সময় পেলা?"

ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের স্বামী হুয়াং বাই সি, পাত্রে মিশ্র দানার রুটি নিয়ে উঠানে এলেন, দরজা লাথি মারা ফাং মেং শানকে দেখে তিনি অবাক হলেন, তবে দ্রুত হাসলেন, বললেন, "তুমি এসেছো, এখনো খাওনি, বসো, ইচ্ছেমত খাও।"

ফাং মেং শান টেবিল থেকে কয়েক টুকরা মিশ্র দানার রুটি তুলে দিলেন দুই বন্ধু ও ঝাং ছয় ভাইকে, নিজেও একটা নিলেন, চিবাতে চিবাতে বললেন, "বসে খাওয়ার দরকার নেই, আমি আজ শুধু ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের সঙ্গে কথা বলতে এসেছি।"

ঝাং দ্বিতীয় বউ ভাবলেন, ফাং মেং শানের সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, ছোট করে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি আমাকে কেন খুঁজে এসেছো?"

ফাং মেং শান হাসলেন, "বিশেষ কিছু নয়, শুধু শুনেছি, তুমি আমার নামে কিছু খারাপ কথা বলেছো। বলেছো, চেন পরিবারের দ্বিতীয় মা ও আমার মধ্যে কিছু চলছে, তাই তো?"

ঝাং দ্বিতীয় বউ মনে মনে ভাবলেন, বিপদ! তাড়াতাড়ি হাত নাড়লেন, বললেন, "এমন কথা খেতে পারা যায়, বলা যায় না, আমি কোথায় এসব বলেছি!"

ফাং মেং শান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বললেন, "আ-ফাইভ, আ-সিক্স, তোমরা ঝাং দ্বিতীয় বউকে বলো, তোমরা কী শুনেছো, যাতে তার চোখ খুলে যায়।"

আ-ফাইভ রুটি চিবাতে চিবাতে বলল, "আমি ইয়াং ইউ ন্যাং থেকে শুনেছি, বলেছে, ফাং মেং শান ভাই ও চেন পরিবারের দ্বিতীয় মা'র মধ্যে কিছু অস্পষ্ট ব্যাপার আছে। আমি বললাম, এ কথা বলা সহজ নয়, তুমি কি নিজে দেখেছো? সে বলল, ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের কাছ থেকে শুনেছে, নিজে দেখেনি।"

আ-সিক্সও সঙ্গ দিল, "ফাইভ ভাই ঠিকই বলেছে, আমি তখন পাশে ছিলাম, ইয়াং ইউ ন্যাং এমনই বলেছিল। এছাড়া সেদিন গ্রামের পথে, আমি নিজে শুনেছি ঝাং দ্বিতীয় বউ চেন পরিবারের দ্বিতীয় মা'কে এমন কথা বলছিল।"

এই কথাগুলো ফাং মেং শান আগে থেকেই আ-ফাইভ ও আ-সিক্সকে শিখিয়েছিলেন। ফাং মেং শান হাসলেন, "ঝাং দ্বিতীয় বউ, এখন তোমার বলার মতো কিছু আছে?"

ঝাং দ্বিতীয় বউ মনে মনে ইয়াং ইউ ন্যাংকে গালাগালি করলেন, খুব বিপদে পড়লেন, ভাবলেন, সেদিন আ-সিক্স কিভাবে আমার কথা শুনল? আমি তো কাউকে দেখিনি। ফাং মেং শান ও চেন পরিবারের দ্বিতীয় মা'র অশ্লীল ব্যাপারও ইয়াং ইউ ন্যাংই আমাকে বলেছিল, এখন উল্টো আমার ওপর দোষ চাপানো হয়েছে, কীভাবে সামলাবো? তিনি নিজেকে চড় মারতে মারতে বললেন, "ফাং মেং শান, দয়া করো, ইয়াং ইউ ন্যাংয়ের কথা শুনে আমি ভুল করেছি, ক্ষমা করে দাও।"

হুয়াং বাই সি ভয় পেয়ে চোখ ঘুরিয়ে, মারার ভান করলেন ঝাং দ্বিতীয় বউকে, কিন্তু ঝাং ছয় ভাই ধরে তাকে পাশে সরিয়ে দিলেন, চোখ রাঙিয়ে বললেন, "আমি সবচেয়ে ঘৃণা করি নারীকে মারার মানুষকে।"

ফাং মেং শান বললেন, "আমাকে ক্ষমা করা সহজ, আমি দেখছি, আজ আমার কাছে তিনটি কড়ি আছে, আমরা একটু জুয়া খেলি, বাজি রাখো তোমার মায়ের বাড়ি গ্রামের পশ্চিমে পুরনো বাড়িতে, কেমন?"

বলেই আ-সিক্সকে বললেন তিনটি কড়ি টেবিলে রাখতে।

ঝাং দ্বিতীয় বউ অবাক হয়ে বললেন, "আমার মায়ের পুরনো বাড়ি?"

ফাং মেং শান বললেন, "ঠিক তাই।"

ঝাং দ্বিতীয় বউ বললেন, "আমার মা-বাবা আগেই হুজো শহরে চলে গেছেন, এই বাড়ির কোনো দরকার নেই, তুমি চাইলে দিয়ে দিই, জুয়া কেন?"

ফাং মেং শান আর কথা বাড়ালেন না, তিনটি লৌহ কড়ি বের করলেন, "তুমিও তিনটি বের করো, একবার খেলেই নিষ্পত্তি।"

হুয়াং বাই সি ঝাং দ্বিতীয় বউকে মাথা নাড়লেন, ঝাং দ্বিতীয় বউ দেখলেন আর কোনো উপায় নেই, তিনটি কড়ি বের করলেন, হাতে নিয়ে মুখে ফুঁ দিয়ে টেবিলে ছুড়ে দিলেন, দাঁড়ালো এক সরল ও দুই একরকম। তিনি খুশি হলেন, ভাবলেন, নিশ্চয়ই জিতবেন, তিন কড়ি নিতে সাহস পাবেন না, ফিরিয়ে দিলে ফাং মেং শান কৃতজ্ঞ থাকবেন। তাই হাসলেন।

ফাং মেং শান চতুর, ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের হাসি দেখে বুঝলেন, মজা করে বললেন, "ওহ, এ পরিস্থিতি একটু কঠিন! যাই হোক, মাথা বাড়ালেও ছুরি, পিছালেও ছুরি, এখন ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।" বলেই নিজের তিনটি কড়ি ছুড়ে দিলেন, অদ্ভুতভাবে তিনটি মিশ্র একরকম পড়ল, অর্থাৎ ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের চেয়ে একধাপ ওপরে।

ফাং মেং শান হেসে বললেন, "কেমন, ভাগ্যও আমার দিকে! ঝাং দ্বিতীয় বউ, জুয়ায় হারলে মানতে হয়, তোমার মায়ের বাড়ি এখন আমার।" বলেই আ-ফাইভ খুব চতুরভাবে কলম, কাগজ, কালি টেবিলে সাজিয়ে দিল।

ঝাং দ্বিতীয় বউয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, হুয়াং বাই সি চিৎকার করে বললেন, "ফাং মেং শান তোমাকে ঠকাচ্ছে, তুমি ফাঁদে পড়ো না। আহ!" কথাটা শেষ না হতেই, ঝাং ছয় ভাই একটি চড় মারলেন, বললেন, "আমি কি তোমাকে কথা বলতে দিয়েছি? এক শব্দ বললে এক চড়, দশ শব্দ বললে দশ চড়।" বলেই আর তাকালেন না।