অধ্যায় ৯২: মহারণের সূচনা
陈冰摇了摇头，望着李芸娘和孙七娘道：“我方才便说过，粮食一定是要种的，这是根本，万万不能放下。七娘既知白叠子来自西域，想来也知它亦叫木棉，除了供人观赏之外，更有许多别样妙用。等种出来后，我会好生加以利用，若真能做成，其前景远远胜过自生火与制酱。”
孙七娘见她说得笃定，便问道：“二娘这般说来，想必是经过深思熟虑的，心里可是已经有了成算？”
陈冰笑道：“有了成算又有何用？我这些念头，不过是替自己画了一张饼罢了，一切都得先有钱才行。”她看着李芸娘和孙七娘，神色郑重道，“因此你我四人往后这几年，都得辛苦些了，不管是为了自己，还是为了家人，都得拼上一拼。”
李芸娘性子随和，陈冰说什么她便跟着做什么，听了这话，拍手叫好道：“好好好，我听二娘的，拼就拼，我跟着你做便是。”说罢，她伸出右手，小指勾出，笑道：“姐妹齐心！”陈冰也伸出右手，小指勾起，接口道：“其利断金！”话音落下，二人的小指便轻轻勾在了一处，相视一笑。
一旁的孙七娘见了，也不由微微笑出声来，只是心中却颇为苦涩，暗自想道：“家人？唉，我的家人又在何处呢？不知四郎如今如何了，想来严姑，不，那个毒妇，对他也不会太好罢，真是个苦命的孩子啊。二娘说得不错，如今这西院才是我的家，我该好生为了这个家才是。”
陈冰吃了一枚青梅，又递了一枚给孙七娘，问道：“七娘，前几日你说要去打探我家老宅边上新起院子的主人究竟是谁，可曾打探到了？”
孙七娘摇头道：“并未探听到什么。那些人力个个都推说不知是谁。有个姓黄的人力倒很会说话，他对我说，近日在长兴县城里的人力行中，见过一个年纪颇大的男子，穿着灰色长衫，十分素净，曾来送过钱。只是当时他站得远，没看清那人的模样。他还说，那人给的钱很多。我问为何，他说若给的钱不多，谁会舍弃城里那般丰厚的营生，跑到这乡野之地来做事。我想想他说的也有道理，又问他，既然那人出手阔绰，究竟给了多少工钱？他回我说，那人给每个人力定的是十贯钱，来这里做活还管吃，只是有一个要求，这院子必须在四个月内盖好，否则一文钱都不给。”
陈冰和李芸娘听后十分吃惊，忙齐声问道：“四个月内？”陈冰接着说道：“四个月怕是盖不好吧，那穿灰色长衫的人想来是耍了个花招，故意这般要求，好白得劳力罢。”
孙七娘一摆手，说道：“我起初也是这样对那黄姓人说的，他却笑着对我说，这院子外头已经起了围墙，外人瞧不见里头究竟是何模样，所以才会以为四个月盖不起来。而他自己和手下一群兄弟，则是整日里在里头没日没夜地忙活着。这院子其实已经盖得差不多了，倒座房、东西厢房和后罩房都已盖好，连中庭都种上了芭蕉树和桂花树，也只剩正房还未完全盖成，就差上梁了。再过七日，便是这戊申月的大吉之日，那梁便会在那日上到正房。我算了算日子，后日便是这院子的上梁之日了，二娘，这院子既然要上梁，也就不急在这一时了。”
李芸娘听后不可思议道：“这人力行当真厉害，四个月便能盖好这样一座三进院子。”
孙七娘道：“这人力行确有些本事，不过那院子的主人更懂得有钱能使鬼推磨的道理，钱给足了，自然能叫人听命行事。二娘，后日上梁，你可要去看看？”
陈冰点点头，说道：“我明白七娘你的意思，上梁可是大事，既然定在后日，必然要有一番大动静，请花湖村众人吃个流水席也是少不得的。想来这院子的主人应当会出席，既然出席了，也就知道是谁了。至于我，自然也是要去瞧瞧的。”
孙七娘却笑道：“正是，而且那黄姓人力还说了，人力行的人前几日特意来告知众人，上梁那日，院子主人是会来的，让众人都安分守己些。因此究竟是谁把院子起在了这花湖村，到了后日便见分晓了。”
陈冰心中虽也有些好奇，可对这院子究竟归谁所有并不十分在意，她方才也不过是随口一问罢了。陈冰站起身来，看了看身后堆得像小山一般的硫磺和硝石，摇了摇头，伸了个腰，笑着对她二人说道：“好了，不说这些了。哥哥这几日忙着捕鱼，没法来帮忙做自生火，方孟山和葛东家要的量也越来越多了，我们三人就赶紧做吧，莫要误了交货的时辰。”
三人赶着忙着，终于把今日份的自生火做完了。李芸娘最先离开西院，她在三人之中年纪最小，家里管得又严，不能在外头待得太久。李芸娘离开不久，陈冰也出了西院。
她回到家时，已是申正时分。因今日天气十分炎热，出的汗比往日多得多，再加上动手做自生火时得生火，还得拌那硫磺和硝石，脸上便弄得黄一道黑一道的。叶美娘见她这般狼狈，着实吓了一跳，还以为出了什么事。陈冰打着哈哈糊弄过去后，叶美娘便打来一盆清水，替她把脸和身子擦拭干净。陈冰原本已十分疲乏，经这一番擦洗，反倒觉得精神了许多。
叶美娘劝她去屋里歇一会儿，陈冰却不以为意，连声道：“不打紧，不打紧，这么一洗，我舒服多了，还是娘厉害，我这一身疲劳都被祛走了。娘，走走，这便去厨房吧，我帮着端吃食去正屋，我肚子都饿了。”陈冰笑着推着叶美娘一同去了厨房。
进了厨房后，文五娘夹着蒸饼，叶美娘则盛着锅里刚煮熟的菜羹，陈冰从豆豉罐子里舀了一碗豆豉，转过身来，看见灶台上摆着一条清蒸白水鱼，先是一愣，而后奇道：“咦？娘，怎会有条鱼？今日是什么日子？为何要蒸鱼？”
叶美娘道：“那是严姑今日早些时候说要添上的，许是她想吃了罢。她来说的时候，五娘正好也在。五娘，是罢？”
文五娘忙点头应道：“没错没错，确是严姑特意来说的。若不是她吩咐，我和美娘哪里敢蒸鱼呀，不然还不被她骂死。”
叶美娘叹了口气，抹了把汗，说道：“好了好了，五娘你也别说了，快些把吃食端去正屋吧，免得严姑又寻个由头来骂我们三人。”
陈冰无奈地摇了摇头，端起那条鱼，便跟着叶美娘出了厨房，心里却直犯嘀咕，暗自思忖道：“真是奇怪了，自从上回与婆婆起了争执之后，婆婆对吃食的态度是越来越严了。莫说吃鱼，便是多花一文钱买了些豆腐，都能说上半天。今日这是怎么了，总觉得有些不对，难道又有什么事要发生了？”
她心里还未腹诽完，便已踏进了正屋。正屋里除了罗三娘，其余人都已落座。陈廷弼见竟然有鱼可吃，也没了先前的吵闹，只死死盯着陈冰手里的那盘鱼，嘴里更是不停地咽着唾沫。陈冰小心翼翼地把鱼盘放到桌上，而后跟着叶美娘一同坐下。此时罗三娘正从内堂搀扶着陈大维走到桌边。陈兴祖刚想伸手去扶，陈广祖却已眼疾手快地扶住了陈大维。陈兴祖尴尬地笑了笑，讪讪缩回了伸到一半的双手，微微抬起的身子也慢慢坐了下来。
陈大维落座后，左右看了看，见众人都望着自己，却无人动筷，便轻拍了拍脑袋，哈哈笑道：“都吃饭，都吃饭，别只瞧着我这个老头子。哟，今日还有鱼吃啊，好好，四郎乖，翁翁夹块鱼肉给你吃哦。”他这一番话，顿时让原本有些低沉压抑的气氛轻快了不少，众人也便顺着他的话，提起筷子吃了起来。
众人吃过一轮后，陈大维看了看陈兴祖和陈广祖，叹了口气，说道：“我这身子自从折了腿之后，一日不如一日了。像这样能同儿孙坐在一起吃饭的日子，往后怕是屈指可数了。”
陈广祖忙放下碗筷，说道：“这些时日来，爹爹的气色也比从前好了许多，除了腿折之外，身子更是健朗了不少，这哪里是一日不如一日？我看是越来越生龙活虎才对。爹爹莫要再说这话了，若被外人听去，还以为是儿女不肖，不愿照料自己的爹爹呢。”
陈兴祖嘴笨，不大会说话，方才的话也都被陈广祖说尽了，只得一个劲儿地点头，连连附和陈广祖。
陈大维满意地点了点头，说道：“我知道你们两个都是孝顺的，自然不是那个意思。我陈大维，当过禁军，先在河东路的宁化军与齐人交过手，后来又在绥德军与那魏国人有过交锋。我这一生里，什么阵仗没见过？回到这花湖村后，生了二子一女。我在这村里虽算不得什么上等人家，可那时也颇有名望，这些也都是我这些年积攒下来的。”
众人不知他为何忽然说起这些，皆连大气也不敢喘，除了仍在嘬着鱼头的陈廷弼，其余人都放下了碗筷，仔细听着陈大维说话。陈大维环视众人一圈，继续说道：“我还记得当年一手抱着广祖，一手牵着兴祖，闲步走在太湖边上的情景。那情景直到今日想来，仍历历在目，是何等的惬意，何等的自在。”
他顿了顿，又道：“再后来，我的爱女玉娘出生了。唉，玉娘生得真是秀外慧中，美貌如花啊，我真是打心眼里欢喜她。我呢，在太湖上捕鱼，三娘呢，好好顾着这个家，这日子过得极其逍遥适宜。”
说到这里，陈大维低声叹了口气，道：“可是好景不长啊……”
陈冰听后，心里一凛，暗道：“来了来了，大戏要开始了。”