অধ্যায় আটান্ন: জাল ফেলা

লী ইউননিয়াকে বিদায় জানিয়ে ফের চেন বিং অঙ্গনবাড়ির দরজাটা আটকে দিলেন। বাইরে ক্রমশ গাঢ় হয়ে ওঠা আকাশের দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রার্থনা করলেন, যেন বৃষ্টি না নামে। ভাবলেন, যদি সত্যিই বৃষ্টি নামে, তাহলে ইউননিয়া ও দাদা যেন ভিজে না যান। এই শেষ বসন্তে সহজেই ঠাণ্ডা লাগতে পারে, তাই কাজ শেষ করে বাড়ি ফিরে তাঁদের জন্য আদা-সুপ রান্না করতেই হবে।

চেন বিং মাথা ঝাঁকিয়ে মন থেকে এসব চিন্তা ঝেড়ে ফেলে আগুনঘরে ঢুকলেন, এক বালতি পানি প্রস্তুত করলেন এবং নিজের ভাবনা অনুযায়ী একটা পাত্রে লবণ-পানি বানালেন। তারপর এক কাঁটা হলুদ সিম বের করে, আগের দিন প্রস্তুত করা পাত্রে সিমগুলো সমানভাবে বিছিয়ে, ভালো করে চেপে লবণ-পানি ঢাললেন। একইভাবে আরও দুই কাঁটা সিম বিছিয়ে, বাকি লবণ-পানিও ঢাললেন। কাজ শেষ করতে না করতেই হঠাৎ বাইরে প্রবল বাতাস উঠল। চেন বিং মনে মনে বললেন, “যা ভয় পেতাম, তাই ঘটল।” তড়িঘড়ি করে বাঁশের ছাতা দিয়ে পাত্রগুলো ঢেকে দিলেন।

ঠিক তখনই দরজায় আবার দু’বার কড়া নাড়ার শব্দ এলো। চেন বিং ভাবলেন, ইউননিয়া এত দ্রুতই ফিরে এলেন? দাদার সাথে আর একটু কথা বলা যেত, এমন বিরল সুযোগ নষ্ট হয়ে গেল, সত্যিই দুঃখজনক। একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মাথা ঝাঁকিয়ে দরজা খুলে বললেন, “ইউননিয়া, দাদা কি সবার সাদা চালের কেক খেয়ে ফেলেছেন?...আঁ? আপনি এলো কেন?” দরজায় দাঁড়িয়ে ছিলেন না ইউননিয়া, বরং লিউ ঝিরুয়ানের রথচালক লিউ সান।

লিউ সান দীর্ঘদেহী, যেন দেয়াল হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। চেন বিং কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবলেন, “আজ লিউ সান কেন এসেছে?” লিউ সান একটু লজ্জিত হাসলেন, বললেন, “চেন পরিবারের কন্যে, আজ আমি আমাদের দ্বিতীয় প্রভুর আদেশে এসেছি, আপনাকে ডেকে নিতে দেবখ্যান ভবনে, শাংসী উৎসব পালনের জন্য।”

চেন বিং অবাক হয়ে বললেন, “এ তো অদ্ভুত! শাংসী উৎসব তো মেয়েদের উৎসব, আমি তো মা’র সাথে বাড়িতে পালন করি। আমাকে দেবখ্যান ভবনে যেতে বলছেন? আমি তো সেখানে কাউকে চিনি না, উৎসব কীভাবে পালাবো? আপনি কি চান, আমি আপনার প্রভুর সঙ্গেই পালন করি? তিনি তো পুরুষ, এটা কীভাবে সম্ভব?” মনে মনে লিউ ঝিরুয়ানকে হাজারবার অভিসম্পাত করলেন।

লিউ সান একটু লজ্জায় পড়ে গেলেন, কথা বলতে পারলেন না, মনে হয় কিছু দ্বিধা আছে, আবার হয়তো ভয়ও। কীভাবে বোঝাবেন বুঝতে না পেরে, আবারও মন খারাপের ভান করলেন, বললেন, “এটা আমাদের দ্বিতীয় প্রভুর বিশেষ অনুরোধ। তিনি শুধু আপনাকে সঙ্গে নিয়ে কিছু পান করতে চান, আমাকে কষ্ট না দিন। আর, দ্বিতীয় প্রভু কিছুদিন ধরে বেশ কঠোর হয়েছেন, মনে হয় কেউ বা কিছু তাঁকে অশান্ত করেছে। আপনি একটু দেখে আসুন, হয়তো আপনাকে দেখলে তাঁর মন ভালো হয়ে যাবে।”

চেন বিং ও লিউ সান বরাবরই খুব কথা মেলে না, এই কথা শুনে চেন বিং আরও বিরক্ত হলেন, বললেন, “আপনার প্রভু কেন অশান্ত, তার সঙ্গে আমার কী? আমি কেন তাঁকে দেখতে যাবো? তিনি আমার কে? লিউ সান, আপনি ভাববেন না আমি খাবার রান্না করে দিলাম বলে আমি তাঁর পরিচিত। আমি তো শুধু মাছ বিক্রি করি, আমাদের সম্পর্ক শুধু ক্রয়-বিক্রয়ের। অঙ্গনবাড়িতে আমার অনেক কাজ আছে, আপনাকে আর আপ্যায়ন করতে পারব না, বিদায়।”

লিউ সান খুব অস্বস্তিতে পড়লেন। চেন বিং দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ মনে পড়ে গেল, জিজ্ঞেস করলেন, “লিউ সান, জিনন্যার কন্যা ঝাং ছিংছিং কি পাওয়া গেছে?”

লিউ সান মনে হলো উত্তর পেয়ে গেছেন, তাড়াতাড়ি বললেন, “ঝাং ছিংছিং এখনও পাওয়া যায়নি, তবে লিউ পরিবারের কেউ কাও কাউন্টির অফিসারের কাছ থেকে কিছু শুনেছে। আমি তো শুধু রথচালক, এসব বিষয়ে আমাদের দ্বিতীয় প্রভু সবচেয়ে ভালো জানেন। আপনি যদি জানতে চান, সরাসরি তাঁর কাছে জানতে পারেন।”

চেন বিং ভাবলেন, শিশু পাচার নিয়ে জড়িত সান ছি নিয়া এখন গরুর ডাক্তারদের বাড়িতে অসুস্থ, যদি বড় কর্তারা সত্যিই কিছু জানতে পারেন, তাহলে লি নিয়া উদ্ধার হওয়ারও আশা আছে। সিদ্ধান্ত নিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমি যাবো, আপনি একটু অপেক্ষা করুন।” লিউ সান অত্যন্ত আনন্দিত, ভাবেননি চেন বিং রাজি হবেন, তাই অপেক্ষা করতে কোনো আপত্তি নেই।

চেন বিং ঘরে ফিরে গতকাল লিউ সান আনা দড়ির পুঁটলি তুলে নিলেন, মনে মনে বললেন, “এই পোশাক ও গয়না আজই বড় কর্তাকে ফেরত দিতে হবে।”

লিউ সান দেখলেন, চেন বিং পুঁটলিতে কিছু নিয়ে যাচ্ছেন, জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি এটা নিচ্ছেন?”

চেন বিং বললেন, “ওহ, এটা তো বড় কর্তাকে ফেরত দিতে, এত দামি পোশাক ও গয়না আমাদের গ্রাম্য মেয়েরা তো ব্যবহার করতে পারে না। চলুন, দ্রুত যাওয়া যাক।”

লিউ সান চুপচাপ মাথা নেড়ে চেন বিংকে আরও সম্মান করতে লাগলেন।

এসময় বাতাস কমে এল, কিন্তু বৃষ্টি বড় বড় ফোঁটায় ঝরতে লাগল। ভাগ্য ভালো, চেন বিং ও লিউ সান তখনই রথের কাছে পৌঁছালেন। চেন বিং রথে উঠে ভিতরে ঢুকে হঠাৎ অবাক হয়ে বললেন, “আঁ! বড় কর্তারা, আপনি এখানে কেন?”

লিউ ঝিরুয়ান লাল বসার আসনে বসে, সদ্য এক কাপ চা বানিয়ে সামনে ছোট টেবিলে রেখে, হালকা হাসলেন, বললেন, “দ্বিতীয় কন্যে, বসুন। বাইরে বৃষ্টি পড়ছে, একটু ঠাণ্ডা, আগে এক কাপ গরম চা পান করুন।” বলেই চা তুলে ধরলেন।

চেন বিং টেবিলের ওপারে বসে, ধন্যবাদ জানিয়ে চা নিলেন। রথে কিছুটা দুললেও, খুব বেশি ঝাঁকুনি নেই। কয়েক চুমুক চা খেয়ে অনেকটাই ভালো লাগল, লিউ ঝিরুয়ানের দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি আজ হালকা নীল লম্বা পোশাক পরেছেন, তার পরিষ্কার মুখে অদ্ভুত আকর্ষণ। অজান্তেই আরও কয়েকবার তাকালেন।

লিউ ঝিরুয়ান হালকা হাসলেন, হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কেন বার বার আমার দিকে তাকাচ্ছো? মুখে কি কিছু লেগে আছে?” বলেই রুমাল বের করে নিজের মুখে দু’বার মুছে নিলেন।

চেন বিং একটু লজ্জা পেলেন, মাথা নাড়িয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “আমি এসেছি, চাও খেয়েছি, এখন বলুন কেন আমাকে এখানে ডেকেছেন।”

লিউ ঝিরুয়ান উত্তর না দিয়ে পুঁটলির দিকে ইশারা করলেন, “দ্বিতীয় কন্যে, পুঁটলিতে কি আছে?”

চেন বিং পুঁটলি টেবিলে রেখে বললেন, “আপনি না বললে, ভুলেই যেতাম। এগুলো গতকাল আপনি লিউ সান দিয়ে পাঠিয়েছিলেন। এখন সব ফেরত দিচ্ছি, আপনি খুলে দেখে নিন, আমি কিছুই নেইনি।”

লিউ ঝিরুয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, “দ্বিতীয় কন্যে, সব ফেরত দিচ্ছেন কেন? রেখে দিন। আমি তো শাংসী উৎসবের জন্য পাঠিয়েছিলাম, যাতে আপনি সুন্দর পোশাক পরে, তাইহু লেকে বেড়াতে গিয়ে সবাইকে ছাপিয়ে যান। এগুলো আমার আন্তরিকতা, বারবার ফিরিয়ে দিলে আমার চরিত্রেই সন্দেহ করছেন।”

চেন বিং আশা করেননি তিনি এত গুরুতর বলবেন, মনে মনে বড় কর্তাকে অভিসম্পাত করলেন। ভাবলেন, যেহেতু তিনি বলছেন, তাঁর আন্তরিকতাকে উপেক্ষা করা ঠিক নয়, আপাতত রেখে দেন, পরে পরবেন কিনা, তা দেখি। সিদ্ধান্ত নিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আপনি যেহেতু বলেছেন, আমি আর আপত্তি করব না। এই পোশাক ও গয়না রেখে দিচ্ছি।”

রথের বাইরে প্রবল বৃষ্টি, ফোঁটা গাড়ির গায়ে পড়ে টুপটাপ শব্দ করছে। ভিতরে বাঁশের পর্দা, আলো কম। দু’জন চুপচাপ বসে আছেন। লিউ ঝিরুয়ান পেছন থেকে এক মোমবাতি ও মোমদানি বের করে বললেন, “দ্বিতীয় কন্যে, এখানে অন্ধকার, আপনি আগের রান্নার সময় যে আগুনের যন্ত্র ব্যবহার করেছিলেন, দিয়ে মোমবাতি জ্বালান।”

চেন বিং মাথা নেড়ে নিজের আগুনের যন্ত্র দিয়ে মোমবাতি জ্বালালেন। লিউ ঝিরুয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “দ্বিতীয় কন্যে, এই যন্ত্র খুবই অদ্ভুত, কোথা থেকে পেলেন?”

চেন বিং সহজভাবে বললেন, “এটা আমার নিজের তৈরি।” শুনে লিউ ঝিরুয়ান অবাক হয়ে বললেন, “দ্বিতীয় কন্যে, আপনি সত্যিই রহস্যময় নারী। আপনি কি ভেবেছেন, এই যন্ত্র শহরের বাজারে বিক্রি করবেন?”

চেন বিং বললেন, “আমি ইতিমধ্যে কাও শহরের গে হানহান দোকানের সাথে চুক্তি করেছি, আমার আগুনের যন্ত্র সেখানেই বিক্রি হবে, তাই অন্য দোকানে বিক্রি করা ঠিক হবে না, আমি নিজেও বিক্রি করব না।”

লিউ ঝিরুয়ান মনে মনে চেন বিংয়ের ব্যবসায়িক শিষ্টাচার প্রশংসা করলেন, বললেন, “আমি কাও শহর নয়, হুজো শহর, শিউ শহর এবং হাংজো শহরের কথা বলছি।”

চেন বিং মাথা নেড়ে বললেন, “আপনার কথা ঠিক, আমিও ভেবেছি। শুধু আমার উৎপাদন ছোট, দিনে খুব কম বানাতে পারি, বড় শহরে বিক্রি করলে চাহিদা মেটাতে পারব না, ভয় হয় কিছু খারাপ লোক এতে ফায়দা নিতে পারে, কারণ আমার যন্ত্র অনেকের স্বার্থকে আঘাত করেছে।”

লিউ ঝিরুয়ান বললেন, “কাও শহর কত বড়? এখানে ব্যবসা করে মূলধন জমাতে কতদিন লাগবে? আপনি হুজো শহরে শুরু করুন, ব্যবসা ভালো হলে হাংজো ও শিউ শহরে বাড়ান। আরও একটি বিষয়...”

লিউ ঝিরুয়ান চেন বিংয়ের দেওয়া কাপড়ের থলি নিয়ে বললেন, “আপনার থলি সুন্দর, তবে মাটির কাপড় হওয়ায় দাম কম। বিভিন্ন শ্রেণির জন্য আলাদা করুন—মাটির কাপড়ের থলি সাধারণ লোকের জন্য, সিল্কের থলি দাম বাড়িয়ে বিত্তশালীদের জন্য, রেশমের থলি উচ্চমূল্যে ব্যবসায়ীদের জন্য বিক্রি করুন, তাঁদের গর্ব মেটাতে।”

চেন বিং মনে মনে বড় কর্তাকে প্রশংসা করলেন, ভাবলেন, “তিনি সত্যিই অসাধারণ, এ তো আগের যুগের বাজার বিভাজন।” চেন বিং হাসলেন, প্রশংসা করে বললেন, “বড় কর্তারা, আপনার পরিকল্পনা দারুণ, আমি কস্মিনকালেও ভাবতে পারতাম না। ঠিক বলেছেন, আমি সময় পেলে হুজো যাবো, বাজার খোঁজ নেবো, ভালো দোকান খুঁজে আমার যন্ত্র বিক্রি করবো।”

লিউ ঝিরুয়ান হাত নেড়ে বললেন, “দ্বিতীয় কন্যে, হুজো শহর...” তাঁর কথা শেষ না হতেই রথের জানালার বাইরে এক হালকা শব্দ এলো।

লিউ ঝিরুয়ান বিরক্ত হয়ে কপাল ভাঁজ করে বললেন, “কি হয়েছে?”

রথের বাইরে লিউ উজি উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, “প্রভু, লিউ জিনন্যা গলায় ফাঁস দিয়ে আত্মহত্যা করেছেন।”