ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায় রাত্রির রহস্য: লাল সেতু গলির অনুসন্ধান (দ্বিতীয় অংশ)

তখন চেন বিং বললেন, "তাহলে তো মানুষ খুঁজে পাওয়া সহজ হবে; শুধু যদি দেখা যায় কারও মধ্যমা আঙুলে অপূর্ণতা আছে, সবাইকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করলে সত্য জানা যাবে।"

লিও ঝি ইউয়ান হেসে উত্তর দিলেন, "তুমি আসলে খুব সহজভাবে ভাবছো। এখন শুধু জানি, ওই ব্যক্তির মধ্যমা আঙুলে অপূর্ণতা আছে; কিন্তু তার উচ্চতা কত, শরীরের গড়ন কেমন, কোথাকার মানুষ, উচ্চারণ কেমন, এমনকি নারী না পুরুষ— এসব কিছুই অজানা। যদি শহরের বাসিন্দা হয়, তাহলে কিছুটা সুবিধাজনক; কিন্তু যদি শহরের বাইরের, কিংবা অন্য কোনো অঞ্চলের পথিক হয়, তাহলে তো সাগরে সুচ খোঁজার মতো ব্যাপার, অসম্ভব কঠিন।"

চেন বিং মনে মনে মাথা নত করলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভাবলেন, "এই ভয়ঙ্কর মানুষটি একদম ঠিক বলেছে। যদি আগের জন্মে থাকতাম, নানা রকম নজরদারি, পরিচয়পত্রের রেজিস্ট্রেশন, এমনকি জেনেটিক প্রযুক্তি— সবই থাকত, খুব সহজেই অপরাধীকে ধরে ফেলা যেত। কিন্তু এই দা চু রাজ্যে এমন কোনো প্রযুক্তি নেই; এখানে শুধু কয়েকজন তীরন্দাজের ওপর ভরসা করা, সত্যিই কঠিন তদন্ত। হায়, মামলাটা আরও বিশ্লেষণ করতে হবে, তাহলে ক্ষেত্রটা কিছুটা সংকীর্ণ করা যাবে।"

এই পর্যন্ত ভাবার পর, চেন বিং আজকের চিন্তাগুলো লিও ঝি ইউয়ানের কথার সঙ্গে মিলিয়ে নীরবে ভাবলেন, তারপর বললেন, "ঝি শিং, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করি, যেমন এখন আমাদের মতো, তুমি ও আমি ঘোড়ার গাড়িতে বসে ফুলহু গ্রামের চেন বাড়ির দিকে যাচ্ছি। গ্রামে পৌঁছানোর পর উজি বললো জরুরি কিছু আছে, তোমাকে ডাকলো আলাপ করতে; তুমি যখন আবার গাড়িতে ফিরলে, আমাকে গাড়িতে পেলে না, আর তুমি আমার বাড়ি কোথায় জানো না। তখন ইয়ুন ন্যাং তোমার সামনে এলো, বললো সে আমার বাড়ি চেনে, তোমাকে নিয়ে যাবে। কিন্তু সে তোমাকে নিয়ে গেল পশ্চিম অঙ্গনে..."

চেন বিং কথা শেষ করতে পারেননি, লিও ঝি ইউয়ান যেন কিছু বুঝে গেলেন, কথা কেটে বললেন, "যেহেতু আমি ইয়ুন ন্যাং-কে চিনি, তাই সন্দেহ করব না, তার সঙ্গে পশ্চিম অঙ্গনে যাব, চেন বাড়িতে নয়। দ্বিতীয় মা, আমি বুঝেছি; তোমার ইঙ্গিত, সেইদিন ঝাং চিংচিং-রাতের বাজারে যাওয়ার কারণ, সে একজন পরিচিত মানুষের সঙ্গে দেখা করেছিল, এমন একজন, যাকে দেখে সে সমস্ত সাবধানতা ভুলে যেতে পারে।"

চেন বিং আঙুল তুললেন, প্রশংসা করে বললেন, "ঠিক! আর এই পরিচিত শুধু সাবধানতা ভুলিয়ে দেয়নি, আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই পরিচিত নিশ্চয়ই তার পুরনো পরিচিত, যখন সে হুয়া থিং-তে ছিল। না হলে রাতে গিয়ে তার সঙ্গে বাজারে ঘুরতই না।"

চেন বিং-এর এই কথাগুলো লিও ঝি ইউয়ান আগে কখনও ভাবেননি; আরও অবাক হলেন, অপহরণকারী হয়তো হুয়া থিং-এর লিও পরিবারের, অথবা তাদের কোনো পরিচিত। তিনি বিস্মিত, যদিও মুখে কিছু প্রকাশ করেননি, কিন্তু অভ্যাসবশত হাতে থাকা জপমালা একটু কেঁপে উঠল। জানালার বাইরে তাকিয়ে বললেন, "উজি, তুমি হুয়া থিং-এ গিয়ে খোঁজ নাও, ঝাং চিংচিং কার সঙ্গে ছোটবেলা থেকে ঘনিষ্ঠ, আর দেখো সেই ব্যক্তির বাঁ হাতের মধ্যমা আঙুল কি অপূর্ণ?"

লিও উজি কোনো উত্তর দেননি, শুধু গাড়ির ছাদের ওপর হালকা শব্দ হলো, চেন বিং জানলেন, উজি চতুর কৌশলে বিদায় নিয়েছেন। তিনি মাথা নিলেন, হাতে থাকা ময়নাতদন্তের কাগজগুলো গুছিয়ে লিও ঝি ইউয়ানকে দিলেন, বললেন, "শেন ফাংলিন-এর ময়নাতদন্তে বিশেষ কিছু নেই, মৃত্যুর কারণ আমাদের অনুমান অনুযায়ী, কোন বিষ ব্যবহার হয়েছে, তা লি উফো শনাক্ত করতে পারেনি। ঝি শিং, মনে হচ্ছে আজ রাতে আমাদের যেতে হবে রেড ব্রিজ রাতের বাজারে।"

লিও ঝি ইউয়ান মাথা নিলেন, সম্মতি দিয়ে বললেন, "ঠিক, রেড ব্রিজ রাতের বাজারে যাওয়া উচিত।"

ঘোড়ার গাড়ি কাদার পথ পেরিয়ে মসৃণ রাজপথে উঠল, লিও সান ঘোড়ার চাবুক নাচালেন; সম্ভবত ঘোড়াগুলো বাড়ির কাছাকাছি বুঝে ছুটতে শুরু করল। চেন বিং গাড়ির পর্দা তুললেন, জানালার বাইরে আকাশের দিকে তাকালেন, মনে মনে সময় হিসেব করলেন, নীচু স্বরে বললেন, "এখনই সন্ধ্যা শুরু, ইয়ুন ন্যাং নিশ্চয়ই আমার বাড়িতে গেছে, ঈশ্বর করুন, বাবা যেন তার কথা বিশ্বাস করেন।" চেন বিং মুখে বললেও, মনে অস্থিরতা; তিনি ভয় পান, চেন শিংজু জানলে তাকে বকবে, আরও ভয় পান, ইয়েমেই ন্যাং দুশ্চিন্তা করবে, মনে মনে নিজের বেপরোয়া কাজের জন্য অনুতপ্ত; কিন্তু যখন এমন হয়েছে, সাহস নিয়ে এগোতে হবে।

চেন বিং-এর নীচু স্বরের কথা লিও ঝি ইউয়ান স্পষ্ট শুনলেন, তখন গাড়ি স্থিরভাবে চলছিল, তিনি চেন বিং-কে আধা কাপ চা দিলেন, মনে মনে তাকে একটু মজা করার ইচ্ছা হলো, কাশি দিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় মা, আজ শহরে ঢোকার আগে পরিবারের কাউকে জানিয়েছ?"

চেন বিং চোখ বড় করলেন, বুঝতে পারলেন না, লিও ঝি ইউয়ান নিছক মজা করছেন, বললেন, "আমি তো পশ্চিম অঙ্গন ছাড়ার আগেই তোমার সামনে পড়েছিলাম, তখনই পরিবারের কাউকে জানানোর সময় পাইনি। তবে ভালো, তুমি আসার আগে ইয়ুন ন্যাং-কে বলেছি, সে আমার বাবাকে জানাবে।"

লিও ঝি ইউয়ান মনে মনে হাসলেন, বললেন, "ওহ, দ্বিতীয় মা, তুমি তো আগে কাণ্ড করেছ, পরে জানিয়েছ। ভাবো তো, যদি তোমার বাবা জানতেন তুমি একা শহরে যাচ্ছ, তিনি কখনোই অনুমতি দিতেন না। এখন তুমি চলে এসেছ, জানলে আর কিছু করতে পারবেন না।"

চেন বিং মুখ লাল করে বললেন, "আমি, আমি তো ইয়ুন ন্যাং-কে দিয়ে বাবাকে ভুল বুঝিয়েছি, বলেছি আমি আজ রাতে তার বাড়িতে থাকব, তাহলে বাবা সন্দেহ করবে না।" কথা বলার সাথে সাথে তার স্বর আরও নিচু হয়ে গেল।

লিও ঝি ইউয়ান হঠাৎ উঠে বসে, নাটকীয়ভাবে বললেন, "তাতে কি হবে, যদি তোমার বাবা ইয়ুন ন্যাং-এর কথায় সন্দেহ করেন, তখন কী করবে? না ভাঙলেও, যদি একটু সন্দেহ করেন, জোর করে ইয়ুন ন্যাং-এর বাড়িতে গিয়ে তোমার সঙ্গে আলাপ করতে চান, তাহলে আরও খারাপ হবে না?"

এই কথায় চেন বিং-এর মন আবার অস্থির হয়ে উঠল; কিন্তু ভাবলেন, তিনি লি ইয়ুন ন্যাং-এর ওপর ভরসা করেন, বাবা জানেন ইয়ুন ন্যাং-য়ের সঙ্গে তার গভীর বন্ধুত্ব, এক রাত্রি সেখানে থাকা নিয়ে কিছু বলবেন না। ভাবতে ভাবতে একটু শান্ত হলেন, হাত নেড়ে বললেন, "এ নিয়ে চিন্তা করো না, আমি ইয়ুন ন্যাং-এর বাড়িতে থাকলে বাবা নিশ্চিন্ত থাকবেন।"

লিও ঝি ইউয়ান গম্ভীরভাবে বললেন, "যদি তোমার বাবা জানেন তুমি একজন অচেনা পুরুষের সঙ্গে শহরে ঢুকেছ, তখন কী হবে?"

চেন বিং চমকে গেলেন, বুঝতে পারলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, "এ কথার মানে কী? ইয়ুন ন্যাং কখনো বাবাকে বলবে না, আমি তোমার সঙ্গে শহরে যাচ্ছি।"

লিও ঝি ইউয়ান সামনে ঝুঁকে বললেন, "তাহলে যদি আমি তোমার বাবা-কে বলে দিই?" কথাটা বলে, চোখে চতুর হাসি, মুখে স্মিত, শরীর চেন বিং-এর কাছে; চেন বিং-এর তীব্র নিশ্বাস অনুভব করে, তার নিজের মনও উত্তেজিত হয়ে উঠল, ভিতরের শক্তি দিয়ে নিজেকে সামলালেন, মনে মনে লজ্জা পেলেন, অবশেষে নিজেকে স্থির করলেন।

চেন বিং হতভম্ব হয়ে তাকালেন, মনে মনে কিছু একটা ঠিক নেই, ভাবলেন, এই ভয়ঙ্কর মানুষ নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্যে বলছেন, কিন্তু বুঝতে পারলেন না। মাথা নিলেন, লিও ঝি ইউয়ান-এর চোখে অনিশ্চয়তা ও প্রশ্নের ছায়া ফুটে উঠল। লিও ঝি ইউয়ান ধীরে ধীরে সোজা হয়ে বসে, গম্ভীরভাবে বললেন, "আমি তোমার বাড়িতে গেছি, তোমার বাবা-কে বলেছি আমি তোমাকে শহরে নিয়ে যাচ্ছি, আজ রাতে তুমি দেহশিয়ান ভবনে থাকবে।"

চেন বিং হঠাৎ উঠে এলেন, মাথা প্রায় গাড়ির ছাদে লাগল, চোখ বড় করে লিও ঝি ইউয়ান-এর দিকে তাকালেন, এক হাতে তাকে দেখালেন, অন্য হাতে নিজের জামার হাতা শক্ত করে ধরলেন, মুখ লাল, ভ্রু কুঁচকে, উচ্চস্বরে বললেন, "ভয়ঙ্কর মানুষ! তুমি, তুমি, তুমি আমার বাবা-কে কী বললে?! তুমি কীভাবে আমার বাবা-কে ভুল কথা বললে! কে বলেছে আমি তোমার দেহশিয়ান ভবনে থাকব! তুমি কীভাবে আমার সম্মান নষ্ট করতে পারো!"

চেন বিং ক্রুদ্ধ ও উদ্বিগ্ন, কথাগুলো এলোমেলো হয়ে গেল। লিও ঝি ইউয়ান চা চুমুক দিলেন, হেসে বললেন, "আমি কি ভুল বলেছি? এখন তো তুমি আমার গাড়িতে বসে আছো।"

চেন বিং সত্যিই রাগে গর্জে উঠলেন, টেবিলে জোরে একটা চাপ দিলেন, উচ্চস্বরে ধমক দিলেন, "ভয়ঙ্কর মানুষ! তুমি আবার ভুল বললে! আমার বাবা-কে ঠিক কী বললে? সত্যি বলো!"

লিও ঝি ইউয়ান বুঝলেন, তিনি সত্যিই রেগে গেছেন, মনে মায়া জন্মাল, আর মজা করলেন না, বললেন, "আমি পশ্চিম অঙ্গনের দরজায় পৌঁছে, তোমার ও ইয়ুন ন্যাং-এর কথোপকথন শুনলাম, বুঝলাম তুমি শহরে যেতে চাও। ভাবলাম, যদি তোমার বাবা ইয়ুন ন্যাং-এর কথার সত্যতা যাচাই করেন, তুমি বাড়ি ফিরে ভয়ানক শাস্তি পাবে। লুকিয়ে থাকা থেকে ভালো, আমি তোমার বাবা-কে সত্যি বলি।"

তিনি চেন বিং-এর দিকে তাকালেন, দেখলেন, তিনি তাকিয়ে আছেন, বললেন, "আমি পশ্চিম অঙ্গন থেকে সরাসরি তোমার বাড়িতে গেলাম, দরজা খুললেন তোমার বাবা। তিনি দেহশিয়ান ভবনে বহুবার মাছ পাঠিয়েছেন, তাই আমার সঙ্গে পরিচিত। আমাকে দেখে তিনি অবাক, ভেবেছিলেন, মাছ পাঠানো নিয়ে কোনো সমস্যা হয়েছে; আমি মাথা নিলাম, তিনি বুঝতে পারলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, আমি কেন এসেছি। আমি সোজা বললাম, আজ রাতে জেলার প্রধান দেহশিয়ান ভবনে ভোজের আয়োজন করেছেন, চেন বাড়ির দ্বিতীয় মেয়েকে দেখতে চান, তার মাছ ধরার গল্প শুনতে চান; তাই আমি বিশেষভাবে ফুলহু গ্রামে তোমাকে নিতে এসেছি। বুঝতে পারলাম, তোমার বাবা চান না তুমি এমন অনুষ্ঠানে প্রকাশ্যে যাও, কিন্তু আমাকে অপমান করার সাহস নেই; তিনি শুনে দ্বিধায় পড়লেন।"

চেন বিং ঠাণ্ডা চোখে তাকালেন, বললেন, "বাকিটা বলো!"

লিও ঝি ইউয়ান মাথা নিলেন, বললেন, "আমি সরাসরি বললাম, তুমি আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ, আমি তোমাকে শহরে নিয়ে যাচ্ছি, নিরাপদে ফেরত পাঠাব, তিনি নিশ্চিন্ত থাকুন। তোমার বাবা অনেকক্ষণ ভাবলেন, শেষে রাজি হলেন, তবে শর্ত দিলেন— আগামীকাল সকালেই তোমাকে বাড়ি ফেরত দিতে হবে। আমি সব মেনে নিলাম। তারপর আমি আবার পশ্চিম অঙ্গনের দরজায় গেলাম, তখনই তুমি দরজা খুলে আমাকে দেখে ফেললে। বাকিটা তুমি জানো, সব মিলিয়ে আধা ঘন্টা সময় লেগেছে।"

লিও ঝি ইউয়ান একটি আমলকি খেয়ে মুখ কুঁচকালেন, চুপচাপ জামার হাতায় মুখ ঢেকে আমলকিটা হাতে তুললেন, জামা গুছিয়ে বললেন, "বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় আমি লি ইয়ুন ন্যাং-কে বলেছি, আর যেন তোমার বাড়ি না যায়, তোমার বাবা-কে কিছু না বলে। এসব আমি আগে তোমাকে জানাইনি, আমার ভুল। যদি তোমার মনে হয় আমার আচরণ তোমাকে অসম্মান করেছে, আমি এখানে ক্ষমা চাইছি, দয়া করে ক্ষমা করো।" লিও ঝি ইউয়ান মাথা নিলেন, চেন বিং-এর সামনে নম্রতা দেখালেন।

চেন বিং ঠোঁট ফুঁটে, রাগে চোখ বড়, হাতা শক্ত করে ধরলেন, যেন বিস্ফোরিত হবে, ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, "হুঁ, শুধু ক্ষমা চাইলেই কি সব মিটে যায়, তাহলে তো তীরন্দাজদের দরকার নেই।" তখন গাড়ি ঠিক সন্ধ্যা পেরিয়ে শহরের ফটকের কাছে পৌঁছালো, চেন বিং দেখলেন, লিও ঝি ইউয়ান খুব আন্তরিক, তাই চোখ বন্ধ করলেন, নীচু স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মাথা নিলেন, মুখ স্বাভাবিক, বললেন, "আচ্ছা, তুমি আমার বাবা-কে জানিয়েছ, আর কী বলব, যা হয়েছে, হয়ে গেছে।"

লিও ঝি ইউয়ান কৃতজ্ঞতা জানালেন, বললেন, "দ্বিতীয় মা, তুমি মহৎ; এরপর আমি আরও সাবধান থাকব, এমন কিছু হলে আগে জানাব।"

চেন বিং দ্রুত বললেন, "এরপর আর নয়! আর এমন করবে না! আহা, তুমি কেন এত করছ, এরপর, এরপর, এরপর তুমি আর আগে কাণ্ড করবে না! বুঝেছ?"

চেন বিং সত্যি রাগে অস্থির, কথাগুলো আবার এলোমেলো হয়ে গেল। লিও ঝি ইউয়ান চেন বিং-এর আচরণে মন উতলা হয়ে গেল, মুখ লাল, দ্রুত মাথা নিলেন, খানিকটা অস্থিরভাবে বললেন, "ঠিক, দ্বিতীয় মা ঠিক বলেছেন, এরপর, না, আমি কখনো আগে কাণ্ড করব না, কখনো আগে কাণ্ড করব না!"